ตอนที่ 77 — ตอนที่ 77 กำไรมหาศาล

พวกโจวอู่หลางไม่มีแม้กระทั่งตาชั่ง สุดท้ายก็ยังคงเป็นแม่ครัวผู้นั้นที่เดินไปหยิบตาชั่งคันหนึ่งออกมาจากในครัว จึงได้ชั่งน้ำหนักเสร็จสรรพ

ซานเย้ากอนี้ที่พวกเขาขุดขึ้นมาได้มีไม่น้อย ทั้งยังเพิ่งขุดขึ้นมาได้ไม่นานจึงมีน้ำหนักมากนัก ชั่งรวมทั้งหมดแล้วได้ยี่สิบห้าชั่งกับอีกหกตำลึง*

หม่านเป่าใจกว้างเป็นพิเศษ บอกยกเศษหกตำลึงนั้นแถมให้พวกนางไปเสียเลย

สตรีผู้นั้นเหลือบมองโจวอู่หลางแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีความเห็นคัดค้าน ก็รู้ได้ทันทีว่าแม่นางน้อยผู้นี้เป็นผู้ตัดสินใจ นางจึงยิ้มแย้ม คิดคำนวณเงินแล้วส่งมอบให้พวกเขา พลางเอ่ยว่า "คราวหน้าหากยังมีซานเย้าอีกล่ะก็ ให้นำมาส่งที่จวนนี้นะ ฮูหยินผู้เฒ่าของจวนเราชอบกินขนมซานเย้า ไม่ว่าจะมีมากเท่าใดพวกเราก็รับซื้อไว้ทั้งหมด"

โจวอู่หลางตอบรับอย่างดีอกดีใจ รู้สึกว่าการนำสมุนไพรมาขายให้ตระกูลใหญ่ผู้มีอันจะกินนั้นทำเงินได้มากกว่าเป็นไหนๆ

หม่านเป่าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ทั้งยังแอบสงสัยอยู่ในใจว่าท่านอาเถ้าแก่ที่ดูท่าทางใจดีมีเมตตาผู้นั้นเป็นคนต้มตุ๋นหรือเปล่า

ระบบจึงเอ่ยขึ้นว่า "โฮสต์ ราคาที่เถ้าแก่เจิ้งให้นั้นสมเหตุสมผลแล้ว"

หม่านเป่าถาม "แล้วราคาที่บ้านตระกูลฟู่ให้ไม่สมเหตุสมผลหรือ?"

ระบบตอบว่า "สมเหตุสมผล อย่าว่าแต่ยี่สิบอีแปะเลย ต่อให้เป็นห้าสิบอีแปะ ขอเพียงเจ้าขายออกไปได้ มันย่อมสมเหตุสมผลทั้งสิ้น"

ระบบกล่าวต่อ "ซานเย้าเป็นพืชที่สามารถเพาะปลูกได้ ทว่าในละแวกพื้นที่แถบนี้ของพวกเจ้ายังไม่มีการเพาะปลูก ซานเย้าแห้งจึงหาซื้อได้จากร้านยา แต่ซานเย้าสดกลับหาได้ไม่ง่ายนัก"

"อีกทั้งร้านยาจี้ซื่อถังรับซื้อสมุนไพรก็เพื่อทำการค้า พวกเขาก็ทำธุรกิจค้าขายสมุนไพรเช่นกัน เมื่อรับซื้อสมุนไพรมาจากเจ้า นอกจากจะเก็บไว้ใช้เองแล้ว ยังสามารถนำไปขายต่อให้ร้านยาอื่นหรือร้านยาในระดับที่สูงกว่าได้อีก" ระบบกล่าว "สัดส่วนของซานเย้าตากแห้งในเทียบยานั้น ปกติมักจะใช้สองเฉียนหรือสามเฉียน ตอนที่อยู่ในร้านยาข้าได้สแกนดูแล้ว พวกเขาตั้งราคาขายไว้ที่หนึ่งเฉียนต่อหนึ่งอีแปะ"

หม่านเป่านั่งอยู่บนเกวียนลากแล้วหักนิ้วมือน้อยๆ คำนวณ หนึ่งชั่งมีสิบหกตำลึง หนึ่งตำลึงมีสิบเฉียน หนึ่งเฉียนคือหนึ่งอีแปะ…

หม่านเป่าคำนวณไปคำนวณมา ดวงตาก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ซานเย้าแห้งชั่งละยี่สิบอีแปะ เถ้าแก่เจิ้งเปลี่ยนมือขายต่อก็ได้เงินถึงหนึ่งร้อยหกสิบอีแปะ!

หม่านเป่าอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมาว่า "พ่อค้าหน้าเลือด!"

โจวอู่หลางที่เพิ่งจะขายลูกกวาดให้ชิวเยวี่ยเสร็จพอได้ยินเข้า ก็รีบยกมือขึ้นอุดปากนางไว้ทันควัน พลางกระซิบกระซาบเสียงเบาว่า "บรรพบุรุษน้อยของข้า มีที่ไหนมาว่าพี่ชายตัวเองเช่นนี้กัน ข้าแถมลูกกวาดให้นางไปตั้งหลายเม็ดเชียวนะ ข้าหน้าเลือดตรงไหนกัน?"

หม่านเป่าดึงมือเขาออกแล้วกล่าวว่า "ไม่ได้ว่าพี่เสียหน่อย ข้าหมายถึงเถ้าแก่เจิ้งต่างหาก"

โจวอู่หลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเห็นพ้อง "ก็หน้าเลือดจริงๆ นั่นแหละ ขนาดของสดยังตั้งยี่สิบอีแปะ แต่ของแห้งเขากลับรับซื้อจากพวกเราแค่ยี่สิบอีแปะ คราวหน้าไม่ขายให้เขาแล้ว"

โจวอู่หลางยังรู้สึกเสียดายซานเย้าท่อนที่แถมให้ไปเมื่อครู่ จึงเอ่ยว่า "เมื่อกี้เจ้าไม่น่าแถมซานเย้าให้เขาไปเลย เอามาขายนี่ดีจะตาย ท่อนหนึ่งหนักตั้งชั่งกว่าๆ เชียวนะ"

หม่านเป่าหันหลังให้เขา ไม่ยอมพูดจาด้วย

โจวอู่หลางไม่ได้ถือสา อุ้มนางขึ้นไปนั่งบนเกวียนลากให้เรียบร้อย พลางเอ่ยอย่างกระหยิ่มยิ้มย่องว่า "ช่างเถอะ อย่างไรเสียวันนี้ก็เก็บเกี่ยวได้เป็นกอบเป็นกำ หม่านเป่า พวกเราไปซื้อเนื้อกันเถอะ ไปซื้อมาเยอะๆ หน่อย"

หม่านเป่าไม่สนใจเขา ยังคงพูดคุยกับเค่อเคอในห้วงความคิด

ระบบได้เตือนสติหม่านเป่าตั้งแต่ตอนที่นางว่าเถ้าแก่เจิ้งเป็นพ่อค้าหน้าเลือดแล้ว "ลองนึกถึงตำราในอกเสื้อของเจ้าดูสิ"

ดังนั้นหม่านเป่าจึงกำลังสับสนลังเลใจอยู่ ไม่รู้ว่าควรจัดให้เถ้าแก่เจิ้งเป็นพ่อค้าหน้าเลือดดีหรือไม่

เค่อเคอเห็นนางสับสนจนพอแล้ว จึงอธิบายว่า "ราคายาที่ร้านยาขายออกไปโดยพื้นฐานแล้วเป็นราคามาตรฐานเดียวกัน โดยเฉพาะร้านยาใหญ่อย่างจี้ซื่อถัง ราคายาในแต่ละแห่งแทบจะไม่ต่างกันเลย"

หม่านเป่าไม่เข้าใจ "แล้วอย่างไรต่อหรือ?"

ระบบกล่าวว่า "ค่าใช้จ่ายในการขนส่งนั้นสูงมาก ตัวอย่างเช่น หากเขาต้องขนส่งสมุนไพรรุ่นหนึ่งจากที่นี่ไปยังเหอเป่ยเต้า ระหว่างทางต้องใช้เวลาเดินทางราวสองเดือน คนที่ร่วมเดินทางคุ้มกันขบวน ทั้งกิน ดื่ม พักแรม เดินทาง ล้วนต้องใช้เงินทั้งสิ้น ทั้งยังมีค่าจ้างของคนงาน และการดำเนินกิจการของร้านยาก็ต้องมีกำไร…"

พอหม่านเป่าคิดคำนวณตาม ในใจก็รู้สึกสบายขึ้นมาก

ระบบกล่าวว่า "แน่นอนว่า ธุรกิจสมุนไพรก็ยังคงเป็นกำไรมหาศาลอยู่ดี ทว่าราคาที่เขาให้กับเจ้านั้นถือว่าสมเหตุสมผลแล้ว เพราะราคารับซื้อนี้เป็นราคารับซื้อโดยทั่วไป ดังนั้นโฮสต์ เพื่อผลประโยชน์ของเจ้า ข้าแนะนำว่าคราวหน้าหากเป็นสมุนไพรประเภทที่นำมารับประทานเป็นอาหารในชีวิตประจำวันได้เช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องส่งไปที่ร้านยา การนำมาขายในท้องถิ่นโดยตรงเช่นนี้ถือเป็นความคิดที่ดีมาก"

มันยังยกตัวอย่างขึ้นมาอีกว่า "อย่างเช่นจีเสวี่ยเฉ่า แม้ว่ามันจะมีน้ำหนักเบา แต่ก็มีอยู่ดาษดื่นทั่วไป อีกทั้งยังขายได้ราคาดีไม่เลว นั่นก็เพราะสมุนไพรชนิดนี้โดยพื้นฐานแล้วรับซื้อในท้องถิ่นและใช้ในท้องถิ่น ระหว่างทางไม่มีต้นทุนค่าขนส่ง ราคาที่ให้จึงค่อนข้างใจกว้างกว่า"

หม่านเป่าจึงถามมันด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วยังมีอะไรอีกบ้างที่เป็นสมุนไพรที่นำมากินในชีวิตประจำวันได้?"

เค่อเคอกล่าวว่า "เรื่องนี้คงต้องพึ่งพาโฮสต์ให้ไปค้นหาเอาเองแล้ว"

หม่านเป่ากลอกลูกตาน้อยๆ ไปมา รู้สึกว่าหากมีเวลาว่างคงต้องพาเค่อเคอขึ้นเขาไปเดินเล่นสักรอบแล้ว

การได้พบของดีบนภูเขาติดต่อกันถึงสองครั้ง ไม่เพียงแต่จะได้แต้มคะแนน ยังหาเงินอีแปะได้อีก ในสายตาของหม่านเป่าตอนนี้ ภูเขาจึงกลายเป็นภูเขาสมบัติไปเสียแล้ว

ราวกับว่าข้างในนั้นซุกซ่อนสมบัติล้ำค่าเอาไว้มากมายก่ายกอง

เมื่อหม่านเป่าตัดสินใจได้แน่วแน่ ก็เริ่มฮัมเพลงที่ไม่ได้เป็นท่วงทำนองออกมา

โจวอู่หลางเข็นเกวียนพานางไปซื้อเนื้อ

แผงขายเนื้อในตลาดมีอยู่ไม่มากนัก ในยุคสมัยนี้ผู้คนไม่นิยมกินเนื้อหมู เนื้อแพะกลับเป็นเนื้อที่มีมากที่สุด อีกทั้งช่วงนี้ใกล้จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว อากาศเริ่มหนาวเย็น คนที่กินเนื้อแพะเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นจึงยิ่งมีมากขึ้น

โจวอู่หลางพาฝูงเด็กๆ มุดเข้าไปตรงหน้าแผงขายเนื้อแพะ เลือกเฟ้นอยู่นานจึงได้ชิ้นหนึ่งมา แล้วให้เจ้าของแผงเฉือนมาให้สองชั่ง

หม่านเป่าเป็นผู้รับหน้าที่จ่ายเงิน โดยใช้เงินห้าสิบอีแปะที่โจวต้าหลางให้มานั่นเอง

เมื่อซื้อเนื้อเสร็จแล้ว ทุกคนก็มารวมตัวกันด้วยความเบิกบานใจ รู้สึกว่าตัวเมืองอำเภอไม่ได้มีแรงดึงดูดใจถึงเพียงนั้นแล้ว พวกเขาอยากกลับบ้านแล้ว กลับบ้านไปกินเนื้อ!

ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เดินเที่ยวเล่นอีกต่อไป เข็นเกวียนลากแล่นลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยในเมืองอำเภออย่างรวดเร็ว กลับไปยังร้านขายธัญพืชเพื่อตามหาโจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลาง

ในร้านขายธัญพืชไม่มีคน ขบวนคนจึงหมุนตัวมุ่งหน้าไปยังร้านขายผ้าที่อยู่ไม่ไกลทันที

หม่านเป่ากับต้าหยาและเอ้อร์หยาซอยเท้าวิ่งเร็วที่สุด ปราดเดียวก็มุดเข้าไปในร้านขายผ้า ก็เห็นโจวเอ้อร์หลางกำลังใช้มือขยำปุยฝ้ายก้อนหนึ่งพลางต่อรองราคากับเจ้าของร้านอยู่

เดิมทีโจวเอ้อร์หลางกำลังลังเลใจอยู่บ้าง แต่พอเห็นหม่านเป่าพุ่งพรวดเข้ามาเหมือนลูกวัวตัวน้อย หลังจากผ่านพ้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ไป หม่านเป่าก็ตัวสูงขึ้นมาอีกหน่อยแล้ว

อาจเป็นเพราะกินอิ่มนอนอุ่น หรืออาจเป็นเพราะการถ่ายทอดทางสายเลือด ส่วนสูงของนางจึงแซงหน้าซานโถวซึ่งอยู่ในวัยเดียวกันไปเกือบครึ่งศีรษะ เสื้อผ้าที่ท่านแม่เพิ่งจะแก้ขนาดให้เล็กลงเมื่อปีก่อนก็กลับคับแน่นไปเสียแล้ว ยามนี้จึงเผยให้เห็นข้อมือท่อนหนึ่ง พอยื่นแขนไปข้างหน้า ท่อนแขนด้านล่างก็โผล่ออกมาครึ่งหนึ่ง ตอนนี้ยังไม่รู้สึกว่ามีอันใด แต่รอให้อีกหนึ่งเดือนผ่านไป อากาศหนาวเย็นกว่านี้ก็คงต้องทนหนาวเป็นแน่

โจวเอ้อร์หลางกัดฟัน เอ่ยกับเจ้าของร้านว่า "เพิ่มปุยฝ้ายอีกหนึ่งชั่ง แล้วเพิ่มผ้าให้ข้าอีกห้าฉื่อ"

เจ้าของร้านยิ้มรับ พลางเหลือบมองเด็กๆ ที่วิ่งกรูเข้ามาแล้วยิ้มกล่าวว่า "แม่นางน้อยบ้านพวกท่านหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดูจริงๆ"

โจวเอ้อร์หลางยิ้มตอบอีกฝ่าย ยื่นมือออกไปลูบศีรษะของหม่านเป่าและเอ้อร์หยา

เมื่อซื้อผ้าและฝ้ายเสร็จแล้ว โจวเอ้อร์หลางก็ตัดใจควักเงินซื้อของกินในเมืองอำเภอไม่ลง เขาไปขอน้ำต้มสุกร้อนๆ จากร้านค้าแถวนั้นมานิดหน่อย แล้วนำแผ่นแป้งแห้งมาแช่จนพองนุ่มแบ่งให้พวกเด็กๆ กิน

เพราะเมื่อเช้านี้พวกต้าโถวติดตามมาอย่างกะทันหัน เสบียงแห้งที่พกติดตัวมาจึงไม่เพียงพอ เฉียนซื่อถึงได้ให้เงินอีแปะเพิ่มมาอีกกำมือหนึ่งเป็นพิเศษ จุดประสงค์ก็เพื่อให้พวกเขาซื้อของกินในเมืองอำเภอนี่เอง

พวกเขาคาดไม่ถึงว่าการขายสมุนไพรจะราบรื่นถึงเพียงนี้ เวลานี้ก็เพิ่งจะเลยยามอู่มาเพียงเล็กน้อย โจวต้าหลางและโจวเอ้อร์หลางจึงดึงรัดสายคาดเอวให้แน่นขึ้น ตั้งใจว่าจะรอให้กลับถึงบ้านค่อยว่ากัน

ซื้อของกินข้างนอกมันมิใช่ถูกๆ เลยนะ

แม้ว่าจะเป็นแผ่นแป้งแห้งที่แช่น้ำจนพอง แต่หม่านเป่าก็ยังกินอย่างเอร็ดอร่อย ครั้นเห็นว่าพี่ใหญ่กับพี่รองเอาแต่กรอกน้ำเข้าปากโดยไม่ยอมกินอันใด นางจึงแอบปีนป่ายลงจากเกวียนลาก หมุนตัวเตรียมจะวิ่งไปซื้อขนมเปี๊ยะเผา*

ทว่านางเพิ่งจะวิ่งไปได้เพียงสองก้าว ก็ถูกโจวต้าหลางรวบตัวอุ้มขึ้นมาเสียก่อน เขาปั้นหน้าขรึมเอ่ยดุว่า "อย่าวิ่งซุกซน หากถูกใครอุ้มลักพาตัวไปจะทำอย่างไร? นั่งอยู่เฉยๆ ซะ"

หมายเหตุ

• มาตราชั่งตวงวัดจีนโบราณ หน่วยน้ำหนักจีนโบราณกำหนดให้ 1 ชั่ง (斤 — จิน) มี 16 ตำลึง (两 — เหลี่ยง) และ 1 ตำลึงมี 10 เฉียน (钱) ดังนั้น 1 ชั่งจึงเท่ากับ 160 เฉียน (ในยุคปัจจุบัน 1 ชั่งของจีนแผ่นดินใหญ่ปรับเป็นระบบเมตริกเท่ากับ 10 ตำลึง หรือ 500 กรัม แต่ในยุคโบราณใช้ระบบ 16 ตำลึง)

• ขนมเปี๊ยะเผา (烧饼 — เซาปิ่ง) แป้งแผ่นแบนหนานวดด้วยแป้งสาลี ปรุงรสด้วยเกลือ น้ำมัน หรือต้นหอม โรยด้วยเมล็ดงา แล้วนำไปแปะอบหรือย่างบนผนังเตาถ่านจนสุกหอม กรอบนอกนุ่มใน เป็นอาหารแห้งและของกินเล่นริมทางยอดนิยม ราคาประหยัดและอิ่มท้องในจีนโบราณ