ตอนที่ 22 — ตอนที่ 22 การแพร่ระบาดของการติดเชื้อ

1. รายชื่อผู้โดยสาร (จำกัดสูงสุด 4 คน, ผู้โดยสารสามารถเลื่อนขั้นเป็นผู้ช่วยคนขับได้ 1 คน, สามารถอัปเกรดได้)

2. ระบบป้องกัน (การป้องกันระดับสูง, สามารถอัปเกรดได้)

3. บำบัดถังเก็บน้ำดำ (น้ำเทา) อัตโนมัติ (ฟังก์ชันระดับสูง, ไม่สามารถอัปเกรดได้)

4. เชื้อเพลิง (ขีดจำกัดรายวัน 15 ลิตร, สามารถอัปเกรดได้)

5. พลังงานไฟฟ้า (จำกัดเวลาใช้งานวันละ 3 ชั่วโมง, สามารถอัปเกรดได้)

6. น้ำสะอาด (ขีดจำกัดรายวัน 40 ลิตร, สามารถอัปเกรดได้)

7. โครงสร้างเหล็กกล้ากระดูกเหล็ก (โครงเหล็ก: ระดับ 2, กระดูกเหล็ก: 2 ชั่วโมง, สามารถอัปเกรดได้)

เธอทยอยกดเข้าไปดูรายละเอียดของฟังก์ชันหลายรายการที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้จากชื่อตัวอักษรเพียงอย่างเดียวทีละอัน

การป้องกันเชิงรุกของ “ระบบป้องกันระดับสูง” ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าการป้องกันเชิงรับมีตัวเลือกเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง โดยเจ้าของรถสามารถตั้งค่าได้ว่าจะเลือกเปิดใช้งานม่านบาเรียด้วยตนเอง หรือจะให้ม่านบาเรียเปิดทำงานโดยอัตโนมัติเมื่อได้รับการกระแทกอย่างรุนแรง

ซึ่งนั่นหมายความว่า เธอสามารถเลือกเปิดใช้งานม่านบาเรียได้ตามต้องการ โดยไม่จำเป็นต้องรอให้ถูกโจมตีเสียก่อนถึงจะเปิดใช้งาน และรถบ้านก็จะไม่ทำตัวราวกับนกตื่นเกาทัณฑ์[1] ที่พอเกิดการชนกระแทกโดยไม่คาดคิดก็เด้งม่านบาเรียออกมาทันทีจนเสียโอกาสไปฟรีๆ หนึ่งครั้งอีกต่อไป

ระยะเวลาคงอยู่ของม่านบาเรียถูกขยายออกไปเป็น 90 นาที โดยมีระยะเวลาคูลดาวน์ 4 ชั่วโมง นอกจากนี้ยังมีม่านบาเรียยืดขยายขีดสุดปรากฏขึ้นมา ซึ่งสามารถขยายรัศมีวงป้องกันได้กว้างขึ้นถึงสิบเท่าตามความต้องการของเจ้าของรถ ทว่าระยะเวลาป้องกันจะมีเพียง 10 นาทีเท่านั้น และระยะเวลาคูลดาวน์ยังคงเป็น 4 ชั่วโมงเช่นเดิม

ฟังก์ชันนี้ดูเผินๆ เหมือนจะไร้ประโยชน์ดั่งซี่โครงไก่ ทว่าหากใช้งานอย่างถูกจังหวะและเหมาะสมก็ถือว่ามีประโยชน์อย่างยิ่ง ตัวอย่างเช่นเวลาที่ถูกมนุษย์ลอบโจมตี ก็สามารถจอดหลบอยู่ด้านหลังอาคารหรือยานพาหนะคันอื่นเพื่อตั้งรับอย่างเงียบเชียบ เพราะเมื่อขอบเขตการป้องกันกว้างขึ้น ย่อมไม่จำเป็นต้องเปิดเผยตำแหน่งของตัวเองให้สะดุดตา

สรุปแล้วระบบป้องกันโดยรวมสามารถปรับใช้งานได้อย่างยืดหยุ่นและหลากหลายยิ่งขึ้นกว่าเดิมมาก

“โครงสร้างเหล็กกล้ากระดูกเหล็ก” สมแล้วที่เป็นฟังก์ชันระดับสูงที่สามารถอัปเกรดได้ ไม่ทำให้เธอต้องผิดหวังจริงๆ

ความหมายของ “โครงเหล็ก” คือความแข็งแกร่งและความทนทานของวัสดุภายนอกตัวรถทั้งหมดได้รับการยกระดับ หากความแข็งแกร่งภายนอกของรถบ้านคันเดิมเริ่มต้นที่ระดับ 0 ระดับ 2 ในตอนนี้ก็คือแข็งแกร่งกว่าเดิมถึงสี่เท่า

ยกตัวอย่างเช่น รถบ้านเดิมทีไม่ได้กันกระสุนหรือกันระเบิด ทั้งยางรถยนต์ก็เป็นยางธรรมดาทั่วไป ทว่า “โครงเหล็ก” ระดับ 2 ในปัจจุบัน อย่างน้อยก็สามารถทำให้ตัวถังรถ กระจกรถ และยางรถยนต์สามารถกันกระสุนและกันระเบิดได้ หรืออาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่านั้น

ส่วน “กระดูกเหล็ก” 2 ชั่วโมงนั้น หลังจากที่เจ้าของรถกดยืนยันเข้าสู่สถานะ “กระดูกเหล็ก” รถบ้านก็จะมีกำลังขับเคลื่อนมหาศาลประหนึ่งรถออฟโรดพันธุ์แกร่ง สามารถบุกป่าฝ่าดง ข้ามน้ำลุยไฟ และแล่นผ่านสภาพแวดล้อมสุดขั้วทุกรูปแบบได้อย่างราบรื่นราวกับวิ่งบนทางเรียบ ขณะเดียวกันอัตราเร่งก็ได้รับการยกระดับ กำลังลากจูง ความทนทานต่อแรงชนปะทะ และคุณสมบัติต่างๆ ล้วนได้รับการเสริมแกร่งชั่วคราวเป็นเวลา 2 ชั่วโมงเต็ม

อธิบายให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ ใช้เงินซื้อรถบ้านธรรมดาหนึ่งคัน แต่กลับได้ครอบครองรถบ้านสายลุยออฟโรดระดับท็อป

แน่นอนว่าการเสริมแกร่งของ “กระดูกเหล็ก” ย่อมมีระยะเวลาคูลดาวน์ หลังจากเสริมแกร่งครบสองชั่วโมงแล้ว จะต้องรอคูลดาวน์นานถึง 22 ชั่วโมง ซึ่งหมายความว่าในหนึ่งวันสามารถใช้งานได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ฟังก์ชันนี้ทำให้จี้หนิงซินนึกถึงมินิเกมขับรถพุ่งชนซอมบี้ที่เธอเคยเล่นในยุคแรกๆ ยานพาหนะที่ติดตั้งชิ้นส่วนและอุปกรณ์เสริมอัปเกรดต่างๆ สามารถแล่นตะลุยไปข้างหน้าโดยไม่ต้องสนใจรถคันอื่นหรือฝูงซอมบี้ พุ่งชนทำลายสิ่งกีดขวางทุกอย่างให้กระเด็นกระดอนไปตลอดเส้นทาง

อย่างหนึ่งเป็นการยกระดับแบบถาวร อีกอย่างเป็นการเสริมแกร่งแบบจำกัดเวลา หากนำ “โครงเหล็ก” และ “กระดูกเหล็ก” มาใช้ควบคู่กัน คาดว่าจะทำให้รถบ้านแสดงประสิทธิภาพอันน่าเหลือเชื่อที่ไม่มีใครคาดคิดออกมาได้อย่างแน่นอน

รายชื่อผู้โดยสารยังคงจำกัดไว้ที่ 4 คนตามเดิม ทว่าในบรรดา 4 คนนี้ สามารถเลือกหนึ่งคนเพื่อเลื่อนขั้นขึ้นเป็น ‘ผู้ช่วยคนขับ’ ได้ ตำแหน่งผู้ช่วยคนขับเป็นเพียงคำเรียกขาน ไม่ได้มีภารกิจพิเศษอันใด ทว่ากลับได้รับสิทธิพิเศษเพิ่มขึ้นมาหนึ่งประการ นั่นคือ ผู้ช่วยคนขับถือเป็นตัวตนที่ขาดไม่ได้ของรถบ้าน ในสถานการณ์ฉุกเฉินสามารถเคลื่อนย้ายกลับเข้ามาภายในตัวรถบ้านได้จากทุกหนทุกแห่งภายในเวลาสามวินาที โดยมีระยะเวลาคูลดาวน์ 120 ชั่วโมง

จี้หนิงซิน :……!!

นี่มันไม่เท่ากับว่าคุณพ่อหรือพี่ชายของเธอก็มีความสามารถในการเคลื่อนย้ายกลับเข้ารถบ้านได้เหมือนกับเธอหรอกเหรอ

คูลดาวน์ 120 ชั่วโมง ก็เท่ากับว่าห้าวันสามารถใช้ได้หนึ่งครั้ง!

ในความรู้สึกของเธอ นี่ต่างหากที่เป็นเซอร์ไพรส์ครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดของการอัปเกรดในรอบนี้!

หลังจากอัปเกรดฟังก์ชันเสริมเสร็จสิ้นในวันนั้น หนทางการอัปเกรดรถบ้านของจี้หนิงซินก็เผชิญหน้ากับคอขวด

เงื่อนไขการปลดล็อกฟังก์ชันเสริมอันใหม่นั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือ เปิดใช้งานช่องมิติเก็บของ (252/300 ช่อง) และช่วยผูกมัด “โซนพักผ่อน” ให้แก่ผู้โดยสารหรือผู้ช่วยคนขับได้สำเร็จ 1 คน

ขณะเดียวกัน หากต้องการปลดล็อก “โซนที่สาม” ก็จำเป็นต้องปลดล็อกฟังก์ชันเสริมให้ครบ 10 รายการ

ส่วนการจะอัปเกรดฟังก์ชันเสริมที่มีอยู่ในปัจจุบันได้อีกครั้ง ก็ต้องรอจนกว่าจะปลดล็อก “โซนที่สาม” เสร็จสิ้นเสียก่อน

เงื่อนไขทุกอย่างเกี่ยวพันร้อยรัดกันเป็นลูกโซ่ สรุปความได้ว่า ก่อนที่ระยะทางสะสมจะครบ 500 กิโลเมตร รถบ้านก็ไม่อาจก้าวหน้าไปมากกว่านี้ได้อีกแล้ว

การจะตามหาหรือรวบรวมสิ่งของอะไรยังพอว่า ทว่าระยะทางสะสม 500 หน่วยนี้ จำเป็นต้องให้รถบ้านแล่นไปบนถนนจริงๆ ให้ครบ 500 กิโลเมตรเท่านั้น

เธอไม่อาจขับรถบ้านวนรอบหมู่บ้านจัดสรรได้ทุกเมื่อเชื่อวัน ประการแรกคือขับช้าๆ ย่อมสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงแถมยังสะสมระยะทางได้ไม่กี่กิโลเมตร ประการที่สองคือในสถานการณ์ที่ทุกคนต่างขาดแคลนน้ำมันเชื้อเพลิง หากเธอยังขืนทำพฤติกรรมพิเรนทร์อวดความร่ำรวยเช่นนี้ ก็คงสมองเพี้ยนไปแล้วจริงๆ

มาตรการจำกัดการซื้อที่ซูเปอร์มาร์เก็ตทุกๆ สามวันยังคงดำเนินต่อไปเรื่อยๆ เธอยังสามารถขับรถบ้านออกไปซูเปอร์มาร์เก็ตเพื่อกวาดซื้อเสบียงกักตุนเพิ่มได้ทุกสองวัน

ทว่านับตั้งแต่การออกไปซูเปอร์มาร์เก็ตครั้งที่สามของพวกเขาต้องเผชิญกับเหตุจลาจลขนาดย่อม ต้องเผชิญหน้ากับระเบิดเพลิงประดิษฐ์เอง และได้เห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวที่ผนังกระจกด้านหนึ่งของซูเปอร์มาร์เก็ตแตกกระจายละเอียดเป็นผง ลู่โหย่วเหวยก็ไม่อนุญาตให้จี้หนิงซินและลู่ถิงเฟิงก้าวเท้าออกจากบ้านอีกเลย

ความจริงแล้ววันนั้นพวกเขานับว่าโชคดีมาก เนื่องจากในลานจอดรถมีรถอยู่หนาแน่น พวกเขาจึงเสียเวลาขับวนหาที่จอดรถอยู่นาน และนั่นทำให้พวกเขาคลาดกับจุดเกิดเหตุระเบิดไปได้อย่างหวุดหวิด

เหตุระเบิดในครั้งนั้นทำให้มีผู้เสียชีวิตคาที่สามคน บาดเจ็บอีกสิบกว่าคน จากนั้นก็เกิดความตื่นตระหนกจนนำไปสู่เหตุการณ์เหยียบกัน ชั้นวางสินค้าล้มระเนนระนาด ด้านในซูเปอร์มาร์เก็ตโกลาหลวุ่นวายจนเกินควบคุม ในระหว่างนั้นก็มีคนถูกเหยียบจนเสียชีวิตอีกหลายคน ส่วนคนที่ได้รับบาดเจ็บยิ่งมีจำนวนมากกว่านั้น…

เหตุการณ์ครั้งนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่โตอย่างยิ่ง ในช่วงเวลาคับขันวิกฤตเช่นนี้ ยิ่งทำให้บรรยากาศทั่วทั้งเขตเมืองฝั่งตะวันออกตึงเครียดหนักขึ้นไปอีก

จิตใจของผู้คนเริ่มปั่นป่วนคลุ้มคลั่ง เรื่องราวสารพัดที่ในอดีตไม่มีทางเกิดขึ้นได้ บัดนี้กลับพบเห็นได้ดาษดื่นทุกหนทุกแห่ง

ชาวบ้านบางส่วนที่เคยออกไปกักตุนซื้อเสบียงมาแล้วสองถึงสามครั้ง และในบ้านมีอาหาร น้ำดื่ม ตลอดจนสิ่งของจำเป็นเพียงพอ ต่างพากันปิดประตูแน่นหนาไม่ออกไปไหน ถนนหนทางในเขตเมืองฝั่งตะวันออกมีผู้คนสัญจรลดลงไปมาก มองดูแล้วยิ่งทวีความรกร้างเงียบเหงา

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ทุกครั้งที่จี้หนิงซินแสดงท่าทีว่าอยากจะออกไปข้างนอก ลู่โหย่วเหวยก็จะเอ่ยห้ามปราม และบางครั้งยังดึงลู่ถิงเฟิงมาช่วยห้ามด้วยอีกคน

ในสายตาของทั้งสองคน แม้จี้หนิงซินจะสามารถหลบเข้าไปในโซนเก็บของได้ในพริบตาเมื่อเผชิญกับอันตราย ทว่าเหตุการณ์จำพวกระเบิดก็เกิดขึ้นในเสี้ยววินาทีเช่นเดียวกัน ไม่มีใครสามารถคาดการณ์ล่วงหน้าได้เลยสักคน

หากเกิดเหตุขึ้นมาเพียงแค่เสี้ยววินาที แล้วเธอหลบเข้าไปไม่ทัน จะทำอย่างไร

“แต่สถานการณ์ข้างนอกตอนนี้เป็นแบบนี้ ฉันจะหลบอยู่แต่ในบ้านตลอดไปไม่ได้หรอกนะคะ วันข้างหน้าจะเผชิญหน้ากับพวกผู้ติดเชื้อยังไง ยังไงก็ต้องออกไปฝึกฝนข้างนอกบ้างไม่ใช่เหรอคะ”

ลู่ถิงเฟิงเอ่ยปาก โพล่งขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง “นั่นมันเรื่องหลังจากที่เมืองซูเฉิงแตกพ่ายโดยสิ้นเชิงแล้ว อีกอย่าง เมื่อเทียบกับพวกผู้ติดเชื้อ มนุษย์เรานี่แหละน่ากลัวกว่าเยอะ”

หลังจากนั้น ลู่ถิงเฟิงก็จะถือโอกาสนี้ลากตัวเธอเข้าไปในห้องฝึกซ้อม แล้วเริ่ม ‘เคี่ยวกรำ’ ร่างกาย พอสองสามวันมานี้เห็นว่าจี้หนิงซินเริ่มปรับตัวรับการ ‘เคี่ยวกรำ’ ได้แล้ว เขายังเพิ่มการฝึกใช้อาวุธกระบองและเทคนิคการออกแรงใช้อาวุธมีดเข้ามาอีกด้วย

จี้หนิงซิน :……

ต่อให้รถบ้านของเธอจะอัปเกรดเพิ่มขึ้นมากเพียงใด หรือพลังจิตจะรุดหน้าไปเร็วแค่ไหน ก็ยังไม่อาจเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่า ร่างกายของเธอยังคงเปราะบางประดุจตัวละครสายเลือดน้อย อยู่ดี

ดูท่าแล้ว เธอคงต้องสละเวลาค้นคว้าวิธีประยุกต์ใช้พลังจิตในรูปแบบใหม่ๆ ให้มากขึ้น เพื่อดูว่าจะมีหนทางใดที่สามารถนำพลังจิตมาช่วยเสริมให้ตนเองไม่เปราะบางเลือดน้อยเช่นนี้ได้บ้าง

วันที่สี่หลังจากเกิดเหตุระเบิดและความไม่สงบที่ซูเปอร์มาร์เก็ต ศูนย์พักพิงชั่วคราวในเขตเมืองฝั่งตะวันออกก็สร้างเสร็จสมบูรณ์

ประชาชนจำนวนมากที่เดิมทีอาศัยอยู่ชั่วคราวในบ้านของคนอื่นต่างพากันย้ายเข้าไป พวกเขาไม่ได้รู้สึกผูกพันใดๆ กับบ้านของผู้อื่น เมื่อเทียบกับการอยู่กันเพียงไม่กี่คนใต้ชายคาบ้านคนอื่นแล้ว ย่อมเห็นได้ชัดว่าการใช้ชีวิตร่วมกันในกลุ่มใหญ่ที่มีกองกำลังทหารคอยเดินลาดตระเวนเข้าออกนั้น ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจและปลอดภัยมากกว่า

แน่นอนว่า มีคนที่แทบรอไม่ไหวที่จะย้ายเข้าไปอยู่ในศูนย์พักพิง ย่อมมีคนที่อยากจะปักหลักอยู่ในบ้านพักชั่วคราวเดิมเช่นกัน

พวกเพื่อนนักศึกษาที่อาศัยอยู่ในบ้านพักวิลล่าข้างบ้านของจี้หนิงซินก็เป็นเช่นนั้น พวกเขาเคยเดินทางไปดูศูนย์พักพิงชั่วคราวมาแล้ว ศูนย์พักพิงบางแห่งดัดแปลงมาจากศูนย์กีฬา ข้อดีคือมีผ้าห่มฟูกนอนและเสื้อกันหนาวแจกจ่าย อาหารและน้ำดื่มสามมื้อรวมถึงผลไม้ก็แจกฟรีทั้งหมด อีกทั้งกองกำลังทหารส่วนใหญ่อยู่ใกล้ๆ จึงไม่มีใครกล้าก่อความวุ่นวายหรือสร้างเรื่องเดือดร้อน

ส่วนข้อเสียคือคนแออัด ขาดพื้นที่ความเป็นส่วนตัว อีกทั้งยังต้องถูกเวียนคิวจัดสรรให้ทำงานจิปาถะอย่างการทำความสะอาดและจัดเก็บข้าวของในศูนย์พักพิง

ศูนย์พักพิงประเภทนี้สร้างขึ้นเพื่อรองรับคนต่างถิ่นและผู้ไร้บ้านที่ไม่มีที่อยู่อาศัยในเขตเมืองฝั่งตะวันออกเป็นหลัก พวกเขาไม่มีทรัพย์สินติดตัว ทั้งยังพลัดพรากจากครอบครัว การได้อยู่ร่วมกันในกลุ่มใหญ่จึงทำให้รู้สึกปลอดภัยมากกว่า

นอกจากนี้ยังมีศูนย์พักพิงที่ดัดแปลงมาจากโรงแรม ซึ่งเป็นการรวบรวมผู้คนที่เดิมทีพักอาศัยกระจัดกระจายอยู่ตามโรงแรมแห่งต่างๆ ให้มาอยู่รวมกัน เพื่อที่จะได้ตัดระบบน้ำและไฟฟ้าในโรงแรมที่กระจัดกระจายเหล่านั้น แล้วเปิดจ่ายน้ำและไฟฟ้าเฉพาะในพื้นที่ที่รวมศูนย์ โดยจำกัดเวลาจ่ายน้ำไฟในแต่ละวัน

ทว่าศูนย์พักพิงประเภทโรงแรมเช่นนี้ไม่เอื้อต่อการบริหารจัดการเท่าใดนัก จึงไม่มีการจัดเตรียมอาหารฟรีวันละสามมื้อให้ และไม่มีการมอบหมายงานให้ทำ ทำให้มีความเป็นอิสระสูง ทั้งยังมีห้องพักแยกเป็นสัดส่วนให้ความเป็นส่วนตัวดีเยี่ยม บางคนจึงยังคงเต็มใจที่จะพักอยู่ในศูนย์พักพิงประเภทนี้

ส่วนเรื่องอาหารการกิน ขอเพียงซื้อเตาแก๊สปิคนิคกับแก๊สกระป๋องมาเพิ่มอีกสักหน่อยก็จัดการได้แล้ว

ข้อดีที่สุดของศูนย์พักพิงทั้งสองประเภทนี้คือ หากเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงขึ้นมาจริงๆ ตามหลักการลำดับความใกล้ชิด ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่จะได้รับการจัดสรรให้ขึ้นรถบรรทุกทหารและรถบัสอพยพเป็นกลุ่มแรก

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว บริเวณบ้านพักวิลล่าเดี่ยวแห่งนี้ค่อนข้างอยู่ห่างไกลจากศูนย์พักพิง ทั้งยังอยู่ใกล้กับเขตเมืองฝั่งตะวันตกมากเกินไป ไม่มีแจกจ่ายอาหารและน้ำดื่มฟรี อีกทั้งบริเวณภายนอกใกล้กับหมู่บ้านยังเกิดเหตุทะเลาะวิวาทและจลาจลขนาดย่อมขึ้นหลายครั้ง ซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดเล็กที่เคยยอมเปิดประตูขายสินค้าราคาแพงลิบลิ่วในค่ำคืนที่มีการประกาศกฎอัยการศึกก่อนหน้านี้ ก็ถูกคนบุกปล้นไปแล้วเช่นกัน

ร้านค้าแห่งนี้ตั้งอยู่ริมถนน ตัวอาคารเป็นแบบด้านหน้าเป็นร้านค้าด้านหลังเป็นที่พักอาศัย ครอบครัวเจ้าของร้านอาศัยอยู่ภายในร้านนั้นเอง ซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดเล็กย่อมมีสินค้าในสต็อก นับตั้งแต่เริ่มประกาศกฎอัยการศึกพวกเขาก็ปิดประตูล็อคแน่นหนาไม่ออกไปไหน กินดื่มในร้าน ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไม่เลว

เพียงแต่ในบางครั้ง เจ้าของร้านก็อาศัย ‘ราคาขูดเลือดขูดเนื้อ’ เป็นใบเบิกทาง แอบเปิดประตูขายสินค้าบางอย่างให้แก่ลูกค้าที่คุ้นเคยกันในหมู่บ้านวิลล่า ผู้คนที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านวิลล่าต่างมีฐานะทางการเงินที่ดี ในส่วนที่มาตรการจำกัดการซื้อ 20 ชิ้นไม่เพียงพอต่อความต้องการ พวกเขาก็ยินดีที่จะยอมจ่ายเงินเพิ่มขึ้นเพื่อมา ‘รับ’ ของไปจากที่นี่

นี่คือความเข้าใจที่รู้กันดีระหว่างทั้งสองฝ่าย ไม่ใช่การ ‘ซื้อ’ แต่เป็นการ ‘รับ’

ในตอนแรกยังนับว่าราบรื่นดี เจ้าของร้านทำตัวเงียบเชียบเจียมเนื้อเจียมตัว เรื่องวุ่นวายบนท้องถนนยังมีน้อย ทุกอย่างจึงดำเนินไปด้วยความสงบเรียบร้อย

ทว่าต่อมาเมื่อเหตุความไม่สงบเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ คนที่มีจิตใจคิดคดก็เริ่มจ้องจะลงมือ และในที่สุดก็ลงมือจริงๆ เจ้าของร้านถูกตีจนศีรษะแตก แต่เนื่องจากในช่วงนี้มีเหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นถี่เกินไป อีกทั้งกลุ่มคนที่มาก่อเหตุก็เตรียมการมาเป็นอย่างดี ทั้งคำนวณเวลาลาดตระเวนของเจ้าหน้าที่ ใช้เทปปิดแผ่นป้ายทะเบียนรถ และคลุมศีรษะอำพรางใบหน้ามิดชิด อีกทั้งไม่ได้มีผู้เสียชีวิต ในท้ายที่สุดเรื่องนี้จึงเงียบหายและถูกปล่อยให้ผ่านเลยไปเหมือนกับเหตุการณ์ขนาดย่อยอื่นๆ

คนที่ถูกลูกหลงดึงเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้ด้วย ยังมีวังหยวนหยวนที่อาศัยอยู่ในวิลล่าหมายเลข 10— ซึ่งก็คือหญิงสาวที่ผู้จัดการข้างกายบ่นเรื่องไม่สามารถเดินทางไปต่างประเทศจนกระทบตารางงาน ในวันที่เสียงหวอสัญญาณเตือนภัยทางอากาศดังขึ้นนั่นเอง

พอมาคิดดูตอนนี้ ยังนับว่าโชคดีที่กำหนดการเดินทางไปต่างประเทศถูกจัดไว้ในวันถัดไป หากต้องไปอยู่ต่างแดนในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้จริงๆ ถึงแม้จะหลบเลี่ยงพวกผู้ติดเชื้อพ้น ก็คงไม่อาจหลบพ้นกลุ่มผู้คนบ้าคลั่งที่รวมตัวประท้วงก่อความไม่สงบ เที่ยวทำพิธีกรรมไล่กวาดต้อนคนเข้าลัทธิไปทั่ว…

ตอนที่เจ้าของร้านถูกปล้นนั้นหวังหยวนหยวนกำลังอยู่ในร้านพอดี เธอเป็นหนึ่งในลูกค้าประจำที่ยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อ ‘หยิบ’ ข้าวของจากที่นี่ คนที่ลงมือปล้นจำเธอไม่ได้ ทว่าการที่เธอสวมใส่เสื้อผ้าแบรนด์เนมทั้งตัว แต่งหน้าประทินโฉมซ้ำยังฉีดน้ำหอมฟุ้ง ท่ามกลางสถานการณ์ที่ทุกคนต่างมอมแมมซูบเซียวและห่อตัวเองไว้แน่นหนาเช่นนี้ จึงดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

ผลก็คือหวังหยวนหยวนเลยพลอยซวยถูกแทะโลมลวนลามไปด้วย ทว่าคงไม่ได้เพลี่ยงพล้ำเสียเปรียบอะไรมากนัก เพราะอีกฝ่ายเองก็รีบร้อนหลบหนี ประกอบกับสายอาชีพอันเฉพาะทางทำให้ในอดีตเธอเคยเรียนวิชาป้องกันตัวแบบงูๆ ปลาๆ มาบ้างสองสามกระบวนท่า ทว่าหลังจากวันนั้น ภายในวิลล่าของเธอก็มีเสียงทะเลาะวิวาทระหว่างเธอกับผู้จัดการเจิ้งดังแว่วออกมา

พอเลยแปดโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น ผู้จัดการเจิ้งก็ขับรถแล่นออกจากหมู่บ้านวิลล่าไป และไม่ได้กลับมาอีกเลย

ตามคำบอกเล่าของคนที่ได้ยินเนื้อหาการทะเลาะกัน ผู้จัดการเจิ้งดูเหมือนจะเดินทางไปยังศูนย์พักพิงชั่วคราวด้วยตนเอง ทะเบียนบ้านของเขากับหวังหยวนหยวนต่างก็อยู่ต่างถิ่น วิลล่าที่นี่มีเพียงสิทธิ์ในการอยู่อาศัยชั่วคราว ไม่มีโฉนดกรรมสิทธิ์ จึงเข้าเกณฑ์เงื่อนไขที่จะเข้าไปยังศูนย์พักพิงได้

อีกฝ่ายเป็นคนฉลาด คิดอยากจะไปศูนย์พักพิงตั้งนานแล้ว ทว่าหวังหยวนหยวนไม่ยินยอม ก่อนหน้านี้ทั้งสองจึงมีความขัดแย้งระหองระแหงกันไม่หยุดหย่อน และหลังเกิดเหตุการณ์ครั้งนี้ ทั้งคู่จึงแยกย้ายกันไปคนละทาง

แต่ก็ไม่แปลกที่หวังหยวนหยวนจะไม่ยอมไป เพราะจะมีใครอยากไปกันเล่า

แม้แต่บรรดาเพื่อนร่วมรุ่นของจี้หนิงซินเองก็ไม่ยินดีที่จะไปเช่นกัน

วิลล่ามีทั้งน้ำทั้งไฟฟ้า ถึงแม้ในช่วงสองวันนี้ไฟฟ้าและน้ำประปาจะดับเป็นช่วงๆ ครั้งละสองสามชั่วโมงอยู่บ้าง แต่วิลล่าก็มีถังเก็บน้ำ มีเครื่องกรองน้ำ มีแผงโซลาร์เซลล์ และมีแบตเตอรี่สำรอง ไม่เพียงสามารถเปิดระบบทำความร้อนใต้พื้นใช้งานได้ตลอด 24 ชั่วโมงโดยไม่ขาดตอนเท่านั้น แต่ยังสามารถอาบน้ำร้อนได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

ได้ยินว่าที่ศูนย์พักพิง แม้แต่น้ำสำหรับกดชักโครกยังจำกัดเวลา จะมีช่วงเวลาหนึ่งที่ไม่เปิดจ่ายน้ำ ต้องรอผ่านไปสักระยะถึงจะกดชักโครกพร้อมกันทีเดียว…

แก๊สในวิลล่าก็ยังพอมี หรือต่อให้แก๊สหมด ในห้องครัวก็ยังมีเตาแม่เหล็กไฟฟ้าแบบฝังเคาน์เตอร์ ใช้ไฟฟ้าทำกับข้าวก็ทำได้เหมือนกัน นอกเสียจากตอนที่ต้องไปเบียดเสียดแย่งชิงซื้อเสบียงตามโควตาจนเนื้อตัวมอมแมม และตอนขนของกลับบ้านที่ต้องระแวดระวังรอบด้านเป็นพิเศษแล้ว ที่นี่ก็แทบไม่มีข้อเสียอื่นใดเลยจริงๆ

สำหรับผู้อยู่อาศัยชั่วคราวที่ไม่ต้องการไปศูนย์พักพิง กองทหารก็ไม่ได้บังคับขู่เข็ญ ขอเพียงเจ้าของบ้านตัวจริงยังคงไม่กลับมา พวกเขาก็สามารถพักอาศัยอยู่ต่อไปได้

ทว่าภายในหมู่บ้านวิลล่า นอกจากเพื่อนร่วมรุ่นกลุ่มนี้ที่อาศัยอยู่ในวิลล่าเดี่ยวแล้ว ผู้อยู่อาศัยชั่วคราวคนอื่นๆ ต่างก็ทยอยย้ายไปอยู่ศูนย์พักพิงกันหมดแล้ว

ในหมู่เพื่อนร่วมรุ่นเองก็มีคนที่มองการณ์ไกลเตรียมพร้อมรับมือล่วงหน้า โดยชี้ว่าที่นี่อยู่ห่างไกลจากกองกำลังทหารหลักมากเกินไป ทั้งยังอยู่ใกล้กับทะเลสาบฉางยวน หากการแพร่ระบาดจากฝั่งตะวันตกของเมืองลุกลามมาถึงที่นี่ ก็คงมีแต่ทางตันรออยู่เบื้องหน้าเท่านั้น

ทว่าต่อเรื่องนี้ มีบางคนกลับไม่ใส่ใจ “จะกลัวอะไรกัน บ้านข้างๆ ก็ยังอยู่ไม่ใช่เหรอ พวกเธอดูรถบ้านคันนั้นสิ เข้าๆ ออกๆ ตั้งหลายรอบไม่เห็นจะเป็นอะไรสักนิด… เมื่อก่อนเคยได้ยินว่าบ้านเธอเก่งกาจไม่เบา พ่อเธอเปิดยิมมวย ส่วนพี่ชายเธอก็ฝีมือการต่อสู้เก่งกาจมาก… ถึงเวลาถ้าทนไม่ไหวจริงๆ ก็แค่ตามพวกเขาไปสิ ขอติดรถไปสมทบกับกองทหารหลักด้วยก็ได้เหมือนกัน…”

“จี้หนิงซินเคยบอกไว้ตั้งแต่คราวก่อนแล้วนี่ ว่าให้ติดรถได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้น”

“เหอะ~ พวกเราไม่ได้จะไปซูเปอร์มาร์เก็ตสักหน่อย นี่มันช่วงเวลาวิกฤตชี้เป็นชี้ตายนะ เธอจะใจดำเห็นคนจะตายแล้วไม่ช่วยได้ลงคอเชียวเหรอ? อย่างไรเสียก็เป็นเพื่อนร่วมรุ่นเก่าแก่กันแท้ๆ…”

คนที่พูดประโยคนี้ย่อมหนีไม่พ้นหูต้ง อันที่จริงคำพูดนี้เขาพูดออกมาเพียงแค่ครึ่งเดียว หากถึงเวลาแห่งความเป็นความตายขึ้นมาจริงๆ ฝั่งพวกตนมีคนตั้งมากมายขนาดนี้ มีหรือที่อีกฝ่ายเพียงสามคนจะปฏิเสธได้?

ใครๆ ต่างก็บอกว่าพวกฝึกวิชาการต่อสู้ย่อมรู้หนักเบาในการลงมือ เขาไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าอีกฝ่ายจะกล้าลงมือถึงตาย อย่างไรเสียถึงตอนนั้นขอแค่พวกตนไปยืนขวางหน้ารถ ไม่ยอมปล่อยให้พวกเขาไป ไม่ว่าจะเต็มใจให้โดยสารหรือไม่ ก็จำต้องรับพวกตนขึ้นรถไปอยู่ดีไม่ใช่หรือไง?

ลู่ถงย่อมไม่เห็นด้วยกับคำพูดทำนองนี้ แต่หลังจากผ่านช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาก็ตระหนักดีว่าการเป็นผู้นำกลุ่มนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ทุกคนต่างก็มีความคิดและความเห็นแก่ตัวเป็นของตัวเอง หากเขาพูดมากเกินไป คนอื่นก็คงจะพาลไม่พอใจเขาเอาได้

ดังนั้นแม้ว่าเขาจะไม่เห็นพ้องด้วย แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากทัดทานอะไร

ทว่าก็ยังมีคนทนไม่ไหว อย่างเช่นเฉินหลิง “นี่นายไม่ได้กำลังบีบบังคับด้วยศีลธรรมหรอกเหรอ?”

“เธออยากจะพูดยังไงก็พูดไปเถอะ เก่งจริงถึงเวลาที่พวกเราขึ้นรถได้ เธอก็อย่าตามมาแล้วกัน วิ่งด้วยสองขาของตัวเองไปก็แล้วกัน”

เฉินหลิงยังคิดจะอ้าปากเถียง ทว่าคราวนี้กลับเป็นผังยวี่ที่ดึงรั้งตัวเธอเอาไว้ ตอนนี้พวกเขานับเป็นกลุ่มก้อนเดียวกัน พวกเธอที่เป็นผู้หญิงเรี่ยวแรงน้อยนิด ยังคงต้องพึ่งพาแรงจากพวกผู้ชายอยู่ ในช่วงเวลาเช่นนี้ ไม่ก่อความขัดแย้งย่อมจะดีกว่า

ทว่าสิ่งที่เพื่อนร่วมรุ่นกลุ่มนี้ไม่เคยล่วงรู้เลยก็คือ ถ้อยคำที่พวกเขาประชุมหารือกันเป็นการส่วนตัว ล้วนถูกบุคคลที่เป็นหัวข้อในบทสนทนาดักฟังจนได้ยินแจ่มชัดทุกถ้อยคำ

จี้หนิงซินไม่ใช่นิสัยวู่วามบุ่มบ่าม แต่ก็ไม่ได้เป็นคนอ่อนแอยอมคน บ่อยครั้งที่เธอคร้านจะตอบโต้ เพียงเพราะเรื่องพวกนั้นยังไม่ได้สร้างความเสียหายให้แก่เธอหรือคนในครอบครัวอย่างแท้จริง

บนโลกใบนี้ไม่มีมนุษย์คนใดที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ยิ่งภายใต้ภัยธรรมชาติและหายนะจากน้ำมือมนุษย์ ความเห็นแก่ตัวในเนื้อแท้ของสันดานมนุษย์ก็ยิ่งเผยออกมาเด่นชัดยิ่งขึ้น

ตัวเธอก็เห็นแก่ตัวเช่นกัน เธอเพียงแค่อยากปกป้องครอบครัวของตนเองให้ดีที่สุด ทว่าความเห็นแก่ตัวของเธอนั้น ไม่ได้สร้างความเดือดร้อนหรือส่งผลกระทบต่อผู้อื่น

ในทำนองเดียวกัน เธอยินยอมให้ผู้อื่นคิดเห็นแก่ตัวกับเธอได้ ขอเพียงแค่อย่าได้ล้ำเส้นมากระทบถึงตัวเธอ เธอจะไม่รีบร้อนสั่งสอนตบหน้าเตือนสติ แต่หากมีวันใดที่คนพวกนั้นกล้าล่วงเกินรุกล้ำเข้ามาจริงๆ เธอก็ย่อมไม่มีทางเกรงใจแน่นอน

หยางเหรินหร่านไม่ได้รู้เลยว่าจี้หนิงซินสามารถได้ยินบทสนทนาของเพื่อนๆ ในวิลล่า เธอรู้สึกเห็นอกเห็นใจกลุ่มเพื่อนของลู่ถง ทว่าความเห็นใจก็ส่วนความเห็นใจ ซึ่งไม่ได้ขัดขวางการที่เธอจะบ่นระบายความหงุดหงิดเกี่ยวกับพวกเขา

หยางเหรินหร่าน: “ไม่อยากไปศูนย์พักพิงกันขนาดนี้ นี่คิดจะถือวิสาสะเอาบ้านฉันเป็นบ้านตัวเองจริงๆ แล้วสินะ! ไม่รู้ว่าทำบ้านเละเทะไปถึงไหนแล้ว คิดแล้วมันน่าโมโหจริงๆ”

จี้หนิงซิน: “เธอกับแม่ของเธอพ้นระยะกักตัวหรือยัง?”

หยางเหรินหร่าน: “ใกล้จะพ้นแล้วล่ะ ก็ไม่มีอะไรหรอก ยังไงเดิมทีก็ไม่มีที่ให้ไปอยู่แล้ว จะกักตัวหรือไม่กักก็ต้องอุดอู้อยู่แต่ในห้องเหมือนกัน เธอไม่รู้หรอก พอรู้ข่าวว่าฉันกับแม่ต้องกักตัว สีหน้าท่าทางของพวกป้าข้างบ้านญาติโกโหติกาเหล่านั้นน่าเกลียดขนาดไหน… เมื่อก่อนตอนพวกเรากลับบ้านช่วงปีใหม่ ขนของฝากกลับไปเพียบ พวกเขาก็แห่กันมาขออาศัยกินดื่มแถมยังหอบของกลับบ้านทุกวัน คุณตาของฉันเป็นคนแบบไหนเธอก็รู้ มีหรือที่ท่านจะปฏิเสธคนเป็น”

“ตอนนี้ดีล่ะสิ พอฉันกับแม่ต้องกักตัว คนพวกนั้นก็ไม่มีใครกล้าเฉียดมาสักคน แถมยังโร่ไปฟ้องหัวหน้ากลุ่มที่ดูแลพื้นที่แถบนี้ ร้องเรียนว่าคุณตาของฉันก็ห้ามออกนอกบ้านเหมือนกัน ต้องถูกกักตัวด้วยสักระยะ ซ้ำยังบังคับขู่เข็ญจะเอากระดานมาตอกปิดประตูรั้วลานบ้านอีก ทำเอาคุณตาของฉันโกรธจนควันแทบออกหู วันๆ ได้แต่ยืนเกาะประตูตะโกนด่าพวกญาติๆ ปากหอยปากปูว่าไร้น้ำใจไร้จิตสำนึก… ฮ่าๆๆ ขำจะตายอยู่แล้วเนี่ย ฮ่าๆๆ…”

“แต่สองวันนี้ท่านนายอำเภอยุ่งจนแทบหัวหมุน ไม่มีเวลามาสนใจพวกเราที่ถูกกักตัวหรอก เหมือนว่าสถานการณ์ในเมืองใหญ่รอบๆ จะไม่ค่อยสู้ดีนัก ช่วงนี้มีคนทยอยเข้าโรงพยาบาลกันเรื่อยๆ แต่ก็ไม่ได้เหมือนกับเมืองซูเฉิงที่ติดเชื้อปุ๊บก็ไล่กัดคนปั๊บแบบนั้น ตอนนี้พวกเมืองใหญ่ๆ เลยตกอยู่ในความหวาดผวาขวัญผวากันไปหมด…”

สถานการณ์ที่หยางเหรินหร่านเล่ามานั้น จี้หนิงซินเองก็พอจะทราบคร่าวๆ อยู่บ้าง เพราะสามารถติดตามข่าวสารผ่านแพลตฟอร์มออนไลน์ต่างๆ ได้ส่วนหนึ่ง

คาดว่านับตั้งแต่ช่วงที่หิมะเถ้าภูเขาไฟโปรยปรายจนอุณหภูมิดิ่งฮวบในครั้งนั้น เมืองอื่นๆ ในประเทศฮว่ากั๋วก็เริ่มมีผู้คนทยอยปรากฏอาการอุณหภูมิร่างกายผิดปกติ กล้ามเนื้อกระตุกเกร็ง ชักกระตุก และหมดสติล้มลงกันประปราย

อาการเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นอาการในระยะแรก ทว่าคนกลุ่มนี้เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลมาหลายวัน สติสัมปชัญญะก็ยังคงแจ่มชัดดีอยู่ ยังไม่ถึงขั้นสูญเสียสติและมีพฤติกรรมก้าวร้าวคลุ้มคลั่งแต่อย่างใด

ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงพากันพูดกันปากต่อปากว่านี่ไม่ใช่ผู้ติดเชื้อ ‘ไวรัสเซลล์’ ไม่สมควรจะถูกกักขังไว้ บรรดาญาติของผู้ป่วยที่ถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลและถูกเฝ้าระวังกักกันตัวกลุ่มนี้จึงพากันก่อความไม่สงบ เรียกร้องขอพบหน้าคนในครอบครัว

ขณะเดียวกันในเมืองเดียวกันนั้น คนที่มีร่างกายแข็งแรงปกติอีกจำนวนมากกลับคิดอยากจะอพยพหนีออกไป โดยเฉพาะคนกลุ่มที่มีบ้านเกิดอยู่ในแถบอำเภอหรือตำบลชนบท สถานที่เหล่านั้นประชากรเบาบาง ส่วนใหญ่โอบล้อมด้วยขุนเขาและสายน้ำ มีทั้งผืนนาและผืนป่า แต่ละครัวเรือนต่างมีห้องใต้ดินเก็บกักตุนข้าวปลาอาหาร ต่อให้โลกภายนอกจะเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นจริง ตำบลเล็กๆ และอำเภอเล็กๆ ก็ยังสามารถพึ่งพาตนเองได้อย่างเพียงพอ

แม้ว่าอำเภอไป๋อวิ๋นจะปิดถนนไปตั้งแต่เนิ่นๆ ทว่าก็มิอาจต้านทานความจริงที่ว่าคนในอำเภอต่างก็มีญาติพี่น้องและคนในครอบครัวอาศัยอยู่ในเมืองใหญ่ภายนอก เมื่อทุกคนได้รับโทรศัพท์จากคนในครอบครัว ต่างก็ห่วงใยกระวนกระวายใจ ย่อมอยากให้คนในครอบครัวหลบออกจากเมืองใหญ่เป็นการชั่วคราว เพื่อกลับมาพักอาศัยอยู่ที่บ้านเกิดสักระยะ

เมื่ออำเภอไป๋อวิ๋นสั่งปิดถนน รถยนต์จากภายนอกจึงไม่สามารถผ่านเข้าไปได้ ทว่าสำหรับพวกเขาแล้ว ที่นี่คือบ้านเกิดเมืองนอนของตนเอง เหตุใดแม้แต่จะกลับบ้านก็ยังทำไม่ได้? ดังนั้นขบวนรถจึงไม่ยอมถอย ปักหลักจอดปิดเส้นทางอยู่อย่างนั้น ผู้คนที่อยู่ในรถต่างเปิดประตูลงมาตะโกนเอะอะโวยวายท้าทาย

ชาวบ้านในอำเภอเมื่อเห็นญาติพี่น้องของตนอุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางกลับมาได้อย่างปลอดภัย ย่อมต้องออกไปรับ พวกเขาไม่สนหรอกว่าจะสั่งปิดถนนหรือไม่ ในสายตาของพวกเขา คนที่กลับมาล้วนเป็นคนอำเภอไป๋อวิ๋นเหมือนกัน จะมีเหตุผลอันใดที่ต้องขัดขวางคนกันเองไม่ให้เข้าประตูบ้าน

ฝั่งหนึ่งจะบุกเข้ามา อีกฝั่งไม่ยอมให้เข้า ฝั่งหนึ่งจะรื้อถอนประตูเหล็กและไม้กระดานที่ปิดกั้นถนน อีกฝั่งก็เข้าขัดขวาง ทั้งด่าทอตอบโต้ ทั้งยั่วยุท้าทาย จนลุกลามเกิดการปะทะชุลมุนวุ่นวายสารพัดรูปแบบ เล่นเอาบรรดาผู้ดูแลรับผิดชอบในอำเภอสองสามคนนั้นต้องเหน็ดเหนื่อยจนแทบรับมือไม่ไหว

ในท้ายที่สุด เนื่องจากครอบครัวของน้องสาวภรรยานายอำเภอต้องการจะเดินทางมาลี้ภัย เส้นทางปิดกั้นถนนสายนี้จึงจำต้องยอมเปิดช่องให้ผ่านไปได้ครึ่งหนึ่ง

และสิ่งที่ทำให้หยางเหรินหร่านสะใจปนโล่งอกก็คือ พ่อแม่แท้ๆ ของเมียน้อยที่อยู่ในบ้านพ่อผู้ทรยศของเธอก็เดินทางมาด้วยเช่นกัน เรื่องที่คนแก่ทั้งสองจะมาลี้ภัยที่อำเภอไป๋อวิ๋นนั้นพ่อผู้ทรยศรับรู้มาก่อนแล้ว เพราะเมียน้อยได้ปรึกษาหารือกับเขาและตัดสินใจร่วมกัน

ทว่าที่คาดไม่ถึงก็คือ พ่อแม่ของเมียน้อยกลับพาลูกชายคนเล็กพร้อมครอบครัวมาด้วย

ครอบครัวของลูกชายคนเล็กมีสี่คน รวมเป็นคณะหกคน ทุกคนต่างตั้งใจจะมาพึ่งพาอาศัยบ้านดองของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น ยังได้ยินมาว่าครอบครัวของสะใภ้เล็กคนนั้นเป็นห่วงลูกสาวคนเดียว ก็กำลังอยู่ระหว่างการเดินทางมาสมทบด้วยเช่นกัน…

คนมากมายถึงเพียงนี้ แค่ที่นอนก็เบียดเสียดจนแทบไม่มีที่จะให้อยู่แล้ว ถึงเวลานั้นเรื่องอาหารการกินจะทำอย่างไรดี? รับรองดูแลแค่สองสามวันก็พอไหว แต่คงไม่อาจให้อยู่ยาวไปตลอดรอดฝั่งได้หรอกมั้ง? พ่อแม่ของเมียน้อยยังพอทำเนา แต่ลูกชายคนเล็กกับครอบครัวสะใภ้ของพ่อแม่เมียน้อยเนี่ย มันเกี่ยวอะไรกับบ้านนี้ด้วยวะ!

ช่วงเวลานี้หยางเหรินหร่านจึงได้ยินเสียงทะเลาะเบาะแว้งจากบ้านตรงข้ามทุกวัน พ่อผู้ทรยศกลางวันต้องทนฟังคำบ่นกระปอดกระแปดจากพ่อแม่แท้ๆ ของตน กลางคืนยังต้องถูกเมียน้อยตัดพ้อต่อว่า ช่างเป็นเรื่องที่ครึกครื้นและอลหม่านสิ้นดี

ช่วงนี้จี้หนิงซินไม่ได้ฝันบอกเหตุล่วงหน้าอีก ทว่าเรื่องที่เหล่าผู้ติดเชื้อจะยึดครองเมืองนั้นย่อมเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นช้าหรือเร็วเท่านั้น เธอจึงกำชับเตือนให้หยางเหรินหร่านระมัดระวังตัวอีกครั้ง พร้อมทั้งส่งไฟล์คู่มือความรู้พื้นฐานในการเอาชีวิตรอดรับมือภัยพิบัติต่างๆ ไปให้เธอ เพื่อให้อีกฝ่ายตั้งใจศึกษาไว้ให้ดี

หยางเหรินหร่านต่างตอบรับคำแนะนำอย่างจริงจังทุกประการ

สองวันต่อมา ขณะที่จี้หนิงซินเดินไปฝังขยะแถวโรงขยะของหมู่บ้าน เธอก็ได้พบกับลู่ถง

ขยะในหมู่บ้านเนื่องจากทับถมกันมากเกินไปจนส่งกลิ่นเหม็นรุนแรง จึงเคยมีการจุดไฟเผาทำลายในพื้นที่ไปแล้วรอบหนึ่ง ทว่าควันดำโขมงกลับเรียกให้ทหารจากกองกำลังเข้ามาตรวจสอบ ซึ่งทหารชี้แจงว่าการเผาขยะในพื้นที่นั้นควบคุมเปลวไฟได้ยากและอันตรายเกินไป การขุดหลุมเพื่อฝังกลบในพื้นที่จึงเหมาะสมกว่า หรือไม่เช่นนั้นก็ต้องขนย้ายขยะไปยังสถานีเผาขยะทางฝั่งตะวันออกของเมืองเพื่อให้เผาทำลายรวมกัน

สถานีเผาขยะแห่งนั้นมีบางคนรู้จัก มันตั้งอยู่ใกล้กับแนวสกัดปิดล้อมฝั่งตะวันตกของเมือง ในอดีตเคยเป็นโรงคัดแยกขยะ ทว่าบัดนี้กลายเป็นสถานีเผาทำลาย… ที่ใช้สำหรับเผาทำลาย ‘ศพ’ โดยเฉพาะ

ควันดำจากที่นั่นพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าไม่เคยขาดสายมาตั้งแต่เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนแล้ว ตามที่ผู้คนที่ติดค้างอยู่ทางฝั่งตะวันตกของเมืองโพสต์บอกเล่าบนอินเทอร์เน็ต แม้แต่จากฝั่งนั้นก็ยังมองเห็นควันดำทะมึนที่พวยพุ่งเสียดฟ้านี้ได้อย่างชัดเจน

ในหมู่บ้านไม่มีใครอยากไปที่นั่น และไม่อยากเอารถสภาพดีของตัวเองมาบรรทุกขยะจนเต็มคันเพื่อขับเอาไปทิ้ง ซ้ำยังเปลืองน้ำมันเชื้อเพลิงอีกด้วย ดังนั้นช่วงสองสามวันนี้คนในหมู่บ้านจึงใช้วิธีขุดหลุมเพื่อทิ้งขยะกันเอง

เมื่อจี้หนิงซินได้เจอลู่ถง เธอจึงเปลี่ยนจากท่าทีเงียบขรึมตามปกติ เป็นฝ่ายเปิดปากชวนคุยก่อนสองสามประโยค พลางพูดเปรยเป็นนัยเตือนให้อีกฝ่ายมุ่งหน้าไปยังศูนย์พักพิงได้แล้ว

เธอไม่ได้คิดจะขับไล่ไสส่ง แต่เพราะสังหรณ์ใจว่าสถานการณ์เริ่มไม่สู้ดี ฝั่งนั้นมีคนจำนวนมากแต่ไม่มีรถ หากรีบไปศูนย์พักพิงก่อนย่อมปลอดภัยกว่า

ลู่ถงเป็นคนฉลาด ย่อมฟังความหมายออกทันที เขาเอ่ยขอบคุณจี้หนิงซิน ทว่าก็บอกตามตรงว่าตนเองไม่อาจตัดสินใจแทนคนอื่นได้

จี้หนิงซินเองก็ไม่ได้คิดจะดึงดันเกลี้ยกล่อม หลังจากพูดเปรยเตือนเป็นนัยแล้ว เธอยังเอ่ยบอกตรงๆ อีกว่า หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ ในช่วงเวลาวิกฤต เธอคงไม่อาจและไม่มีความสามารถพอที่จะรับผิดชอบความปลอดภัยของพวกเขาได้ ดังนั้นจึงอย่าได้ฝากความหวังไว้ที่ตัวเธอจะดีที่สุด

ลู่ถงพยักหน้ารับว่าเข้าใจ

หลังจากวันนั้น บรรยากาศในเขตเมืองฝั่งตะวันออกก็ยิ่งทวีความตึงเครียดขึ้นไปอีก ประชาชนส่วนใหญ่ต่างรับรู้ข่าวสารเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเมืองใหญ่อื่นๆ ผ่านทางอินเทอร์เน็ตแล้ว

ผู้รอดชีวิตในเขตเมืองฝั่งตะวันตกจนถึงวันนี้ก็ยังไม่ได้รับความช่วยเหลือจากโลกภายนอก กองทหารในเขตเมืองฝั่งตะวันออกออกปฏิบัติการกวาดล้างและห้ำหั่นทุกวัน แม้แต่รถถังก็ถูกนำออกมาใช้ ทว่าความคืบหน้าในการกู้ภัยกลับดำเนินไปได้เพียงหนึ่งในสามเท่านั้น

ผู้ติดเชื้อมีมากเกินไป ยามที่รถถังออกปฏิบัติภารกิจเป็นครั้งที่สอง ได้ยิงถล่มผนังด้านนอกของศูนย์การค้าแห่งหนึ่งจนพังทลาย คาดไม่ถึงว่าภายในนั้นจะอัดแน่นไปด้วยผู้ติดเชื้อ มืดฟ้ามัวดินจนนับจำนวนไม่ถ้วน พวกมันรุมล้อมจนบีบให้เชื้อเพลิงและกระสุนของรถถังหมดเกลี้ยง ต้องติดแหง็กอยู่กับที่

แม้จะทิ้งเสบียงทางอากาศลงมาก็ช่วยอะไรไม่ได้ เพราะฝูงผู้ติดเชื้อที่ล้อมกรอบรถถังไว้ไม่ยอมสลายตัว คนข้างในจึงไม่อาจออกมาได้เลย และไม่สามารถเติมเชื้อเพลิงหรือกระสุนให้แก่รถถังได้เช่นกัน

ท้ายที่สุดกองทัพจำต้องส่งรถถังอีกคันพร้อมด้วยรถหุ้มเกราะอีกหลายคัน สิ้นเปลืองกระสุนไปมหาศาล กว่าจะเติมเชื้อเพลิงได้สำเร็จ ทว่าในระหว่างนั้นก็ต้องสูญเสียสมาชิกในหน่วยไปหลายนาย…

ยิ่งเวลาลากยาวออกไป ผู้ติดเชื้อในเขตเมืองฝั่งตะวันตกก็ยิ่งเพิ่มจำนวนขึ้น ประชาชนที่ติดค้างอยู่ตามอาคารบ้านเรือนต่างใช้ชีวิตด้วยความด้านชาและหวาดผวา ค่อยๆ ถลำลึกสู่ความสิ้นหวัง…

พวกเขามองดูเหล่าผู้ติดเชื้อที่เดินโซเซไปมาอยู่ใต้ตึกนอกหน้าต่าง มีคนตัดสินใจกระโดดดิ่งลงมาจากหน้าต่าง เหตุการณ์ฆ่าตัวตายเริ่มเกิดขึ้นถี่ครั้งขึ้นเรื่อยๆ ตามวันเวลาที่ผ่านไป

ช่วงสองวันนี้อุณหภูมิค่อยๆ อุ่นขึ้น และทรงตัวอยู่เหนือศูนย์องศาเซลเซียส

ดูเหมือนชาวเมืองในเขตฝั่งตะวันออกจะเริ่มปรับตัวให้ชินกับชีวิตเช่นนี้ได้บ้างแล้ว ขอเพียงกองทหารยังคงอยู่ ซูเปอร์มาร์เก็ตยังมีเสบียง และการช่วยเหลือกู้ภัยยังดำเนินต่อไป ทุกอย่างก็ยังคงมีความหวัง

พวกเขาเริ่มพิมพ์ข้อความปลอบประโลมผู้คนในเขตเมืองฝั่งตะวันตกผ่านทางอินเทอร์เน็ต ครั้นปลอบใจบ่อยเข้า แม้แต่ตัวเองก็ยังพลอยหลงเชื่อตามไปด้วย ทุกคนต่างคิดว่าสถานการณ์เช่นนี้จะคงอยู่ไปอีกนาน จนกว่าผู้ติดเชื้อจะถูกกำจัดจนหมดสิ้น เมืองฟื้นคืนสู่สภาพเดิม และวิถีชีวิตหวนคืนสู่วันวาน

หารู้ไม่ว่า นั่นเปรียบเสมือนการต้มกบในน้ำอุ่น[2] ยามที่กบรู้สึกตัวว่ามีภัย คิดจะกระโดดหนีก็สายเกินการณ์ไปเสียแล้ว

กลางดึกคืนนั้น จี้หนิงซินสะดุ้งตื่นขึ้นเพราะเสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องกัมปนาท

เสียงนั้นดังมาจากทางทิศตะวันออกตรงๆ ของหมู่บ้านวิลลา ดังสะเทือนเลื่อนลั่นระลอกแล้วระลอกเล่า… และทางปลายสุดของเขตเมืองฝั่งตะวันออกนั้น ก็คือที่ตั้งของศูนย์พักพิงชั่วคราวหลายแห่ง รวมไปถึง… กองกำลังหลักของกองทัพ!

หมายเหตุ

• [1] นกตื่นเกาทัณฑ์ (惊弓之鸟) : สำนวนจีน อุปมาถึงผู้ที่เคยประสบเคราะห์กรรมหรือตกใจกลัวอย่างรุนแรงมาก่อน จนกลายเป็นคนหวาดระแวง ตื่นตกใจง่ายแม้มีสิ่งเร้าเพียงเล็กน้อย

** [2] ต้มกบในน้ำอุ่น (温水煮青蛙) : อุปมาถึงภัยอันตรายที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาทีละน้อย ผู้คนปรับตัวจนเคยชินโดยไม่ตระหนักถึงความร้ายแรง เมื่อรู้ตัวอีกทีสถานการณ์ก็สายเกินกว่าจะแก้ไขหรือหลบหนีได้ทัน