ตอนที่ 17 — ตอนที่ 17 เมืองซากศพใต้ความหนาวเหน็บ

หน้าต่างอาคารสิ่งปลูกสร้างในแถบภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ส่วนใหญ่มีเพียงกระจกชั้นเดียว ทั้งยังเป็นกระจกธรรมดาทั่วไป ผนังอันบางเฉียบและบานกระจกไม่อาจต้านทานมวลอากาศเย็นจัดที่บุกรุกเข้ามาได้ ผู้คนจำนวนมากต่างตัวสั่นงันงกพลางดึงผ้าห่มมาพันกาย หรือไม่ก็คว้าชุดนอนหนาๆ ข้างกายมาสวมใส่ แล้วลุกขึ้นไปตรวจดูเทอร์โมมิเตอร์ภายในห้อง

ยามที่มองเห็นตัวเลขอุณหภูมิห้องชัดเจน หลายคนต่างสงสัยว่าเทอร์โมมิเตอร์เสียหรือตนเองตาฝาดไป เส้นสีแดงบอกอุณหภูมิใจกลางเทอร์โมมิเตอร์ดิ่งลงไปแตะที่ระดับติดลบสิบกว่าองศาแล้ว

อุณหภูมิต่ำสุดในฤดูหนาวตลอดเกือบห้าสิบปีที่ผ่านมาของเมืองซูเฉิงไม่เคยลดต่ำกว่าติดลบห้าองศา สถิติอุณหภูมิต่ำสุดที่ใกล้เคียงที่สุดต้องย้อนกลับไปเมื่อเจ็ดสิบถึงแปดสิบปีก่อน ซึ่งครั้งนั้นลดลงไปถึงติดลบเก้าองศา นับเป็นสถิติต่ำสุดในประวัติศาสตร์

ทว่าในยามนี้ บนเทอร์โมมิเตอร์กลับแสดงตัวเลขติดลบสิบสี่องศาอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง ทั้งยังมีแนวโน้มจะลดต่ำลงไปอีกอย่างต่อเนื่อง ผู้คนแทบทุกคนจึงรีบไปเปิดเครื่องปรับอากาศในทันที

อุณหภูมิการทำงานขั้นต่ำของเครื่องปรับอากาศระบบอินเวอร์เตอร์อยู่ที่ติดลบสิบห้าองศา ยังพอฝืนเปิดใช้งานได้ เพียงแต่ประสิทธิภาพในการเพิ่มอุณหภูมิค่อนข้างช้า ทั้งระยะเวลาและความถี่ในการละลายน้ำแข็งจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ส่วนเครื่องปรับอากาศระบบทั่วไปนั้น ภายใต้อุณหภูมิเช่นนี้ย่อมไม่สามารถทำความร้อนได้เลยโดยสิ้นเชิง

บางคนไม่เข้าใจสาเหตุ รออยู่ครึ่งค่อนวันภายในห้องก็ยังคงเย็นเฉียบ จึงจำต้องรื้อค้นเสื้อกันหนาวตัวหนาออกมาสวมทับหลายชั้น แล้วมุดตัวเข้าไปในผ้าห่ม หรือไม่ก็ใช้ผ้าห่มไฟฟ้าและกระเป๋าน้ำร้อนเพื่อช่วยให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น

ชั่วพริบตา ปริมาณการใช้ไฟฟ้าทั่วทั้งเมืองซูเฉิงก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล ทางเขตเมืองฝั่งตะวันออกยังนับว่าโชคดี ท้องถนน อาคารสิ่งปลูกสร้าง และพื้นผิวทางสัญจรยังคงสมบูรณ์ ระบบไฟฟ้าก็ยังทำงานได้ตามปกติ

แต่เขตเมืองฝั่งตะวันตกกลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น ชุมชนที่เดิมทีเก่าทรุดโทรมอยู่แล้วต่างเกิดปัญหาไม่เว้นแต่ละวัน บ้านเรือนบางหลังเบรกเกอร์ตัดไฟในทันที เครื่องปรับอากาศที่เพิ่งทำงานได้ไม่นานดับสนิทหยุดชะงักลงโดยสิ้นเชิง

พวกเขาอุตส่าห์ตรวจเช็กตู้ควบคุมไฟฟ้าจนพบว่าไม่ใช่ปัญหาจากในบ้านตนเอง คิดจะลงไปตรวจดูที่ตู้มิเตอร์ไฟฟ้าชั้นล่าง ทว่าเพิ่งเดินไปถึงประตู ก็พลันนึกขึ้นได้ว่าตามโถงทางเดินยังมีพวกผู้ติดเชื้อเดินเพ่นพ่านอยู่

ชุมชนเก่าไม่เหมือนโครงการที่พักอาศัยระดับหรู ชั้นล่างสุดของอาคารชุดมักไม่มีประตูกันขโมย อีกทั้งอาคารบางแห่งมีผู้พักอาศัยหลายห้องในชั้นเดียวกันและทางเดินเชื่อมถึงกันทั้งหมด หากบ้านหนึ่งเกิดเรื่อง ก็จะส่งผลกระทบต่อผู้อยู่อาศัยทั้งชั้นโดยตรง

ผู้ติดเชื้อที่ดูราวกับภูตผีปีศาจเหล่านั้น ขอเพียงได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวแม้เพียงเล็กน้อยก็จะโผเข้าใส่บานประตู สองมือทุบประตูดังปังๆ พลางส่งเสียงแหบแห้งผิดเพี้ยนก่นด่าไม่เป็นภาษา

เสียงกระแทกแต่ละครั้งราวกับทุบลงบนขั้วหัวใจของพวกเขา

แม้แต่ในเวลากลางวันยังไม่มีใครกล้าก้าวออกจากบ้าน นับประสาอะไรกับช่วงก่อนรุ่งสางที่แสงสลัวมืดมิดเช่นนี้

บางพื้นที่แม้ตัวอาคารจะสูงตระหง่านและมั่นคงแข็งแรง แต่น่าเสียดายที่ตั้งอยู่ในย่านการค้า ยามเกิดเรื่อง ประชาชนจำนวนมากได้รับคำสั่งให้หยุดนิ่งอยู่กับที่และปฏิบัติตามมาตรการควบคุมเข้มงวด พวกเขาจึงกระจายตัวหลบภัยอยู่ตามสำนักงาน ร้านอาหาร คาเฟ่ และภายในห้างสรรพสินค้าในบริเวณใกล้เคียง ช่วงแรกแม้จะยังไม่ขาดแคลนอาหารและน้ำดื่ม ทว่าด้วยข้อจำกัดของสถานที่ จึงไม่อาจจัดสรรพื้นที่ส่วนตัวให้คนคนเดียวหรือครอบครัวที่มาด้วยกันอยู่แยกตามลำพังได้

ในสถานที่เหล่านี้ ขอเพียงมีคนใดคนหนึ่งเกิดความผิดปกติขึ้นมา เชื้อก็จะแพร่ระบาดไปยังบริเวณโดยรอบอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ลุกลามออกไปสู่ภายนอกทันที

ฝูงชนที่ตื่นตระหนกขวัญกระเจิงปะปนกับพวกผู้ติดเชื้อ ก่อให้เกิดความเสียหายเกินกว่าจะจินตนาการได้

โต๊ะเก้าอี้ล้มระเนนระนาด ประตูพังเสียหาย หน้าต่างแตกกระจาย เปลวไฟและแก๊สติดไฟลุกลามจนนำไปสู่การระเบิด แรงระเบิดทำลายท่อน้ำ สายไฟ และผนังห้อง อาคารบางแห่งถึงขั้นผนังด้านนอกแตกหัก พื้นทรุดพังถล่ม… ทว่าตราบใดที่ตัวอาคารยังไม่ถล่มลงมา ย่อมมีประชาชนคนอื่นๆ หลบซ่อนตัวอยู่ตามซอกหลืบลึกของแต่ละชั้นในอาคารเดียวกันอย่างแน่นอน

พวกเขาเผชิญกับสภาพที่ไร้น้ำไร้ไฟ คอยรวบรวมทรัพยากรรอบตัว กัดฟันทนดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาได้หลายวัน ทว่ากลับไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องมาเผชิญกับสภาพอุณหภูมิดิ่งฮวบเช่นนี้

เมื่อไม่มีไฟฟ้า ภายในอาคารจึงหนาวเหน็บราวกับห้องเย็น ซ้ำยังไม่ใช่เขตที่พักอาศัย รอบกายจึงขาดแคลนผ้าห่มและเสื้อผ้าสำหรับกันหนาว พวกเขาทำได้เพียงเที่ยวรื้อค้นต่อไป แม้กระทั่งผ้าม่านก็ถูกปลดลงมาพันกายเพื่อคลายความหนาว

บางคนทนความหนาวไม่ไหว ตามหาไฟแช็กและรวบรวมกระดาษเอกสารมาก่อกองไฟเพื่อสร้างความอบอุ่น

ทว่าคนส่วนใหญ่ตั้งแต่เกิดมาไม่เคยต้องจุดไฟในสภาพแวดล้อมเช่นนี้มาก่อน ความไร้ประสบการณ์จึงนำมาซึ่งอุบัติเหตุบ่อยครั้ง พวกที่เชื้อเพลิงไม่พอแล้วไฟดับไปเองยังนับว่าโชคดี แต่บางคนกลับไม่ระมัดระวังยามจุดไฟ เปลวไฟลุกวาบแลบเลียไปโดนผ้าห่มบางและเสื้อผ้าที่วางอยู่ข้างๆ จนลุกลามกลายเป็นเพลิงไหม้ที่ไม่อาจกอบกู้ได้

ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้มีคนยอมเจียดแบตเตอรี่โทรศัพท์มือถือที่เหลืออยู่น้อยนิดโทรแจ้งดับเพลิง แต่ในส่วนลึกของเขตเมืองฝั่งตะวันตกที่ถูกปิดล้อมเช่นนี้ จะมีรถดับเพลิงที่ไหนรุดมาช่วยดับไฟได้เล่า

ตั้งแต่ช่วงแรกที่การติดเชื้อลุกลามที่ถนนอู๋โจว กำลังตำรวจ เจ้าหน้าที่ดับเพลิง และบุคลากรทางการแพทย์ทั้งหมดในเขตเมืองฝั่งตะวันตกเท่าที่จะระดมได้ ต่างถูกส่งเข้าสู่ปฏิบัติการกู้ภัยไปหมดแล้ว

คนเหล่านี้ ส่วนหนึ่งกลายเป็นหนึ่งในพวกผู้ติดเชื้อด้านนอก อีกส่วนหนึ่งติดตามขบวนอพยพไปยังเขตเมืองฝั่งตะวันออก และยังมีอีกส่วนหนึ่งที่ต้องติดค้างอยู่ในอาคารต่างๆ ไม่ต่างจากพวกเขา

พวกเขาไม่มีอาวุธ สมาชิกกระจัดกระจายระส่ำระสาย บางคนได้รับบาดเจ็บทั้งยังถูกผู้ลี้ภัยคนอื่นขับไสรังเกียจ และยังมีบางคนที่ขาดการติดต่อกับครอบครัวมานานหลายวัน…

พวกเขาก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง ทั้งสภาพร่างกายและสภาพจิตใจของตนเองย่ำแย่ถึงขีดสุดและกำลังอยู่ในภาวะพังทลาย แล้วจะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปช่วยเหลือผู้อื่นได้อีก

ไม่ว่าจะเป็นเหตุเพลิงไหม้ ความวุ่นวายที่แย่งชิงอาหารและน้ำดื่มในมินิมาร์ตจนร้องไห้คร่ำครวญ หรือการทะเลาะวิวาทจากเรื่องกระทบกระทั่งเพียงเล็กน้อยจนกลายเป็นการทำร้ายถึงแก่ชีวิต… ทั้งหมดล้วนไม่มีใครเหลียวแลหรือยื่นมือเข้าจัดการอีกต่อไป

คนที่ได้รับบาดเจ็บ หากไม่กัดฟันพยุงตัวลุกขึ้นคลานไปหาที่ซ่อนตัวอันมิดชิด ก็ต้องนอนทอดร่างอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งสิ้นลมหายใจไปอย่างเงียบงัน

เพลิงไหม้จากอุบัติเหตุค่อยๆ ลุกลามขยายวงกว้าง ในที่สุดก็กลืนกินพื้นที่ทั้งชั้นบนและชั้นล่างไปหลายชั้น

น้ำประปาถูกตัดขาดไปนานแล้ว ตลอดหลายวันที่ผ่านมาทุกคนต่างประทังชีวิตด้วยน้ำดื่มอันน้อยนิดในตู้กดน้ำ แม้ชั้นล่างจะมีซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดใหญ่อื่นๆ อยู่อีก ทว่าไม่มีใครกล้าลงไป เพราะไม่แน่ว่าตรงหัวมุมทางเดินสักแห่ง อาจต้องเผชิญหน้ากับผู้ติดเชื้ออันน่าสะพรึงกลัวเข้าอย่างจัง

ไม่มีน้ำ ย่อมไม่อาจดับไฟได้ มีคนอุตส่าห์หาถังดับเพลิงสำรองมาได้ ทว่าเพราะขาดความรู้พื้นฐานด้านการป้องกันอัคคีภัย แม้แต่สลักถังดับเพลิงยังปลดไม่ออกด้วยซ้ำ

ในชั้นที่เกิดเพลิงไหม้ขึ้นเป็นแห่งแรก ผู้ลี้ภัยที่หลบซ่อนตัวอยู่ตามซอกมุมต่างๆ ต่างกรีดร้องและวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอพยพไปยังชั้นอื่น ความเคลื่อนไหวและเสียงดังโกลาหลนั้นได้ดึงดูดความสนใจของพวกผู้ติดเชื้อที่เดินเพ่นพ่านอยู่ชั้นล่างของอาคารทันที

พวกมันไม่หวั่นเกรงต่อความหนาวเหน็บ ทั้งไม่หวาดกลัวต่อเปลวไฟ ราวกับสัตว์ร้ายที่สูญสิ้นสติสัมปชัญญะ ถูกดึงดูดด้วยสัญชาตญาณต่อสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ ลากเรือนร่างที่ขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดกรูกันมุ่งหน้าขึ้นสู่ชั้นบน…

เพียงค่ำคืนเดียวที่อุณหภูมิดิ่งฮวบ ณ ทุกหนแห่งในเขตเมืองฝั่งตะวันตกของเมืองซูเฉิง โศกนาฏกรรมบทใหม่นานัปการต่างผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันเปิดฉากขึ้น

เช่นเดียวกับภูเขาไฟระเบิดที่ไร้สัญญาณเตือนล่วงหน้าและเหตุแผ่นดินไหวที่เกิดขึ้นถี่รัวก่อนหน้านี้ ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าจะเกิดสภาพอากาศหนาวจัดรุนแรงเช่นนี้ขึ้นในพื้นที่แถบชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ เพราะอย่างไรเสียประเทศหัวก็ยังอยู่ห่างจากประเทศเกาะอยู่พอสมควร แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดระยะทางห่างไกลกันปานนี้ แต่ระดับผลกระทบกลับรุนแรงมหาศาลถึงเพียงนี้

เถ้าภูเขาไฟปริมาณมหาศาลปะปนมากับเกล็ดหิมะ ก่อตัวเป็น ‘หิมะภูเขาไฟ’ ที่คล้ายคลึงกับฝนโคลน ในอากาศนอกจากความหนาวเหน็บแล้ว ยังคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นของฝุ่นผง ทั้งหนาวทั้งสกปรก

ทุกคนต่างรู้ดีว่าเถ้าภูเขาไฟหมายถึงสิ่งใด หากสูดดมเข้าไปในปริมาณมากจะก่อให้เกิดโรคภัยไข้เจ็บใดบ้าง จึงไม่มีใครกล้ายืนอยู่กลางแจ้งโดยไม่สวมหน้ากากอนามัยอีกต่อไป

กองทหารในเขตเมืองฝั่งตะวันออกของเมืองซูเฉิงถูกจู่โจมจนตั้งรับไม่ทัน ทั้งการขนส่ง การก่อสร้าง และการกู้ภัยต่างได้รับผลกระทบจนต้องหยุดชะงัก ซูเปอร์มาร์เก็ตและปั๊มน้ำมันหลายแห่งที่เดิมทีมีกำหนดการจะเปิดให้บริการและจำกัดปริมาณการซื้อในวันนี้ ล้วนไม่สามารถเปิดทำการได้เลย

ภายในบ้านของจี้หนิงซิน ทั้งสามคนที่ตื่นแต่เช้าเตรียมตัวจะออกไปซื้อของข้างนอก เมื่อมองดูข้อความประกาศใหม่บนหน้าจอโทรทัศน์ ต่างก็พากันถอนหายใจยาว

ลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงไม่รู้เลยว่าจี้หนิงซินได้กักตุนอาหาร เครื่องดื่ม และของใช้ไว้ในมิติมากมายแล้ว ทั้งสองจึงยังคงกังวลใจอยู่ไม่น้อย พวกเขามีความรู้สึกถึงวิกฤตการณ์มากกว่าคนภายนอก เพราะในสมองมีแนวคิดเรื่อง “วันสิ้นโลก” อยู่แล้ว และรู้ดีว่านี่คือจุดเริ่มต้นของการล่มสลายแห่งยุคสมัยอันสงบสุข

ในภายภาคหน้า โลกใบนี้จะต้องจมดิ่งอยู่ในความมืดมิดของภัยพิบัติไปอีกเนิ่นนาน อาหาร น้ำดื่ม ยารักษาโรค และสิ่งของจำเป็นสารพัดอย่าง ล้วนต้องรีบหาทางกักตุนซื้อหาแข่งกับเวลา

“ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นหรอกค่ะ…” จี้หนิงซินชำเลืองมองของที่กักตุนไว้ในโซนเก็บของของตนเอง “เทียบกับคนอื่นแล้ว พวกเราโชคดีมากจริงๆ ค่ะ อีกอย่าง ตอนนี้ยังไม่มีประกาศแน่ชัดว่าแหล่งแพร่เชื้อดั้งเดิมของไวรัสเซลล์ชนิดนี้มาจากไหน ในช่วงที่สภาพอากาศแปรปรวนผิดปกติเช่นนี้ อยู่แต่ในบ้านจะปลอดภัยกว่า ต่อให้ต้องออกไปข้างนอกจริงๆ ก็ต้องสวมชุดป้องกันสารเคมีทางการแพทย์ แว่นตานิรภัย และหน้ากากอนามัยด้วยค่ะ”

ลู่ถิงเฟิงเห็นพ้องด้วย

หากลองวิเคราะห์อย่างใจเย็นและมีเหตุผล แหล่งกำเนิดคงหนีไม่พ้นไม่กี่ประเด็น นั่นคือ การกลายพันธุ์ทางชีวภาพ การกระทำของมนุษย์ หรือไม่ก็ภัยพิบัติทางธรณีวิทยา

แม้สัญญาณเครือข่ายของเมืองซูเฉิงจะถูกจำกัดปริมาณข้อมูลจนไม่สามารถเปิดดูวิดีโอและรูปภาพได้ ทว่าข้อมูลข่าวสารทั่วทั้งดาวเคราะห์ก็ยังคงเชื่อมโยงถึงกัน ผู้ติดเชื้อไวรัสเซลล์ไม่ได้ปรากฏแค่ในประเทศหัวเท่านั้น ก่อนหน้านี้ไม่กี่วัน ตามเมืองต่างๆ ในหลายประเทศบนดาวเคราะห์สุ่ยหมิงก็ทยอยปะทุขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

อาการของผู้ติดเชื้อทั้งหมดล้วนคล้ายคลึงกัน ที่แตกต่างกันมีเพียงระดับความรุนแรงของการปะทุ และกลยุทธ์การรับมือวิกฤตของท้องถิ่นนั้นๆ ว่าสามารถสกัดกั้นการแพร่ระบาดของการติดเชื้อได้ทันท่วงทีหรือไม่

จากข้อมูลบนอินเทอร์เน็ตทำให้ทราบว่า ปัจจุบันเมืองในประเทศหัวที่มีผู้ติดเชื้อเป็นวงกว้าง นอกจากเมืองไห่เฉิง อำเภอและตำบลน้อยใหญ่หลายแห่งรอบเมืองไห่เฉิง และเมืองซูเฉิงแล้ว ยังมีเมืองโจวเฉิงรวมถึงอำเภอและตำบลใกล้เคียงอีกด้วย ซึ่งเมืองเหล่านี้ล้วนกระจุกตัวอยู่ในแถบชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ทั้งสิ้น

ส่วนเมืองหลี่เฉิงและเมืองอู่เฉิงที่เหล่าจางเคยเอ่ยถึง ขณะนี้ยังไม่มีข่าวคราวที่เกี่ยวข้องปรากฏออกมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสถานการณ์ยังคงอยู่ในการควบคุม หรือถูกปิดกั้นข่าวสารโดยตรงเหมือนกับเมืองไห่เฉิงในช่วงแรกกันแน่

ณ อีกฟากฝั่งของมหาสมุทรอันไกลโพ้น กระแสความคิดเห็นบนโลกออนไลน์กลับโกลาหลวุ่นวายยิ่งกว่าในประเทศหัวเสียอีก

เมืองที่เกิดเรื่องจริงๆ มีจำนวนไม่มากนัก ประกอบกับอาณาเขตกว้างขวางแต่ประชากรเบาบาง ตามหลักแล้วน่าจะควบคุมได้ง่ายกว่า

ทว่าอาจเป็นเพราะลักษณะนิสัยของประชากร แม้แต่เมืองที่ยังปลอดภัย ก็ยังเกิดการเดินขบวนประท้วง การปล้นสะดมทำลายข้าวของ และเหตุการณ์ฆ่าตัวตายหมู่ขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่เว้นแต่ละวัน

ผู้คนด้านหนึ่งใช้ระเบิดเพลิงประดิษฐ์เองทำลายท้องถนนและรถยนต์ อีกด้านหนึ่งก็เที่ยวปล้นสะดมซูเปอร์มาร์เก็ตและร้านเครื่องใช้ไฟฟ้าตามอำเภอใจ ปากก็ร้องป่าวว่าวันสิ้นโลกมาถึงแล้ว ทว่าบนใบหน้ากลับเปื้อนรอยยิ้ม ราวกับกำลังเฉลิมฉลองในงานคาร์นิวัลวันสิ้นโลก ดูแล้วทั้งน่าเวทนาและโง่เขลาไร้สติสิ้นดี

ในประเทศเหล่านั้น อย่าว่าแต่มุ่งมั่นระดมกำลังกู้ภัยและรักษาผู้ป่วยอย่างรวดเร็วเลย แม้แต่ความเป็นระเบียบเรียบร้อยขั้นพื้นฐานของสังคมก็ยังพังทลายจนป่นปี้ ทว่าท่ามกลางกระแสความคิดเห็นอันสับสนอลหม่านบนโลกออนไลน์ ก็ยังพอค้นพบข้อมูลที่เป็นประโยชน์อยู่บ้าง

ตัวอย่างเช่น มีคนระบุว่าฟาร์มในละแวกใกล้เคียงเคยมีคนที่มีอาการคล้ายกันนี้ปรากฏตัวขึ้นตั้งนานแล้ว แต่กลับถูกเจ้าของฟาร์มเข้าใจผิดคิดว่าเป็นโจรปล้น จึงชักปืนยิงตายคาที่ไปเสียก่อน…

และยังมีอีกคนที่นำภาพห้องใต้ดินและเสบียงกักตุนของตนเองออกมาอวด ยืนยันเป็นมั่นเหมาะว่าตนรู้ล่วงหน้ามานานแล้วก่อนที่เหตุการณ์จะปะทุขึ้นในวงกว้างว่าวันสิ้นโลกกำลังจะมาเยือน ทั้งยังเคยโพสต์เตือนบนโลกออนไลน์ ทว่ากลับถูกทุกคนมองว่าเป็นคนบ้า แต่มาบัดนี้ คนบ้าอย่างเขากลับสามารถมีชีวิตรอดได้ยาวนานกว่าใครๆ…

ข้อมูลเหล่านี้ไม่สามารถค้นหาได้จากเว็บไซต์ข่าวสารภายในประเทศ ล้วนถูกชาวต่างชาติโพสต์ลงบนแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียส่วนตัวของต่างประเทศ ซึ่งลู่ถิงเฟิงและหยางเหรินหร่านต่างก็มีบัญชีของแพลตฟอร์มต่างประเทศเหล่านั้น แม้จะดูรูปภาพและวิดีโอไม่ได้เนื่องจากถูกจำกัดความเร็วอินเทอร์เน็ต แต่ทั้งสองคนเชี่ยวชาญภาษาต่างประเทศเป็นอย่างดี ข้อมูลเหล่านี้จึงเป็นสิ่งที่ทั้งคู่ช่วยกันค้นหาและบอกเล่าให้ฟัง

เมื่อประมวลจากข้อมูลทั้งหมด ผู้มีอาการผิดปกติที่อยู่อีกฟากฝั่งของมหาสมุทรเอง ก็น่าจะปรากฏตัวขึ้นมานานแล้ว และแฝงตัวเงียบอยู่อย่างนั้นมาระยะหนึ่งแล้วเช่นกัน

อำเภอไป๋อวิ๋นเองก็มีอุณหภูมิลดฮวบลงเช่นกัน ทว่าไม่ได้เลวร้ายถึงขั้นเมืองซูเฉิง อุณหภูมิต่ำสุดอยู่ที่ประมาณติดลบ 5 องศาเซลเซียส บ้านที่ชาวบ้านสร้างเองในตัวอำเภอนั้น นอกจากถังแก๊สแล้ว ก็ล้วนมีเตาฟืนโบราณก่อด้วยดิน หรือไม่ก็เตาถ่านรังผึ้งหลงเหลือเอาไว้ ผู้คนต่างก็เป็นยอดฝีมือเรื่องการก่อไฟกันทั้งนั้น เพียงสวมเสื้อกันหนาวหนาๆ จุดฟืนจุดถ่านหินให้ลุกโชน ก็ไม่รู้สึกหนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย

จี้หนิงซินเองก็ไม่รู้สึกหนาวเช่นกัน แม้ว่าระบบทำความร้อนใต้พื้นจะได้รับผลกระทบจากอุณหภูมิภายนอกที่เย็นจัด จนไม่สามารถเร่งอุณหภูมิขึ้นไปถึงยี่สิบองศาตามที่ตั้งค่าไว้ได้ แต่ทว่าอุณหภูมิในห้องก็ยังอยู่ที่ราวๆ สิบห้าองศาเซลเซียส อีกทั้งไม่ว่าจะชั้นบน ชั้นล่าง หรือแม้กระทั่งในห้องน้ำ ก็ล้วนอบอุ่นสบายไม่ต่างกัน

หลังจากทั้งครอบครัวปรึกษาหารือกันแล้ว จึงได้ยกเลิกแผนการออกไปติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์และแผงลูกกรงป้องกันเสริมให้แก่รถบ้านที่ลานหน้าบ้านไปก่อน

ในยามนี้ แม้หิมะภูเขาไฟด้านนอกจะซาลงไปบ้างเล็กน้อย ทว่าสีสันกลับยังคงเป็นสีเทาอมเหลือง ทั้งยังเจือสีแดงระเรื่อจางๆ ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างยิ่ง การหลบอยู่แต่ภายในบ้านชั่วคราวย่อมปลอดภัยกว่า

เมื่อตกลงใจว่าจะยังไม่ออกไปข้างนอก ทั้งสามคนก็ต่างแยกย้ายกันไปง่วนอยู่กับงานของตนเอง

แผนการของลู่โหย่วเหวยในวันนี้ คือการนำแป้งสาลีถุงใหญ่ที่เปิดใช้แล้วในห้องครัวมาปรุงเป็นอาหารสุกให้หมด การห่อเกี๊ยวค่อนข้างยุ่งยากและเสียเวลา แต่นึ่งหมั่นโถว ทำฮวาเจวี่ยน[1] หรือทอดเจียนปิ่ง[2] นั้นทำได้ง่ายกว่ามาก

โดยเฉพาะเจียนปิ่งนั้นสะดวกง่ายดายเป็นพิเศษ เพียงผสมแป้งสาลีกับน้ำ ตอกไข่ไก่ใส่ลงไปหลายฟอง คนให้เข้ากันจนกลายเป็นแป้งเหลวข้นก็เป็นอันเสร็จ หากอยากกินแพนเค้กมันฝรั่งก็ใส่เส้นมันฝรั่งซอย หากใส่กุยช่ายซอยก็กลายเป็นแพนเค้กกุยช่าย ใส่ต้นหอมซอยเยอะๆ ก็กลายเป็นแพนเค้กต้นหอม หรือหากใส่หนวดปลาหมึกกับปูอัดลงไปก็กลายเป็นแพนเค้กซีฟู้ด…

พอทำเสร็จก็ตัดแบ่งเป็นชิ้น ใส่ลงในกล่องใส่อาหารแล้วให้จี้หนิงซินเก็บเข้ามิติ ครั้งต่อไปที่อยากกินก็หยิบออกมากินได้ทันที อีกทั้งยังช่วยจุดประกายช่องมิติใหม่ๆ ให้ลูกสาวได้อีกหนึ่งช่อง นับว่าได้ประโยชน์สองต่อในคราวเดียว

จี้หนิงซินนำวัตถุดิบที่คุณพ่อต้องการออกมาวางไว้บนเคาน์เตอร์ครัว จากนั้นก็แวบตัวหายเข้าไปในโซนเก็บของ แล้วเดินผ่าน ‘ประตู’ ไปปรากฏตัวขึ้นภายในรถบ้าน

เมื่อวานนี้เธอเพิ่งปลดล็อกฟังก์ชันเสริมใหม่อย่าง ‘เชื้อเพลิง’ และ ‘ระบบบำบัดถังเก็บน้ำดำ (น้ำเทา) อัตโนมัติ’ วันนี้จึงอยากเข้ามาดูเสียหน่อยว่า เชื้อเพลิงวันละ 10 ลิตรนั้นจะปรากฏขึ้นมาด้วยวิธีใด

เธอเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าแผงควบคุมโลหะสีดำเงินข้างประตูรถบ้าน ยื่นมือออกไปกดแตะ จากนั้นก็มีตัวอักษรปรากฏขึ้นมาด้านบน—

ตรวจพบเจ้าของรถ…

ฟังก์ชันเสริมใหม่ได้รับการปลดล็อกแล้ว เจ้าของรถสามารถใช้งานฟังก์ชันเสริมได้ดังต่อไปนี้:

1. รายชื่อผู้โดยสาร (ขีดจำกัดสูงสุด 4 คน สามารถอัปเกรดได้)

2. ระบบป้องกัน (การป้องกันระดับกลาง สามารถอัปเกรดได้)

3. ระบบบำบัดถังเก็บน้ำดำ (น้ำเทา) อัตโนมัติ (ฟังก์ชันขั้นสูง ไม่สามารถอัปเกรดได้)

4. เชื้อเพลิง (ขีดจำกัดสูงสุด 10 ลิตรต่อวัน สามารถอัปเกรดได้)

เธอกดเลือกข้อแรกก่อน ตัวอักษรพลันปรากฏขึ้นมา:

สิทธิ์ของผู้โดยสาร: มีสิทธิ์ใช้งานโซนเริ่มต้น, โซนพักผ่อนรอการปลดล็อกและผูกมัดสถานะ

ยอดเยี่ยมไปเลย ดูท่าผู้โดยสารจะสามารถใช้งาน ‘โซนพักผ่อน’ ได้จริงๆ ด้วย

จากนั้นเธอก็กดข้อที่สาม บนหน้าจอปรากฏข้อความขึ้นมา: ถังเก็บน้ำดำ (น้ำเทา) สะอาดเรียบร้อย ไม่จำเป็นต้องทำความสะอาด

เธอจึงกดแตะข้อที่สี่ต่อ ข้อความดีดขึ้นมาว่า: ยืนยันที่จะเบิกรับเชื้อเพลิง 10 ลิตรของวันนี้หรือไม่?

เธอเลือกใช่ หลังจากนั้นก็มีข้อความสอบถามปรากฏขึ้นมาอีก:

โปรดเลือกวิธีการเบิกรับ: 1. ถังน้ำมันรถบ้าน, 2. ช่องมิติ

จี้หนิงซินรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เชื้อเพลิงสามารถเบิกรับเข้าสู่ช่องมิติได้โดยตรงเลยงั้นหรือ? ต้องรู้ก่อนว่าแม้ช่องมิติจะสามารถเก็บของเหลวได้ ทว่าของเหลวที่เก็บเข้าไปจนถึงตอนนี้นั้น ล้วนต้องมีภาชนะรองรับทั้งสิ้น หรือว่าเชื้อเพลิงที่ระบบรถบ้านมอบให้นี้ จะสามารถส่งตรงเข้าไปในช่องมิติได้เลยโดยไม่ต้องมีภาชนะ?

เธอจึงเลือก ‘ช่องมิติ’ ทันที ทว่าตัวอักษรกลับปรากฏขึ้นมาว่า: เชื้อเพลิงจำเป็นต้องสะสมให้ครบ 100 ลิตร จึงจะสามารถเบิกรับเข้าสู่ช่องมิติได้ ยืนยันที่จะสะสมหรือไม่?

ในเมื่อระบุว่า ‘สะสม’ นั่นก็ย่อมหมายความว่า ต่อให้วันนี้ไม่ได้กดเบิกรับ โควตาเชื้อเพลิงของวันนี้ก็จะไม่สูญหายไปไหน

จี้หนิงซินจึงเลือกสะสม เพื่อรอดูว่าหลังจากสะสมเชื้อเพลิงครบ 100 ลิตรแล้ว มันจะถูกเบิกรับเข้าสู่ช่องมิติในรูปแบบใด

หลังจากนั้น เธอเดินผ่านประตูห้องสุขาของรถบ้าน ก้าวตรงเข้าสู่ ‘โซนพักผ่อน’ เธอเข้าไปในห้องของเจ้าของรถอีกครั้ง ปรับผนังกระจกด้านหน้าให้เป็นโหมดโปร่งใส แล้วยืนอยู่หน้าบานกระจกเพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์ภายนอก

ในอากาศภายนอก เกล็ดหิมะภูเขาไฟยังคงปลิวว่อน บริเวณขอบหน้าต่างและระเบียงกระจกของวิลล่าบ้านเธอที่อยู่ด้านข้าง มีหิมะสีสันประหลาดทับถมกันเป็นชั้นหนาแล้ว ทว่าหิมะเหล่านั้นกลับไม่ได้ทับถมลงบนผนังกระจกของห้องเจ้าของรถเลยแม้แต่น้อย หรือหากจะพูดให้ถูกต้องแม่นยำยิ่งขึ้นไปอีก ก็คือพวกมันไม่ได้สัมผัสโดนตัวกระจกเลยแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว

เกล็ดหิมะภูเขาไฟที่พัดปลิวไปตามสายลมไม่มีแม้แต่เกล็ดเดียวที่ร่วงหล่นลงบนกระจกได้ ไม่เพียงแค่นั้น ตอนที่เธอเพิ่งก้าวเข้ามาในรถบ้านเมื่อครู่ เธอยังสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่หนาวเย็นแตกต่างจากภายในตัวบ้านอย่างเห็นได้ชัด ทว่า ณ ที่แห่งนี้ อุณหภูมิกลับอบอุ่นสบายยิ่งกว่าภายในตัวบ้านที่เปิดระบบทำความร้อนใต้พื้นเสียอีก ให้ความรู้สึกสงบสุขร่มเย็นและผ่อนคลายอย่างแท้จริง

พื้นที่ที่เธอกำลังยืนอยู่ในตอนนี้ ดูราวกับเป็นมิติที่ถูกตัดขาดและแยกตัวออกจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เธอจึงพลันตระหนักขึ้นมาว่า ‘โซนพักผ่อน’ ที่เพิ่งเปิดใช้งานแห่งนี้ ไม่ได้เป็นเพียงแค่สถานที่สำหรับพักผ่อนหลับนอนเท่านั้น

รถบ้านจำเป็นต้องพึ่งพาม่านบาเรียป้องกันถึงจะต้านทานแรงกระแทกหนักหน่วงหรือการโจมตีจากภายนอกได้ ในทางกลับกัน หากอยู่ในช่วงคูลดาวน์ของม่านบาเรีย ตัวรถบ้านก็ยังคงเปราะบาง หากถูกกระแทกอย่างรุนแรงก็ย่อมเกิดความเสียหายได้

ทว่าภายในพื้นที่แห่งนี้ กลับเป็นแหล่งหลบภัยที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบ

มิน่าเล่า การจะปลดล็อกและผูกมัดห้องพักใหม่สักห้อง ถึงต้องสะสมระยะทางขับขี่สูงถึง 500 กิโลเมตร

การจะขับขี่เป็นระยะทางถึง 500 กิโลเมตรได้นั้น ลำพังแค่อัตราสิ้นเปลืองน้ำมันพื้นฐานก็ต้องใช้ถึง 50 ลิตรแล้ว และหากดูจากสภาพท้องถนนในเมืองยามนี้ ก็ยิ่งต้องสิ้นเปลืองมากกว่าเดิมหรืออาจจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ระดับความยากในการสะสมเช่นนี้ ดูไปแล้วถึงจะสมน้ำสมเนื้อกับเงื่อนไขในการปลดล็อกแหล่งหลบภัยอันยอดเยี่ยมเช่นนี้

ศอกของจี้หนิงซินกระทุ้งไปทางด้านหลังอย่างแรง ทว่าอีกฝ่ายใช้ฝ่ามือรองรับและปัดป้องได้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะอาศัยแรงนั้นกดไหล่ของเธอลง

ครั้งนี้จี้หนิงซินไม่ได้หลบ เธอทรงตัวตั้งหลักช่วงล่างอย่างมั่นคง แบกรับแรงกดทับหนักหน่วงบนหัวไหล่ วาดสองมือขึ้นไปคว้าจับข้อมือบนบ่าไว้แน่น เอี้ยวตัวเล็กน้อยเพื่อยืมแรงของอีกฝ่าย เหวี่ยงทุ่มออกไปข้างหน้าอย่างรุนแรง!

การทุ่มข้ามไหล่ท่านี้เฉียบขาดว่องไว ไร้ซึ่งความลังเลแม้เพียงเสี้ยววินาที

แผ่นหลังของลู่ถิงเฟิงกระแทกเข้ากับพื้น ยังไม่ทันได้ลุกขึ้นก็ถูกจี้หนิงซินเข้าล็อกคอเอาไว้แน่น ทำให้สูญเสียโอกาสในการตอบโต้ไปโดยสิ้นเชิง

หลังจากจี้หนิงซินคลายมือออก ลู่ถิงเฟิงก็ยันตัวลุกขึ้นนั่งบนเบาะนวม ยื่นมือไปลูบหัวน้องสาวตัวเองเบาๆ “ยอดเยี่ยม เจ็บแล้วรู้จักจำ รู้จักเปลี่ยนกลยุทธ์ จำไว้ให้ดี การรุกคือการป้องกันที่ดีที่สุดเสมอ”

“ค่ะ” จี้หนิงซินบีบนวดหัวไหล่ที่เจ็บระบม พี่ชายคนโตของเธอไม่เหมือนคุณพ่อลู่โหย่วเหวยที่มักจะใจอ่อนตัดใจไม่ลง เมื่อครู่ตอนที่เขากดไหล่เธอ เขาไม่ได้ออมมือให้เลยแม้แต่น้อย เรียกได้ว่าใส่แรงมาเต็มสิบส่วน

ตอนฝึกซ้อมครั้งก่อน จี้หนิงซินก็เพราะรับมือกระบวนท่านี้แล้วตั้งหลักช่วงล่างไม่มั่นคง ล้มลงไปแล้วถูกอีกฝ่ายจับล็อกแขนไขว้หลังจนพ่ายแพ้มาแล้ว

ห้องฝึกซ้อมตั้งอยู่ติดกับห้องนั่งเล่นที่ชั้นหนึ่ง ในเวลานี้ ด้านนอกมีเสียงลู่โหย่วเหวยตะโกนเรียกให้มากินมื้อเช้าดังแว่วเข้ามา

เมื่อคืนนี้ลู่โหย่วเหวยเคี่ยวน้ำซุปกระดูกวัวไว้หม้อใหญ่ อีกทั้งยังตุ๋นเนื้อวัวน้ำแดงไว้อีกหนึ่งหม้อใหญ่ บอกว่าเช้าวันนี้จะลวกบะหมี่น้ำเนื้อตุ๋นน้ำแดงรสเลิศให้พวกเขากิน

เส้นบะหมี่ไข่ต้มจนเหนียวนุ่มเด้งสู้ฟัน ช้อนขึ้นมาใส่ชามเปล่า ตักเนื้อตุ๋นน้ำแดงชุ่มฉ่ำน้ำซอสช้อนใหญ่โปะลงไป วางผักลวก เหยาะเกลือ โรยต้นหอมซอยและพริกไทยดำป่น ปิดท้ายด้วยการตักน้ำซุปกระดูกวัวร้อนกรุ่นราดลงไปช้อนใหญ่

น้ำซอสเข้มข้นละลายผสานเข้ากับน้ำซุปกระดูกวัว น้ำซุปสีขาวนวลค่อยๆ ถูกย้อมจนกลายเป็นสีน้ำตาลทองของซอสเนื้อตุ๋น กลิ่นหอมของต้นหอมและพริกไทยกำจายเตะจมูก รสชาติเค็มมันกลมกล่อมเข้มข้น เพียงแค่ได้มอง น้ำลายก็แทบจะสอออกมาแล้ว

แม้จี้หนิงซินจะบอกว่า ภายในมิติของเธอมีทั้งต้มเส้นเนื้อวัวและบะหมี่เนื้อตุ๋นที่แพ็กใส่กล่องไว้อยู่แล้ว แต่ลู่โหย่วเหวยยังคงมองว่า ในยามที่ยังมีน้ำมีไฟและยังอยู่บ้านเช่นนี้ พยายามลงมือทำอาหารกินเองย่อมดีที่สุด

ดังนั้นในช่วงสองวันนี้ เขาจึงยิ่งง่วนและยุ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก นอกจากการทำอาหารทั้งสามมื้อแล้ว เขายังบอกให้จี้หนิงซินนำเนื้อสัตว์สดและผักสดออกมาจากมิติเพิ่มขึ้น เพื่อนำอาหารดิบทั้งหมดมาปรุงเป็นอาหารสุกร้อนๆ แล้วให้เธอเก็บกลับเข้าไปในช่องมิติ

เวลาจะกินผลไม้ เขาก็จะปอกเปลือกและหั่นผลไม้ทุกอย่างที่ต้องหั่นให้เป็นชิ้นพอดีคำ บรรจุใส่กล่องทีละกล่องเพื่อให้นำไปเก็บไว้

“ลูกกินช้าๆ ได้ ไม่ต้องรีบ ถิงเฟิงกินให้เร็วหน่อย พอกินเสร็จแล้วจะได้ออกไปช่วยพ่อติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์กับแผงลูกกรงตรงรถบ้านให้เสร็จ ตรงกระจกหน้ารถน่ะอย่าเพิ่งไปติด ให้ติดด้านข้างทั้งสองด้านกับด้านหลังให้เรียบร้อยก่อน

เมื่อกี้ประกาศมีอัปเดตใหม่ วันนี้สามารถออกนอกบ้านได้แล้ว ซูเปอร์มาร์เก็ตกับปั๊มน้ำมันที่กำหนดไว้จะเปิดให้บริการตามปกติ แต่เพื่อป้องกันความแออัดของจำนวนคน ชาวบ้านในแต่ละโซนจะต้องแบ่งเวลาออกไปซื้อของตามรอบ โซนของเราได้รอบเวลาสิบเอ็ดโมงเช้า ถึงอย่างนั้น แม้จะมีมาตรการแบ่งโซนแบ่งเวลาออกมาแบบนี้ วันนี้คนออกไปข้างนอกก็คงจะเยอะมากอยู่ดี เผลอๆ อาจจะต้องยืนต่อคิวนานพอดู กินให้อิ่มๆ จะได้มีเรี่ยวแรงไปยืนต่อแถว”

สิ่งที่ลู่โหย่วเหวยพูดถึงก็คือเรื่องการจำกัดการซื้อเสบียงสิ่งของ เนื่องจากทุกคนถูกจำกัดโควตาการซื้อ ทั้งยังต้องรูดบัตรประชาชนและสแกนใบหน้า จึงคาดการณ์ได้ว่าแต่ละครอบครัวมีกี่คนก็คงจะเกณฑ์กันออกไปทั้งหมดทุกคนแน่

นี่เป็นวันที่สามหลังจากอุณหภูมิดิ่งฮวบ เมื่อวานนี้หิมะหยุดตกในที่สุด อุณหภูมิกระเตื้องสูงขึ้นมาบ้าง แต่ก็ยังคงวนเวียนอยู่ที่ประมาณติดลบ 10 องศาเซลเซียส

ในช่วงสองวันนี้ กองกำลังทหารทางฝั่งตะวันออกของเมืองได้ทุ่มเทสรรพกำลังและทรัพยากรส่วนใหญ่ไปยังฝั่งตะวันตกของเมือง ปฏิบัติการทิ้งเสบียงกันหนาว อาหาร และน้ำดื่มทางอากาศ ควบคู่ไปกับการเคลียร์อาคารบ้านเรือนรอบนอกฝั่งตะวันตกและเดินหน้าช่วยเหลือผู้รอดชีวิตอย่างไม่หยุดยั้ง พวกเขายุ่งจนหัวหมุนจนไม่อาจเจียดเวลามาดูแลฝั่งตะวันออกของเมืองได้ชั่วคราว

ฝั่งตะวันออกของเมืองยังมีกระแสไฟฟ้าและน้ำประปาใช้ อีกทั้งยังไม่มีวิกฤตการแพร่ระบาดของผู้ติดเชื้อในตอนนี้ ประกอบกับผู้คนต่างทยอยรับรู้ถึงสภาพอันน่าเวทนาของฝั่งตะวันตกผ่านทางอินเทอร์เน็ต ดังนั้นแม้จะถูกกักตัวอยู่แต่ภายในบ้าน ไม่สามารถออกไปตุนเสบียงข้างนอกได้ชั่วคราว แต่พวกเขาก็ไม่ได้กระสับกระส่ายวิตกกังวลเหมือนในช่วงสองสามวันแรกอีกแล้ว

มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ชอบนำตัวเองไปเปรียบเทียบกับผู้อื่นเสมอ เมื่อพบว่ายังมีผู้คนอีกมากมายที่ตกทุกข์ได้ยากแสนสาหัสยิ่งกว่าตน ความทุกข์ทรมานที่เผชิญอยู่ในยามนี้ จึงดูไม่ได้ยากลำบากถึงเพียงนั้นอีกต่อไป

ในความคิดของคนส่วนใหญ่ กองทัพยังทุ่มเทช่วยเหลือผู้คนในฝั่งตะวันตกของเมืองอย่างสุดกำลังความสามารถถึงเพียงนั้น ย่อมไม่มีทางทอดทิ้งไม่ไยดีผู้คนทางฝั่งตะวันออกอย่างแน่นอน

หลังผ่านไปหลายวัน พวกเขาเริ่มยอมรับความจริงตรงหน้าอย่างช้าๆ ตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของผู้ติดเชื้อ จนยอมละทิ้งและเกลากลึงทิฐิที่เคยยึดติดกับ ‘สิทธิมนุษยชน’ และ ‘เสรีภาพ’ จนเรียบมนไปหมดแล้ว

จำต้องยอมรับว่า เมื่อเผชิญหน้ากับภัยพิบัติอันแท้จริง พลังของปัจเจกบุคคลนั้นช่างกระจ้อยร่อยจนแทบไม่มีค่าอันใด พวกเขาไม่อาจรับมือกับภัยพิบัติเช่นนี้ได้ด้วยตัวเองตามลำพัง จำเป็นต้องพึ่งพาพลังจากเจ้าหน้าที่กู้ภัยเท่านั้น

ดังนั้น ในช่วงเวลาที่ไร้หนทางต่อกร การระงับอารมณ์ความรู้สึก แล้วอดทนเฝ้ารออยู่ภายในอาคารที่ปลอดภัย จึงเป็นทางเลือกของคนส่วนใหญ่

ทว่าในเวลานี้ คนส่วนใหญ่ยังคงไม่ล่วงรู้เลยว่า หิมะภูเขาไฟระลอกนี้ไม่เพียงแต่จะกักขังการเดินทางออกนอกบ้านของพวกเขาเอาไว้เท่านั้น แต่ยังชะลอฝีเท้าการเข้ามาช่วยเหลือเมืองซูเฉิงจากเมืองภายนอกอื่นๆ อีกด้วย

อุณหภูมิที่ลดฮวบลงอย่างกะทันหันและหิมะที่ตกลงมาอย่างหนัก ทำให้การคมนาคมขนส่งทั้งทางบกและทางอากาศล้วนเกิดปัญหา เสบียงบรรเทาทุกข์บางส่วนที่ตามกำหนดเดิมควรจะเดินทางมาถึงแล้ว จึงถูกขัดขวางและติดค้างอยู่กลางทาง

ยิ่งไปกว่านั้น หิมะภูเขาไฟที่ตกปกคลุมไปเกือบครึ่งหนึ่งของดาวเคราะห์สุ่ยหมิงในครั้งนี้ สิ่งที่มันนำพามาด้วย ก็ไม่ได้มีเพียงแค่อุณหภูมิอันเย็นเยียบระลอกนี้แต่เพียงอย่างเดียว…

เวลาสิบโมงสี่สิบห้านาที ครอบครัวสามคนของจี้หนิงซินสวมเสื้อกันลมกันฝนและกางเกงบุซับในขนนุ่มที่เธอเพิ่งซื้อมาใหม่ สวมรองเท้าบูทกันน้ำที่ให้ความอบอุ่น ด้านนอกสวมทับด้วยชุดป้องกันสารเคมีทางการแพทย์ สวมหน้ากากอนามัย N95 แว่นตานิรภัย และหมวกกันน้ำ หลังตรวจตราประตูหน้าต่างเรียบร้อยแล้วจึงก้าวออกจากวิลล่า มุ่งหน้าตรงไปยังรถบ้านที่จอดอยู่ด้านข้าง

พวกเขาพกโทรศัพท์มือถือติดตัว และยังหยิบเงินสดออกมาจากตู้เซฟ หากสามารถสแกนจ่ายผ่านโทรศัพท์มือถือได้ย่อมดีที่สุด แต่ก็ต้องเผื่อกรณีที่อาจจำเป็นต้องใช้เงินสดชำระเงินไว้ด้วยเช่นกัน

ภายในหมู่บ้าน แต่ละครัวเรือนเริ่มเคลื่อนไหวกันแล้ว ลูกบ้านแทบทุกหลังคาเรือนในหมู่บ้านต่างมีรถยนต์ส่วนตัว—ยกเว้นเพียงกลุ่มผู้ลี้ภัยที่กองทัพจัดสรรให้เข้ามาพักอาศัย

หลายวันมานี้ โซนวิลล่าเดี่ยวยังนับว่าค่อนข้างสงบสุข ท้ายที่สุดแล้วเพราะมีหิมะภูเขาไฟตกลงมา ทุกคนจึงต่างเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านไม่ได้ออกไปไหน ต่อให้ผู้ลี้ภัยที่มาพักชั่วคราวจะมีเรื่องขัดแย้งหรือทะเลาะเบาะแว้งกัน คนในวิลล่าหลังอื่นก็มองไม่เห็นและไม่ได้ยิน

ทว่าโซนวิลล่าแฝดกลับไม่เหมือนกัน สิ่งปลูกสร้างประเภทนี้มีเพื่อนบ้านขนาบทั้งด้านบน ด้านล่าง ด้านซ้าย และด้านขวา ลำพังกำแพงเพียงด้านเดียวไม่อาจกั้นอะไรได้ ยิ่งไปกว่านั้นในบางครั้งอีกฝ่ายยังทะเลาะเอะอะโวยวายออกมาจนถึงตรงทางเดิน

บ้านว่างมีอยู่สี่หลัง แม้พื้นที่ใช้สอยภายในจะมีขนาดเกือบสองร้อยตารางเมตร ทว่าแต่ละหลังกลับถูกจัดสรรให้มีคนเข้าพักถึงหกถึงแปดคน ซึ่งคนเหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อนเลย

— เตียงจะแบ่งกันยังไง?

— ผลไม้ในตู้เย็นใครกินไป?

— ใครใช้น้ำร้อนในเครื่องทำน้ำอุ่นจนหมดเกลี้ยง?

— เมื่อกี้ใครมารังแกลูกชายฉัน?

— ใครหยิบกระเป๋าน้ำร้อนที่เพิ่งชาร์จไฟเสร็จไป?

ทนลำบากมาสามวัน ทุกคนต่างก็อยากจะใช้ชีวิตให้สบายขึ้นมาบ้าง ทว่าการต้องมาอาศัยชายคาคนอื่นซ้ำยังอยู่รวมกันอย่างแออัดเช่นนี้ จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่มีข้อขัดแย้ง

บรรดาลูกบ้านในหมู่บ้านเห็นแก่หน้าคนของกองทัพ ผิวเผินภายนอกจึงไม่ได้พูดอะไร ทว่าหากจะให้พวกเขาแสดงความสนิทสนมเป็นกันเองหรือต้อนรับขับสู้ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ด้วยความอบอุ่น ย่อมทำไม่ได้เช่นกัน

ในเมื่อคนพวกนั้นได้อยู่บ้านคนอื่นฟรีๆ ได้ใช้ข้าวของของคนอื่น อีกทั้งทุกคนยังได้รับแจกเสบียงกล่องกระดาษคนละหนึ่งกล่อง สภาพเช่นนี้แล้วยังมีหน้ามาสร้างเรื่องทะเลาะเบาะแว้งกันอีกงั้นหรือ?

จี้หนิงซินเดินตามหลังลู่ถิงเฟิง ขึ้นรถบ้านเป็นคนสุดท้าย

ภายในรถบ้านหนาวเย็นยะเยือกราวกับห้องเก็บน้ำแข็ง โชคดีที่บนตัวของพวกเขาต่างแปะแผ่นประคบร้อนเอาไว้ ลู่ถิงเฟิงสตาร์ตรถ ทว่าไม่ได้ออกรถในทันที หากแต่จอดอุ่นเครื่องยนต์อยู่กับที่

เขากับจี้หนิงซินเคยศึกษาเรื่องระบบป้องกันมาแล้ว รู้ว่าบาเรียป้องกันเชิงรับสามารถอัปเกรดได้ ทว่าการอัปเกรดนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยเกี่ยวกับตัวรถบ้านโดยตรงเท่าใดนัก พวกเขาจึงไม่อาจฝากความหวังทั้งหมดไว้กับฟังก์ชันเสริมใหม่ๆ แต่ยังคงต้องพยายามปกป้องและดูแลบำรุงรักษารถบ้านคันนี้ให้ดีด้วยตนเอง

ดังนั้น ในวันนี้ที่พวกเขาไปซูเปอร์มาร์เก็ต นอกจากเสบียงอาหารและน้ำดื่มที่จำกัดจำนวนซื้อแล้ว ยังต้องการตามหาอะไหล่รถยนต์และอุปกรณ์บำรุงรักษาด้วยเช่นกัน ซึ่งรวมถึงน้ำมันเครื่อง ผ้าเบรก ที่ปัดน้ำฝน ไฟหน้ารถ ยางรถยนต์ แบตเตอรี่สำรอง ไส้กรอง…

ซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดใหญ่บางแห่งจะมีโซนจำหน่ายสิ่งของประเภทนี้ พวกเขาตั้งใจว่าหากหาจากแห่งหนึ่งไม่ได้ก็ค่อยไปแห่งถัดไป อย่างไรเสียการปลดล็อกห้องพักใน “โซนพักผ่อน” ก็จำเป็นต้องสะสมระยะทางอยู่แล้ว ซ้ำจี้หนิงซินยังปลดล็อก “เชื้อเพลิง” ได้อีก ขอเพียงมีเวลา พวกเขาสามารถตระเวนขับไปดูซูเปอร์มาร์เก็ตทุกแห่งที่เปิดให้บริการได้เลย

ครู่ต่อมา ลู่ถิงเฟิงจึงขับเคลื่อนรถบ้าน แล่นขึ้นสู่ถนนทางเดินรถหน้าวิลล่า เนื่องจากในเวลาเดียวกันมีรถคันอื่นสตาร์ตเครื่องพร้อมๆ กัน ความเร็วรถของเขาจึงช้ามาก

จี้หนิงซินหยิบชาที่ชงไว้ที่บ้านก่อนหน้านี้ออกมาจากช่องมิติ ยื่นให้ลู่โหย่วเหวยถืออุ่นมือ จากนั้นวางกาแฟดำบดสดแก้วใหญ่ร้อนกรุ่นลงในที่วางแก้วข้างที่นั่งคนขับ ตัวเธอนั่งลงที่เบาะผู้โดยสารด้านหน้า พร้อมประคองแก้วลาเต้ร้อนขึ้นมาจิบพลางอุ่นมือไปด้วย “พี่คะ เปิดแอร์ทำความร้อนหน่อยเถอะค่ะ ไม่เปลืองเชื้อเพลิงแค่นี้หรอก”

ลู่ถิงเฟิงขานรับในลำคอคำหนึ่ง แล้วเปิดระบบลมร้อน ทว่าปรับตั้งอุณหภูมิไว้ค่อนข้างต่ำ

รถบ้านแล่นออกไปได้ไม่นาน ทันใดนั้นก็มีคนจากภายนอกตบลงบนแผงเหล็กกั้นนอกหน้าต่างกระจกจนส่งเสียงดังลั่น!

หมายเหตุ

• [1] ฮวาเจวี่ยน (花卷 / Flower Bun) : แป้งนึ่งสไตล์จีนคล้ายหมั่นโถว แต่ม้วนจับจีบเป็นลวดลายชั้นๆ นิยมปรุงรสด้วยเกลือ น้ำมันงา หรือต้นหอมซอย

** [2] เจียนปิ่ง (煎饼 / Chinese Savory Pancake) : แพนเค้กแป้งทอดสไตล์จีน ผสมแป้ง ไข่ไก่ น้ำ และผักหรือเนื้อสัตว์ ทอดบนกระทะแบนจนสุกหอม กรอบนอกนุ่มใน