ตอนที่ 23 — ตอนที่ 23 เหล่าวีรบุรุษนิรนาม

แท้จริงแล้ว คำถามบางประการนั้น หยางเหรินหร่านเคยเอ่ยถามขึ้นมาก่อนหน้านี้แล้ว

ในตอนแรกสุด ผู้ติดเชื้อคนแรกติดเชื้อจากสาเหตุใดกันแน่ ในเมื่อโรงพยาบาลรู้เรื่อง แล้วเบื้องบนรู้ด้วยหรือไม่ หรือว่ามีเพียงเมืองที่เกิดเรื่องเท่านั้นที่รู้

บัดนี้เริ่มมีผู้ติดเชื้อระยะที่สามปรากฏขึ้นมาเป็นจำนวนมาก รูปแบบการแพร่เชื้อน่าสะพรึงกลัวจนไม่อาจปิดบัง และไม่อาจควบคุมได้อีกต่อไป เช่นนั้นแล้ว จะยังมีผู้ติดเชื้อต้นตอปรากฏขึ้นมาอีกหรือไม่

ผู้ติดเชื้อต้นตอจะยังคงเหมือนเมื่อก่อน ที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง แล้วกลายมาเป็นจุดเริ่มต้นของการแพร่ระบาดระลอกใหม่อีกหรือไม่

ต่อข้อสงสัยนี้ คำตอบของจี้หนิงซินก็คือ นี่คือเหตุผลที่เธอกำชับหยางเหรินหร่านอยู่ทุกครั้งว่าต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ ต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาเพื่อลดการออกไปข้างนอก และต่อให้ออกไปข้างนอกก็ต้องสวมหน้ากากอนามัยกับแว่นตานิรภัยให้มิดชิด

ผู้ติดเชื้อต้นตอ ปรากฏขึ้นมาเพราะเหตุใด

ทุกคนล้วนเป็นผู้มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นผู้ติดเชื้อต้นตอใช่หรือไม่

หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง ทุกคนอาจติดเชื้อไปแล้ว เพียงแต่สภาพร่างกายของแต่ละคนแตกต่างกัน คนส่วนหนึ่งจึงมีภูมิคุ้มกันต่อการติดเชื้อด้วยวิธีนี้

จนกระทั่งผู้ติดเชื้ออีกกลุ่มที่ไร้ภูมิคุ้มกันเกิดอาการกำเริบจนก้าวเข้าสู่ระยะที่สาม ทำให้ “ไวรัสเซลล์” ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น และเมื่อคนอื่นถูกกัด จึงไม่อาจมีภูมิคุ้มกันต้านทานได้อีกต่อไปใช่หรือไม่

หลังจากอุณหภูมิลดฮวบลงอย่างรุนแรง เมืองอื่นๆ ก็ทยอยพบผู้ป่วยที่มีอาการคล้ายกับ “ไวรัสเซลล์” ในระยะแรก แล้วเมืองซูเฉิงเล่า เขตเมืองฝั่งตะวันออกที่กำลังซวนเซท่ามกลางพายุฝน จะสามารถเอาตัวรอดอยู่ฝ่ายเดียวได้อย่างไร[1]

ทว่าจนถึงบัดนี้ กลับไม่มีข่าวคราวการปรากฏตัวของผู้ติดเชื้อระยะแรกในเขตเมืองฝั่งตะวันออกเลยแม้แต่น้อย

ตามหลักการแล้ว นี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ดังนั้นความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวก็คือ มีผู้ติดเชื้อปรากฏขึ้นแล้ว เพียงแต่ติดขัดด้วยสถานการณ์ของเมืองซูเฉิงในปัจจุบัน การควบคุมและปิดกั้นข้อมูลข่าวสารจึงเข้มงวดกว่าแต่ก่อน จนทำให้ไม่มีใครล่วงรู้

หรือไม่เช่นนั้น “ไวรัสเซลล์” ก็อาจเกิดการกลายพันธุ์ระลอกใหม่ จนไม่อาจใช้สัญญาณเตือนจากอาการระยะแรกและระยะที่สองแบบเดิมมาระแวดระวังได้อีกต่อไป

กลุ่มคนที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติเป็นกลุ่มแรก คือบรรดาผู้อพยพในศูนย์กีฬา พวกเขาสะดุ้งตื่นขึ้นท่ามกลางเสียงปืน ในช่วงนี้เขตเมืองฝั่งตะวันออกเกิดเหตุจลาจลขึ้นบ่อยครั้ง เสียงปืนจึงไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อันใด

ที่น่าประหลาดใจก็คือ เสียงปืนที่ดังกึกก้องในครั้งนี้กลับอยู่ใกล้ชิดเกินไป ราวกับว่าเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นอยู่ข้างศูนย์พักพิงพอดิบพอดี

แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร ข้างศูนย์พักพิงเป็นที่ตั้งของกองกำลังทหารหลัก คนสอดรู้สอดเห็นหรือพวกชอบหาเรื่องคนไหนจะไม่อยากมีชีวิตอยู่ ถึงได้กล้าบุกมาป่วนถึงที่ตั้งค่ายทหารกัน

ภายในศูนย์พักพิง ประชาชนสองสามคนที่อยู่ใกล้กับทางเข้าออกพลันตาสว่างหายง่วงเป็นปลิดทิ้ง ต่างพากันหยิบเสื้อโค้ตตัวหนาขึ้นมาคลุมกาย ลุกขึ้นไปดูสถานการณ์ เสียงปืนภายนอกดังกระหน่ำรัวเป็นชุด สับสนอลหม่านและถี่รัว ราวกับกำลังเคลื่อนย้ายมุ่งหน้ามาทางประตูเข้าออกแห่งนี้

“เปิดประตู!” มีคนตะโกนลั่นอยู่ด้านนอก เจ้าหน้าที่เวรยามหลายนายที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติต่างมาปักหลักเฝ้าอยู่หน้าประตูตั้งแต่แรก เมื่อได้ยินเสียงของเพื่อนร่วมหน่วยจึงรีบปลดล็อกเปิดประตูทันที

เจ้าหน้าที่กลุ่มเล็กๆ ที่วิ่งนำมาเป็นแถวหน้าพากันวิ่งกรูกันลงมาตามบันไดทางลาด นำพาไอเย็นยะเยือกของค่ำคืนภายนอกและกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเข้ามาด้วย เหนือขั้นบันไดเบื้องหลังพวกเขา ประกายไฟริบหรี่สว่างวาบสลับมืดดับไปตามจังหวะเสียงปืน ท่ามกลางแสงไฟที่วูบวาบนั้น มีเงาร่างโซซัดโซเซหลายร่างกำลังวิ่งไล่กวดตามทิศทางของพวกเขามาติดๆ

“ปิดประตู! ล็อคประตูให้แน่น!” ในบรรดาคนที่วิ่งเข้ามา มีคนตะโกนสั่งเสียงกร้าว บางคนรีบช่วยกันดันประตูปิดสนิท ส่วนบางคนก็ยังคงวิ่งตะลุยตรงเข้าไปด้านใน

“เกิดอะไรขึ้น!” เจ้าหน้าที่เวรยามวิ่งตามหลังไปติดๆ ทว่าไม่ทันไร จากด้านนอกบานประตูก็มีเสียงขูดขีดเสียดสีที่ชวนให้เสียวฟันและหนาวสะท้านถึงขั้วหัวใจดังแว่วเข้ามา พร้อมกับเสียงหอบหายใจต่ำและเสียงคำรามกู่ร้องประหนึ่งสัตว์ร้าย

เสียงพรรค์นี้ จะเป็นอะไรไปได้อีกเล่า!

“อพยพ!” เหล่าเจ้าหน้าที่ที่มีกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเขม่าดินปืนติดทั่วร่างต่างพากันวิ่งไปพลางตะโกนกู่ก้องไปพลาง “อพยพด่วน! ทุกคน… ออกไปทางประตูเข้าออกด้านหลัง! ขึ้นรถให้หมด! เดี๋ยวนี้!”

ชายผู้นั้นแทบจะแผดเสียงคำรามออกมาจนเส้นเลือดปูดโปน ทำเอาประชาชนหลายคนที่กำลังชะเง้อคอมองมาทางประตูเข้าออกด้วยความอยากรู้อยากเห็นถึงกับสะดุ้งโหยง

ทันใดนั้น ไฟส่องสว่างทั่วทั้งศูนย์พักพิงก็ถูกเปิดพรึ่บขึ้น เจ้าหน้าที่กระจายกำลังวิ่งลัดเลาะผ่านช่องว่างระหว่างเตียงนอนของผู้คนที่ยังคงจมอยู่ในห้วงนิทราโดยไม่รู้เรื่องรู้ราว คอยปลุกพวกเขาให้ตื่นไปพลาง พร้อมทั้งวิ่งตรงไปยังทางออกด้านหลัง ทยอยเปิดประตูทางเข้าออกหลายบานออกจนหมด

ด้านหลังของทางเข้าออกเป็นลานกว้าง รถบรรทุกทหาร รถบัสโดยสาร และรถปราบจลาจลส่วนหนึ่งจอดเรียงรายอยู่ที่นั่น ขอเพียงเคลื่อนไหวได้รวดเร็วพอ ย่อมสามารถอพยพผู้คนส่วนใหญ่ที่นี่ออกไปได้อย่างปลอดภัย

ทว่าปัญหาคือ ประชาชนเหล่านั้นจะสามารถขึ้นรถด้วยความเร็วสูงสุดได้หรือ

ประชาชนถูกปลุกให้ตื่นขึ้นท่ามกลางเสียงเอะอะโวยวาย ส่วนใหญ่ต่างตกอยู่ในอาการงุนงงมึนชา พวกเขาไม่เคยเห็นสภาพอันน่าสังเวชของเขตเมืองฝั่งตะวันตกด้วยตาตนเอง ไม่เคยเผชิญหน้ากับเหล่าผู้ติดเชื้ออันน่าสะพรึงกลัว แม้จะได้ยินคำว่าอพยพเข้าหู แต่สมองก็ยังคงตอบสนองไม่ทัน

“เกิดอะไรขึ้น ทำไมจู่ๆ ถึงต้องอพยพด้วย”

“มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น มีใครช่วยอธิบายให้ชัดเจนหน่อยได้ไหม”

“จะอพยพเดี๋ยวนี้เลยเหรอ พวกที่นอนผ้าห่มต้องเอาไปด้วยไหม ที่ใหม่จะมีของพวกนี้ให้หรือเปล่า”

“พวกเราจะอพยพไปที่ไหน ต้องนั่งรถไปนานแค่ไหน”

“อาหารกับน้ำดื่มต้องเอาไปแน่ๆ ยัดใส่กระเป๋าเป้เร็วเข้า!”

“เสื้อผ้าล่ะ รองเท้าของฉันหายไปไหนแล้ว!”

บางคนมัวแต่เก็บอาหาร บางคนปลุกเด็กเล็กแล้วช่วยพวกเขาสวมเสื้อผ้าใส่รองเท้า บางคนเสียดายที่นอนผ้าห่ม จึงลากถุงกระสอบสานใบใหญ่ออกมา ม้วนผ้านวมแล้วพยายามจะยัดเข้าไปข้างใน

ชั่วพริบตาเดียว ภายในโรงยิมเนเซียมก็เซ็งแซ่ไปด้วยเสียงผู้คนอลหม่านวุ่นวาย ทว่ากลับไม่มีใครยอมวิ่งมุ่งหน้าไปยังทางออกด้านหลังเพื่ออพยพเลยสักคนเดียว!

เจ้าหน้าที่นายหนึ่งร้อนใจจนตาแดงก่ำ โบกมืออย่างบ้าคลั่งพลางตะโกนใส่พวกเขาจนสุดเสียง “ไม่ต้องเอาไปแล้ว! ไม่ต้องเก็บอะไรทั้งนั้น! รีบขึ้นรถเร็วเข้า!”

นี่เป็นโอกาสที่หัวหน้าหน่วยและเพื่อนร่วมรบส่วนหนึ่งยอมสละชีวิตของตนเองแลกมา เพื่อให้พวกเขาสามารถหลุดรอดออกมาช่วยชีวิตประชาชนเหล่านี้ได้ ทว่าคนพวกนี้กลับยังมามัวพะวงกับเรื่องที่นอนผ้าห่มและอาหารการกินอยู่อีกงั้นหรือ!?

เจ้าหน้าที่อีกนายหนึ่งหมดความอดทน ยกปืนในมือที่ลำกล้องยังไม่ทันคลายความร้อนขึ้นเล็ง แล้วกราดยิงขึ้นเพดานไปหนึ่งชุดรวด “ใครไม่อยากตาย ก็ไสหัวขึ้นรถไปเดี๋ยวนี้! เร็ว!”

ในที่สุดก็มีคนกลุ่มหนึ่งวิ่งตรงเข้ามาหาพวกเขา คนกลุ่มนั้นล้วนเป็นพวกที่นอนหลับทั้งที่ยังสวมเสื้อผ้า ก่อนนอนมีนิสัยเคยชินที่จะเก็บข้าวของทุกอย่างใส่กระเป๋าเป้จนเรียบร้อย จากนั้นกอดกระเป๋าเป้ไว้แนบอกแล้วนอนหลับ พอตื่นขึ้นมาก็สวมเสื้อโค้ตกับรองเท้าทันที สวมหน้ากากอนามัยและแว่นตานิรภัยอย่างรัดกุม แล้วพุ่งตรงไปยังเจ้าหน้าที่ตรงประตูทางออกด้านหลังเป็นกลุ่มแรก

คนกลุ่มเล็กๆ กลุ่มนี้คือกองทัพช่วยชีวิตกลับมาจากเขตรอบนอกของฝั่งตะวันตก พวกเขาเคยหลบซ่อนตัวอยู่ในร้านอาหารฟาสต์ฟู้ดบนถนนที่เต็มไปด้วยผู้ติดเชื้อนานหลายวัน จึงเรียนรู้วิธีการเอาชีวิตรอดมาอย่างถ่องแท้แล้ว

“ไป! เสี่ยวไป๋ พาทุกคนขึ้นรถ!” เจ้าหน้าที่ตรวจเช็กกระสุนเสร็จสิ้น ต่างฝ่ายต่างทำหน้าที่อย่างสอดประสาน มีทั้งคนคอยระแวดระวังและคนคอยคุ้มกัน คุ้มครองคนกลุ่มนี้วิ่งกรูกันออกจากโรงยิมเนเซียม มุ่งหน้าไปยังรถบรรทุกทหารและรถบัสที่จอดอยู่ด้านข้าง

คนอื่นๆ ในโรงยิมเนเซียมเห็นภาพนั้นเข้า จึงเริ่มได้สติกลับมาบ้าง ต่างพากันเร่งฝีเท้า เลือกคว้าเฉพาะน้ำดื่ม อาหาร และอุปกรณ์ป้องกันที่จำเป็น สวมเสื้อผ้าอย่างลวกๆ แล้ววิ่งกรูไปยังประตูทางออกหลายบานทางด้านหลัง

ด้านนอกของทางเข้าออกหลักฝั่งด้านหน้าโรงยิมเนเซียม เป็นบันไดทอดขึ้นสู่ด้านบน เหนือบันไดขึ้นไปเป็นลานคนเดิน ซึ่งมีแลนด์มาร์กประติมากรรมสัญลักษณ์ของศูนย์กีฬา มีแปลงดอกไม้และต้นไม้ประดับ รวมถึงรั้วกั้นเข้าแถวเพื่อตรวจตั๋วเข้าชมที่หลงเหลือไว้จากในอดีต

ฝั่งตรงข้ามของถนนนอกรั้วกั้นคือที่ตั้งค่ายพักแรมชั่วคราวของกองกำลังทหารหลัก เวลานี้ภายในค่ายพักแรมมีเสียงปืนดังกึกก้องไม่ขาดสาย ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยเสียงฝีเท้าสับสน เสียงปืน เสียงกรีดร้องหวีดหวั่น และเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง ทั้งยังมีแสงไฟวาบจากการระเบิดขนาดย่อมและเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังระงม บรรยากาศโกลาหลวุ่นวายจนถึงขีดสุด

อันที่จริงแล้ว เหล่าเจ้าหน้าที่ก็ตื่นก่อนประชาชนได้ไม่นานนัก เพียงแค่ลืมตาขึ้นมา ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่วเรือนนอนขนาดใหญ่ที่มืดมิด การกลายพันธุ์พร้อมกันเป็นกลุ่มในครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันและไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ พวกเขาเองก็ไม่กระจ่างแจ้งในสถานการณ์เช่นกัน ทว่าสัญชาตญาณการตอบสนองและระเบียบวินัยที่สลักลึกเข้ากระดูกดำ ทำให้พวกเขากระโจนเข้าสู่การต่อสู้ในทันที

เปลวไฟแห่งการต่อสู้และเสียงร้องโหยหวนค่อยๆ ลุกลามคืบคลานมาทางศูนย์กีฬา ตรงบันไดทางลาดลดระดับ ผู้ติดเชื้อสิบกว่าคนถูกสกัดกั้นอยู่นอกประตูทางเข้าออกหลัก เมื่อได้รับการกระตุ้นจากสุ้มเสียงและแสงไฟรอบข้าง พวกมันก็ยิ่งโถมตัวชนกระแทกประตูอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น

ในบรรดาพวกมัน บางคนเพิ่งจะล้มลงไปเพื่อคุ้มกันเพื่อนร่วมรบเมื่อไม่นานมานี้ ทว่าบัดนี้กลับกลายร่างเป็นผู้ติดเชื้อที่สูญสิ้นสติสัมปชัญญะ หยาดน้ำตาสีเลือดไหลรินเป็นทางลงมาจากเบ้าตา ราวกับเสียงคร่ำครวญอันแสนรันทด

ตรงลานกว้างด้านหลังที่คั่นด้วยตัวอาคารโรงยิมเนเซียม ฝูงชนที่วิ่งเตลิดเปิดเปิงอย่างไม่คิดชีวิตต่างพยายามปีนป่ายขึ้นไปบนรถบรรทุกทหารตรงหน้า บางคนไม่อยากขึ้นรถบรรทุกทหาร ก็วิ่งเลือกมองหารถแล้วมุ่งหน้าไปยังรถบัสโดยสาร

รอบด้านอัดแน่นไปด้วยผู้คน ค่ำคืนอันหนาวเหน็บที่เคยเงียบสงัดอบอวลไปด้วยกลิ่นเขม่าดินปืนอันเข้มข้น แม้จะมีตัวอาคารศูนย์กีฬาขวางกั้นอยู่ พวกเขาก็ยังคงได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงปืนจากอีกฟากฝั่งหนึ่งได้อย่างชัดเจน

มาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้เป็นคนที่เชื่องช้าทึ่มทื่อเพียงใด ย่อมตระหนักรู้และเข้าใจสถานการณ์ได้ในที่สุด

ประชาชนที่ไม่เคยผ่านความบ้าคลั่งในเขตเมืองฝั่งตะวันตกต่างพากันตัวสั่นงันงก บางคนตกใจกลัวจนแข้งขาอ่อนแรง พยายามปีนขึ้นรถบรรทุกทหารอยู่หลายครั้งก็ยังปีนไม่ขึ้น บางคนถูกบรรยากาศแห่งความสิ้นหวังกดทับจนสภาพจิตใจพังทลาย โผเข้ากอดคนในครอบครัวแล้วร่ำไห้ออกมาอย่างบ้าคลั่ง บางคนอุตส่าห์เบียดเสียดขึ้นไปบนรถบัสได้สำเร็จ รีบแทรกตัวเข้าไปนั่งยังที่นั่งด้านในสุด ขดตัวเข้าหากันแน่น ใบหน้าซีดเผือด หลับตาปี๋และยกมือขึ้นอุดหูไว้แน่น ราวกับว่าตราบใดที่ไม่มองไม่ฟัง เรื่องราวอันเลวร้ายทั้งหมดนี้ก็จะไม่เคยเกิดขึ้น

ทว่าไม่นานนัก เสียงปืนจากฟากฝั่งนั้นก็ค่อยๆ บีบกระชั้นชิดเข้ามา ลำพังเพียงตัวอาคารศูนย์กีฬาเพียงหลังเดียว ไม่อาจต้านทานฝูงผู้ติดเชื้อที่กำลังแพร่กระจายลุกลามออกมาจากฝั่งนั้นได้เลย

เหล่าทหารยังคิดจะปักหลักสู้ตายโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ทว่าถูกหัวหน้าหน่วยตะคอกสั่งห้ามไว้ การกลายพันธุ์ของผู้ติดเชื้อปะทุขึ้นมาจากภายในกองทหารเอง ทหารบางนายวินาทีก่อนหน้ายังคงกัดฟันต้านทานฝูงผู้ติดเชื้ออย่างสุดกำลัง แต่วินาทีถัดมากลับคุ้มคลั่งสูญเสียการควบคุมโดยสิ้นเชิง แล้วโถมเข้าขย้ำเพื่อนร่วมรบของตนเอง!

แสงไฟจากเสาไฟริมทางในยามค่ำคืนไม่อาจส่องสว่างได้ทั่วถึงทุกซอกทุกมุม ใต้ท้องรถ ในพุ่มไม้ ด้านหลัง… ทุกหัวมุมถนน ล้วนมีผู้ติดเชื้อที่พร้อมจะแผดเสียงคำรามแล้วพุ่งกระโจนออกมาได้ทุกเมื่อ

บางคนยิงกระสุนจนหมดเกลี้ยง ยังไม่ทันจะได้เปลี่ยนซองกระสุน ก็ถูกผู้ติดเชื้อหลายตัวโถมทับร่างลงไปกองกับพื้น…

รถปราบจลาจลและรถหุ้มเกราะที่กำลังยิงปะทะ จู่ๆ ก็สูญเสียการควบคุมทิศทาง แล้วพุ่งชนเข้าใส่ฝูงชนอย่างบ้าคลั่ง

“ถอย! ถอยเร็ว! ขึ้นรถหนีไปให้หมด!” เสียงตะโกนก้องดังระงมไปทั่วทุกทิศทาง มีคนสู้จนตาแดงก่ำ ยืนปักหลักขวางทางไว้อย่างไม่คิดชีวิต อาสาเป็นกองหลังต้านศัตรูเพื่อถ่วงเวลาให้เพื่อนร่วมรบ

เหล่าทหารรบพลางล่าถอยพลาง วิ่งมุ่งหน้าไปยังทิศทางของรถบรรทุกทหารและรถบัส

ครั้นเมื่อผู้ติดเชื้อดวงตาสีแดงฉานผู้สูญสิ้นสติสัมปชัญญะตัวแรกฝ่าแนวยิงปะทะข้ามมาโผล่ที่ลานกว้างอีกฟากหนึ่งของศูนย์กีฬา ยังคงมีประชาชนเกือบหนึ่งในสามที่ยังขึ้นรถไม่ทัน

มีคนสังเกตเห็นผู้ติดเชื้อ จึงกรีดร้องออกมาด้วยเสียงแหลมสูง ผู้คนที่ยังตกค้างอยู่บนพื้นต่างพากันแย่งชิงปีนป่ายขึ้นรถอย่างไม่คิดชีวิตในทันที

ฉุดกระชากลากดึง แย่งชิงกันเอาเป็นเอาตาย ร้องไห้ก่นด่ากรีดร้อง… ทุกสิ่งทุกอย่างตกอยู่ในความโกลาหลอลหม่านขั้นวิกฤต

รถบรรทุกทหารคันหนึ่งคนยังขึ้นไม่เต็มคัน ทว่าประชาชนที่อยู่บนรถต่างพากันตบตัวถังรถแล้วตะโกนลั่นให้รีบออกรถ หญิงผู้เป็นแม่คนหนึ่งปีนขึ้นไปได้ครึ่งทางแล้วพลัดตกร่วงลงมา เธอรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดอุ้มลูกน้อยของตนเหวี่ยงขึ้นไปบนรถ ส่วนตัวเองกลับล้มฟุบลงกับพื้นด้วยแรงเฉื่อย

เด็กหญิงหมอบเกาะท้ายกระบะรถพลางร่ำไห้ตะโกนเรียกแม่จนแทบจะพลัดตกลงมาจากรถอีกรอบ ประชาชนด้านข้างหลายคนรีบคว้าตัวเด็กหญิงไว้ รถเริ่มเคลื่อนตัวออกไป แม่ผู้สิ้นหวังวิ่งตามไปได้เพียงสองก้าว ได้แต่มองดูรถคันนั้นแล่นห่างออกไปเรื่อยๆ ด้วยดวงตาเบิกกว้างอย่างสิ้นหวัง ขณะที่ผู้ติดเชื้อด้านข้างกลับย่างสามขุมบีบกระชั้นชิดเข้ามาหาเธอทุกที…

“ขึ้นมาเร็ว!”

ด้านข้างมีรถบรรทุกทหารอีกคันแล่นมาจอดเทียบ ประตูฝั่งที่นั่งข้างคนขับเปิดผางออก ทหารหญิงผมสั้นคนหนึ่งรีบดึงตัวเธอขึ้นรถอย่างรวดเร็ว ส่วนตัวเธอนั้นอาศัยความคล่องแคล่วว่องไวปีนจากด้านหน้ารถข้ามเข้าไปยังกระบะบรรทุกด้านหลัง ระหว่างปีนยังไม่ลืมใช้เท้ายันประตูปิดตามหลังเสียงดังสนั่น

“นั่งลงให้เรียบร้อย!”

ในห้องโดยสาร ทหารอีกสองนายส่งเสียงปรามแผ่วต่ำ คุณแม่ยังสาวใช้ปลายนิ้วที่สั่นระริกคาดเข็มขัดนิรภัย พลางกล่าวคำขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่ยอมหยุด… “ขอบคุณนะคะ ขอบคุณมากจริงๆ…”

ยามที่ขบวนรถบรรทุกทหาร รถบัส และรถจี๊ปจำนวนมากแล่นออกจากบริเวณศูนย์พักพิง เสียงสัญญาณไซเรนเตือนภัยทางอากาศ[2] อันแหลมบาดแก้วหูก็ดังกึกก้องขึ้นอีกระลอก

ผู้กองหนุ่มหัวหน้าทีมที่อาสาอยู่ระวังหลัง หลังจากกดส่งสัญญาณเตือนภัยไปทั่วทั้งเมือง เขาก็ไม่ใส่ใจเสียงคำรามกู่ร้องและเสียงกระแทกประตูตูมตามอย่างบ้าคลั่งจากด้านนอกอีก ชายหนุ่มวางปืนในมือลง แล้วล้วงซองบุหรี่ที่แบนลีบออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน ในนั้นยังเหลือบุหรี่มวนสุดท้ายอยู่หนึ่งมวน

เขาควานหาไปทั่วตามซอกมุมลิ้นชักในห้องบัญชาการ ในที่สุดก็พบไฟแช็กที่แก๊สใกล้จะหมดอยู่อันหนึ่ง

ใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดและหยาดเหงื่อผุดรอยยิ้มอย่างโล่งอกและพึงพอใจ ก่อนจะก้มหน้าลงจุดบุหรี่มวนนั้น ปีนี้เขาเพิ่งอายุยี่สิบห้าปี ยังไม่ได้แต่งงาน แฟนสาวอยู่ที่บ้านเกิด เวลานี้ที่นั่นก็น่าจะยังคงปลอดภัยดีอยู่

เดิมทีเขาตั้งใจไว้ว่าพอพ้นปีนี้ไป ก็จะกลับบ้านเกิดไปจัดพิธีแต่งงานกับแฟนสาวให้เสร็จสิ้น ตัวเขาก็อยู่ในวัยที่พร้อมจะเป็นพ่อคนได้แล้ว เขาอยากมีลูกสาวสักคน แน่นอนว่าถ้าได้ลูกชายอีกคนด้วยก็คงจะดียิ่งกว่า…

เขาอยากสอนลูกสาวฝึกศิลปะการต่อสู้ พาลูกชายไปเตะฟุตบอล พอถึงช่วงวันหยุดพักผ่อน ทั้งครอบครัวจะได้เดินทางไปเที่ยวพักผ่อนริมทะเลด้วยกัน

บ้านเกิดของเขาอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดินใหญ่ แฟนสาวของเขายังไม่เคยได้เห็นทะเลเลยสักครั้ง…

ทว่าในยามนี้ อนาคตทุกอย่างที่เคยวาดฝันไว้ว่าจะได้มี กลับต้องหยุดลงชั่วนิรันดร์ในค่ำคืนนี้

เขารู้สึกอยากจะร้องไห้อยู่บ้าง ทว่าเขารู้ดีว่า ต่อให้ปล่อยโฮคร่ำครวญจนแทบขาดใจก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ เพื่อนร่วมทีมที่ยอมอยู่ระวังหลังเคียงข้างเขาต่างสิ้นชีพไปหมดแล้ว พวกเขาก็เหมือนกับตัวเขา ที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ในยุคสมัยอันสงบสุขเช่นนี้ จะต้องมาเผชิญกับการลาจากชั่วนิรันดร์อันแสนโหดร้ายและน่าเวทนาถึงเพียงนี้

เขาถามตัวเอง… นึกเสียใจที่ก้าวเข้ามาเป็นทหารไหม?

หากไม่ได้เข้ามาเป็นทหาร เวลานี้เขาก็คงปะปนอยู่ในกลุ่มประชาชน ได้รีบปีนขึ้นรถเป็นคนแรกๆ เพื่อหลบหนีไปจากขุมนรกแห่งนี้

ผู้ติดเชื้อด้านนอกมีมากเกินไป พวกมันถูกเสียงหวอเตือนภัยกระตุ้นเร้าจนยิ่งบ้าคลั่ง พากันพุ่งชนกระแทกประตูอย่างดุร้าย บานประตูกำลังสั่นสะเทือนจวนเจียนจะพังทลาย ขณะที่สายชนวนระเบิดซึ่งวางดักไว้หลังประตูกำลังถูกเขากำแน่นไว้ในมืออีกข้าง

เขาหวนนึกถึงคำสัตย์ปฏิญาณเมื่อครั้งก้าวเข้าสู่กองทัพเมื่อหลายปีก่อน ความฝันอันยิ่งใหญ่ไพศาล วันคืนแห่งวัยเยาว์อันเร่าร้อนและเปี่ยมพลัง ตลอดจนเหล่าพี่น้องร่วมสาบานที่เคยใช้ชีวิตและร่วมทุกข์ร่วมสุขฝึกฝนเคียงบ่าเคียงไหล่กันมา

เขาคีบบุหรี่ออกจากริมฝีปาก… แล้วนำปลายไฟจรดเข้ากับสายชนวนนั้น

ชีวิตนี้เขามีเรื่องให้ต้องเสียดายมากมาย ทว่าสุดท้ายแล้ว… ก็ยังไม่นึกเสียใจเลยสักนิด

ภายใต้ความมืดมิดแห่งรัตติกาล หลังจากเฮลิคอปเตอร์ทหารหลายลำทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมนำพาเหล่านักวิจัยคนสำคัญ ศาสตราจารย์ทางการแพทย์ และเอกสารข้อมูลการวิจัยล่วงหน้าไปได้ไม่นาน ห้องบัญชาการที่ตั้งอยู่ ณ จุดสูงสุดของค่ายทหารหลักก็ระเบิดออกเป็นลูกไฟขนาดยักษ์ดังกึกก้องกัมปนาท ฝูงผู้ติดเชื้อที่รุมล้อมอัดแน่นอยู่ทั่วทั้งอาคารต่างถูกแรงระเบิดฉีกร่างแหลกเหลวเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

เปลวเพลิงและแรงระเบิดลุกลามแผ่ขยายออกไปเป็นระลอกคลื่นทั่วทั้งค่ายพัก เหล่าผู้ติดเชื้อที่ถูกกำลังพลล่อดึงความสนใจและกักขังไว้ในค่ายต่างมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านท่ามกลางทะเลเพลิงที่ระเบิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า…

เสียงระเบิดกึกก้องและแสงเพลิงสว่างจ้าดึงดูดความสนใจของฝูงผู้ติดเชื้อจำนวนมหาศาลภายนอกสนามกีฬา พวกมันบางส่วนยอมละทิ้งการไล่ล่าขบวนรถ แล้วหันหลังกรูตามแสงไฟและเสียงระเบิดไปแทน

บนถนนใหญ่ทางทิศตะวันตกของค่ายพักชั่วคราว หน่วยทหารหลายชุดที่แบกรับภารกิจช่วยเหลือและอพยพต่างเร่งขับรถฝ่าออกไป พลางสาดกระสุนยิงสกัดฝูงผู้ติดเชื้อที่วิ่งไล่กวดตามท้ายรถอย่างดุเดือด พลางกระจายกำลังแยกย้ายออกไปคนละทิศทาง อาศัยม่านราตรีช่วยอำพราง มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ต่างๆ ของเขตเมืองฝั่งตะวันออก

บนถนนสายหลักทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของค่ายพัก ขบวนรถที่ตีฝ่าวงล้อมออกมาได้ทีละคันต่างบรรทุกเหล่าประชาชนที่นั่งตัวสั่นเทา พลางแล่นทะยานกลืนหายเข้าไปในความมืดมิดของราตรีกาลอย่างรวดเร็ว

หมายเหตุ

• [1] ตู๋ซ่านฉีเซิน : สำนวนจีน มีที่มาจากคัมภีร์เมิ่งจื่อ หมายถึงการเอาตัวรอดหรือรักษาความสงบปลอดภัยอยู่เพียงลำพังฝ่ายเดียว

** [2] สัญญาณไซเรนเตือนภัยทางอากาศ : สัญญาณเสียงเตือนภัยระดับฉุกเฉินสูงสุด เพื่อแจ้งเตือนภัยคุกคามทางทหารหรือภัยพิบัติร้ายแรงให้ประชาชนเร่งอพยพหลบภัยในทันที