ตอนที่ 18 — ตอนที่ 18 ขุมนรก

จี้หนิงซินเอี้ยวตัวหันไปมอง กลุ่มเพื่อนร่วมรุ่นที่มาพักอาศัยชั่วคราวอยู่ในวิลล่าหลังข้างๆ กำลังยืนตัวสั่นงันงกอยู่ท่ามกลางสายลมหนาวเหน็บพลางโบกไม้โบกมือมาทางเธอ

เธอลดกระจกหน้าต่างรถลงมาเล็กน้อย

“จี้หนิงซิน พวกเธอจะไปซูเปอร์มาร์เก็ตแถวนี้ใช่ไหม ขอพวกเราติดรถไปด้วยได้หรือเปล่า” คนที่เอ่ยปากคือลู่ถง สมัยมัธยมปลายเขาเป็นหัวหน้าห้องของพวกเขา เมื่อต้องมาประสบกับภัยพิบัติในครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาถูกเพื่อนๆ อีกสองสามคนผลักดันให้ออกหน้ามาพูดอีกครั้ง

จี้หนิงซินคาดเดาถึงภาพเหตุการณ์นี้ไว้ล่วงหน้านานแล้ว

คนกลุ่มนั้นเริ่มปรึกษาหารือกันในวิลล่าเรื่องจะไปซูเปอร์มาร์เก็ตในวันนี้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว พวกเขาไม่มีรถ การเดินทางไม่สะดวก กลัวว่าจะไปถึงซูเปอร์มาร์เก็ตช้าเกินไปจนต้องต่อคิวยาวเหยียด และสิ่งสำคัญที่สุดคือ พวกเขาคาดไม่ถึงว่าอุณหภูมิจะดิ่งฮวบกะทันหันเช่นนี้ อีกทั้งในวิลล่าที่ได้รับการจัดสรรให้เข้าพักกลับหาเสื้อผ้าสำหรับกันหนาวไม่ได้เลยแม้แต่ชิ้นเดียว

ตอนที่ย้ายเข้ามาพักในวิลล่าก็นับว่าสะดวกสบายดี แม้คนจะเยอะแต่สถานที่กว้างขวาง มีทั้งระบบทำความร้อนใต้พื้น เครื่องกรองน้ำ และแก๊สหุงต้ม เพียงแต่ตั้งแต่วันแรกพวกเขาก็พบว่า วิลล่าทั้งหลังว่างเปล่าโล่งเตียน แตกต่างจากทาวน์โฮมที่ผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ ได้รับจัดสรรให้เข้าไปพัก

เสบียงอาหาร น้ำดื่ม ขนมขบเคี้ยว รวมทั้งเสื้อผ้า หมวก รองเท้า และผ้าห่มที่บ้านคนทั่วไปพึงมี ล้วนไม่มีอะไรเลยสักอย่าง ราวกับเป็นบ้านตัวอย่างอย่างไรอย่างนั้น

พักอยู่ภายในบ้านยังพอทำเนา ทว่ายามนี้ภายนอกอุณหภูมิติดลบถึงเจ็ดแปดองศา เสื้อผ้าบนตัวของพวกเขาไม่อาจต้านทานความหนาวเหน็บได้ หากต้องเดินเท้าไปซูเปอร์มาร์เก็ตคงได้หนาวจนล้มป่วยเป็นแน่ ด้วยเหตุนี้จึงนึกถึงการขอติดรถไปด้วย

เดิมทีมีบางคนเสนอให้ไปหาลูกบ้านคนอื่น ยอมจ่ายเงินให้อีกฝ่ายบ้างเล็กน้อยเพื่อขออาศัยติดรถไปด้วย

ทว่าไม่ใช่เพื่อนทุกคนจะเห็นพ้องด้วย ในช่วงเวลาพิเศษเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นเงินหรือสิ่งของต่างก็มีจำกัดและล้ำค่ายิ่ง ทั้งยังมีคนมองว่ารถคันเดียวไม่อาจนั่งได้หมดทุกคน คงต้องไปขอร้องถึงสองหรือสามบ้าน ซึ่งค่าใช้จ่ายที่ต้องแลกย่อมสูงกว่าเดิมมาก

จากนั้น จึงมีเพื่อนเอ่ยถึงรถบ้านขึ้นมา…

รถบ้านคันนี้ราคาไม่ได้แพงอะไร รถยนต์ที่บ้านไหนๆ ในหมู่บ้านนี้ขับต่างก็ดีกว่ารถบ้านคันนี้ทั้งสิ้น แต่ข้อดีที่ปฏิเสธไม่ได้คือรถบ้านคันใหญ่ แม้จะเป็นเพียงรถบ้านประเภทซี ทว่าหากเบียดๆ กันก็นั่งได้พอดี

อย่างมากก็นั่งบนพื้น อย่างไรก็ยังดีกว่าต้องทนฝ่าลมหนาวตัวสั่นงันงกเดินเท้าไปไม่ใช่หรือ

ยิ่งไปกว่านั้น จี้หนิงซินก็เป็นเพื่อนเก่าร่วมชั้นของพวกเขา แทนที่จะไปเจรจาต่อรองกับคนแปลกหน้า สู้มาขอร้องคนที่คุ้นเคยกันยังดีเสียกว่า อย่างน้อยเธอก็คงไม่คิดเงินพวกเขา

ทว่าสำหรับประเด็น “ขอร้องคนที่คุ้นเคยกัน” นั้น ลู่ถงกลับรู้สึกต่อต้านอยู่บ้าง เขากระดากอายที่จะไปขอร้องจี้หนิงซิน เรื่องนี้ย่อมมีที่มาที่ไป ซึ่งต้องย้อนกลับไปถึงสมัยมัธยมปลาย

ทว่าสำหรับจี้หนิงซินแล้ว เรื่องราวนั้นผ่านพ้นไปนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เดิมทีเธอก็ตัดสินใจไว้แล้วว่า หากอีกฝ่ายเอ่ยปาก เธอก็จะให้พวกเขาติดรถไปด้วยสักเที่ยว

ข้าวของในวิลล่าของหยางเหรินหร่านล้วนเป็นเธอที่เก็บกวาดไปทั้งหมด ข้าวของเหล่านั้นแม้จะไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขา ทว่าเมื่อเทียบกับผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ แล้ว เพื่อนร่วมรุ่นกลุ่มนี้ขาดแคลนสิ่งของกันหนาวไปมากจริงๆ

ตอนที่เธอเก็บกวาด ไม่เว้นแม้กระทั่งผ้าพันคอสักผืนหรือหมวกสักใบ… กระทั่งผ้านวมและฟูกที่นอนก็ถูกเก็บไปจนเกลี้ยง…

ไม่รู้เหมือนกันว่าหลายวันมานี้พวกเขานอนหลับกันอย่างไร…

ให้พวกเขาติดรถไปด้วยสักเที่ยว ถือเป็นการชดเชยให้เล็กๆ น้อยๆ ก็แล้วกัน

ลู่ถิงเฟิงไม่ได้พูดอะไร นี่เป็นเพื่อนของจี้หนิงซิน ย่อมต้องให้จี้หนิงซินเป็นคนตัดสินใจเอง

จี้หนิงซินจึงเอ่ยขึ้นว่า “ฉันให้พวกเธอติดรถไปด้วยได้ แต่มีบางเรื่องต้องพูดให้ชัดเจนก่อน”

น้ำเสียงของจี้หนิงซินไม่ได้กระตือรือร้น เพื่อนคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังลู่ถงมีสีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก ทว่าลู่ถงกลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ว่ามาได้เลย”

จี้หนิงซินเอ่ยเตือนตรงๆ ว่า “ตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรทุกคนก็รู้ดี ฉันช่วยพวกนายครั้งหนึ่ง ไม่ได้หมายความว่าจะช่วยไปตลอด ฉันพาไปส่งที่ซูเปอร์มาร์เก็ตได้ แต่จะไม่พากลับ และเป็นไปไม่ได้ที่จะมารอช่วยขนของ เป็นเพียงการแวะให้ติดรถไปด้วยเที่ยวเดียวเท่านั้น ที่ซูเปอร์มาร์เก็ตต้องมีเครื่องกันหนาววางขายแน่นอน ย่อมช่วยแก้ปัญหาเรื่องกันหนาวให้พวกนายได้ ดังนั้นครั้งต่อไปหากอยากไปซูเปอร์มาร์เก็ตอีก ก็ต้องพึ่งพาตัวเองแล้ว”

“ได้ ขอบใจนะ ขอแค่พาพวกเราไปส่งในวันนี้ได้ก็พอแล้ว” ลู่ถงตั้งใจไว้เพียงเท่านี้อยู่แล้ว มีแต่เพื่อนๆ ด้านหลังต่างหากที่คิดไปไกลกว่านั้น การที่เสนอชื่อเขาให้ออกหน้ามาเอ่ยปากย่อมแฝงไปด้วยความเห็นแก่ตัว

ทว่าในเมื่อพวกเขาเลือกให้เขาเป็นคนเอ่ยปาก ก็ต้องปฏิบัติตามวิธีของเขา หากใครไม่พอใจเขาก็ช่วยอะไรไม่ได้

ดังนั้น เขาจึงหันไปกวาดสายตามองเพื่อนๆ ด้านหลัง “ใครเห็นด้วยก็ขึ้นรถตอนนี้ ส่วนใครไม่เห็นด้วยก็หาทางเอาเอง”

เวลานี้พวกเขาจะไปหาหนทางอะไรได้ สิ่งสำคัญเร่งด่วนที่สุดในยามนี้คือการรีบไปซื้อเสื้อผ้ากันหนาวที่ซูเปอร์มาร์เก็ต เด็กหนุ่มสองคนที่มีสีหน้าย่ำแย่ที่สุดอย่างหูต้งและหลินซื่อตั๋วมองหน้าสบตากัน แล้วนิ่งเงียบไม่ส่งเสียงใด

ไม่มีใครคัดค้าน

จี้หนิงซินเห็นดังนั้น จึงลุกขึ้นเดินไปยังประตูรถด้านหลัง ปลดล็อกระบบป้องกันเชิงรุกบนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ก่อน แล้วจึงเปิดประตูรถออก

ลู่ถงก้าวขึ้นรถเป็นคนแรก เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นภายในตัวรถ ใบหน้าที่เดิมทีซีดเขียวจากความหนาวเหน็บก็ผ่อนคลายลงมาก “ขอบคุณครับ คุณอา ขอโทษด้วยนะครับที่พวกเรามากันเยอะจนรบกวน”

“ไม่เป็นไรหรอก” ลู่โหย่วเหวยยิ้มให้พวกเขา

เพื่อนๆ ที่ทยอยขึ้นรถตามมาทีหลัง คนที่ปากหวานหน่อยก็ทักทายขึ้นว่า “สวัสดีครับคุณอา” หรือ “สวัสดีค่ะคุณอา”

จี้หนิงซินไม่ได้พูดอะไร บอกให้ลู่โหย่วเหวยไปนั่งที่เบาะผู้โดยสารด้านหน้า ส่วนตัวจี้หนิงซินเองเดินไปนั่งลงบนเตียงนอนเล็กด้านหลังโซฟาชุดรับแขกโดยตรง

ลู่ถงกล่าวขอบคุณอีกครั้ง แล้วจัดแจงให้เพื่อนๆ ที่ขึ้นรถมาล้อมวงนั่งลงบริเวณโซฟาชุดรับแขก

บริเวณโซฟาชุดรับแขกของรถคันนี้ไม่ได้กว้างขวางนัก ฝั่งซ้ายติดหน้าต่างเป็นโซฟาเบาะหนังทรงตัวแอล (L) ฝั่งขวาข้างประตูรถยังมีเบาะนั่งเดี่ยวอีกหนึ่งที่ นับรวมอย่างเต็มที่ก็เป็นที่นั่งสำหรับห้าคน หากเบียดเสียดกันหน่อยก็พอนั่งได้หกถึงเจ็ดคน ส่วนคนที่เหลือก็จำต้องนั่งลงบนพื้น

เครื่องทำความร้อนในรถไม่ได้เปิดอุณหภูมิไว้สูงนัก ทว่าเมื่อเทียบกับอุณหภูมิภายนอกแล้วก็นับว่าอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ ภายในห้องโดยสารอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นปนขมจางๆ ของกาแฟ ทำให้กลุ่มคนที่มื้อเช้ากินเพียงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปกับไส้กรอกต่างพากันกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว

หลายวันมานี้แม้พวกเขาจะไม่ได้อดอยาก แต่หากอยากจะกินชานม กาแฟ ไก่ทอด หรือบาร์บีคิวเสียบไม้ย่างแล้วสั่งเดลิเวอรีได้ตามใจเหมือนเมื่อก่อนย่อมเป็นไปไม่ได้ ทำได้เพียงกินให้อิ่มท้องตามปกติเท่านั้น ซ้ำรสชาติอาหารยังจืดชืดซ้ำซาก สิ่งที่อยากกินล้วนไม่มีให้กินสักอย่าง

อาหารที่ไม่ใช่สิ่งจำเป็นต่อการยังชีพอย่างกาแฟเช่นนี้ ในกล่องเสบียงที่กองทัพแจกจ่ายย่อมไม่มีทางมีให้อย่างแน่นอน

ทว่าในเมื่อเจ้าของรถบ้านไม่ได้เอ่ยปาก พวกเขาไหนเลยจะหน้าหนาไร้ยางอายถึงขั้นเอ่ยปากขอเองได้ จึงทำได้เพียงทอดถอนใจกระซิบกระซาบกันเสียงเบา บอกว่าตอนนี้ซูเปอร์มาร์เก็ตกลับมาเปิดแล้ว ไม่รู้เหมือนกันว่าพวกร้านกาแฟ ร้านชานม ร้านไก่ทอดพวกนั้นจะกลับมาเปิดได้เมื่อไหร่…

เด็กสาวคนหนึ่งนั่งพิงประตูรถอยู่บนพื้น เหลียวหลังกลับไปมองคนที่กำลังเอนกายพิงเตียงนอนเล็กสองมือประคองแก้วกาแฟขึ้นจิบโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเจือแววใคร่รู้ “จี้หนิงซิน ทำไมเธอถึงไม่ไปร่วมงานเลี้ยงรุ่นล่ะ คงไม่ได้… ยังโกรธเรื่องตอนมัธยมปลายเรื่องนั้นอยู่หรอกนะ”

ลู่ถงที่ยืนอยู่ข้างประตูรถขมวดคิ้วมุ่นทันควัน “ผังยวี่”

เฉินหลิง เด็กสาวอีกคนที่นั่งอยู่ข้างผังยวี่ก็สะกิดตัวผังยวี่เบาๆ พลางส่งสายตาปรามให้เธอหุบปาก

เพื่อนร่วมชั้นสมัยมัธยมปลายความจริงไม่ได้นับเป็นเพื่อนสนิท ไม่ได้เป็นญาติหรือมีความเกี่ยวข้องกัน การที่เขายอมให้ติดรถไปด้วยเที่ยวหนึ่งก็นับว่าดียิ่งแล้ว การที่ผังยวี่เอ่ยถามเรื่องนี้ขึ้นมาในเวลานี้ เฉินหลิงฟังปราดเดียวก็รู้ว่าอีกฝ่ายจงใจ ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ช่างไม่ถูกกาลเทศะและไร้มารยาทสิ้นดี

ผังยวี่ตระหนักได้ว่าตนเองพลั้งปากไป เมื่อถูกลู่ถงส่งเสียงปราม ประกอบกับสัญญาณเตือนของเฉินหลิง จึงเม้มริมฝีปากแน่นและไม่ส่งเสียงอีก

จี้หนิงซินกำลังส่งข้อความหาหยางเหรินหร่าน ซ้ำยังแอบถ่ายภาพด้านข้างของลู่ถงกะว่าจะส่งไปให้หยางเหรินหร่านดู : นี่ไง เทพบุตรมัธยมปลายของเธอ ตอนนี้เขาอยู่ในรถบ้านของฉันแล้วนะ

ภาพถ่ายส่งไม่สำเร็จตามคาด ทว่าหยางเหรินหร่านกลับตอบกลับมาในเสี้ยววินาที : ขอร้องล่ะ ปล่อยฉันไปเถอะ ขอร้องอย่าพูดถึงเรื่องตอนนั้นอีกเลย! กราบแทบตักแล้วเนี่ย…

จี้หนิงซิน : ฮ่าๆๆๆๆๆ (ตามด้วยสติกเกอร์อีโมจิเป็นชุด)…

จี้หนิงซิน : ตอนนี้แม้แต่สติกเกอร์อีโมจิก็ยังส่งไม่ได้ ฉันล่ะพูดไม่ออกจริงๆ เลย…

เธอตั้งหน้าตั้งตาคุยกับหยางเหรินหร่าน แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำถามที่ผังยวี่เอ่ยขึ้นเมื่อครู่

ลู่ถงเห็นเช่นนั้นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอีกครั้ง

เฉินหลิงสัมผัสได้ว่าบรรยากาศเริ่มกระอักกระอ่วนเล็กน้อย จึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากเปิดบทสนทนา ชวนคนอื่นๆ ที่อยู่รอบโซฟาชุดรับแขกพูดคุยถึงเรื่องการปิดเมืองตามประกาศของเมืองซูเฉิง

การปิดเมืองในครั้งนี้ไม่ได้หมายถึงเพียงแค่เขตเมืองฝั่งตะวันตกถูกปิดล้อมเท่านั้น แต่ยังหมายรวมถึงสถานการณ์ที่การคมนาคมขนส่งทั่วทั้งเมืองซูเฉิงถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิงอีกด้วย

วันนี้แม้ชาวเมืองในเขตเมืองฝั่งตะวันออกจะสามารถออกจากบ้านได้ ทว่าขอบเขตการสัญจรก็จำกัดอยู่เพียงแค่ในฝั่งตะวันออกเท่านั้น เมืองซูเฉิงไม่ได้นับเป็นมหานครระดับหนึ่ง จึงไม่มีสนามบิน ทว่าการเดินทางออกนอกพื้นที่ด้วยรถไฟความเร็วสูงและรถโดยสารประจำทางทางไกลนับว่าสะดวกสบายมาก

ทว่าในยามนี้ ทั้งสถานีรถไฟความเร็วสูง สถานีขนส่งผู้โดยสารทางไกล ด่านทางด่วน และทางหลวงสายหลักล้วนถูกปิดกั้นทั้งหมด สถานการณ์ในปัจจุบันไม่ว่าชาวเมืองท้องถิ่นจะอยากเดินทางออกไปยังเมืองอื่น หรือผู้คนต่างถิ่นจะอยากเดินทางกลับบ้านไปรวมตัวกับครอบครัว ต่างก็ไม่สามารถทำได้ทั้งสิ้น

ผู้คนจากภายนอกยิ่งไม่สามารถเข้ามาได้ ยกเว้นรถลำเลียงเสบียงช่วยเหลือผู้ประสบภัยแล้ว นอกนั้นล้วนถูกสกัดกั้นไว้ทั้งสิ้น

แม้บนอินเทอร์เน็ตจะไม่สามารถดูรูปภาพได้ ทว่าการติดต่อสื่อสารระหว่างประชาชนยังไม่ถูกตัดขาด ทุกวันยังคงมีคนรับรู้สถานการณ์ภายนอกแบบเรียลไทม์ผ่านเครือข่ายอินเทอร์เน็ต ไม่นานหลังจากมาตรการควบคุมพื้นที่เริ่มต้นขึ้น ประชาชนบางคนที่มีคนในครอบครัวติดค้างอยู่ในเมืองซูเฉิงได้ขับรถมาถึงรอบนอกของแนวกั้นเพื่อหวังจะเข้ามารับคนในครอบครัวกลับไป ทว่าแนวปิดล้อมอันแน่นหนาหลายชั้นกลับขวางกั้นความหวังของพวกเขาลงโดยสิ้นเชิง

ต่อมา แนวกั้นปิดล้อมถูกขยายออกไปไกลกว่าเดิม ทางด่วนหลายสายที่มุ่งหน้ามายังเมืองซูเฉิงถูกสกัดกั้นตั้งแต่ต้นทาง ผู้คนภายนอกกระทั่งจะเข้าใกล้ก็ยังทำไม่ได้

มีเพียงขบวนรถของกองทัพและรถลำเลียงเสบียงช่วยเหลือเท่านั้นที่สามารถผ่านเข้ามาได้

บัดนี้เมื่อยกเลิกมาตรการควบคุมพื้นที่ ทุกคนสามารถออกนอกบ้านได้ บรรดาประชาชนที่ไม่ใช่คนในท้องถิ่นย่อมเฝ้าถวิลหาและอยากกลับบ้านเป็นธรรมดา เมืองของพวกเขายังคงสงบเรียบร้อยดีไม่ได้เกิดเรื่องอะไร พวกเขาจึงไม่อยากติดค้างอยู่ที่นี่ ทว่าในประกาศได้ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ประชาชนทุกคนที่พำนักอยู่ในเมืองซูเฉิงห้ามเดินทางออกนอกเมืองเป็นการชั่วคราว ทุกอย่างต้องรอประกาศเพิ่มเติมเท่านั้น

ทว่าสิ่งที่ชาวเมืองท้องถิ่นกังวลกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

“ถ้าการติดเชื้อในเขตเมืองฝั่งตะวันตกยังไม่ได้รับการแก้ไขเสียที พวกเราก็คงไม่มีวันได้กลับบ้าน? แล้วก็ออกจากเมืองไม่ได้ไปตลอดกาลเลยใช่ไหม” ปัญหานี้เป็นสิ่งที่ทุกคนต่างหวาดหวั่นและกังวลใจ

หลังจากเกิดหิมะเถ้าภูเขาไฟและอุณหภูมิดิ่งฮวบ บนอินเทอร์เน็ตก็มีข่าวคราวแพร่สะพัดว่าขบวนรถกู้ภัยและรถขนส่งเสบียงจำนวนมากถูกขัดขวางจนต้องหยุดชะงัก ส่วนสถานการณ์หลังจากนั้นจะเป็นอย่างไร สามารถเดินทางมาถึงอย่างราบรื่นหรือไม่ กลับไม่มีข่าวสารใดส่งผ่านมาอีกเลย

ตามหลักแล้วนับตั้งแต่เกิดเรื่องจนถึงตอนนี้นับเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์แล้ว หากเมืองส่วนใหญ่ในประเทศฮว่ายังคงสงบเรียบร้อยดี เหตุใดสถานการณ์ในเขตเมืองฝั่งตะวันตกจึงยังคงเป็นเช่นนั้นเล่า แล้วกองกำลังกู้ภัยทัพใหญ่ไปอยู่ที่ไหนกันหมด

“เมื่อวานตอนโทรคุยกัน แม่ฉันร้องไห้ตลอดเลย ท่านเป็นห่วงแทบแย่ เอาแต่บอกว่าอยากจะมาหาฉัน ซ้ำยังบอกว่าเมื่อวานในชุมชนมีคนเสี่ยงตายพุ่งพรวดออกจากตึก หลบพวกผู้ติดเชื้อจนไม่โดนกัด แล้วยังขึ้นรถหนีออกจากชุมชนไปได้อย่างปลอดภัย… ทางฝั่งตะวันออกนี้ก็มีชาวเมืองฝั่งตะวันตกที่ฝ่าวงล้อมออกมาด้วยตัวเองหนีมาถึงอยู่เรื่อยๆ แม่ฉันบอกว่าในเมื่อคนอื่นทำได้ ท่านกับพ่อก็น่าจะทำได้เหมือนกัน พวกท่านเป็นห่วงฉัน อยากจะข้ามมาหา ฉันต้องเกลี้ยกล่อมอยู่นานมากถึงยอมถอดใจ…”

“หรือว่าน่าจะให้พ่อแม่ของนายลองเสี่ยงดูนะ บ้านนายยังนับว่าดี แต่พ่อแม่ฉันขับรถไม่เป็น แถมยังมีคุณปู่ที่เป็นอัมพาตอยู่อีก พวกเขาไม่มีทางทิ้งปู่แน่นอน ทว่าถ้าต้องพาไปด้วยก็ไม่มีทางหนีรอดออกมาได้เลย…”

“ฉันเองก็คิดถึงพ่อแม่มากเหมือนกัน คิดถึงกับข้าวฝีมือพวกท่าน ต่อไปฉันจะไม่บ่นว่าแม่ผัดกับข้าวใส่น้ำมันเยอะอีกแล้ว ผัดน้ำมันเยอะๆ ออกจะหอมอร่อย…”

“อิจฉาหลินซื่อตั๋วจัง ได้ยินว่าพ่อแม่ของเขาบังเอิญไปเยี่ยมญาติที่เมืองหูเฉิงแล้วยังไม่กลับมา ที่นั่นปลอดภัยมาก”

“ถ้างั้นเพื่อนที่บ้านอยู่ฝั่งตะวันออกของเมืองก็ยิ่งโชคดีกว่าสิ อย่างน้อยทั้งครอบครัวก็ยังได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน”

“ไม่อยากติดอยู่ที่เมืองซูเฉิงเลยจริงๆ เหมือนกอดระเบิดเวลาเอาไว้อย่างนั้น ทางด่วนกับทางหลวงแผ่นดินถูกปิดตายหมดแล้วจริงๆ เหรอ มีทางเป็นไปได้ที่จะหาเส้นทางอื่นหนีออกไปไหม เดี๋ยวพวกเราซื้อของเสร็จแล้วลองไปดูแถบชานเมืองกันหน่อยดีไหม อาจจะมีเส้นทางสายย่อยอื่นที่หนีออกไปได้ก็ได้” หลินซื่อตั๋วเอ่ยขึ้นด้วยความหงุดหงิดกระวนกระวายใจ

เฉินหลิงส่ายหน้า “อย่าเพ้อเจ้อไปหน่อยเลย รถก็ไม่มี คิดจะเดินเท้าไปหรือไง ยิ่งไปกว่านั้นนายจำทางได้หรือ ถ้าไม่มีระบบนำทาง จะหาทางขึ้นทางยกระดับกับทางเข้าทางหลวงแผ่นดินเจอได้แม่นยำหรือไง”

“พวกเราไม่มีรถก็จริง แต่ตอนนี้ก็มีคนมีรถอยู่ตรงนี้ไม่ใช่หรือไง…” หูต้งเอ่ยแทรกขึ้นมาอย่างมีความหมายแฝง ทว่าจนใจที่ลู่ถงได้รับปากข้อตกลงของจี้หนิงซินไปเรียบร้อยแล้ว ในเมื่อคนอื่นไม่พูดอะไร ลำพังเขาหยิบยกขึ้นมาพูดคนเดียวจะมีประโยชน์อะไร

รถบ้านเคลื่อนตัวตามหลังรถคันอื่นๆ ในหมู่บ้าน ต่อแถวแล่นไปข้างหน้าอย่างช้าๆ กระทั่งหลังสิบเอ็ดโมงเป็นต้นมา จึงแล่นออกจากหมู่บ้านตามกระแสขบวนรถ

หลังผ่านไปหลายวันติดต่อกัน นี่เป็นครั้งแรกที่จี้หนิงซินได้ก้าวออกจากหมู่บ้าน เธอเก็บโทรศัพท์มือถือลงในทันที หันหน้ามองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อสำรวจสภาพบ้านเมืองและท้องถนนภายนอก

ไม่เพียงแค่เธอเท่านั้น บรรดาเพื่อนร่วมชั้นทั่วทั้งคันรถต่างก็หยุดบทสนทนาอันแผ่วเบาลงเช่นกัน ทุกสายตาจับจ้องมองเมืองซูเฉิงหลังผ่านการถาโถมทำลายล้างของอุณหภูมิอันเย็นเยียบและหิมะเถ้าภูเขาไฟ

สภาพบนท้องถนนดูรกร้างซบเซากว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มากนัก มองไม่เห็นนักเรียนที่เดินหัวเราะพูดคุยกัน มองไม่เห็นคู่รักที่กอดประคองกันอย่างหวานชื่น ไม่มีเสียงสดใสไร้เดียงสาของเด็กๆ ที่กำลังวิ่งเล่นอย่างสนุกสนาน และไร้วี่แววของเหล่าคนทำงานที่ก้าวเดินอย่างเร่งรีบ

ทุกสิ่งทุกอย่างคล้ายกับหยุดชะงักลงโดยสิ้นเชิง

เมืองสักเมืองหนึ่ง หากต้องการรักษารูปลักษณ์อันงดงามโอ่อ่าไว้ ย่อมจำเป็นต้องอาศัยกำลังคนและทรัพยากรจำนวนมหาศาลคอยค้ำจุน

ทว่าในยามนี้ กำลังคนและทรัพยากรทั้งหมดที่เมืองซูเฉิงสามารถระดมได้ ล้วนถูกทุ่มเทไปยังภารกิจกู้ภัยและแนวกั้นกักกันโรคทางฝั่งตะวันตกของเมืองจนหมดสิ้น แล้วจะมีใครมามัวใส่ใจดูแลว่าท้องถนนในเมืองจะสะอาดเรียบร้อยหรือมีขยะเกลื่อนกลาดหรือไม่

กิ่งก้านของต้นไม้เขียวชอุ่มถูกลมพายุพัดกระหน่ำจนหักโค่น เศษใบไม้และกิ่งไม้หักร่วงหล่นเกลื่อนกลาดทั่วพื้นผิวถนน ถูกหิมะกัดเซาะจนเปื่อยยุ่ย ถูกความเย็นเยียบแช่แข็ง และถูกล้อรถบดขยี้จนแหลกละเอียด เละเทะกระจัดกระจายไปทั่วทุกหนแห่ง

สองฟากฝั่งถนน ร้านรวงและอาคารพาณิชย์เท่าที่สายตามองเห็นล้วนปิดสนิท กระจกของร้านค้าบางแห่งไม่แข็งแรงพอ ไม่รู้ว่าถูกสิ่งใดซัดกระแทกจนพังเสียหาย แตกไปครึ่งบาน เศษกระจกแตกกระจายเกลื่อนพื้นโดยไม่มีใครเก็บกวาด

มีมินิมาร์ทริมทางสองแห่งที่ประตูกระจกและหน้าต่างแตกเสียหาย ไม่รู้ว่าเคยเผชิญกับเหตุการณ์ใดมาก่อน ชั้นวางสินค้าล้มระเนระนาด สินค้าตกแตกเกลื่อนกลาด เครื่องดื่ม ผลไม้ และหม้อต้มโอเด้ง[1] บนเคาน์เตอร์คว่ำเทกระจาด อาหารคล้ายกับถูกผู้คนเหยียบย่ำซ้ำไปซ้ำมาจนพื้นเปรอะเปื้อนสกปรกโสมม แม้ในสภาพอากาศจะหนาวเหน็บเพียงนี้ ก็ยังมองออกว่าเริ่มเน่าเปื่อยและส่งกลิ่นเหม็นหึ่งออกมาแล้ว

กระแสไฟฟ้าขาดแคลน อาคารพาณิชย์ทุกแห่งจึงมืดมิดไร้แสงไฟ กระทั่งป้ายรถประจำทางและป้ายโฆษณาริมถนนต่างก็ถูกดับไฟจนหมดสิ้น เมื่อขาดแสงไฟคอยประดับประดา แม้จะเป็นเวลากลางวัน ทว่าทุกสิ่งกลับดูทรุดโทรมและหม่นหมองรกร้างอย่างยิ่ง

ไร้คนเก็บกวาด ไร้คนทำความสะอาด กองขยะตามหัวมุมถนนและซอกมุมตึกทับถมซ้อนกันเป็นชั้นๆ นับไม่ถ้วน

อันที่จริง สภาพภายในหมู่บ้านของจี้หนิงซินเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าใดนัก พนักงานรักษาความปลอดภัยหลายคนหนีเตลิดไปตั้งแต่วันแรกที่เพิ่งยกเลิกคำสั่งห้ามออกนอกเคหสถาน คาดว่าคงรีบกลับไปหาครอบครัวของตนเองกันหมด

โรงขยะของหมู่บ้านตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทั้งด้านในและด้านนอกต่างมีขยะกองพะเนินเทินทึกจนสูงท่วมเป็นภูเขา คนที่เดินไปทิ้งขยะในภายหลังไม่อยากแม้แต่จะเฉียดเข้าไปใกล้ ได้แต่เล็งไปทางถังขยะในโรงขยะ แล้วเหวี่ยงถุงขยะที่มัดปากแน่นโยนเข้าไปจากระยะไกล

เมื่อก่อนมีรถเก็บขยะมาขนย้ายและทำความสะอาดโรงขยะก่อนฟ้าสางทุกวัน พวกเขาจึงไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าคนเราจะสร้างขยะได้เก่งกาจถึงเพียงนี้ แค่จำนวนประชากรเพียงเท่านี้ ใช้เวลาไม่กี่วันก็เนรมิตภูเขาขยะขนาดย่อมขึ้นมาได้แล้ว

ยังโชคดีที่หลังจากนั้นอุณหภูมิดิ่งฮวบลงอย่างหนัก หิมะและน้ำแข็งช่วยแช่แข็งมันไว้ หากปล่อยให้กองขยะขนาดนี้ถูกทิ้งร้างไว้ในฤดูร้อน ป่านนี้ฝูงยุงและแมลงวันคงบินว่อนเต็มฟ้าไปหมดแล้ว

เมื่อก้าวพ้นออกจากหมู่บ้าน ทุกคนจึงได้ตระหนักว่าทุกแห่งหนล้วนมีสภาพไม่ต่างกัน ในเมื่อถนนหนทางในเขตเมืองฝั่งตะวันออกยังสกปรกโสมมและระเกะระกะถึงเพียงนี้ ย่อมยากจะจินตนาการได้เลยว่าฝั่งตะวันตกจะมีสภาพย่ำแย่เพียงใด แม้ในโลกออนไลน์จะไม่มีภาพถ่ายหรือคลิปวิดีโอหลุดรอดออกมา แต่ข้อความบอกเล่ายังคงมีปรากฏให้อ่านอย่างต่อเนื่อง

ว่ากันว่าบนถนนหนทางในเขตเมืองฝั่งตะวันตก เหล่าผู้ติดเชื้อต่างเดินเพ่นพ่านตามอำเภอใจ ขอเพียงมีมนุษย์ที่ยังมีชีวิตและร่างกายแข็งแรงปกติปรากฏตัวขึ้น พวกมันก็จะกรูฮือกันเข้ามา รุมส่งเสียงสบถด่าทอด้วยน้ำเสียงแหบแห้งอู้อี้ฟังดูคล้ายสัตว์ร้าย พร้อมกับใช้นิ้วมือที่เหี่ยวแห้งซูบซีดจนเส้นเลือดปูดโปนขยุ้มแขนของคนเป็นไว้แน่น ก่อนจะกระชากฉีกทึ้งและกัดแทะอย่างบ้าคลั่ง…

เมื่อสัตว์ที่เรียกว่า ‘มนุษย์’ สูญสิ้นสติสัมปชัญญะและความมีเหตุผลไป ย่อมไม่แตกต่างอะไรจากสัตว์ป่าดึกดำบรรพ์ หรืออาจจะ…น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเสียอีก

บนพื้นถนน นอกจากกองขยะแล้ว ยังพบเห็นคราบเลือดแห้งกรังสีดำคล้ำส่งกลิ่นเน่าเหม็น เศษเนื้อ เครื่องใน กระดูก… ตลอดจนซากศพสภาพแหลกเหลวเว้าแหว่งที่ตายสนิทนอนเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วทุกหนแห่ง ในมวลอากาศอันหนาวเหน็บอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเข้มข้น ราวกับเป็นนครแห่งขุมนรกก็ไม่ปาน

หมายเหตุ

• [1] โอเด้ง (关东煮) : อาหารประเภทต้มตุ๋นสไตล์ญี่ปุ่นยอดนิยม ประกอบด้วยลูกชิ้น เต้าหู้ หัวไชเท้า หรือไข่ต้ม เสียบไม้ต้มในน้ำซุปดาชิ มักมีหม้อแบ่งช่องวางขายตามร้านสะดวกซื้อ