ตอนที่ 78 — ตอนที่ 78 น้ำลายไหลยืด

หม่านเป่ากอดคอพี่ใหญ่ของนางพลางเอ่ยว่า "พี่ใหญ่ วันนี้พวกเราหาเงินได้เยอะแยะเลยนะ"

โจวต้าหลางหวนนึกถึงเงินที่เพิ่งจ่ายค่าปุยฝ้ายและผ้าไป สีหน้าจึงฉายแววขมขื่นอยู่บ้าง "ที่จ่ายออกไปก็ไม่น้อยเหมือนกัน"

"พวกเราขายซานเย้าได้เงินตั้งห้าร้อยอีแปะแน่ะ"

โจวต้าหลางชะงักงันไป รีบถามละล่ำละลักว่า "พวกเจ้าขายให้ใครกัน?"

"ขายให้จวนท่านนายอำเภอขอรับ" โจวอู่หลางรีบควักเงินส่วนที่ตนเก็บไว้ออกมาส่งมอบให้พลางกล่าวว่า "ชั่งละยี่สิบอีแปะ รวมทั้งหมดได้ยี่สิบห้าชั่งกว่าๆ หม่านเป่ายกเศษที่เกินมาแถมให้พวกเขาไป แล้วยังแถมซานเย้าให้อีกหนึ่งท่อนด้วย"

โจวต้าหลางขมวดคิ้วย่นหน้าพลางเอ่ยว่า "นี่มิใช่หลอกลวงเขาหรอกหรือ ของแห้งยังแค่ยี่สิบอีแปะเองนะ"

โจวอู่หลางก้มหน้าลง กระซิบเสียงเบาว่า "ท่านนายอำเภอยังเก็บค่าเข้าเมืองจากพวกเราเลยนี่ขอรับ"

หม่านเป่าเห็นพ้องอย่างยิ่ง ทว่าไม่อาจพูดกับพี่ใหญ่เช่นนั้นได้ นางจึงกระซิบเสียงเบาว่า "พี่ใหญ่ ซานเย้าสดเป็นของหายาก พวกเรายังขายถูกไปด้วยซ้ำ"

หม่านเป่าสรุปใจความคำพูดที่เค่อเคอบอกเล่าให้เขาฟังอย่างกระชับ โจวต้าหลางถึงกับอ้าปากตาค้าง คาดไม่ถึงว่าราคารับซื้อกับราคาขายออกของสมุนไพรจะแตกต่างกันมากถึงเพียงนี้ จึงอดถามไม่ได้ว่า "เจ้าฟังมาชัดเจนแล้วหรือ ร้านยาขายซานเย้าแห้งหนึ่งเฉียนตั้งหนึ่งอีแปะเชียวหรือ?"

หม่านเป่าพยักหน้า เค่อเคอไม่มีทางโกหกนางอยู่แล้ว

โจวต้าหลางรู้สึกเพียงว่าหัวใจเต้นระรัวตึกตัก เขาพึมพำออกมาว่า "ให้ตายเถอะ เช่นนั้นหนึ่งชั่งมันต้องเป็นเงินเท่าใดกันเล่า?"

อย่างไรเสียเขาก็คิดคำนวณไม่ออกอยู่ดี

หม่านเป่าเอ่ยว่า "ก็แค่หนึ่งร้อยหกสิบอีแปะเจ้าค่ะ"

โจวต้าหลางรู้สึกปวดใจเป็นที่สุด

ราวกับกลัวว่าเขายังปวดใจไม่พอ หม่านเป่าจึงเอ่ยต่อไปอีกว่า "ในยาที่ท่านแม่จัดมาก็มีผลหนี่ว์เจินจื่อ ข้าเคยดูเทียบยาแล้ว ยาที่ท่านแม่จัดมาจากในเมืองอำเภอมีทั้งหมดแปดชนิด ราคาเทียบละยี่สิบอีแปะ ในนั้นมีผลหนี่ว์เจินจื่อสามเฉียน ได้ยินว่าในเทียบยาของท่านแม่ ตัวยาที่แพงที่สุดคือตังกุย"

โจวต้าหลางลองคิดคำนวณดูเอง ก็รู้สึกว่าผลหนี่ว์เจินจื่อไม่น่าจะถูก แต่เขาขายไปได้แค่ชั่งละห้าสิบอีแปะเท่านั้นเอง

โจวต้าหลางจึงเอ่ยว่า "คราวหน้าพวกเรามาจัดเทียบยาให้ท่านแม่เองดีกว่า"

ความคิดนี้หม่านเป่าก็เคยเสนอมาก่อน ยามนั้นพี่สะใภ้ใหญ่ยังเคยเอ็ดนางอยู่เลย คราวนี้นางจึงหัวเราะเยาะพี่ใหญ่โดยไม่ไว้หน้า "บ้านเรามีตัวยาอยู่แค่ชนิดเดียว คนอื่นเขาจัดยากันเป็นเทียบๆ ที่ไหนมีใครเขาไปขอซื้อทีละชนิดกันเล่า?"

โจวต้าหลางจึงนิ่งเงียบไม่พูดไม่จาไป

แม้โจวเอ้อร์หลางจะรู้สึกอึดอัดขัดข้องใจอยู่บ้าง แต่เขากลับปล่อยวางคิดตกได้ จึงเอ่ยว่า "คนเขาหาเงินได้ก็ด้วยความสามารถ หม่านเป่าก็บอกแล้วมิใช่หรือว่า การขนส่งลำเลียงสมุนไพรพวกนี้ต้องเสียเงินไม่น้อย ทั้งยังต้องแบกรับความเสี่ยงอีกตั้งเท่าใด ยิ่งไปกว่านั้นคนเปิดร้านยาจะไม่ต้องจ้างท่านหมอมานั่งตรวจที่ร้านหรือไร?"

โจวเอ้อร์หลางนึกอิจฉาอยู่ไม่น้อย "นี่แหละคือข้อดีของการมีความรู้ความสามารถ เมื่อก่อนอาเล็กเคยบอกไว้ถูกต้องที่สุด ในโลกนี้ข้าวของทุกอย่างล้วนมีโอกาสตกเป็นของคนอื่น มีเพียงวิชาความรู้ที่ร่ำเรียนมาเท่านั้นที่จะเป็นของตัวเราไปตลอด"

โจวต้าหลางพยักหน้าคล้อยตาม ทว่าพอฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าไม่ถูกต้อง ก็ถลึงตาใส่เขาทันควัน

หม่านเป่าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเสียแล้ว "พี่รอง อาเล็กคือท่านอาคนไหนหรือ คำพูดของเขาช่างมีเหตุผลยิ่งนัก พอกลับถึงหมู่บ้านแล้วข้าจะไปหาเขาเพื่อพูดคุยแลกเปลี่ยนสักหน่อย"

โจวเอ้อร์หลางฝืนยิ้มแห้งๆ แล้วเอ่ยว่า "เจ้าฟังผิดแล้ว ไม่ใช่อาเล็กหรอก นายกองหลี่จ่าง* ต่างหากที่เป็นคนพูด นั่นเป็นถึงขุนนางผู้ใหญ่เชียวนะ วันหน้าหากเจ้าเจอะเจอเข้าก็อยู่ให้ห่างๆ ไว้ล่ะ รู้หรือไม่?"

หม่านเป่าพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์ "ข้าไม่ได้หูหนวกเสียหน่อย เมื่อกี้พูดชัดๆ ว่าอาเล็กแท้ๆ"

ทว่าโจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางไม่เปิดโอกาสให้นางได้ซักไซ้อีกต่อไป รวบตัวอุ้มนางยัดขึ้นไปนั่งบนเกวียนลาก แล้วออกแรงเข็นเกวียนเดินหน้าต่อทันที

เดินไปได้ไกลโข หม่านเป่าถึงเพิ่งจะนึกขึ้นมาได้ "พี่ใหญ่ พี่รอง ยังไม่ได้ซื้อขนมเปี๊ยะเผาให้พวกพี่กินเลยนี่นา"

สองพี่น้องยิ้มพลางเอ่ยว่า "พวกพี่ไม่หิวหรอก อีกอย่างเมืองอำเภอก็อยู่ไม่ไกลจากบ้านเราเท่าใด พวกเราเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีกหน่อยก็ถึงแล้ว"

จะไม่ไกลได้อย่างไรกันเล่า?

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางจึงยัดเสบียงแห้งส่วนที่กินเหลือในมือใส่ปากพี่ชายทั้งสอง ช่างเถอะ อย่างน้อยก็ช่วยรองท้องได้บ้าง

ขากลับนี้เบาแรงกว่าขามาอยู่บ้าง

โจวอู่หลางกับโจวลิ่วหลางเองก็รู้ประสา สลับกันช่วยพี่ชายทั้งสองเข็นเกวียน หม่านเป่ากับหลานชายหลานสาวทั้งสี่คนผลัดกันนั่งบนเกวียนลาก จึงไม่ได้หนักหนาสาหัสเท่าใดนัก

เพียงแต่ช่วงขึ้นเนินเขาจำต้องออกแรงมากโข

ดังนั้นหม่านเป่าจึงมักจะหาข้ออ้างสารพัดไถลตัวลงจากเกวียนลาก ยืนกรานจะเดินด้วยลำแข้งของตนเอง

พวกพี่น้องโจวต้าหลางต่างพากันรู้สึกว่าน้องเล็กช่างรู้ความยิ่งนัก รู้จักเห็นอกเห็นใจพวกตน ทว่าพวกเขาก็สงสารเอ็นดูนางเช่นกัน ด้วยอย่างไรเสียนางก็ยังเด็กนัก

หารู้ไม่ว่าหม่านเป่ากำลังเบิกบานใจเพียงใด ตลอดเส้นทางนางเอาแต่เสาะหาทางเดินริมทางที่มีต้นหญ้า เพื่อให้เค่อเคอสแกนบันทึกข้อมูลดอกไม้ใบหญ้าที่ยังไม่เคยจัดเก็บ อย่าว่าอย่างนั้นอย่างนี้เลย ตลอดทางนางเด็ดทึ้งไปไม่น้อย อาศัยจังหวะที่ทุกคนไม่ทันสังเกตแอบส่งให้เค่อเคอจนหมด

ทุกคนต่างเคยชินกับพฤติกรรมชอบเด็ดดอกไม้ถอนต้นหญ้าของหม่านเป่ามานานแล้ว เด็กคนนี้มีนิสัยประหลาดเช่นนี้มาแต่เล็กแต่น้อย เวลาเดินอยู่บนถนน หากเหลือบไปเห็นดอกไม้หน้าตาอัปลักษณ์สักดอกก็ต้องปรี่เข้าไปเด็ดเล่น บางครั้งยังดึงดันจะถอนรากถอนโคนของเขาขึ้นมาให้ได้ จากนั้นก็ถือเล่นอยู่ในมือได้ไม่ทันไรก็โยนทิ้งไป

มีอยู่หลายคราที่แอบย่องเข้าไปในแปลงผักของชาวบ้านแล้วถอนผักของเขาติดมือมาเพราะคิดว่าเป็นต้นหญ้า ดังนั้นนิสัยเสียข้อนี้ของหม่านเป่าจึงมิใช่รู้กันแค่ในบ้านตระกูลโจวเท่านั้น หากแต่เลื่องลือไปทั่วทั้งหมู่บ้านเลยทีเดียว

ดังนั้นการที่นางมุดเข้ามุดออกตามแนวป่าสองข้างทางอย่างร่าเริงตลอดสาย เดี๋ยวก็เด็ดหญ้าต้นหนึ่ง เดี๋ยวก็หักกิ่งไม้ท่อนหนึ่ง ทุกคนจึงเห็นเป็นเรื่องธรรมดาสามัญจนชินชาเสียแล้ว

พวกเขาก็พูดคุยหยอกล้อกันเช่นนี้จนกระทั่งกลับถึงบ้าน

ไม่เพียงแต่พี่น้องตระกูลโจวเท่านั้น แม้กระทั่งหม่านเป่าก็หิวโซแล้วเช่นกัน พอกลับมาถึงจึงมุดพรวดเข้าไปในห้องครัว ร้องงอแงจะให้เสี่ยวเฉียนซื่อทำอาหารมื้อค่ำให้กิน

เสี่ยวเฉียนซื่อแหงนมองดวงตะวันกลางเวหา อดกล่าวไม่ได้ว่า "มีที่ไหนเขากินมื้อค่ำกันเวลานี้เล่า? หากท่านอาหญิงเล็กหิว ข้าจะทอดแผ่นแป้งให้กินสักแผ่นดีหรือไม่?"

"ยังมีพวกพี่ใหญ่พี่รองอีกนะ"

เสี่ยวเฉียนซื่อเองก็สงสารพวกเขา ทว่าที่บ้านเพิ่งจะขายเสบียงไปสองกระสอบเมื่อไม่นานนี้ จึงจำต้องกินอยู่อย่างประหยัดมัธยัสถ์

ในห้อง แม่เฒ่าเฉียนซื่อหลังจากทราบเรื่องเงินที่หามาได้ในวันนี้จากต้าหลางแล้ว จึงเอ่ยเสียงดังฟังชัดออกมาว่า "ในเมื่อพวกเด็กๆ หิวกันแล้ว เช่นนั้นก็ยกหม้อขึ้นตั้งเตาหุงข้าวเถอะ หุงข้าวแห้ง* นะ หุงให้เยอะหน่อย เผื่อไว้ต้มข้าวต้มรองท้องตอนดึกๆ อีกสักนิดก็พอ มื้อค่ำวันนี้ก็กินให้เร็วขึ้นหน่อยแล้วกัน"

พวกเด็กๆ ต่างพากันโห่ร้องยินดี แม้กระทั่งโจวอู่หลางก็ยังกระตือรือร้นจะเข้าไปช่วยงานในครัวเป็นพิเศษ

เสี่ยวเฉียนซื่อรีบขับไล่พวกเด็กผู้ชายออกไปข้างนอกพลางเอ่ยว่า "อย่ามาเกะกะวุ่นวายแถวนี้เลย"

แล้วเรียกให้ต้าหยาและเอ้อร์หยาเข้ามาช่วยติดไฟทำอาหารในครัว

ส่วนหม่านเป่าก็วิ่งดุ๊กดิ๊กไปหิ้วเนื้อแพะออกมา แล้วนำไปส่งให้เสี่ยวเฉียนซื่อ "พี่สะใภ้ใหญ่ วันนี้กินเนื้อแพะ ตุ๋นรวมกับซานเย้าเจ้าค่ะ"

"ซานเย้าคืออันใดหรือ?"

โจวอู่หลางจึงหยิบซานเย้าท่อนนั้นออกมา คุยโวโอ้อวดเสียยกใหญ่ว่ามันวิเศษเพียงใด ทำเงินให้พวกเขาได้มากเท่าใด ทั้งยังบอกว่านี่เป็นยาที่มีแต่คนร่ำรวยเท่านั้นถึงจะมีปัญญากินได้

เสี่ยวเฉียนซื่อเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ "ขึ้นชื่อว่ายาล้วนมีพิษถึงสามส่วน* พวกเราไม่ได้เจ็บไข้ได้ป่วย ไฉนถึงต้องกินยาด้วยเล่า"

"นี่เป็นยาที่เอามาทำเป็นอาหารได้เจ้าค่ะ" หม่านเป่าเอ่ย "อร่อยมากเลยนะ"

เสี่ยวเฉียนซื่อถามนาง "เจ้าเคยกินหรือ?"

หม่านเป่าน้ำลายไหลยืดพลางส่ายหน้า ในห้วงความคิดของนางเวลานี้ เค่อเคอกำลังขี้เล่นแกล้งฉายภาพอาหารเลิศรสที่ทำจากซานเย้าซึ่งจัดเก็บไว้ในพิพิธภัณฑ์สารานุกรมออกมาหลายภาพ แต่ละจานช่างดูน่ากินยิ่งนัก โดยเฉพาะไก่ตุ๋นซานเย้าหม้อนั้น ดูท่าทางแล้วกลิ่นคงจะหอมฟุ้งน่าดู

เสี่ยวเฉียนซื่อเห็นหม่านเป่าน้ำลายไหลยืดออกมาจริงๆ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่น มือหนึ่งช่วยเช็ดน้ำลายให้ อีกมือหนึ่งก็พลอยขบขันเอ่ยว่า "เจ้าตัวกะเปี๊ยกเอ๊ย ข้าวปลาอาหารก็ไม่เคยปล่อยให้เจ้าอดอยาก ไฉนถึงได้ตะกละตะกลามถึงเพียงนี้?"

กระนั้นนางก็ยอมตกลงที่จะนำมันใส่ลงไป ทั้งยังถามไถ่ว่าสิ่งนี้ต้องปรุงอย่างไร เมื่อรู้ว่าเพียงแค่ปอกเปลือกแล้วหั่นเป็นท่อนใส่ลงไปตุ๋นด้วยกันก็ใช้ได้แล้ว นางจึงตบอกรับปากเป็นมั่นเหมาะว่า "เรื่องแค่นี้ง่ายนิดเดียว ประเดี๋ยวพี่สะใภ้จะทำออกมาให้เจ้ากินเอง"

หมายเหตุ

• นายกองหลี่จ่าง (里长 — หลี่จ่าง) ตำแหน่งผู้ปกครองดูแลระดับหมู่บ้านหรือกลุ่มชุมชนในระบบการปกครองท้องถิ่นของจีนโบราณ (หนึ่งหลี่ประกอบด้วยประมาณหนึ่งร้อยครัวเรือน) ทำหน้าที่เก็บภาษี ดูแลความสงบเรียบร้อย และเกณฑ์แรงงานราษฎร ในสายตาของชาวบ้านตระกูลโจว หลี่จ่างถือเป็นผู้มีอำนาจและเป็นตัวแทนทางการที่ชาวบ้านเกรงขาม

• ข้าวแห้ง (干饭 — กานฟ่าน) หมายถึงการหุงข้าวสวยเป็นเม็ดแห้งแบบปกติ ซึ่งแตกต่างจากข้าวต้มหรือข้าวต้มกึ่งโจ๊ก (稀饭 — ซีฟ่าน) ในครอบครัวชาวนายากจนสมัยโบราณ มักจะต้มข้าวต้มเหลวๆ ผสมธัญพืชหยาบเพื่อประหยัดเสบียง การที่แม่เฒ่าเฉียนซื่อสั่งให้หุงข้าวสวยเป็นเม็ดแห้งจึงถือเป็นมื้อพิเศษเพื่อฉลองและให้ทุกคนได้กินอิ่มท้อง

• ขึ้นชื่อว่ายาล้วนมีพิษสามส่วน (是药三分毒 — ซื่อเย่าซานเฟินตู๋) สุภาษิตและหลักการแพทย์แผนจีนโบราณที่เตือนว่า ยาสมุนไพรทุกชนิดมีทั้งคุณและโทษในตัว หากร่างกายไม่ได้เจ็บป่วยหรือใช้ยาไม่ถูกสัดส่วน ย่อมส่งผลกระทบต่อสมดุลของร่างกายได้