ตอนที่ 14 — ตอนที่ 14 วันสิ้นโลก

“ฟังให้ดีนะ ช่วงสองสามวันนี้คือระยะแพร่ระบาดระเบิดตัวของเมืองซูเฉิง ทางที่ดีที่สุดคืออยู่แต่ในบ้านไปก่อน หลังจากนี้ถ้าเมืองซูเฉิงอยู่ต่อไม่ได้แล้ว อย่ามุ่งหน้าขึ้นเหนือเด็ดขาด ฉันรู้ว่าเมืองหลวงอยู่ทางทิศเหนือ คนส่วนใหญ่คงจะเลือกมุ่งหน้าไปทางนั้น คิดว่ามีกำลังทหารมากกว่า เสบียงมากกว่า และมีกองกำลังป้องกันที่เข้มแข็งกว่า—แต่ว่า! นายอ้อมไปไม่พ้นหรอก นายจะถูกสกัดกั้นไว้ที่เมืองโจวเฉิง เมืองอู้เฉิง และเมืองหลีเฉิง!

แล้วก็อย่าไปทางทิศตะวันออก เมืองไห่เฉิงเองก็ไม่รอดแล้วเหมือนกัน ที่เมืองซูเฉิงเปิดสัญญาณเตือนภัยทางอากาศก็เพราะถอดบทเรียนมาจากเมืองไห่เฉิงนี่แหละ! ตุนอาหารและน้ำดื่มไว้บ้าง มุ่งหน้าลงใต้หรือไปทางทิศตะวันตก ไปยังเมืองที่มีคนน้อยกว่า บางทีอาจจะยังมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้าง!

ในระยะปัจจุบันนี้ ผู้ติดเชื้อต้องถูกทำลายสมองเท่านั้นถึงจะหยุดการโจมตีลงได้อย่างสิ้นเชิง โดยสามารถโจมตีได้จากทางตา ปาก และหู… แต่ฉันรู้ว่าคนปกติทั่วไปคงลงมือไม่ลง ถ้าพวกนายทำไม่ไหวก็พยายามหลบซ่อนตัวให้ดี! จำไว้ อย่าโทรหาฉันก่อนอีกล่ะ! แล้วก็… สหายเก่า ขอให้ปลอดภัย!”

อีกฝ่ายกล่าวถ้อยคำทั้งหมดนี้รวดเดียวจบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและเหนื่อยล้า ก่อนจะกดวางสายไปในทันที

ในยามดึกสงัดอันเงียบงัน อย่าว่าแต่จี้หนิงซินเลย แม้แต่ลู่ถิงเฟิงที่มีระดับการได้ยินเหมือนคนปกติก็ได้ยินคำพูดเหล่านี้อย่างชัดเจนเช่นกัน

ตั้งแต่ต้นจนจบลู่โหย่วเหวยไม่มีโอกาสได้เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว แต่นี่ก็เป็นสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการอย่างเห็นได้ชัด แพทย์อาวุโสจางน่าจะล่วงรู้เรื่องราวบางอย่าง จึงใช้วิธีการพิเศษโทรศัพท์เข้ามา ควบคุมระยะเวลาการสนทนา และไม่เปิดโอกาสให้ลู่โหย่วเหวยได้พูดคุย ซึ่งอาจเป็นเพราะต้องการปกป้องเขานั่นเอง

สายโทรศัพท์นี้นับว่ามีความสำคัญยิ่ง ชี้แนะเส้นทางที่ปลอดภัยกว่าในอนาคต อีกทั้งยังให้ข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันแก่พวกเขา

สองพ่อลูกไม่อยากให้จี้หนิงซินต้องกังวลใจกับเรื่องเหล่านี้ จึงช่วยกันปลอบประโลมให้จี้หนิงซินนอนพักผ่อน เมื่อสองพ่อลูกก้าวพ้นออกจากห้องนอนไปแล้ว จึงเริ่มกดเสียงต่ำลงเพื่อปรึกษาหารือกัน

“ถ้าอย่างนั้น เรื่องที่เมืองไห่เฉิงคราวก่อน ก็มีคนไข้ที่อาการกำเริบปรากฏขึ้นแล้วงั้นเหรอ?”

“คงคิดจะควบคุมสถานการณ์ แต่สุดท้ายคุมไม่อยู่ เรื่องก็เลยยิ่งเลวร้ายลงหรือเปล่า?”

“คราวนี้เมืองซูเฉิงจะทนรับมือไหวไหม?”

ลู่ถิงเฟิงไม่ได้ตอบในทันที รอจนผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยปาก “จากสายโทรศัพท์นี้ ก็พอจะได้ข้อมูลแวดล้อมมาบ้าง อย่างน้อยเมืองซูเฉิงในตอนนี้ยังอยู่ในการควบคุม มิฉะนั้นตอนที่คุณอาจางโทรมา คงไม่ต้องระแวดระวังมากมายขนาดนี้”

“แกพูดถูก แต่ก็ยังมีความเป็นไปได้อีกอย่าง คือตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ในเมืองซูเฉิง เมืองที่เขาอยู่ยังไม่เกิดความวุ่นวาย ถึงได้ต้องระวังตัวมากขนาดนั้น”

ลู่ถิงเฟิงพยักหน้า บทสนทนาของทั้งสองถูกสายโทรศัพท์ขัดจังหวะไปเมื่อครู่ ลู่ถิงเฟิงจึงรู้สึกว่ายังมีเรื่องหนึ่งที่ต้องย้ำเตือนอีกครั้ง “นอกจากนี้ ฝันร้ายของซินซินในช่วงสองวันนี้…”

คราวนี้ลู่โหย่วเหวยไม่ได้โมโหอีก ทำเพียงทอดถอนใจออกมาหนึ่งครั้ง และบอกว่าตนเองเข้าใจทั้งหมดแล้ว จะจดจำใส่ใจไว้

สองวันนี้แม้พวกเขาจะถูกกักตัวอยู่แต่ในบ้าน ทว่าก็ได้ประจักษ์ถึงธาตุแท้จิตใจของมนุษย์ยามเผชิญกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แล้ว

หลังจากจี้หนิงซินแน่ใจว่าทั้งสองคนเดินเข้าไปในห้องข้างๆ แล้ว จี้หนิงซินจึงหยิบทิชชูด้านข้างขึ้นมา เช็ดรองพื้นบนริมฝีปากและละอองน้ำที่ฉีดพรมไว้บนหน้าผากออก จากนั้นก็เงี่ยหูฟังเสียงพูดคุยที่ทั้งคู่พยายามกดให้เบาลงต่อไป สิ่งที่ทั้งสองคนกำลังพูดถึงกันอยู่นั้นคือสถานการณ์ในค่ำคืนแรกของการปิดเมืองควบคุมเข้มงวด

ในค่ำคืนแรกของการปิดเมืองควบคุมเข้มงวด ภายในหมู่บ้านไม่ได้สงบเรียบร้อยเลย ช่วงเวลาหลังอาหารเย็นที่ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มมืดลง มีคนแอบขับรถเล็ดลอดกลับมาจากข้างนอก และเนื่องจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไม่ยอมเปิดประตูให้ จึงเกือบจะเหยียบคันเร่งพุ่งชนประตูโดยตรง

“เมื่อกี้ฉันอยู่แถวนี้พอดี ไม่ใช่บอกให้หาที่หลบในจุดที่ใกล้ที่สุดหรอกเรอะ? แล้วตอนนี้ฉันจะกลับบ้านตัวเองมันผิดตรงไหน? พวกแกคิดว่าตัวเองเป็นตัวอะไร รปภ. ไม่กี่คนริอ่านถือขนไก่เป็นป้ายอาญาสิทธิ์[1] พวกแกกล้าไม่เปิดประตูงั้นเรอะ? ลองดูสิ! เชื่อไหมว่าฉันสั่งให้พวกแกเก็บข้าวของไสหัวไปเดี๋ยวนี้ได้เลย!” ชายคนนั้นไม่ได้เปิดไฟหน้ารถ และไม่ได้ลงจากรถ เขาเพียงแค่ลดกระจกลงแล้วสบถด่าอย่างดุร้ายด้วยเสียงกดต่ำ

ในสายตาของเจ้าของบ้านพักวิลล่า วันธรรมดา รปภ. พวกนี้ล้วนพินอบพิเทา ทว่าพอเกิดเรื่องขึ้นมาเพียงเล็กน้อย ก็เผยสันดานท่าทางแบบนี้ออกมาทันที คนพวกนี้เป็นแค่ รปภ. คิดว่าที่นี่เป็นถิ่นของตัวเองจริงๆ หรืออย่างไร?

ทว่าในสายตาของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย พวกเขาเป็นเพียงแค่ลูกจ้างที่ต้องปฏิบัติตามคำสั่งของเบื้องบน

เวลานี้เมืองซูเฉิงเปิดสัญญาณเตือนภัยลั่นและปิดเมืองควบคุมเข้มงวดทั่วทั้งเมือง การที่พวกเขาปิดประตูใหญ่ของหมู่บ้านก็เพื่อความปลอดภัยของทุกคนในหมู่บ้าน ไม่ใช่เพื่อประโยชน์ส่วนตัวเสียหน่อย พวกเขาก็มีบ้านของตัวเองเหมือนกัน และตอนนี้ก็ต้องติดอยู่ที่นี่ตลอดสามวันกลับบ้านไม่ได้เช่นกัน พวกเขายังรู้สึกอัดอั้นตันใจจะแย่อยู่แล้ว!

แต่ปรากฏว่าเจ้าของบ้านที่แอบกลับมาคนนั้นฉลาดเป็นกรด โทรศัพท์ติดต่อกับคนในครอบครัวไว้ล่วงหน้าแล้ว ขณะที่เขากำลังยืนโต้เถียงมีปากเสียงกับเจ้าหน้าที่ รปภ. อยู่ตรงประตู สมาชิกในครอบครัวสองคนของเขาก็แอบย่องเข้าไปในป้อม รปภ. แล้วกดปุ่มเปิดประตูโดยตรง

ประตูรั้วไฟฟ้าระบบเลื่อนที่สูงเกือบสามเมตรค่อยๆ เลื่อนเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง รปภ. ขัดขวางไม่ทัน จึงปล่อยให้อีกฝ่ายขับรถแล่นผ่านเข้าไปได้สำเร็จ

คนขับรถกำลังเดือดดาล เมื่อเห็น รปภ. ยังคิดจะก้าวเข้ามาขวาง จึงจงใจหักพวงมาลัยไปทางพวกเขาแล้วเหยียบคันเร่งเบิ้ลเครื่องใส่ถึงสองครั้ง ทำท่าทีราวกับว่าหากใครกล้าขยับเข้ามาอีกก้าวเดียวก็จะพุ่งชนให้ตายตรงนั้น

ความวุ่นวายเอะอะโวยวายตรงประตูใหญ่ดึงดูดความสนใจของลูกบ้านคนอื่นๆ ในโซนวิลล่าแฝดที่อยู่ใกล้เคียง บางคนเห็นประตูใหญ่เปิดออกก็ตกใจแทบสิ้นสติ ยืนกรานจะให้เจ้าหน้าที่ รปภ. สกัดรถคันนั้นไว้ จับลูกบ้านที่แอบเล็ดลอดเข้ามาจากข้างนอกมัดตัวไว้แล้วนำไปขังแยกโรคกักกัน

บางคนก็ชะโงกหน้ามองผ่านหน้าต่างเพื่อดูสถานการณ์ พลางปรึกษากับคนในบ้านว่าควรโทรแจ้งตำรวจดีหรือไม่

น่าเสียดายที่ ไม่ว่าจะเป็นสายด่วนดับเพลิงหรือโทรแจ้งตำรวจ โทรศัพท์ล้วนติดสายอยู่ตลอดเวลา ไม่อาจติดต่อได้เลยแม้แต่สายเดียว

บริเวณรอบหมู่บ้านยังไม่ถึงกับโกลาหล มาตรการจำกัดความเร็วอินเทอร์เน็ตทำงานได้อย่างรวดเร็วยิ่ง คนบางส่วนจึงยังไม่ทันได้ดูคลิปวิดีโอและรูปภาพเหตุการณ์บนถนนอู๋โจว ส่วนคนที่เคยเห็นแล้ว ลึกๆ ก็ทึกทักเอาเองว่าพื้นที่ตรงนั้นคงถูกปิดล้อมแยกกักโรคไปแล้ว ความวุ่นวายคงไม่ลุกลามเล็ดลอดออกมาภายนอกในเร็วๆ นี้

เนื่องจากระเบียบสังคมและแนวคิดเรื่องสิทธิมนุษยชนหยั่งรากลึก บรรดาลูกบ้านในหมู่บ้านแม้จะแสดงความไม่พอใจและประท้วง ทว่าก็ยังไม่ถึงขั้นลงมือกระทำการใดๆ ที่ฝ่าฝืนระเบียบของสังคมอย่างแท้จริง

ในที่สุดลูกบ้านคนนั้นก็ขับรถกลับถึงบ้าน เขาเป็นผู้อยู่อาศัยในโซนวิลล่าเดี่ยว พักอยู่ที่วิลล่าหมายเลข 1 ตัวบ้านตั้งอยู่ค่อนไปทางฝั่งวิลล่าแฝดมากกว่า ครอบครัวมีสมาชิกสี่คน มีน้องชายวัยยี่สิบกว่าปีหนึ่งคน ส่วนพ่อแม่ยังอยู่ในวัยทำงานที่แข็งแรง

สาเหตุที่เขาต้องยอมเสี่ยงขับรถกลับมาให้ได้ เป็นเพราะก่อนหน้านั้นเพิ่งแวะไปซูเปอร์มาร์เก็ต บนรถมีอาหารและน้ำดื่มอยู่เต็มคัน ขอเพียงกลับถึงบ้านได้ ครอบครัวทั้งสี่ชีวิตก็สามารถอยู่อาศัยได้อย่างสบายใจไปอีกนาน

เจ้าหน้าที่ รปภ. กับลูกบ้านคนอื่นๆ จะไม่พอใจแล้วอย่างไรเล่า คนพวกนั้นจะกล้าลงไม้ลงมือทุบตีหรือยื้อยุดเขาหรือไง? ใครจะกล้ากัน?

เขาขับรถมาจอดเทียบที่หน้าประตูวิลล่า แล้วลำเลียงข้าวของลงจากรถอย่างกระหยิ่มยิ้มย่องด้วยความช่วยเหลือของพ่อแม่และน้องชาย โดยไม่สนใจความไม่พอใจของเจ้าหน้าที่ รปภ. และลูกบ้านคนอื่นๆ ซ้ำยังตะโกนด่าสวนกลับไปอีกสองสามคำ ก่อนจะเดินเข้าบ้านแล้วปิดประตูดังปัง

เรื่องนี้แพร่สะพัดในกลุ่มแชตลูกบ้านอย่างรวดเร็ว ลูกบ้านจำนวนไม่น้อยต่างพากันแสดงความคิดเห็นและไม่พอใจ แม้ผู้พักอาศัยที่นี่จะมีจำนวนไม่มาก และคนส่วนใหญ่ก็เลิกงานหรือเลิกเรียนกลับถึงบ้านแล้ว ทว่าทุกเรื่องย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ

มีลูกบ้านเจ็ดถึงแปดหลังคาเรือนที่สมาชิกในครอบครัวยังกลับมาไม่ครบ บางคนยังติดอยู่ที่โรงเรียน บางคนทำงานล่วงเวลาอยู่ที่บริษัท และบางคนก็ออกไปกินข้าวสังสรรค์กับเพื่อนฝูง ทุกคนต่างถูกกักตัวไว้ตามสถานที่ต่างๆ กัน

หากทุกคนยอมปฏิบัติตามประกาศคำสั่ง อยู่ประจำที่เดิมอย่างเคร่งครัดตลอดสามวันของการปิดเมืองควบคุมเข้มงวด พวกเขาก็คงไม่มีอะไรจะพูด แต่ทว่าตอนนี้กลับมีคนเพิกเฉยต่อประกาศแล้วแอบเดินทางกลับมาจากข้างนอก ซ้ำยังมีข่าวแว่วว่าบนรถขนเสบียงอาหารและของใช้มาเพียบ เช่นนี้แล้วจะให้สภาพจิตใจของพวกเขารู้สึกสงบยอมรับได้อย่างไร

ดังนั้นในค่ำคืนนี้ หลังลูกบ้านคนแรกขับรถกลับมาได้สำเร็จ ก็มีลูกบ้านอีกหลายหลังแอบส่งข่าวบอกคนในครอบครัว บางคนที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็สรรหาสารพัดวิธีจนสามารถแอบเล็ดลอดกลับมาได้ ป้อม รปภ. ถูกลูกบ้านบุกรุกเข้าไปครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อบีบบังคับให้เปิดประตู บางคนถึงกับถือท่อนไม้วิ่งเข้ามา แสดงเจตนาชัดเจนว่าหากเจรจาไม่รู้เรื่องก็จะใช้กำลังทันที

ระหว่างนั้นมีคนฉวยโอกาสช่วงชุลมุนวิ่งข้ามไปยังมินิมาร์ตฝั่งตรงข้ามหมู่บ้าน โดยยอมจ่ายเงินในราคาสูงกว่าปกติหลายเท่าเป็นสิ่งปูทาง เพื่อขอร้องให้เจ้าของร้านยอมขายอาหารกึ่งสำเร็จรูป น้ำดื่ม และเสบียงของใช้กองโตผ่านซี่ประตูลูกกรง

และยังมีคนที่ตัดสินใจขับรถพุ่งออกจากหมู่บ้านไปทันที เพื่อมุ่งหน้าไปรับลูกของตนที่เรียนอยู่ในโรงเรียนประจำ

คนที่ขับรถออกไปคนนั้นไม่ได้กลับมาที่หมู่บ้านอีกเลย และหลังจากนั้นเกิดเรื่องราวอะไรขึ้นกับเขาบ้างก็ไม่มีใครล่วงรู้ได้

เป็นไปตามที่จี้หนิงซินคาดการณ์ไว้ เหตุการณ์เช่นนี้กำลังเกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบในทุกซอกทุกมุมของเมืองซูเฉิง บนโลกอินเทอร์เน็ตเต็มไปด้วยเสียงบ่นระบายความอัดอั้นของบรรดาผู้คนที่ปฏิบัติตามประกาศคำสั่งควบคุมเข้มงวดอย่างเคร่งครัด ต่อผู้คนที่ฝ่าฝืนไม่ยอมปฏิบัติตาม

ทว่าไม่นานนัก ก็ไม่มีใครมีแก่ใจมาคอยใส่ใจพวกที่ฝ่าฝืนกฎระเบียบเหล่านี้อีกต่อไป

เมืองซูเฉิงตกอยู่ในความโกลาหลระส่ำระสาย… ภายในเวลาเพียงชั่วข้ามคืน

ตอนที่เกิดเหตุบนถนนอู๋โจวนั้นมีผู้คนสัญจรพลุกพล่านหนาแน่นเกินไป การแพร่ระบาดของเชื้อกลายพันธุ์รุ่นที่สามทำให้คนเป็นๆ บนถนนทั้งสายแทบจะถูกกลืนกินจนสิ้นซาก

ทุกคนล้วนเป็นคนธรรมดาที่เติบโตมาในยุคสงบสุข อย่าว่าแต่ภาพเหตุการณ์นองเลือดอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้เลย คนจำนวนมากไม่เคยแม้แต่จะเชือดไก่หรือขอดเกล็ดปลาด้วยซ้ำ เมื่อผู้ติดเชื้อที่มีสภาพร่างกายแหลกเหลวเลือดท่วมตัวโผล่มาอยู่ตรงหน้า คนบางส่วนถึงกับหมดเรี่ยวแรงจนก้าวขาหันหลังวิ่งหนีไม่ไหว ยิ่งเรื่องดิ้นรนต่อสู้ขัดขืนเพื่อเอาชีวิตรอดหรือช่วยเหลือผู้อื่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ภายใต้ความหวาดกลัวขั้นสุด ร่างกายมนุษย์จะเกิดอาการหมดเรี่ยวแรง อ่อนเปลี้ยเพลียแรง และตกอยู่ในอาการเหม่อลอยสับสน บรรดาผู้ติดเชื้อเปรียบเสมือนฝูงหมาป่าที่บุกตะลุยเข้าสู่ฝูงแกะ เพียงชั่วพริบตาเดียวก็กัดแทะฉีกกระชากผู้คนล้มตายไปเป็นแถบ

หน่วยดับเพลิง บุคลากรทางการแพทย์ และเจ้าหน้าที่ตำรวจชุดแรกที่รุดมายังที่เกิดเหตุอย่างเร่งด่วน ถูกแพร่เชื้อกลืนกินไปเกินครึ่งภายในเวลาเพียงสิบกว่านาที ตำรวจในยุคสงบสุขไม่ได้พกอาวุธปืน พวกเขาคิดว่ากระบอง แก๊สน้ำตา และโล่ปราบจลาจลจะสามารถสกัดกั้นผู้ติดเชื้อไว้ได้ ทว่า—

ฝูงชนที่ร่ำไห้กรีดร้องโหยหวน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งฉุนกึกในอากาศ เศษซากอวัยวะภายในที่ถูกบดขยี้เกลื่อนกลาดบนพื้น… ผู้ที่พุ่งปรี่เข้ามาหาพวกเขาไม่ได้มีเพียงแค่ผู้ติดเชื้อเท่านั้น หากแต่ยังมีผู้รอดชีวิตที่ยังไม่ติดเชื้อ ซึ่งลากสังขารพร้อมบาดแผลเหวอะหวะเลือดท่วมตัวเข้ามาขอความช่วยเหลือ ภาพเหตุการณ์ตรงหน้านี้ น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสมรภูมิสงครามใดๆ ในโลก

ด้านหนึ่งคือมนุษย์ที่ไม่เคยฆ่าคนและไม่กล้าลงมือรุนแรง อีกด้านหนึ่งคือผู้ติดเชื้อที่สูญเสียสติสัมปชัญญะโดยสิ้นเชิง เห็นใครก็พุ่งเข้ากัดไม่เลือกหน้า อาศัยเพียงแนวกำแพงรถบรรทุกและปืนฉีดน้ำแรงดันสูงของรถดับเพลิง แนวปิดล้อมแน่นหนาบริเวณหัวท้ายถนนอู๋โจวจึงยื้อเวลาประคับประคองไว้ได้เพียงสามชั่วโมงเท่านั้น

เมื่อผู้ติดเชื้อที่น้ำตานองเป็นสายเลือด สีหน้าบิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียมและไร้สิ้นสติปัญญา พังทลายแนวปิดล้อมแล้วพุ่งกระโจนเข้าใส่ฝูงชนเบื้องหลัง ทุกคนต่างก็สัมผัสได้ถึงความสะพรึงกลัวอันไร้ขอบเขต

นี่คือสถานการณ์ที่ไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อน ไม่มีใครรู้ว่าผู้ติดเชื้อเหล่านี้จะสามารถรักษาให้ฟื้นคืนกลับมาเป็นปกติได้หรือไม่ เมื่อไม่มีคำสั่งวิสามัญยิงสังหาร แม้แต่หน่วยตำรวจพิเศษที่มีอาวุธปืนครบมือก็ไม่กล้าลั่นไกเปิดฉากยิงโดยพลการ

พวกเขาบางคนชูกระบองขึ้นต้านทานพลางถอยร่นทีละก้าว บางคนสวมหน้ากากป้องกัน ยกโล่ขึ้นเรียงแถวตั้งเป็นกำแพงมนุษย์ หวังจะผลักดันผู้ติดเชื้อเหล่านี้ให้ถอยร่นกลับไป และยังมีคนขับยานพาหนะพยายามนำรถยนต์มาปิดกั้นช่องโหว่เอาไว้

ท่ามกลางความชุลมุนวุ่นวาย เสียงปืนนัดหนึ่งแผดลั่นขึ้น เมื่อทุกคนหันกลับไปมอง ก็พบว่าคนที่ลั่นไกปืนคือผู้กอง ตรงหน้าของเขามีผู้ติดเชื้อสองคนกำลังพุ่งตะครุบเจ้าหน้าที่ลูกทีมคนหนึ่งล้มลงกับพื้น คนหนึ่งกำลังกัดขย้ำลำคอของลูกทีมคนนั้นไม่ปล่อย ส่วนอีกคนก็กัดนิ้วมือของลูกทีมจนขาดสะบั้นไปต่อหน้าต่อตา

ผู้กองมีสีหน้าเจ็บปวดเคียดแค้นระคนโศกเศร้า ปืนนัดหนึ่งยิงเจาะเข้าท้ายทอยของผู้ติดเชื้อคนหนึ่งอย่างแม่นยำ จากนั้นจึงหันปากกระบอกปืน ลั่นไกปลิดชีพผู้ติดเชื้ออีกคนหนึ่งอย่างไม่ผิดพลาด

“ผู้กอง!” เจ้าหน้าที่ลูกทีมที่อยู่ด้านข้างต่างมีสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริด ถึงแม้อีกฝ่ายจะเป็นผู้ติดเชื้อ ทว่าแต่เดิมพวกเขาก็คือประชาชนคนธรรมดามิใช่หรือ หากไม่มีคำสั่งจากเบื้องบน จะยิงสังหารทิ้งตรงๆ ได้อย่างไรกัน!?

หัวหน้าทีมราวกับได้ยินเสียงครุ่นคิดในใจของลูกทีม เขาจึงตะโกนเสียงดังกร้าว “ยิงได้! ยิงสังหารได้ทันที ผลที่ตามมาทั้งหมดฉันขอรับผิดชอบเอง!” การที่เขาสามารถเอ่ยประโยคนี้ออกมาได้ ย่อมหมายความว่าเขาเตรียมใจยอมแลกด้วยชีวิตไว้แล้ว เขารู้ดีว่าการตัดสินใจของตนอาจเป็นความผิดพลาด ทว่าเขาไม่อาจทนเบิกตากว้างมองดูเพื่อนร่วมทีมของตนเองต้องสละชีพไปต่อหน้าต่อตาได้!

ทว่าคำสั่งนี้กลับมาช้าเกินไป เพียงชั่วครู่ต่อมา ผู้คนที่ถูกกัดอยู่นอกแนวสกัดกั้นก็กลายสภาพเป็นผู้ติดเชื้อกลุ่มใหม่อย่างรวดเร็ว จำนวนคนของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้นไม่ได้มีอาวุธปืนประจำกายกันทุกคน ความเร็วในการแพร่ระบาดของการติดเชื้อจึงไม่อาจควบคุมเอาไว้ได้เลย

ในยามที่เหตุการณ์บนถนนอู๋โจวแห่งเมืองซูเฉิงระเบิดกระแสสนั่นบนโลกอินเทอร์เน็ต และยึดครองทุกพื้นที่บนหน้าฟีดข่าวร้อนทุกตารางอันดับทั่วประเทศ ด้านนอกวงล้อมของถนนอู๋โจวก็หลงเหลือไว้เพียงซากคราบเลือดและหยาดโลหิตอันสยดสยองนองเต็มพื้น…

กำลังเสริมระลอกที่สอง ระลอกที่สาม… เจ้าหน้าที่ตำรวจพิเศษและทหารจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ขับรถรุดหน้าเข้ามา ทว่าวงล้อมสกัดกั้นกลับถูกตีฝ่าจนแตกพ่ายไปแล้ว ในพื้นที่โดยรอบมีผู้ติดเชื้อเพ่นพ่านอยู่ทุกหนทุกแห่ง ประกอบกับในยามค่ำคืนทัศนวิสัยมืดสลัว จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกวาดล้างให้สิ้นซาก

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงทำได้เพียงขยายขอบเขตการปิดล้อมออกไปเรื่อยๆ ทว่าการขยายวงล้อมปิดล้อมย่อมหมายถึงการต้องทุ่มเทกำลังพลและทรัพยากรมากยิ่งขึ้น และที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นก็คือ ไม่นานพวกเขาก็ค้นพบว่า โรงพยาบาลบนถนนอู๋โจวไม่ใช่จุดปะทุของต้นตอการแพร่เชื้อเพียงแห่งเดียว

เมืองซูเฉิงแม้ไม่นับว่าเป็นมหานครระดับแนวหน้า[2] ทว่าก็มีประชากรถึงเจ็ดแปดล้านคน เนื่องจากมีคำสั่งปิดเมืองควบคุมเข้มงวด ประชาชนจึงพากันหลบเข้าไปอยู่ภายในอาคารต่างๆ ตามจุดที่มีผู้คนหนาแน่น เช่น ซูเปอร์มาร์เก็ต ศูนย์การค้า สถานีรถไฟใต้ดิน และสถานที่อื่นๆ มีคนรวมตัวกันน้อยสุดหลายสิบคน ไปจนถึงมากสุดหลายร้อยคน ใช่ว่าทุกคนจะยอมเชื่อฟังคำสั่งและการจัดสรร ยอมแยกย้ายกันเป็นกลุ่มเล็กๆ กักตัวอยู่ในพื้นที่แคบๆ แต่ละแห่งตามมาตรการควบคุมเข้มงวด

ผู้คนจำนวนมากเบียดเสียดแออัดอยู่ร่วมกัน พวกเขาอาจอาศัยตัวอาคารช่วยต้านทานผู้ติดเชื้อจากภายนอกได้ ทว่ากลับไม่อาจหลีกเลี่ยงการกลายพันธุ์ที่ปะทุขึ้นจากภายใน

ในขณะที่เจ้าหน้าที่ตำรวจพิเศษและทหารบางส่วนกำลังปิดล้อมพื้นที่แห่งใหม่ อาคารแห่งหนึ่งบนถนนด้านหลังของพวกเขาซึ่งอยู่นอกวงล้อมสกัดกั้น ก็พลันถูกคนกระแทกเปิดออกมาจากด้านใน บานกระจกขนาดใหญ่ถูกประชาชนที่ตื่นตระหนกขวัญผวาใช้ค้อนนิรภัยทุบจนแตกละเอียด คลื่นฝูงชนพากันทะลักออกจากช่องโหว่นั้น มีคนพลัดหกล้มโดยไม่ระวัง และยังไม่ทันจะได้ลุกขึ้นยืน ก็ถูกผู้คนที่ตามหลังมาเหยียบย่ำ…

“เกิดอะไรขึ้น!” ทหารหลายนายรีบพุ่งปราดเข้าไป ทว่าสิ่งที่รอต้อนรับพวกเขานั้น นอกจากประชาชนที่เนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเลือดแล้ว ยังมีเหล่าผู้ติดเชื้อที่กลายพันธุ์ไปแล้วอีกด้วย

หลังผ่านการแพร่ระบาดของเชื้อมาตลอดสองค่ำคืน แนวสกัดกั้นก็ต้องถอยร่นแล้วถอยร่นอีก ในท้ายที่สุดก็จำต้องละทิ้งพื้นที่ฝั่งตะวันตกของเมืองและย่านใจกลางเมืองที่พังทลายแตกพ่ายเป็นวงกว้าง โดยใช้ทะเลสาบฉางยวนเป็นแนวแบ่งเขต สั่งปิดสะพานข้ามทะเลสาบหลายแห่ง อุโมงค์ใต้ทะเลสาบสองสาย รวมทั้งถนนคันดินชมทิวทัศน์ตรงช่วงคอดแคบของทะเลสาบอีกหนึ่งแห่ง

พื้นที่ทางฝั่งตะวันออกของเมืองอยู่ใกล้กับแถบชานเมือง มีสวนพฤกษศาสตร์และสวนสาธารณะเชิงทัศนียภาพอยู่หลายแห่ง ถนนหนทางกว้างขวาง สิ่งปลูกสร้างมีน้อย ชุมชนที่อยู่อาศัยก็เบาบาง จึงควบคุมสถานการณ์ได้ง่ายกว่าย่านใจกลางเมืองและฝั่งตะวันตกที่มีประชากรแออัดหนาแน่น

นับว่ายังโชคดีที่หมู่บ้านวิลล่าของครอบครัวจี้หนิงซินตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออกของทะเลสาบฉางยวนพอดี เพียงแต่หากมองในภาพรวมของพื้นที่ฝั่งตะวันออกทั้งหมดแล้ว ที่ตั้งตรงนี้ค่อนไปทางทิศตะวันตก หากผู้ติดเชื้อตีฝ่าแนวสกัดกั้นหลายจุดนั้นเข้ามาได้ ย่อมต้องกลายเป็นด่านหน้าที่จะต้องเผชิญหน้าอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

หมายเหตุ

• [1] ถือขนไก่เป็นป้ายอาญาสิทธิ์ : สำนวนจีน มีความหมายเปรียบเปรยถึง คนที่ได้รับมอบหมายหน้าที่เล็กๆ น้อยๆ หรือเพียงข้ออ้างคำสั่งทั่วไป แล้วนำมาอวดเบ่งวางอำนาจบาตรใหญ่เกินขอบเขตอำนาจหน้าที่จริงของตน

** [2] เมืองระดับหนึ่ง (一线城市) : การจัดลำดับเมืองในประเทศจีนตามเกณฑ์การพัฒนาทางเศรษฐกิจและขนาดประชากร โดยเมืองระดับหนึ่งหรือมหานครชั้นเอก ได้แก่ ปักกิ่ง เซี่ยงไฮ้ กว่างโจว และเซินเจิ้น ส่วนเมืองซูเฉิงจัดอยู่ในระดับรองลงมา