ตอนที่ 80 — ตอนที่ 80 เกณฑ์แรงงาน

หม่านเป่ากินข้าวเม็ดสุดท้ายในชามจนเกลี้ยงเกลา ลูบท้องน้อยๆ ของตนเองพลางเอ่ยว่า "ท่านแม่ หม่านเป่าอิ่มแล้วเจ้าค่ะ"

เฉียนซื่อกินข้าวช้า นางยื่นมือไปลูบท้องน้อยๆ ที่ป่องยื่นออกมาของบุตรสาวแล้วยิ้มพลางเอ่ยว่า "ไปวิ่งเล่นเถิด"

หม่านเป่าถึงเพิ่งจะมีเวลาว่างมาสนใจเรื่องสะสางบัญชีเงินของพวกเขา "ท่านแม่ เงินที่พวกเราขายจีเสวียเฉ่ากับซานเย้าล่ะเจ้าคะ?"

เฉียนซื่อเอ่ยตอบ "พี่ใหญ่ของเจ้านำไปซื้อสำลีกับผ้าตัดชุดให้เจ้าหมดแล้ว"

หม่านเป่าชะงักอึ้งไป

โจวอู่หลางกับพวกเงยหน้าขึ้นมา เขากัดปลายตะเกียบ มองดูหม่านเป่าด้วยดวงตารื้นน้ำตาคลอเบ้า หวังให้นางช่วยยืนหยัดเรียกร้องผลประโยชน์และทวงความเป็นธรรมกับท่านแม่เพื่อพวกเขา

ทว่านั่นย่อมเป็นไปไม่ได้ หม่านเป่ายังคิดคำนวณความสัมพันธ์ตรงนี้ไม่กระจ่าง จึงเกาศีรษะแกรกๆ ถามขึ้นว่า "เหตุใดหม่านเป่าต้องซื้อสำลีกับผ้าด้วยล่ะเจ้าคะ?"

"เสื้อผ้าของเจ้าเต่อสั้นแล้ว ทั้งยังได้เข้าเรียนในสำนักศึกษา แลดูอีกประเดี๋ยวก็จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว อย่างไรเสียก็ต้องตัดชุดใหม่สักชุด หากไม่ใช่เพราะเงินไม่พอ แม่ยังอยากจะตัดให้อีกชุดไว้ผลัดเปลี่ยนเสียด้วยซ้ำ"

หม่านเป่าย่อมไม่โง่เขลา นางหักนิ้วมือน้อยๆ คำนวณเงินที่ได้จากการขายซานเย้ากับจีเสวียเฉ่ารอบหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า "มีตั้งหนึ่งพันสองร้อยอีแปะแน่ะเจ้าค่ะ ใช้หมดเกลี้ยงเลยหรือ?"

"ไม่ได้หมดหรอก เพียงแต่ส่วนของพวกเจ้าใช้หมดเกลี้ยงแล้วเท่านั้น" เฉียนซื่อย่อมไม่หลอกลวงเด็กในเรื่องราคาเงินทอง หากวันหน้าเด็กโง่เขลาขึ้นมาจะทำอย่างไรเล่า?

นางจึงเอ่ยอธิบายว่า "เงินหนึ่งพันสองร้อยอีแปะใช่ว่าจะเป็นของพวกเจ้าทั้งหมดเสียเมื่อใด พอส่งเข้ากองกลางของบ้านแล้ว พวกเจ้ายังมิต้องแบ่งเงินให้พี่ใหญ่พี่รองของเจ้าอีกหรือ? พอตกถึงตัวเจ้าก็ไม่หลงเหลือเท่าใดแล้ว"

หม่านเป่าลองคิดคำนวณดูเอง พบว่าเป็นจริงดั่งว่า นางจึงไม่ใส่ใจอีก อย่างไรเสียทัศนคติที่นางมีต่อเงินทองก็เป็นเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไร

โจวอู่หลางทนรนหาที่เปรียบไม่ได้อีกต่อไป รีบเอ่ยถามขึ้นทันควัน "เช่นนั้นท่านแม่ แล้วส่วนของพวกข้าเล่าขอรับ?"

เฉียนซื่อปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้เอ่ยปาก

พ่อเฒ่าโจวจึงเงยหน้าขึ้นเอ่ยว่า "เจ้า? เจ้ายังมีหน้ามาขอเงินจากที่บ้านอีกรึ? อีกสองปีเจ้าก็ต้องแต่งเมียแล้ว แต่งเมียไม่ต้องใช้เงินหรืออย่างไร? วันหน้าเจ้าหาเงินได้เท่าใดก็ต้องมอบให้แม่ของเจ้าเก็บไว้ทั้งหมด รอให้เจ้าแต่งงานมีเหย้ามีเรือนเสียก่อน ค่อยมีเงินส่วนตัวเหมือนอย่างพวกพี่ชายของเจ้า"

โจวอู่หลางพึมพำอุบอิบ "พี่สี่ยังไม่ได้ทาบทามสู่ขอเลย ข้าจะเร็วปานนั้นได้อย่างไรกัน?"

พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ พ่อเฒ่าโจวก็หันไปมองลูกสี่ ถามขึ้นว่า "ซื่อหลาง ที่ดินของเจ้าบุกเบิกไปถึงไหนแล้ว?"

โจวซื่อหลางที่กำลังก้มหน้าก้มตากินอย่างเอาเป็นเอาตายเงยใบหน้าดำคล้ำขึ้นมา เอ่ยตอบว่า "รากไม้ขุดออกจนเกลี้ยงแล้วขอรับ ก้อนหินก็เก็บหมดแล้ว ตอนนี้เริ่มลงจอบพรวนดินแล้วขอรับ"

พ่อเฒ่าโจวจึงพยักหน้า "สองวันนี้ให้เจ้าห้าเจ้าหกไปช่วยเจ้า เจ้าอายุก็ไม่น้อยแล้ว สมควรเรียนรู้วิชาความรู้และความสามารถให้มากเข้าไว้ อีกสองวันแม่เฒ่าไป๋ที่ย้ายมาใหม่จะสร้างเรือน เริ่มรับสมัครคนงานในหมู่บ้านแล้ว เจ้าก็ไปด้วย ค่าจ้างวันละสามสิบอีแปะแน่ะ ได้เงินดีกว่าไปแบกกระสอบข้าวสารในตัวอำเภอเสียอีก"

พ่อเฒ่าโจวตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ให้ลูกชายคนโตทั้งสี่คนของบ้านไปทำ ส่วนเจ้าห้ากับเจ้าหกก็ให้ไปที่ดินแทนลูกสี่เพื่อบุกเบิกถางป่า หวังจะกอบโกยเงินอีกสักก้อนก่อนถึงเทศกาลปีใหม่

หลังมื้ออาหาร เขายังจงใจกวักมือเรียกหม่านเป่าเข้ามาหา ให้นางช่วยคิดคำนวณดูว่า หากพี่ชายทั้งสี่คนของนางไปทำงานรับจ้าง ทำหนึ่งเดือนจะได้เงินเข้าบ้านเท่าใด

เรื่องนี้คิดง่ายนิดเดียว หม่านเป่าคำนวณไปคำนวณมาพลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยขึ้นว่า "ปีนี้ต้องไปเกณฑ์แรงงาน*นี่เจ้าคะ พี่สามคงไปไม่ได้ครบเดือนกระมัง หม่านเป่าขอคิดคำนวณใหม่นะเจ้าคะ"

ทว่าพวกผู้ใหญ่ในตระกูลโจวกลับพากันชะงักอึ้งตะลึงงัน พ่อเฒ่าโจวคว้าหมับเข้าที่มือน้อยๆ ของนาง ถามละล่ำละลักว่า "เจ้าว่ากระไรนะ ปีนี้เกณฑ์แรงงานรึ?!"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ" หม่านเป่าเอ่ย "ตั้งแต่วันที่ยี่สิบสองเดือนสิบ ถึงวันที่ยี่สิบเอ็ดเดือนสิบเอ็ด รวมเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มเจ้าค่ะ"

พ่อเฒ่าโจว "ใครบอกเจ้ามา? จับสลากโดนหมู่บ้านเราพอดีรึ?"

เฉียนซื่อกับคนอื่นๆ ต่างก็พลอยยืดตัวนั่งหลังตรงขึ้นมาทันที

โจวอู่หลางเอ่ยขึ้นว่า "หม่านเป่าอ่านเจอใบประกาศที่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอขอรับ นายกองหลี่จ่างยังไม่ได้ลงมาแจ้งข่าวเลย"

พ่อเฒ่าโจวจึงเอื้อมมือไปคลำที่เอวอีกครา ทว่าคลำไม่เจอยาสูบ จึงได้แต่คาบกล้องยาสูบเปล่าไว้ในปาก นิ่งเงียบไม่เอ่ยคำใดไปชั่วขณะ

โจวต้าหลางจึงเป็นฝ่ายเอ่ยถามหม่านเป่า "ในใบประกาศเขียนไว้ว่าอย่างไรบ้างรึ?"

ความจำของหม่านเป่าดีเลิศมาแต่ไหนแต่ไร แม้จะไม่อาจท่องจำได้ครบทุกตัวอักษร ทว่าก็บอกเล่าใจความสำคัญออกมาได้ถึงเจ็ดแปดส่วน

โจวต้าหลางฟังเข้าใจแล้ว จึงเอ่ยว่า "มิใช่การเกณฑ์แบบสุ่มจับสลาก เช่นนั้นก็หมายความว่าต้องนับรวมทุกครัวเรือนทั่วทั้งอำเภอ คนมาก ถึงว่าเล่าไฉนจึงไปแค่เดือนเดียว"

"หน้าหนาวเช่นนี้ ไปเดือนเดียวก็ทรมานแทบขาดใจแล้ว" พ่อเฒ่าโจวเอ่ย "นายอำเภอนี่ก็กระไร จะเกณฑ์แรงงานทั้งที หลังการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงเป็นช่วงเวลาที่ดีปานนั้น ไฉนต้องมาเลือกช่วงหลังเข้าสู่ฤดูหนาวด้วยเล่า? ฟ้าหนาวดินเยือกแข็งเช่นนี้ ดินก็ขุดยากเสียด้วยสิ"

เฉียนซื่อหลับตาลงครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "นี่เป็นเรื่องของพวกท่านขุนนางนายอำเภอ พวกเราใส่ใจดูแลตัวเองให้ดีก็พอแล้ว เจ้าสาม ไปทำงานก็รู้จักถนอมแรงกายไว้บ้าง หากร่างกายทนรับไม่ไหวก็อย่าได้ฝืนทน แจ้งขึ้นไป ให้พวกพี่น้องของเจ้าผลัดกันไปแทน"

นางเอ่ยอีกว่า "บ้านเจ้าใช่ว่าจะมีชายฉกรรจ์เพียงคนเดียวเสียเมื่อใด เจ้ามีพี่น้องหลายคน ผลัดเวรกันไปก็สิ้นเรื่อง"

โจวซานหลางรับคำ

เฉียนซื่อจึงหันไปสั่งเสี่ยวเฉียนซื่อ "ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป หุงข้าวเพิ่มอีกหนึ่งกำมือ บำรุงร่างกายให้เจ้าสาม บำรุงไปสักหนึ่งเดือน บำรุงร่างกายให้อยู่ดีมีแรงสักหน่อย จะได้ทนทานต่อตรากตรำงานหนัก"

เสี่ยวเฉียนซื่อรับคำโดยไร้คำบ่นว่า นี่ก็เป็นธรรมเนียมปฏิบัติของตระกูลโจวเช่นกัน ในแต่ละปีหากเวียนมาถึงตาผู้ใดต้องไปเกณฑ์แรงงาน ก็จะต้องได้รับการบำรุงร่างกายล่วงหน้าสักช่วงเวลาหนึ่ง

เพียงแต่เมื่อก่อนพวกเขามักจะได้รับข่าวสารล่าช้า โดยทั่วไปจะได้รับแจ้งล่วงหน้าเพียงสิบวันเท่านั้น

การเกณฑ์แรงงานน่าสะพรึงกลัวเพียงใดน่ะหรือ?

อย่าว่าแต่โจวต้าหลางกับโจวเอ้อร์หลางเลย แม้กระทั่งพ่อเฒ่าโจวที่ไม่ได้ไปเกณฑ์แรงงานมาหลายปีดีดัก ยามหวนนึกถึงวันคืนที่ต้องไปเกณฑ์แรงงานในวัยหนุ่ม ก็ยังอดสั่นสะท้านขึ้นมามิได้

ค่ำคืนนี้บรรยากาศในบ้านตระกูลโจวจึงค่อนข้างอึมครึม หม่านเป่ายังอายุน้อยนัก ทั้งยังจดจำเรื่องราวได้ไม่มากความ นางจึงไม่รู้ว่าเหตุใดหลังจากรู้เรื่องเกณฑ์แรงงานแล้ว อารมณ์ของทุกคนถึงได้หม่นหมองซึมเซาเพียงนี้

แต่นางเป็นเด็กว่านอนสอนง่าย ไม่ได้งอแง และไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใด เพียงแต่ในยามค่ำคืนเวลานอน สองตากลมโตเป็นประกายแวววาว นอนเกาะอยู่ตรงหน้าเตียงของพ่อแม่มองดูพวกเขา

เฉียนซื่อลูบศีรษะน้อยๆ ของนาง แล้วเอ่ยกับพ่อเฒ่าโจวว่า "การเกณฑ์แรงงานเป็นเรื่องใหญ่ ในเมื่อพวกเรารู้เรื่องแล้ว พรุ่งนี้ก็ไปบอกผู้ใหญ่บ้านสักคำ ให้เขาไปสืบถามดูว่าจริงหรือไม่ หากเป็นเรื่องจริง คนในหมู่บ้านจะได้เตรียมตัวกันแต่เนิ่นๆ"

พ่อเฒ่าโจวรับคำ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "เสบียงแห้งที่เตรียมให้เจ้าสามต้องทำให้อิ่มท้องแน่นหนาสักหน่อย"

เฉียนซื่อเอ่ยเสียงเบา "ข้ารู้แล้ว"

เมื่อเห็นหม่านเป่าเบิกตากลมโตมองดูพวกเขา เฉียนซื่อจึงยิ้มให้นางพลางเอ่ยว่า "ไม่ต้องกังวลไปหรอก พี่สามของเจ้าร่างกายแข็งแรงมาแต่ไหนแต่ไร ครานี้ก็ย่อมกลับมาได้อย่างปลอดภัยเช่นกัน"

"ท่านแม่ เกณฑ์แรงงานมิใช่ไปขุดคลองชลประทานกับซ่อมทางหรอกหรือเจ้าคะ? ในหมู่บ้านก็ขุดลอกคลองกับซ่อมแซมถนนหนทางบ่อยๆ นี่นา"

เฉียนซื่อเอ่ยว่า "นั่นไม่เหมือนกัน ซ่อมทางในหมู่บ้านก็แค่กลบหลุมบ่อ พอทุกคนว่างก็ไปทำกัน บ้านก็อยู่แค่เหลียวหลังกลับไปมอง มันจะเหมือนกันได้อย่างไรเล่า?"

งานชลประทานยิ่งไม่ต้องพูดถึง ก็แค่ต้นฤดูใบไม้ผลิลงจอบขุดกันไม่กี่ทีเท่านั้น

"การเกณฑ์แรงงานของทางการในอำเภอมันไม่เหมือนกันนะ…" แต่ส่วนว่าไม่เหมือนกันตรงไหนนั้น เฉียนซื่อกลับไม่ได้บอกหม่านเป่า ไม่ว่านางจะเซ้าซี้ถามเพียงใด นางก็เอาแต่ยิ้มพลางเอ่ยว่า "เจ้ายังเด็กนัก รอให้โตขึ้นเดี๋ยวก็รู้เอง"

หม่านเป่าจึงยื่นปากมุ่ย หันไปถามเค่อเคอแทน

ระบบเชื่อมต่อเข้าไปค้นหาในพิพิธภัณฑ์สารานุกรมรอบหนึ่ง แล้วก็นิ่งเงียบไปเช่นกัน เนิ่นนานหลังจากนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า "ยุคสมัยที่โฮสต์อาศัยอยู่นี้ ในบันทึกประวัติศาสตร์ระบุว่าการเกณฑ์แรงงานเป็นเรื่องที่ทุกข์ยากลำบากแสนสาหัสยิ่งนัก มีคนล้มตายถือเป็นเรื่องปกติ"

หม่านเป่าสะดุ้งวาบ รีบถามละล่ำละลักทันควัน "พี่สามของข้าก็จะตายด้วยหรือ?"

"การเกณฑ์แรงงานเป็นการเกณฑ์แรงงานภาคบังคับ แม้ที่ว่าการอำเภอจะแจกจ่ายอาหารให้บ้าง ทว่าปริมาณก็น้อยนิดยิ่งนัก หลักๆ แล้วยังต้องอาศัยอาหารแห้งที่พกติดตัวไปเองเพื่อประทังท้อง" ระบบเอ่ย "ยิ่งไปกว่านั้นเดือนสิบเป็นฤดูหนาว ช่วงเวลานั้นเป็นช่วงที่หนาวเหน็บที่สุดของปี หากผู้ใดล้มป่วยลง ย่อมง่ายที่จะเสียชีวิต"

หม่านเป่าพลันกังวลขึ้นมาในพริบตา "เช่นนั้นพี่สามไม่ไปได้หรือไม่เจ้าคะ?"

หมายเหตุ

• การเกณฑ์แรงงาน (服役 / 徭役 — ฝูอี้ / เหยาอี้) ในสังคมศักดินาจีนโบราณ ราชสำนักและทางการท้องถิ่นมีอำนาจบังคับเกณฑ์แรงงานราษฎรชายฉกรรจ์ (男丁 — หนานติง) จากทุกครัวเรือนโดยไม่มีค่าจ้าง เพื่อไปทำงานสาธารณูปโภคขนาดใหญ่ เช่น ขุดลอกคลองชลประทาน สร้างเขื่อน ซ่อมแซมถนนหนทาง ขนส่งเสบียง หรือสร้างกำแพงเมือง ราษฎรที่ถูกเกณฑ์ต้องเตรียมเสบียงแห้ง เครื่องนุ่งห่ม และอุปกรณ์ไปเองเป็นส่วนใหญ่ แม้ทางการจะมีแจกจ่ายบ้างแต่น้อยนิดและขาดแคลน ยิ่งการเกณฑ์แรงงานในฤดูหนาวที่สภาพอากาศหนาวเหน็บ ดินแข็งตัวยากแก่การขุดลอก ประกอบกับงานหนัก พักผ่อนไม่เพียงพอ และโรคระบาด จึงมีราษฎรล้มป่วยและเสียชีวิตเป็นจำนวนมาก ถือเป็นหนึ่งในภาระหน้าที่อันทุกข์ยากและน่าสะพรึงกลัวที่สุดของชาวนาโบราณ