ตอนที่ 76 — ตอนที่ 76 ราคาเท่ากัน

เมื่อได้เงินมาแล้ว โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลางก็อยากจะแวะไปดูฝ้าย ผ้า และเมล็ดพันธุ์พืชต่างๆ เสียหน่อย ส่วนซานเย้ากองที่ยังเหลืออยู่นั้น พวกเขาตัดสินใจว่าจะขนกลับไปล้างให้สะอาด หั่นเป็นแว่นตากแดดให้แห้งตามที่หมอเจิ้งบอกไว้ แล้วค่อยนำมาส่งที่ร้านยาอีกที

หม่านเป่ากลับรู้สึกว่ามันยุ่งยากเกินไป ในเมื่อท่านอาเถ้าแก่บอกว่าพวกตระกูลใหญ่ผู้ดีมีอันจะกินจะนำมันไปทำอาหารบำรุงสุขภาพ เช่นนั้นนางจึงไปดึงแขนพี่ห้าพี่หกบอกว่าจะไปที่ว่าการอำเภอ

ทั้งยังโบกไม้โบกมือให้โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลาง "พี่ใหญ่ พี่รอง พวกพี่ค่อยๆ เดินดูไปเถอะนะ ไม่ต้องเป็นห่วงพวกเราหรอก"

โจวต้าหลางรู้ว่าเจ้าห้ากับเจ้าหกคุ้นเคยกับตัวเมืองอำเภอเป็นอย่างดีแล้ว จึงไม่ได้เป็นห่วงอันใด กำชับให้พวกเขาดูแลพวกเด็กๆ ให้ดี แล้วก็เดินแยกย้ายไปกับโจวเอ้อร์หลาง

หม่านเป่ายืนกรานที่จะรั้งเกวียนลากกับซานเย้าเอาไว้ แล้วตามโจวอู่หลางมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอด้วยความอยากรู้อยากเห็น

นางโตมาจนป่านนี้ยังไม่เคยไปที่ว่าการอำเภอเลยสักครั้ง ดังนั้นนางจึงยืนกรานว่าจะยังไม่ไปประตูด้านหลังของจวนตระกูลฟู่ แต่ต้องให้โจวอู่หลางเข็นเกวียนพานางไปดูประตูใหญ่ด้านหน้าของที่ว่าการอำเภอก่อนให้ได้

พูดตามตรงแล้ว โจวอู่หลางเองก็ไม่เคยเฉียดเข้าไปใกล้ที่ว่าการอำเภอเช่นกัน เมื่อก่อนเวลาเขามาหาคุณหนูรองฟู่เพื่อขายลูกกวาด ก็ล้วนเลี้ยวลัดเลาะตรงไปยังประตูด้านหลังตลอด

ตรงสองฝั่งข้างประตูใหญ่ของที่ว่าการอำเภอมีมือปราบสองคนยืนประจำการอยู่ ด้านข้างของที่ว่าการอำเภอยังมีกำแพงหินสูงตระหง่านตั้งอยู่ บนนั้นมีใบประกาศแผ่นต่างๆ ปะติดเรียงรายอยู่อย่างหนาแน่น

นับตั้งแต่เข้าเรียนเป็นต้นมา เวลาหม่านเป่าเห็นตัวหนังสือข้างนอกแม้เพียงตัวเดียวก็ต้องยืนพิจารณาค้นคว้าอยู่นานสองนาน นับประสาอันใดกับคราวนี้ที่ได้เห็นตัวหนังสือมากมายถึงเพียงนี้

ดังนั้นนางจึงไม่ฟังคำทัดทานของพี่ห้า ปีนป่ายลงจากเกวียนลากแล้วซอยเท้าวิ่งตึกๆ ตรงเข้าไปดูในทันที

มือปราบสองคนที่เฝ้าอยู่หน้าประตูหันขวับมามอง โจวอู่หลางจำต้องกัดฟันวิ่งตามไป พลางกระซิบกระซาบพร่ำบ่นว่า "หม่านเป่า บรรพบุรุษน้อยของข้า พวกเรากลับไปเล่นที่บ้านดีหรือไม่ เจ้าไม่ได้บอกว่าจะไปหาคุณหนูรองฟู่หรอกหรือ?"

หม่านเป่าไม่สนใจเขา เขย่งปลายเท้าแหงนมองใบประกาศที่ปะอยู่บนกำแพงหิน พลางอ่านออกเสียงทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ "การเกณฑ์แรงงานฤดูหนาวปีต้าเจินที่ห้า* ตั้งแต่วันที่ยี่สิบสองเดือนสิบ ถึงวันที่ยี่สิบเอ็ดเดือนสิบเอ็ด รวมเป็นเวลาสามสิบวัน กำหนดให้ขุดลอกสร้างทางน้ำชลประทานสองสายในตำบลไป๋หม่า และปรับหน้าดินถนนหลวงจากตำบลเชื่อมต่อไปยังกำแพงเมืองอำเภอ…"

หม่านเป่าอ่านไปอ่านมาก็ชักรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ นางจึงหักนิ้วมือน้อยๆ นับดูแล้วเอ่ยว่า "เดือนหน้าก็เป็นเดือนสิบแล้วมิใช่หรือ?"

"ก็ใช่น่ะสิ มีอันใดหรือ?" โจวอู่หลางฟังแล้วยังจับต้นชนปลายไม่ค่อยถูก

หม่านเป่าจึงชี้ไปยังแถวสุดท้ายแล้วกล่าวว่า "หนึ่งครัวเรือนหนึ่งชายฉกรรจ์ ห้ามมิให้มีข้อผิดพลาด ถึงเวลาต้องไปเกณฑ์แรงงานแล้ว"

โจวอู่หลางอึ้งงันไปในบัดดล เขาเหลือบมองใบประกาศแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบอุ้มหม่านเป่าขึ้นมาแล้วหมุนตัวจ้ำอ้าวออกไปทันที

หม่านเป่าเกาะไหล่ของเขาพลางโบกไม้โบกมือร่ำลามือปราบสองคนที่มองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทั้งยังชวนพี่ห้าคุยจ้อไปตลอดทาง "พี่ห้า บ้านเราใครต้องไปเกณฑ์แรงงานหรือจ๊ะ?"

โจวอู่หลางตอบเสียงอู้อี้ในลำคอ "ตามธรรมเนียมแล้ว ปีนี้ถึงรอบพี่สาม"

โจวลิ่วหลางกำลังเฝ้าเกวียนลากอยู่ ไม่รู้เลยว่าพวกเขาคุยอันใดกันที่กำแพงหินฝั่งนั้น พอเห็นสีหน้าของพี่ห้าไม่สู้ดี จึงกระซิบถามหม่านเป่าเบาๆ "เจ้าทำพี่ห้าโกรธใช่หรือไม่?"

"ข้าเปล่าเสียหน่อย!" หม่านเป่าเอ่ยอย่างไม่ยอมรับ "ข้าออกจะว่าง่ายและเป็นเด็กดีถึงเพียงนี้!"

โจวลิ่วหลางจึงไม่พูดไม่จาอีก ก้มหน้าก้มตาเข็นเกวียนลากไปยังประตูด้านหลังของจวนเรือนพักที่อยู่ด้านหลังที่ว่าการอำเภออย่างเงียบงัน

ก่อนหน้านี้โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางแวะเวียนมาทุกวัน แต่ช่วงนี้มาเพียงสามสี่วันครั้ง เด็กรับใช้เฝ้าประตูด้านหลังจึงคุ้นเคยกับพวกเขาเป็นอย่างดีตั้งนานแล้ว

โจวลิ่วหลางยัดลูกกวาดใส่มืออีกฝ่ายสองสามเม็ดอย่างช่ำชอง เพียงครู่เดียว ก็มีสาวใช้คนหนึ่งถือถุงผ้าใส่เศษเงินเดินออกมา

พอนางเห็นหม่านเป่าก็ส่งเสียงประหลาดใจออกมาเบาๆ "เอ๊ะ คราวนี้ไฉนแม่นางน้อยตระกูลโจวถึงได้มาด้วยตัวเองเล่าเจ้าคะ?"

หม่านเป่ามองนางด้วยความอยากรู้อยากเห็น สาวใช้น้อยจึงยิ้มพลางกล่าวว่า "แม่นางน้อยจำข้าไม่ได้แล้วหรือ? ตอนที่ซื้อตะกร้าดอกไม้ ข้าก็นั่งอยู่บนรถม้ากับคุณหนูของข้าด้วยอย่างไรเล่า ข้าชื่อชิวเยวี่ยนะ"

หม่านเป่าจึงถามขึ้นทันควัน "เช่นนั้นก็ยังมีพี่สาวอีกคนหนึ่งชื่อชุนฮวาใช่หรือไม่จ๊ะ"

ชิวเยวี่ยอดไม่ได้ที่จะหัวเราะจนตัวงอ กล่าวว่า "เจ้าทายถูกเผงเลย ในเรือนของคุณหนูพวกเรามีพี่ชุนฮวาอยู่อีกคนจริงๆ ด้วย คราวนี้พวกเจ้าเอาลูกกวาดอะไรมาขายหรือ? บอกไว้ก่อนนะ หากไม่อร่อยพวกเราไม่รับซื้อหรอกนะ"

โจวอู่หลางรีบยิ้มแย้มพลางยัดลูกกวาดให้เม็ดหนึ่ง กระซิบเสียงเบาว่า "อร่อยมากเชียวละ ไม่เหมือนคราวก่อนหรอกนะ นี่เป็นของที่เพิ่งมาใหม่เลย"

ชิวเยวี่ยหยิบใส่ปากเคี้ยวพลางเอ่ยถามไปพลาง "บ้านอื่นไม่มีหรือ?"

"ไม่มีหรอก พอข้าได้ของมาก็รีบตรงมาที่บ้านพวกเจ้าก่อนใครเพื่อนเลย ข้านึกถึงคุณหนูรองที่เป็นลูกค้าประจำ อีกทั้งยังใจกว้างมือหนัก ย่อมต้องให้คุณหนูรองได้ลิ้มลองก่อนถึงจะนำไปให้คนอื่นกินได้สิ"

โจวลิ่วหลางเห็นคารมคมคายปากหวานก้นเปรี้ยวของพี่ห้าจนชินชาเสียแล้ว ทว่าพวกต้าโถวและต้าหยากลับพากันมองเขาด้วยสายตาเลื่อมใสศรัทธายิ่งนัก รู้สึกว่าความสามารถในการปั้นน้ำเป็นตัวหน้าตาเฉยของท่านอาห้านี่ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน!

หม่านเป่ากลับพยักหน้าเห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง ทั้งยังโอบกอดซานเย้าท่อนหนึ่งขึ้นมาให้ชิวเยวี่ยดู "พวกเรามีของดีอันใด ย่อมต้องนึกถึงพี่สาวรองฟู่ก่อนเป็นอันดับแรกแน่นอนอยู่แล้ว เพราะความสัมพันธ์ระหว่างพวกเรากับคนอื่นเป็นเพียงลูกค้า แต่กับพี่สาวรองฟู่หาใช่ไม่ เจ้าดูสิ นี่คือซานเย้าที่บ้านข้าปีนขึ้นไปขุดมาจากบนยอดเขาสูงลิบเชียวนะ รู้จักหรือไม่ว่าซานเย้าคืออะไร?"

สาวใช้น้อยส่ายหน้า นางไม่รู้จัก

อำเภอหลัวเจียงไม่ได้มั่งคั่งร่ำรวย ของอย่างซานเย้าที่ต้องพึ่งพาธรรมชาติในป่าล้วนๆ เช่นนี้ การจะขุดพบได้ย่อมต้องอาศัยโชคช่วย เมื่อขุดขึ้นมาได้แล้วตระกูลฟู่จะได้ซื้อไว้หรือไม่ก็ยังต้องพึ่งโชคช่วยอีกต่อหนึ่ง เด็กสาวตัวเล็กๆ จะไปรู้เรื่องได้อย่างไร?

หม่านเป่าจึงนำความรู้ที่เพิ่งเรียนมาสดๆ ร้อนๆ ออกมาอวดอ้างสรรพคุณทันที บอกนางว่าซานเย้าเป็นวัตถุดิบอาหารที่ใช้เป็นยาได้ ทั้งยังเป็นตัวยาที่นำมาทำอาหารได้เช่นกัน รสหวานฤทธิ์อุ่น เป็นของชั้นเลิศสำหรับบำรุงม้ามและเสริมสร้างชี่ คนเฒ่าคนแก่ สตรี และเด็ก กินแล้วดีที่สุดเลย

หากไม่เชื่อเจ้าก็ไปถามท่านหมอดูก็ได้ อย่างไรเสียเถ้าแก่เจิ้งแห่งร้านยาจี้ซื่อถังก็ยังบอกว่าดีเลย เช่นนั้นบ้านพวกเจ้าจะไม่รับไปสักท่อนหรือจ๊ะ?

ผลสุดท้ายสาวใช้น้อยชิวเยวี่ยยังไม่ทันได้ซื้อลูกกวาด ก็ถูกยัดลูกกวาดใส่มือไปสองเม็ดพร้อมกับซานเย้าอีกหนึ่งท่อน แล้วถูกคะยั้นคะยอให้เดินกลับเข้าไปข้างในเสียแล้ว

นางสาวเท้าจ้ำอ้าวกลับมาเกือบจะถึงเรือนถึงเพิ่งได้สติ นางนึกอยากจะหลบออกไป ทว่ากลับถูกชุนฮวาเหลือบมาเห็นเข้าพอดี จึงทำได้เพียงก้มหน้าด้วยใบหน้าแดงก่ำแล้วเดินเข้าไปรายงานต่อคุณหนู

หม่านเป่ากับพวกพี่ห้าพี่หกนั่งยองๆ รออยู่หน้าประตูด้านหลังด้วยกัน

โจวอู่หลางเอ่ยติติงนาง "เจ้าควรจะรอนางซื้อลูกกวาดเสร็จก่อนค่อยแนะนำซานเย้าสิ"

"มูลค่าของลูกกวาดจะไปเทียบกับซานเย้าได้อย่างไรกันเล่า พี่ห้า พี่ลองคิดคำนวณดูสิ ลูกกวาดตั้งร้อยเม็ดถึงจะได้เงินหนึ่งร้อยอีแปะ แต่ซานเย้าชั่งหนึ่งตั้งยี่สิบอีแปะเชียวนะ"

โจวอู่หลางจึงกล่าวว่า "ชั่งละยี่สิบอีแปะนั้นมันราคาของแบบตากแห้งต่างหาก"

หม่านเป่าเอ่ยถาม "มันไม่เหมือนๆ กันหรอกหรือจ๊ะ?"

"ต่างกันลิบลับเลยสิ เจ้าดูอย่างจีเสวี่ยเฉ่าสิ พวกเราถอนมาจนเต็มลานบ้าน ตอนที่ยังสดอยู่ แค่กำเดียวก็หนักตั้งหนึ่งชั่งแล้ว แต่พอตากแห้งแล้ว หนักไม่ถึงสองตำลึงเสียด้วยซ้ำ เจ้าว่ามันจะเหมือนกันได้อย่างไร?"

โจวอู่หลางกำลังคิดจะถกเถียงหาเหตุผลกับน้องสาวให้กระจ่างชัด ทันใดนั้นประตูด้านหลังก็เปิดออก สตรีที่ผูกผ้ากันเปื้อนคนหนึ่งเดินหน้านิ่วคิ้วขมวดออกมา เอ่ยถามว่า "ผู้ใดบอกว่ามีซานเย้ามาขายรึ?"

"ข้าเอง ข้าเองเจ้าค่ะ!" หม่านเป่ารีบยกมือน้อยๆ ชูขึ้นทันควัน ชี้ชวนให้นางดูซานเย้าที่อยู่บนเกวียนลาก

สตรีผู้นั้นก้มมองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มลงไปสำรวจดูซานเย้า เมื่อพบว่าคุณภาพและขนาดไม่ต่างจากท่อนที่ชิวเยวี่ยถือเข้าไปในครัว จึงพยักหน้ารับ "ได้ พวกเราเหมาหมดนี่แหละ"

หม่านเป่าจึงเอ่ยขึ้นว่า "ข้าต้องเก็บไว้หนึ่งท่อนเจ้าค่ะ"

สตรีผู้นั้นขมวดคิ้ว หันไปมองโจวอู่หลาง "ในเมื่อบ้านเราตกลงจะเหมาทั้งหมดแล้ว พวกเจ้าก็ไม่ควรแบ่งไปเร่ขายให้คนอื่นอีกมิใช่หรือ?"

โจวอู่หลางก้มลงเกลี้ยกล่อมหม่านเป่าทันที

หม่านเป่ากล่าวว่า "ข้าจะเก็บไว้ให้ท่านแม่กินเจ้าค่ะ เดี๋ยวซื้อเนื้อแล้วเอาไปตุ๋นด้วยกัน ท่านแม่กินแล้วร่างกายจะได้แข็งแรงอย่างไรเล่า"

โจวอู่หลางรีบค้อมเอวประสานมือ ยิ้มประจบเอาใจสตรีผู้นั้น "ท่านน้าโปรดอย่าได้ถือโทษเลยขอรับ ท่านแม่ของข้าร่างกายไม่ค่อยแข็งแรง น้องสาวของข้ากตัญญูนึกถึงแต่ท่านแม่ ท่านน้าดูเถิด เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ท่อนที่ชิวเยวี่ยเพิ่งถือเข้าไปเมื่อครู่ถือว่าพวกเราแถมให้เปล่าๆ เลยขอรับ แล้วพวกเราขอเก็บไว้ตรงนี้ท่อนหนึ่ง ส่วนที่เหลืออยู่ทั้งหมดนี้ขายให้ท่านน้า ตกลงหรือไม่ขอรับ?"

แม่ครัวผู้นั้นมองหม่านเป่าด้วยความประหลาดใจระคนเอ็นดู ไม่ติดใจเอาความอีก ขอเพียงไม่ได้แบ่งไปเร่ขายให้บ้านอื่นก็พอ นางจึงพยักหน้าพลางเอ่ยถามว่า "ราคาเท่าไรเล่า?"

หม่านเป่ากะพริบตาแป๋วคู่โตจ้องมองนาง "ยี่สิบอีแปะต่อหนึ่งชั่งเจ้าค่ะ"

แม่ครัวผู้นั้นกลับไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย พยักหน้ารับทันที "ตกลง ตามนั้น"

โจวอู่หลางและคนอื่นๆ พากันอ้าปากค้างตาค้าง… เหตุใดของสดกับของแห้งถึงได้ราคาเท่ากันเล่าเนี่ย?!

หมายเหตุ

• การเกณฑ์แรงงานฤดูหนาว (冬役 — ตงอี้) / หนึ่งครัวเรือนหนึ่งชายฉกรรจ์ (一户一丁 — อีฮู่ตังติง) ระบบการเกณฑ์แรงงาน (徭役 — เหยาอี้) ภาคบังคับตามกฎหมายในระบอบศักดินาจีนโบราณ รัฐบาลจะเกณฑ์ราษฎรในช่วงว่างเว้นจากการทำเกษตรกรรมในฤดูหนาว โดยบังคับให้แต่ละครัวเรือนต้องส่งแรงงานชายฉกรรจ์ (丁 — ติง) หนึ่งคนไปทำงานสาธารณประโยชน์โดยไม่ได้รับค่าจ้าง เช่น การขุดลอกคูคลอง ชลประทาน ซ่อมแซมกำแพงเมือง และปรับปรุงถนนหลวง การหลีกเลี่ยงหรือไม่ไปตามกำหนดมีโทษทางอาญา