ตอนที่ 19 — ตอนที่ 19 การจำกัดการซื้อและความโกลาหล

นอกหน้าต่างรถบ้าน มีรถบรรทุกทหารที่บรรทุกเสบียงวิ่งผ่านไปมาเป็นระยะ บนท้องถนนรถยนต์ส่วนบุคคลล้วนแล่นอย่างเชื่องช้า บ้านที่ไม่มีรถยนต์ก็ขี่มอเตอร์ไซค์ไฟฟ้า บ้างก็ปั่นจักรยานออกมา โดยที่เบาะหลังยังติดตะแกรงลวดเหล็กที่ประดิษฐ์ขึ้นเอง ดูท่าทางเตรียมไว้สำหรับใส่ของกลับไป

ทุกคนต่างเพิ่งได้ออกจากบ้านเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน คนส่วนใหญ่สวมหน้ากากอนามัย แว่นตานิรภัย ผ้าพันคอ และหมวก คลุมร่างกายตนเองมิดชิดแน่นหนา แล้วมุ่งหน้าไปยังซูเปอร์มาร์เก็ตอย่างเงียบเชียบ

นานๆ ครั้งจึงจะเห็นคนที่สวมชุดป้องกันสารเคมีทางการแพทย์เหมือนอย่างครอบครัวสามคนของจี้หนิงซิน

ซูเปอร์มาร์เก็ตที่ใกล้กับชุมชนของจี้หนิงซินที่สุดและเปิดให้จับจ่ายซื้อของได้ อยู่ในย่านการค้าฝั่งตรงข้ามคลองนอกหมู่บ้าน ซึ่งเป็นบริเวณเดียวกับที่ก่อนหน้านี้หยางเหรินหร่านเคยคิดจะชวนไปกินข้าวและเดินเล่นที่ซูเปอร์มาร์เก็ตขนมขบเคี้ยว

หากเดินทางจากหมู่บ้าน ต้องอ้อมไปอีกทิศทางหนึ่งผ่านสี่แยกสองสามแห่งจึงจะถึง หากขับรถแล้วการจราจรไม่ติดขัดก็ใช้เวลาราวสิบกว่านาที แต่ถ้าเดินเท้าอาจต้องใช้เวลาเกินครึ่งชั่วโมง

อาจเป็นเพราะมีการแบ่งรอบเวลา ซูเปอร์มาร์เก็ตที่เปิดให้ซื้อแบบจำกัดจำนวนหลายแห่งจึงกระจายตัวอยู่ในเขตเมืองฝั่งตะวันออกอย่างทั่วถึง ประกอบกับตามสี่แยกริมทางมีป้อมยามหรือจุดตรวจตั้งอยู่หลายจุด บนถนนหนทางยังมีทหารคอยเดินตรวจตราผ่านไปมาอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นแม้ชาวบ้านที่ออกมาข้างนอกจะมีจำนวนมาก ทั้งในใจยังร้อนรนและกระวนกระวาย ทว่าความเป็นระเบียบเรียบร้อยก็ไม่ได้เสียไป

เหตุผลสำคัญคือ นี่เป็นครั้งแรกที่ทุกคนได้เห็นทหารติดอาวุธพร้อมกระสุนจริงมากมายถึงเพียงนี้ ทหารเหล่านี้ผ่านการเข้าช่วยเหลือ ต่อสู้ เสี่ยงชีวิตมาตลอดหลายวัน ได้เห็นทั้งเลือดและความตายมากับตา ย่อมไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป รอบกายจึงแผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศเย็นเยียบและเด็ดเดี่ยวเฉียบขาด

ไม่มีใครกล้าฝ่าฝืนกฎระเบียบ

ลานจอดรถทั้งชั้นใต้ดินและบนพื้นราบใกล้กับซูเปอร์มาร์เก็ตล้วนเปิดให้บริการ รถราต่างทยอยแล่นเข้าไปหาที่จอดกันอย่างเป็นระเบียบ

รถบ้านลงไปชั้นใต้ดินไม่ได้ จึงแล่นเข้าไปยังลานจอดรถบนพื้นดินตามระเบียบ ลู่ถิงเฟิงหยุดรถเทียบข้างช่องทางเดินรถใกล้ทางเข้าซูเปอร์มาร์เก็ต ลู่ถงและพรรคพวกเอ่ยขอบคุณครอบครัวของจี้หนิงซินอีกครั้ง พลางกระชับคอเสื้อขึ้นแล้วทยอยลงจากรถไปทีละคน

ทันทีที่ก้าวลงจากรถ ลมหนาวภายนอกก็พัดปะทะเข้าใส่ใบหน้า พวกเขารีบยกมือกดหน้ากากอนามัยบนใบหน้าเอาไว้ พลางเสียดายที่ขากลับจะไม่มีโอกาสได้นั่งสบายเช่นนี้อีก แล้วพากันวิ่งตรงไปยังทางเข้าซูเปอร์มาร์เก็ตอย่างรวดเร็ว

ครอบครัวสามคนของจี้หนิงซินไม่ได้รีบร้อน ข้อกำหนดและกฎเกณฑ์การจำกัดการซื้อถูกส่งเข้ามาในโทรศัพท์มือถือในรูปแบบประกาศแจ้งเตือนตั้งแต่นานแล้ว

บัตรประชาชน บัตรรับรองความปลอดภัย บวกกับการสแกนใบหน้าของเจ้าตัว แต่ละคนจะได้รับสิทธิ์จำกัดการซื้อหนึ่งครั้งในทุกๆ สามวัน แต่ละครั้งสามารถซื้อเสบียงอาหารและน้ำดื่มได้สิบชิ้น ประเภทของสิ่งของสามารถเลือกได้ตามใจชอบ จะหยิบน้ำทั้งหมดหรืออาหารหลักทั้งหมดก็ได้ กระทั่งขนมขบเคี้ยวก็ยังได้ สรุปคือรวมกันไม่เกินสิบชิ้น เกินกว่านั้นไม่มีสิทธิ์ซื้อ

ของใช้ในชีวิตประจำวัน อุปกรณ์ป้องกัน และยารักษาโรคก็เช่นเดียวกัน สามารถเลือกประเภทได้ตามใจชอบ ขอเพียงรวมกันไม่เกินสิบชิ้นเป็นพอ

ในประกาศยังตอกย้ำเตือนครั้งแล้วครั้งเล่าว่าอย่าเบียดเสียดหรือแซงคิว สิ่งของเสบียงเพียงแค่จำกัดการซื้อต่อคนเท่านั้น ทว่าปริมาณโดยรวมมีอยู่อย่างเหลือเฟือ เพียงพอสำหรับชาวเมืองฝั่งตะวันออกทุกคนที่จะมาซื้อหา

หลังจากรถบ้านจอดสนิท จี้หนิงซินก็เปิดใช้งาน "ระบบป้องกันเชิงรุก" อีกครั้ง ทั้งสามคนในครอบครัวตรวจเช็กชุดป้องกันสารเคมีจนเรียบร้อย สวมหมวก แว่นตานิรภัย และหน้ากากอนามัยแล้วก้าวลงจากรถ

พวกเขาหยิบรถเข็นพับได้ขนาดกะทัดรัดสองคันออกมาจากตู้เก็บของด้านนอกตัวรถบ้าน ล็อกประตูรถแล้วเดินตรงไปยังทางเข้าซูเปอร์มาร์เก็ต

ซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งนี้แบ่งออกเป็นสองชั้น ชั้นบนและชั้นล่าง โดยทางเข้าเดิมอยู่ที่ชั้นใต้ดิน บี1 ส่วนจุดชำระเงินอยู่ที่ชั้นหนึ่ง

ทว่าในยามนี้บริเวณชั้นใต้ดิน บี1 ถูกปิดกั้นไว้ เปิดให้ใช้บริการเฉพาะชั้นหนึ่งเท่านั้น สินค้าและเสบียงทั้งหมดจึงถูกนำมากองรวมกันไว้ที่ชั้นหนึ่ง นอกจากบนชั้นวางสินค้าแล้ว สุดทางเดินบางจุดก็ยังมีเสบียงหลากหลายชนิดวางกองสุมไว้จนเต็ม เคาน์เตอร์คิดเงินสิบกว่าจุดถูกจัดสรรครึ่งหนึ่งให้เป็นทางเข้า และอีกครึ่งหนึ่งใช้เป็นทางออก

เคาน์เตอร์คิดเงินสามารถสแกนจ่ายผ่านโทรศัพท์มือถือและรูดบัตรได้ ทำให้คนจำนวนมากที่ไม่มีเงินสดติดบ้านต่างรู้สึกโล่งอกโล่งใจ

รถเข็นช้อปปิ้งคันใหญ่ของซูเปอร์มาร์เก็ตถูกล็อกไว้ทั้งหมด เหลือไว้เพียงตะกร้าช้อปปิ้งใบใหญ่แบบมีล้อลาก คาดว่าคงทำเพื่อประหยัดพื้นที่และป้องกันความแออัด

ทว่าชาวบ้านหลายคนก็พกพารถเข็นพับได้หรือตะกร้าลากมาเองเหมือนกับครอบครัวของจี้หนิงซิน ซึ่งว่ากันว่าสามารถเข็นเข้าไปใช้ในซูเปอร์มาร์เก็ตได้โดยตรง เมื่อทุกคนก้าวพ้นทางเข้าไปก็พุ่งตรงไปยังชั้นวางสินค้า บนชั้นวางอาหารและเสบียงแต่ละประเภทล้วนมีป้ายข้อความระบุปริมาณที่นับเป็น "หนึ่งชิ้น" ไว้อย่างชัดเจน

ผู้คนจำนวนมากต่างพากันไปยกข้าวสารและแป้ง ธัญญาหารจำพวกนี้มีน้ำหนักมาก หนึ่งถุงนับเป็นหนึ่งชิ้น ถุงใหญ่มีขนาด 10 กิโลกรัม ส่วนถุงเล็กก็มีขนาด 2.5 กิโลกรัม[1] เมื่อเทียบกับผักหรือเนื้อสัตว์แช่แข็งที่มัดเป็นกำหรือบรรจุใส่ถุงแล้ว ย่อมช่วยให้อยู่ท้องประทังความหิวได้ดีกว่ามาก

บางบ้านได้กวาดซื้อของครั้งใหญ่ไปก่อนช่วงเทศกาลตรุษจีน จึงมีข้าวสารและแป้งตุนไว้เพียบ เพียงแต่ถูกกักตัวอยู่ในบ้านมาหลายวันจนขาดแคลนผัก ผลไม้ ปลา และเนื้อสัตว์ ผักผลไม้บนชั้นวางดูปราดเดียวก็รู้ว่าผ่านการแช่แข็งมา ไม่ได้สดใหม่เท่าใดนัก ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ขอแค่มีให้ซื้อก็นับว่าดียิ่งแล้ว

มีคนอีกส่วนหนึ่งที่พุ่งตรงไปยังเคาน์เตอร์อาหารกึ่งสำเร็จรูป บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปแพ็ก 5 ซองนับเป็นหนึ่งชิ้น แม้ปริมาณจะน้อยกว่าข้าวสารกระสอบใหญ่มาก ทว่าสะดวกต่อการรับประทาน ทั้งยังรสชาติหอมอร่อย คนจำนวนมากจึงเลือกหยิบไปหนึ่งถึงสองชิ้น

ปลากระป๋องหรือผลไม้กระป๋องบรรจุลังละ 10 กระป๋องนับเป็นหนึ่งชิ้น เนื้อสัตว์แช่แข็งหนึ่งถุงหรือหนึ่งกล่องนับเป็นหนึ่งชิ้น เค้กอุณหภูมิห้องหนึ่งถุงนับเป็นหนึ่งชิ้น น้ำดื่มบริสุทธิ์แพ็ก 12 ขวดนับเป็นหนึ่งชิ้น นมสดอุณหภูมิห้องหนึ่งลังนับเป็นหนึ่งชิ้น กระดาษชำระม้วนหนึ่งแพ็กนับเป็นหนึ่งชิ้น กาแฟสำเร็จรูปหนึ่งกล่องนับเป็นหนึ่งชิ้น หน้ากากอนามัยซองละ 10 ชิ้นนับเป็นหนึ่งชิ้น…

อาหารและน้ำดื่มสิบชิ้น ของใช้และอุปกรณ์ป้องกันในชีวิตประจำวันสิบชิ้น คำนวณดูแล้วแต่ละคนสามารถซื้อของได้ไม่น้อยเลย ครอบครัวที่ออกมาพร้อมกันสามถึงสี่คน ไม่นานก็พบว่าหากแต่ละคนหยิบเสบียงครบยี่สิบชิ้น ถ้าไม่มีรถก็แทบจะขนกลับไปไม่ไหวจริงๆ

“ไม่ใช่ว่าจำกัดการซื้อทุกๆ สามวันหรอกเหรอ โควตาที่วันนี้ยังซื้อไม่หมด พรุ่งนี้ก็น่าจะยังมาซื้อได้อีกนะ” เมื่อได้เข้ามาในซูเปอร์มาร์เก็ตจริงๆ พวกเขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้จะซื้อเสบียงได้เพียงสามวันต่อครั้ง ทว่าสิ่งของยี่สิบชิ้นนี้ หากกินดื่มใช้สอยตามปกติของแต่ละคน ย่อมประทังชีวิตไปได้สิบวันถึงครึ่งเดือนอย่างสบายๆ ไม่มีปัญหา

คนส่วนใหญ่เพียงใคร่ครวญดูสักนิดก็เข้าใจได้ คำสั่งจำกัดการซื้อที่เบื้องบนประกาศออกมานั้น ไม่ใช่เพราะสิ่งของขาดแคลน คาดว่าคงกลัวว่าจะมีคนอาศัยว่าตนมีเงินมีเส้นสายกวาดซื้อกักตุนสินค้าจำนวนมหาศาล จึงได้กำหนดเพดานขั้นสูงเอาไว้

ทว่าก็มีบางคนที่เตรียมพร้อมรับมือล่วงหน้า “อย่ารอถึงพรุ่งนี้เลย วันนี้ก็แบกของกลับไปให้หมดเถอะ เกิดพรุ่งนี้ของที่นายอยากซื้อมันหมดขึ้นมาจะทำยังไง ขนพวกปลากระป๋องกับผลไม้กระป๋องไปเยอะๆ หน่อย ผักกับเนื้อแช่แข็งหนึ่งชิ้นได้ปริมาณนิดเดียว ช่วงเวลาพิเศษแบบนี้ ต้องยึดหลักเอาปริมาณเยอะไว้ก่อน!”

จี้หนิงซินส่งสัญญาณบอกไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่า ของใช้ในชีวิตประจำวัน อุปกรณ์ป้องกัน และยารักษาโรค เธอตุนไว้มากพอแล้ว สามารถเลือกหยิบได้ตามใจชอบ ส่วนอาหารหลัก ผัก ผลไม้ เนื้อ และปลาก็หยิบได้ตามสบาย ไม่จำเป็นต้องมาคอยกังวลว่าปริมาณจะคุ้มค่าหรือไม่ ข้าวของที่พวกเขาต้องการใช้เอง เช่น เหล้า หรือมีดโกนหนวด ก็หยิบได้ตามความต้องการของตนเองอย่างเต็มที่

ตามความคิดของจี้หนิงซิน เสบียงหลากหลายชนิดในมิติยังคงมีเพียงพอสำหรับเวลานี้ ผักในห้องเพาะปลูกระบบไฮโดรโปนิกส์ที่วิลล่าก็เริ่มแตกหน่อเจริญเติบโตงอกงามดี ทว่าในเมื่อทุกคนต่างพากันออกมาซื้อเสบียง หากพวกเธอไม่ออกจากบ้านแล้วมุดตัวอุดอู้อยู่แต่ในเรือนพัก ย่อมจะดูผิดปกติและแปลกแยกเกินไป

ยามนี้ความเป็นระเบียบเรียบร้อยในเขตเมืองฝั่งตะวันออกยังคงอยู่ ประเทศฮว่าทั้งประเทศก็ยังคงดำเนินงานตามปกติ เธอไม่อยากทำตัวโดดเด่นสะดุดตาจนตกเป็นเป้าสายตาและถูกผู้คนสงสัย จึงเลือกที่จะคล้อยตามกระแสคนส่วนใหญ่ ทำตัวเรียบง่ายเป็นคนธรรมดาทั่วไป

พวกเขาเคยสอบถามทหารที่ประจำอยู่ป้อมยามมาก่อนแล้ว ทราบว่าอะไหล่รถยนต์และผลิตภัณฑ์ดูแลบำรุงรักษาไม่ได้จัดอยู่ในหมวดหมู่สินค้าจำกัดการซื้อ ทว่าซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งนี้อาจไม่มีของที่พวกเขาต้องการครบทุกอย่าง จากนั้นเจ้าหน้าที่จึงชี้บอกตำแหน่งซูเปอร์มาร์เก็ตอีกสองแห่งบนแผนที่ ซึ่งสองแห่งนั้นมีสินค้าครบครันกว่า น่าจะมีของที่พวกเขาตามหา

พวกเขาเอ่ยขอบคุณอีกฝ่าย ตั้งใจว่าจะซื้อสิ่งของจำกัดจำนวนของทั้งสามคนรวม 60 ชิ้นจากที่นี่ให้ครบเสียก่อน แล้วค่อยเดินทางไปยังซูเปอร์มาร์เก็ตอีกสองแห่ง พอวันนี้ตระเวนซื้อของเสร็จเรียบร้อย ก็สามารถพักผ่อนอยู่แต่ในบ้านได้ชั่วคราวโดยไม่ต้องออกไปไหนอีก

แม้จะบอกว่าเขตเมืองฝั่งตะวันออกปลอดภัย ทว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตาภายนอกเท่านั้น วันสิ้นโลกได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ย่อมไม่มีสถานที่แห่งใดที่จะปลอดภัยอย่างแท้จริง

จี้หนิงซินเคยบอกกับลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงไว้แล้วว่า หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมาจริงๆ ด้วยฝีมือและทักษะของพวกเขาทั้งสองคน ย่อมสามารถฝ่าวงล้อมกลับไปยังรถบ้านได้อย่างรวดเร็ว ส่วนตัวเธอเองนั้น สามารถกลับเข้าไปในรถบ้านผ่านโซนเก็บของได้ทุกเมื่อ เธอต่างหากที่เป็นคนที่ปลอดภัยที่สุดอย่างแท้จริง

ทั้งสามคนไม่ได้แยกย้ายกัน กางรถเข็นพับได้ที่พกติดตัวมา แล้วพยายามเดินไปยังชั้นวางสินค้าที่มีคนน้อยเพื่อหยิบเสบียง

ข้าวสารขนาด 10 กิโลกรัมสามถุง ของแห้งจำพวกเป๋าฮื้อ หอยตลับ และปลาหมึกสามถุง นมสดอุณหภูมิห้อง 4 ลัง ผลไม้กระป๋องสามลัง กิมจิผักกาดขาวถังใหญ่อีกสองถัง น้ำดื่มบรรจุขวดสองแพ็ก… ตอนหยิบต้องพยายามคละชนิดให้หลากหลาย เพื่อไม่ให้ใครเห็นแล้วเกิดความสงสัย

เธอยังหยิบผ้าอนามัยมาอีกไม่น้อย สิ่งนี้ไม่มีวันมีมากเกินไป เวลานี้ทุกคนต่างมัวแต่กวาดซื้ออาหาร น้ำดื่ม และอุปกรณ์ป้องกัน ยังไม่มีใครนึกถึงของพวกนี้

ผ้าอนามัยหนึ่งลังนับเป็นหนึ่งชิ้น ปริมาณหนึ่งลังไม่ได้มากมายเท่ากับที่เธอเคยกวาดซื้อตุนไว้ก่อนหน้านี้ ด้านในมีราว 8 ถึง 10 ห่อ เธอจึงหยิบมาสองลัง

เธอยังเห็นผ้าอนามัยแบบสอดบนชั้นวางสินค้า ทั้งหมดเป็นห่อขนาดใหญ่พิเศษ ห่อละ 96 ชิ้น แบ่งเป็นสองแบบคือสำหรับวันมาปกติและวันมามาก หนึ่งชิ้นจะมีทั้งสองแบบอย่างละหนึ่งห่อพอดี

เธอจึงหยิบไป 8 ชิ้นทันที ใช้โควตาของใช้ในชีวิตประจำวันของตนเองจนหมดเกลี้ยง

ลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงพบว่าของที่พวกเขาอยากได้จี้หนิงซินก็ซื้อมาหมดแล้ว หลังจากหยิบสิ่งของที่ตนเองต้องการใช้เสร็จ ก็พบว่ายังเหลือโควตาของใช้ประจำวันอีก 12 ชิ้น

จี้หนิงซินจึงใช้โควตาที่เหลือทั้งหมดไปกับการซื้อหน้ากากอนามัย ยาหม่องน้ำ สเปรย์กันยุง ยาฆ่าแมลง และแอลกอฮอล์ฆ่าเชื้อ

…

สามชั่วโมงต่อมา ในที่สุดครอบครัวสามคนของจี้หนิงซินก็ซื้ออุปกรณ์ตกแต่ง อะไหล่รถยนต์ และผลิตภัณฑ์ดูแลบำรุงรักษาตามที่ต้องการจากซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งที่สามได้จนครบถ้วน

สิ่งของพวกนี้ไม่ได้จำกัดการซื้อ ทว่าแทบไม่มีใครเหลียวแลหรือสนใจ เพราะโดยปกติรถยนต์ทั่วไปจะมีทั้งยางอะไหล่และชิ้นส่วนซ่อมบำรุงติดมาให้อยู่แล้ว ในระยะสั้นจึงมีเพียงพอ ประกอบกับน้ำมันเชื้อเพลิงถูกจำกัดการซื้อ คนส่วนใหญ่จึงไม่ได้วางแผนเผื่อสำหรับรถของตนเองในระยะยาว หรืออาจกล่าวได้ว่าในเวลานี้ยังไม่มีใครคิดไปถึงขั้นนั้น

พวกเขากางรถเข็นพับได้ บรรจุสิ่งของและอะไหล่ไว้จนเต็มคันรถเข็นทั้งสองคัน หลังจากชำระเงินเสร็จสิ้น ก็เข็นรถพับได้มุ่งหน้าไปยังลานจอดรถกลางแจ้ง

ทั้งสามคนพึงพอใจกับสิ่งที่ได้รับในวันนี้เป็นอย่างยิ่ง และปรึกษากันต่อว่า ที่นี่อยู่ใกล้กับโรงยิมฝึกศิลปะการต่อสู้แห่งหนึ่งของลู่โหย่วเหวย ภายในโรงยิมมีทั้งอุปกรณ์และเครื่องมือสำหรับฝึกการต่อสู้ รวมถึงเครื่องออกกำลังกายอยู่ไม่น้อย สามารถแวะไปได้โดยไม่เสียเที่ยว ให้จี้หนิงซินเก็บรวบรวมเข้าไปในมิติให้หมดไม่ว่าจะมีประโยชน์หรือไม่มีก็ตาม อุปกรณ์บางชิ้นนำมาใช้ป้องกันตัวได้ ส่วนของที่ไม่มีประโยชน์ก็ยังช่วยปลดล็อกช่องว่างในมิติเพิ่มขึ้นได้อีกหนึ่งช่อง

ขณะกำลังปรึกษากันอยู่นั้น บริเวณหน้าประตูทางเข้าซูเปอร์มาร์เก็ตด้านหลังพวกเขาก็พลันมีเสียงอุทานหวาดผวาดังแว่วมาเป็นระลอก

“ระวัง! อ๊ากกก—”

“ขะ…ขวางพวกมันไว้!”

“สวรรค์! พวกผู้ติดเชื้อ!”

“อะไรนะ!?”

บริเวณลานโล่งหน้าประตูซูเปอร์มาร์เก็ตเดิมทีเต็มไปด้วยผู้คนที่กำลังเดินขวักไขว่เร่งรีบ ทว่าในวินาทีนี้ พอคำว่า “ผู้ติดเชื้อ” ดังลอยเข้าหู ผู้คนโดยรอบก็ราวกับถูกกระแสไฟฟ้าช็อต ต่างหันขวับไปมองต้นตอของเสียงด้วยความตระหนกตกใจอย่างสุดขีด พร้อมกับพากันถอยกรูออกไปรอบข้างด้วยความลนลาน

ฝูงชนระลอกหนึ่งพรั่งพรูทะลักออกมาจากประตูใหญ่ของซูเปอร์มาร์เก็ต ทุกคนล้วนมีสีหน้าตื่นตระหนกขวัญผวา มือข้างหนึ่งกอดปกป้องเสบียงที่เพิ่งซื้อมาไว้แนบอก อีกมือก็ผลักไสคนที่อยู่ข้างๆ ต่างคนต่างต้องการหนีเอาตัวรอดให้พ้นไปให้เร็วที่สุดในวินาทีแรก

ผู้คนที่อยู่นอกซูเปอร์มาร์เก็ตยังไม่ทันได้เห็นตัวผู้ติดเชื้อ กลับถูกฝูงชนระลอกนี้กระแทกชนจนซวนเซระเนนระนาด ระหว่างนั้นมีหลายคนสะดุดล้มลงกับพื้น บางคนพอล้มลงก็ไม่สนใจตัวเอง รีบกุลีกุจอคลานไปเก็บเสบียงที่ตกกระจายอยู่บนพื้น

ทว่ารอบกายกลับเต็มไปด้วยผู้คนที่กำลังวิ่งเหยียบย่ำไปมา ชั่วพริบตาเดียวผัก ผลไม้ และไข่ไก่ก็ถูกเหยียบจนแหลกเละไม่มีชิ้นดี คนผู้นั้นกรีดร้องพลางยื่นมือไปผลักเท้าอันน่าชังเหล่านั้นออกไป แต่เพราะออกแรงมากเกินไป จึงผลักคนที่อยู่ข้างๆ ล้มคะมำลงกับพื้นตามไปด้วยอีกคน

สถานการณ์เริ่มควบคุมไม่อยู่ในชั่วพริบตา เจ้าหน้าที่ประจำป้อมยามที่อยู่ใกล้เคียงต่างรีบรุดตรงเข้ามา แม้ในมือจะถืออาวุธไว้ ทว่าท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียดรุมล้อม พวกเขากลับมองไม่เห็นเลยว่าข้างหน้าเกิดเรื่องอะไรขึ้น อีกทั้งยังไม่อาจยิงปืนใส่ประชาชนเหล่านี้ได้ ทำได้เพียงพยายามใช้ด้ามอาวุธในมือดันแยกฝูงชนออกจากกันอย่างทุลักทุเลเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการเหยียบกัน

“มีคนติดเชื้อ! มีคนติดเชื้อ!” กลุ่มคนที่เตลิดหนีออกมาจากซูเปอร์มาร์เก็ต พอเห็นเจ้าหน้าที่ติดอาวุธต่างก็พากันหวีดร้องด้วยความหวาดผวาพลางปรี่เข้าไปหลบอยู่ด้านหลัง ระหว่างนั้นยังมือไม้พัลวันช่วยกันผลักดันเจ้าหน้าที่ให้มุ่งหน้าไปทางซูเปอร์มาร์เก็ต

ในยามปกติที่ทุกอย่างยังสงบเรียบร้อย พวกเขาย่อมเกรงกลัวเจ้าหน้าที่ติดอาวุธเหล่านี้อย่างแน่นอน ทว่าเมื่อภยันตรายมาถึงตัว การผลักดันเจ้าหน้าที่ออกไปเป็นโล่มนุษย์กลับกลายเป็นปฏิกิริยาสัญชาตญาณเอาตัวรอดโดยแท้จริง

เจ้าหน้าที่สองสามคนนั้นถูกผลักดันจนเซถลา ชายคนหนึ่งที่ดูท่าทางคล้ายหัวหน้าหน่วยย่อยเริ่มโมโหจัด เขาชักกระบองสไลด์โลหะ[2] ออกมาจากข้างเอว แล้วหวดฟาดใส่กลุ่มคนที่ยังคงผลักดันและเหยียบย่ำกันไม่หยุดไปยกใหญ่ “ไม่มีคนติดเชื้ออะไรทั้งนั้น! ใครก่อความวุ่นวายอีก ฉันจะคุมตัวกลับไปให้หมด!”

ความโกลาหลของฝูงชนเริ่มสงบลง ทว่าเพียงชั่วครู่เดียวเท่านั้น เมื่อเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวาดังขึ้นระงม สถานการณ์ก็กลับมาวุ่นวายโกลาหลอีกระลอก “เลือด… เลือด! ดูเร็วเข้า! มีคนติดเชื้อจริงๆ ด้วย!”

เจ้าหน้าที่หลายคนหันขวับกลับไปมอง ทันใดนั้นจากบริเวณประตูซูเปอร์มาร์เก็ต ก็มีร่างสามสี่คนที่กำลังกอดรัดฟัดเหวี่ยงพัวพันกันพุ่งพรวดออกมา

หนึ่งในนั้นใบหน้าอาบไปด้วยคาวเลือด สองตาเบิกโพลงถมึงทึงด้วยความเกรี้ยวกราด สองมือที่ปูดโปนด้วยเส้นเลือดเขียวขึงบีบล็อกคอของอีกคนไว้แน่น พลางออกแรงกดร่างนั้นลงกับพื้นอย่างบ้าคลั่ง

ชายคนที่ถูกบีบคอรูปร่างค่อนข้างเตี้ย เขาพยายามดิ้นรนสุดชีวิตแต่ก็ไม่อาจผลักดันฝ่ายตรงข้ามออกไปได้ ทำได้เพียงพยายามใช้สองมือยึดจับมือที่รัดคอตัวเองไว้ พร้อมกับส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือกระท่อนกระแท่น “ช่วย… ช่วยฉันด้วย…”

ด้านข้างของพวกเขายังมีคนอีกสองคน กำลังพยายามออกแรงกระชากดึงตัวชายผู้มีเลือดท่วมหน้าออกไป ทว่าชายคนนั้นรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ทั้งยังทับร่างของอีกฝ่ายไว้เกือบมิด ชั่วขณะนั้นจึงไม่อาจดึงแยกออกจากกันได้เลย

หลังสิ้นเสียงกรีดร้องระงมของฝูงชน ไม่รู้ว่าใครจู่ๆ ก็ขว้างรถเข็นพับได้ในมือออกไปสุดแรง กระแทกเข้ากลางแผ่นหลังของชายผู้มีเลือดเปรอะหน้าอย่างจัง

ต่อให้รถเข็นพับได้จะน้ำหนักเบา แต่โครงด้ามจับก็ทำจากโลหะ เพียงได้ยินเสียง “โครม!” สนั่น ชายคนนั้นถูกกระแทกเข้าที่แผ่นหลังจนส่งเสียงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด การเคลื่อนไหวพลันชะงักช้าลง

ประชาชนคนอื่นๆ เมื่อเห็นว่าวิธีนี้ได้ผล คนที่มีรถเข็นพับได้ว่างเปล่าอยู่ในมือก็พากันกระหน่ำทุ่มใส่ชายผู้มีเลือดท่วมหน้า แต่ละคนต่างออกแรงสุดกำลังเกิด หวังเพียงจะทุบตีคนติดเชื้อรายนี้ให้ตายคามือไปตรงนั้น!

หมายเหตุ

• [1] ขนาดข้าวสาร : ต้นฉบับภาษาจีนระบุว่า "小袋的也有25公斤" (ถุงเล็ก 25 กิโลกรัม) ซึ่งขัดแย้งกับถุงใหญ่ที่หนัก 10 กิโลกรัม สันนิษฐานว่าเกิดจากการพิมพ์ตกจุดทศนิยมจาก 2.5 กิโลกรัม (5 ชั่งจีน) ซึ่งเป็นขนาดบรรจุภัณฑ์มาตรฐานของข้าวสารขนาดเล็กในจีน

** [2] กระบองสไลด์โลหะ (金属甩棍) : กระบองยืดหดแบบพกพา ทำจากท่อโลหะหลายท่อนซ้อนกัน สามารถสะบัดออกเพื่อยืดใช้งาน นิยมใช้เป็นอุปกรณ์ควบคุมฝูงชนและป้องกันตัวของเจ้าหน้าที่