ตอนที่ 24 — ตอนที่ 24 ร้อยแปดภาพชีวิตในวันภัยพิบัติ

ภายในหมู่บ้านจัดสรรวิลล่า ลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงตื่นขึ้นท่ามกลางเสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศอันคุ้นเคย

ทิศทางของศูนย์พักพิงอยู่ค่อนข้างไกล เมื่อเสียงปืนใหญ่ยิงถล่มแว่วมาถึงที่นี่จึงเบาลงไปมาก ฟังดูคล้ายเสียงฟ้าร้องอึมครึมที่ดังสะเทือนเป็นระลอกๆ ชวนให้จิตใจของผู้คนสั่นสะท้านหวาดหวั่น

สมาชิกครอบครัวทั้งสามคนพากันมายังหน้าต่างที่หันไปทางทิศตะวันออกบนชั้นสามของวิลล่า ทว่าตัวอาคารอยู่เตี้ยเกินไป ประกอบกับท้องฟ้ายังคงมืดมิด จึงมองไม่เห็นความเคลื่อนไหวใดๆ เลย จนกระทั่งต่อมา เมื่อเสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาท แสงเพลิงพวยพุ่งเสียดฟ้า

“แย่แล้ว” ลู่โหย่วเหวยเอ่ยพึมพำออกมาสองคำ ทว่าด้วยความที่คาดการณ์ไว้ล่วงหน้านานแล้ว สีหน้าของเขาจึงไม่ได้ตื่นตระหนกจนเกินไปนัก

“ดูท่าฝั่งตะวันออกของเมืองก็คงจะคุมไม่อยู่แล้วเหมือนกัน” ลู่ถิงเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย “ดูจากทิศทางแล้ว… ต้นตอของเหตุการณ์คราวนี้ น่าจะเป็นศูนย์พักพิงหรือไม่ก็ค่ายทหาร”

“จะเกี่ยวกับหิมะเถ้าภูเขาไฟรอบนั้นหรือเปล่าคะ” จี้หนิงซินเอ่ยขึ้น “ช่วงที่อุณหภูมิลดฮวบแล้วหิมะตกก่อนหน้านี้ ประชาชนส่วนใหญ่ต่างเก็บตัวอยู่ในบ้าน มีเพียงเจ้าหน้าที่ทหารที่ต้องคอยวิ่งวุ่นอยู่ข้างนอกเพื่อช่วยชีวิตคนทางฝั่งตะวันตก…”

ลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงไม่ได้ตอบคำถาม ทั้งสองคนต่างมีสีหน้าและแววตาหนักอึ้ง ครู่หนึ่ง ลู่ถิงเฟิงจึงยื่นมือไปลูบผมของเธอเบาๆ “น้องไปนอนเถอะ วันนี้พี่กับพ่อจะเฝ้าอยู่ที่นี่เอง ถ้ามีเรื่องอะไรจะเรียกนะ”

การ ‘เฝ้าระวัง’ ที่ลู่ถิงเฟิงพูดถึง ย่อมเป็นเพราะกลัวว่าประตูใหญ่ของหมู่บ้านจะถูกตีฝ่าเข้ามา แล้วฝูงผู้ติดเชื้อจะลุกลามมาถึงบริเวณรอบวิลล่า

ผู้ติดเชื้อ “ไวรัสเซลล์” ไม่เพียงแต่ถูกดึงดูดด้วยเลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตเท่านั้น แต่ยังถูกดึงดูดด้วยแสงสว่างและสุ้มเสียงอีกด้วย ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ พวกมันยังสามารถพูดจาได้ โดยจะเกาะติดแผ่นประตู โถมตัวกระแทกอย่างบ้าคลั่งพลางเปล่งเสียงสบถด่าอู้อี้แหบพร่า ราวกับปลดปล่อยความเคียดแค้นชิงชังทั้งหมดในชีวิตของคนคนหนึ่งให้ระเบิดออกมาในยามนี้

ขอเพียงคนข้างในประตูทานทนไม่ไหวจนส่งเสียงเล็ดลอดออกมาแม้เพียงนิด ผู้ติดเชื้อด้านนอกก็จะยิ่งโถมกระแทกและข่วนตะกุยประตูอย่างบ้าคลั่งหนักข้อขึ้น สุ้มเสียงอันชวนขนพองสยองเกล้าเช่นนี้ย่อมบีบคั้นให้จิตใจของผู้คนพังทลายลงได้ง่ายๆ…

ก่อนที่จี้หนิงซินจะลงบันไดกลับห้องไปพักผ่อน ลู่ถิงเฟิงได้หยิบกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ออกมาจากห้องปลูกพืชไร้ดิน ภายในนั้นคือผลงานการดัดแปลงและตุนเสบียงอุปกรณ์ตลอดช่วงที่ผ่านมาของเขา ปืนยิงตะปูและปืนลมยิงตะปูหลากหลายรุ่นหลายขนาด มีทั้งของเดิมที่มีติดบ้านอยู่แล้ว และของที่เพิ่งกว้านซื้อมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตในช่วงหลายครั้งที่ผ่านมา โดยเฉพาะลูกตะปูสำหรับปืนยิงตะปู เขาตุนสำรองไว้เยอะมากๆ

ตลอดสองสามวันมานี้ เขาลงมือดัดแปลงปืนยิงตะปูที่ต้องเสียบปลั๊กสายไฟให้กลายเป็นปืนยิงตะปูแบบชาร์จแบตเตอรี่ไร้สาย ปืนยิงตะปูกำลังแรงสูงหลายกระบอกนั้น ตัวลูกตะปูมีเส้นผ่านศูนย์กลางหนาถึง 8 มิลลิเมตร และมีความยาวถึง 100 มิลลิเมตร สามารถยิงทะลุแผ่นไม้ แผ่นเหล็กกล้าบาง และแผ่นสังกะสีได้อย่างสบายๆ

รางบรรจุลูกตะปูของปืนยิงตะปูโดยทั่วไปจุได้ประมาณ 30 ถึง 100 ดอก ขึ้นอยู่กับขนาดของลูกตะปูเป็นหลัก ความเร็วในการยิงต่อเนื่องรวดเร็วอย่างยิ่ง เมื่อนำมาใช้งานจริง อานุภาพทำลายล้างแทบไม่ด้อยไปกว่าอาวุธปืนเท่าใดนัก

พูดตามตรง อาวุธปืนย่อมเป็นสิ่งที่ใครๆ ก็อยากได้ ทว่าในสังคมที่มีขื่อมีแป ย่อมไม่เหมือนนิยายวันสิ้นโลก อาวุธปืนใช่ว่าจะหามาครอบครองได้ตามใจนึก อีกทั้งอาวุธปืนยังมีเสียงดัง กระสุนมีจำกัดทั้งยังหนักเทอะทะ ตรงกันข้าม ปืนยิงตะปูเช่นนี้ในการโจมตีระยะประชิดกลับไร้สุ้มเสียง ขอเพียงเล็งให้ถูกจุด ยิงตะปูอัดเข้าไปไม่กี่ดอก ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะจัดการกับพวกผู้ติดเชื้อไม่ได้

ลู่ถิงเฟิงหยิบปืนยิงตะปูที่บรรจุลูกตะปูไว้เต็มรางออกมาสองกระบอก ให้ตนเองและลู่โหย่วเหวยพกติดตัวไว้คนละกระบอก ส่วนปืนยิงตะปูที่เหลืออีกกองใหญ่รวมถึงกล่องลูกตะปูทั้งหมด เขาก็วานให้จี้หนิงซินเก็บเข้าไปไว้ในมิติพิเศษ

หลังจากจี้หนิงซินกลับเข้าห้องนอนได้ไม่นาน ไฟในวิลล่าเดี่ยวและทาวน์โฮมหลังอื่นๆ ภายในหมู่บ้านก็ทยอยสว่างพรึ่บขึ้นมา บรรดาผู้อยู่อาศัยต่างตกใจตื่นกันหมด เสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศสงบลงแล้ว ทว่าเสียงระเบิดยังคงแว่วดังมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

หญิงสาวยืนอยู่ตรงระเบียงห้องนอน มองผ่านกระจกหน้าต่างไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนทางทิศตะวันออกของเมืองที่สว่างวาบไปด้วยเปลวเพลิง จากนั้นจึงหลับตาลง แล้วแผ่พลังจิตออกไปสำรวจภายนอก

เธออยากจะตรวจดูสถานการณ์ที่ศูนย์พักพิงและค่ายทหารชั่วคราวเป็นอย่างยิ่ง ทว่าพลังจิตของเธอยังแผ่ไปไม่ถึงจุดที่ห่างไกลขนาดนั้น เมื่อพลังจิตของเธอเคลื่อนที่ลัดเลาะผ่านท้องถนนและตึกรามบ้านช่อง จึงสัมผัสและมองเห็นความตื่นตระหนกทำอะไรไม่ถูกของประชาชนรอบข้างในฝั่งตะวันออกของเมืองได้อย่างแจ่มชัด

ในช่วงที่ผ่านมา รถบรรทุกทหารและเหล่าเจ้าหน้าที่ที่วิ่งวุ่นปฏิบัติหน้าที่อย่างไม่หยุดหย่อน คือหลักประกันและความอุ่นใจเพียงหนึ่งเดียวที่ทำให้พวกเขาสามารถใช้ชีวิตต่อไปได้

แต่ถ้าแม้กระทั่งกองทัพยังเกิดเรื่องขึ้นมา แล้วพวกเขาจะทำอย่างไรต่อไป

ต้อง… หนีไหม

เส้นทางออกนอกเมืองเปิดเคลียร์แล้วหรือยัง

ควรจะลองเสี่ยงดวงดูสักตั้งไหม

ผู้คนส่วนใหญ่ที่ยืนอยู่หลังหน้าต่างของอาคารบ้านเรือนต่างมีสีหน้าเคว้งคว้างเลื่อนลอย บางคนลังเลใจ มองดูคนในครอบครัวทั้งคนเฒ่าคนแก่และเด็กเล็ก แล้วหันกลับมามองบ้านอันแสนอบอุ่นปลอดภัยของตนเอง ไม่อาจตัดใจตัดสินใจได้เสียที

แต่ก็มีบางคนเช่นกัน ที่จัดการเก็บข้าวของของตนเองและคนในครอบครัวเสร็จสรรพภายในเวลาไม่ถึงสิบกว่านาที คว้ากระเป๋าเป้และกระเป๋าเดินทางที่จัดเตรียมไว้นานแล้ว ถืออาวุธอย่างมีดทำครัว ท่อเหล็ก ไม้ช็อตไฟฟ้า แล้วก้าวเดินออกจากบ้านของตนเองอย่างเด็ดเดี่ยวแน่วแน่

พวกเขารู้ดีแก่ใจว่า การที่ค่ายทหารชั่วคราวเกิดความเคลื่อนไหวใหญ่โตถึงเพียงนี้ ประกอบกับเสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศที่ดังขึ้นซ้ำอีก ย่อมหมายความว่าสถานการณ์เลวร้ายลงจนไม่อาจกอบกู้กลับคืนมาได้แล้วอย่างแน่นอน

บรรดาเจ้าหน้าที่ทหารเหล่านั้นก็เป็นมนุษย์คนหนึ่ง ไม่ใช่นักรบอมตะที่กระดูกทำจากเหล็กกล้า พวกเขาก็บาดเจ็บได้ ตายได้ และติดเชื้อได้เช่นกัน ประชาชนจะมัวหวังพึ่งให้คนอื่นมาคอยช่วยชีวิตอยู่ตลอดเวลาไม่ได้

เวลานี้ด้านนอกยังไม่ปรากฏเงาร่างของผู้ติดเชื้อ แสดงว่าบริเวณใกล้เคียงนี้ยังคงปลอดภัย รถยนต์ของพวกเขาจอดอยู่ด้านนอกอาคารไม่ไกล ขอเพียงเคลื่อนไหวให้รวดเร็ว วิ่งไปขึ้นรถ ก็จะสามารถหลบหนีออกจากที่นี่ได้ก่อนที่การแพร่ระบาดจะลุกลามมาถึง

ส่วนการที่ออกจากเมืองไปแล้วจะไปที่ไหน นอกเมืองซูเฉิงจะปลอดภัยหรือไม่ นั่นเป็นเรื่องของวันข้างหน้า

พวกเขาไม่อยากซ้ำรอยโศกนาฏกรรมของฝั่งตะวันตกของเมือง ที่ต้องติดแหง็กอยู่ในตึกที่เต็มไปด้วยผู้ติดเชื้อ เฝ้ารอเสบียงที่หย่อนลงมาทางอากาศวันแล้ววันเล่า มีชีวิตอยู่อย่างทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตายทั้งเป็น

ยิ่งไปกว่านั้น ฝั่งตะวันตกของเมืองก็เพราะได้รับความช่วยเหลืออย่างสุดกำลังและการทิ้งร่มชูชีพหย่อนเสบียงจากกองกำลังทหารฝั่งตะวันออก จึงสามารถยื้อมาได้จนถึงตอนนี้โดยไม่กลายเป็นเมืองซากศพไปโดยสิ้นเชิง ทว่าบัดนี้แม้แต่ฝั่งตะวันออกเองยังแทบจะเอาตัวไม่รอด แล้วจะมีใครมาคอยส่งความช่วยเหลือให้พวกเขาอย่างต่อเนื่องได้อีกล่ะ

เพียงชั่วเวลาไม่กี่นาที ประชาชนที่วิ่งลงมาจากตึกเหล่านี้ก็ขึ้นรถกันได้อย่างราบรื่น

พวกเขาก็กลัวเช่นกัน หัวใจเต้นระรัวราวกับจะกระดอนออกมานอกอก ท้องถนนฝั่งตะวันออกของเมืองใต้แสงไฟสลัวรางซุกซ่อนสัตว์ประหลาดอันไร้ที่สิ้นสุดเอาไว้ พวกเขาไม่รู้เลยว่าตรงหัวมุมถนนข้างหน้า จะต้องเผชิญหน้าจ๊ะเอ๋เข้ากับสัตว์ประหลาดเหล่านั้นหรือไม่

ผู้เป็นแม่กอดลูกน้อยแนบอกพลางเอามือปิดปากพวกเขาไว้ คอยตบหลังปลอบประโลมอย่างเงียบงัน ผู้เป็นพ่อกำหมัดที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อแน่น ไม่เคยละมือวางอาวุธลงแม้แต่ชั่วขณะเดียว

รถยนต์แล่นไปบนท้องถนนที่ทรุดโทรมสกปรก มีรถสองสามคันบังเอิญแล่นสวนทางกับรถจี๊ปปราบจลาจลที่มุ่งหน้าจากทิศตะวันออกสู่ทิศตะวันตกท่ามกลางความมืดมิด

เจ้าหน้าที่บนรถจี๊ปเดิมทีปักหลักอยู่ข้างหลังเพื่อปฏิบัติภารกิจช่วยเหลือและอพยพผู้คน แต่เมื่อเห็นว่ามีประชาชนรู้จักช่วยเหลือตนเองเช่นนี้ ก็ทำให้พวกเขารู้สึกมีกำลังใจและกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา

เจ้าหน้าที่ทหารชี้ทิศทางให้แก่ประชาชน บอกให้พวกเขาหลีกเลี่ยงสี่แยกบางจุดที่อาจถูกผู้ติดเชื้อปิดล้อมขวางทางไว้ พร้อมทั้งบอกเส้นทางและทิศทางการอพยพของขบวนทัพใหญ่—แม้ว่าพวกเขาอาจจะไม่สามารถตามขบวนรถใหญ่ได้ทันก็ตาม

คนขับรถเอ่ยขอบคุณเจ้าหน้าที่ ยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นเยียบที่หน้าผาก แล้วเหยียบคันเร่งมุ่งหน้าฝ่าม่านราตรีเบื้องหน้าไปอีกครั้ง

“พวกเราจะไปไหนกัน” บนรถ มีคนเอ่ยถามขึ้นมาอย่างเคว้งคว้างสับสน

คนขับมองดูรถจี๊ปที่แล่นสวนทางกับพวกเขาผ่านกระจกมองหลัง ข่มความรู้สึกจุกแน่นและขื่นขมที่เอ่อล้นขึ้นมาในอกลงไป แล้วเอ่ยขึ้นว่า “ออกจากเมืองก่อนเถอะ ขอแค่ออกไปจากเมืองได้ ย่อมต้องหาทางรอดได้เสมอ”

ภายในหมู่บ้านจัดสรรวิลล่า บรรดาผู้อยู่อาศัยอาศัยความได้เปรียบจากกำแพงรั้วที่แน่นหนาแข็งแรง และประตูใหญ่ของหมู่บ้านที่ปิดสนิทสูงตระหง่าน จึงยังมีเวลาเรียกคนในครอบครัวมาปรึกษาหารือกันอย่างรวบรัด ในที่สุด หลายคนก็ตัดสินใจเก็บข้าวของเพื่ออพยพหนีออกจากเมืองซูเฉิง

ภายในวิลล่าหมายเลข 3 คุณแม่ยังสาวใช้ผ้าพันผูกทารกที่เพิ่งคลอดได้เพียงเดือนเศษไว้กับลำตัวอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นจึงสวมเสื้อขนเป็ดตัวใหญ่ที่นุ่มเบาและหนาอบอุ่นทับไว้ด้านนอก ป้องคุ้มทารกน้อยที่กำลังดูดจุกหลอกหลับสนิทไว้อย่างมิดชิดแน่นหนา

ด้านข้าง พ่อปู่แม่ย่าของเธอ รวมถึงพ่อและแม่แท้ๆ ที่ย้ายมาพักอาศัยร่วมกันในวิลล่าหลังประกาศยกเลิกกฎอัยการศึก ต่างก็เก็บสัมภาระเสร็จเรียบร้อยแล้ว ด้านในส่วนใหญ่เป็นน้ำดื่ม อาหาร และอุปกรณ์ป้องกัน รวมถึงของใช้เด็กอ่อนสำรอง เช่น นมผง ขวดนม ผ้าอ้อมสำเร็จรูป

นับตั้งแต่วันที่ทะเลสาบฉางยวนถูกสั่งปิดและกักกันโรค เธอก็ไม่สามารถติดต่อสามีของตนเองได้อีกเลย ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เธอเอาแต่นอนซมอยู่บนเตียงทุกวัน แสร้งทำเป็นว่าร่างกายยังไม่ฟื้นตัวดีจากการคลอด ไม่ยอมลุกขึ้นมาเผชิญหน้ากับความเป็นจริง ผู้สูงอายุสี่คนในบ้าน นอกจากจะต้องออกไปเข้าคิวซื้อเสบียงข้างนอกแล้ว ยังต้องคอยดูแลทารกน้อย และคอยดูแลเธออีกด้วย…

หลังจากมีเสียงระเบิดดังแว่วมาจากทางศูนย์พักพิง พวกเขาทั้งหมดต่างยืนอึ้งงัน พวกเขาใช้ชีวิตมาค่อนคน เรื่องราวที่ต้องประสบพบเจอในช่วงนี้ยังมากมายยิ่งกว่าตลอดทั้งชีวิตที่ผ่านมารวมกันเสียอีก พวกเขาไม่รู้จริงๆ ว่าต่อจากนี้ควรจะทำอย่างไรดี

จะหนีไปงั้นหรือ ทว่าทารกในบ้านเพิ่งจะคลอดได้เพียงเดือนเศษ เด็กตัวกระจิริดเพียงนี้ ต่อให้อยู่ในบ้านยังต้องคอยประคบประหงมดูแลอย่างทะนุถนอมสารพัด หากต้องจากไป พวกเขาจะดูแลเด็กน้อยท่ามกลางการร่อนเร่พเนจรอันยากลำบากได้อย่างไร

แต่หากไม่หนีไป ฝั่งตะวันออกของเมืองจะยังยื้อต่อไปได้อีกนานแค่ไหน พวกเขาจะสามารถรอคอยความช่วยเหลือมาถึง ก่อนที่เสบียงในบ้านหลังนี้จะร่อยหรอจนหมดสิ้นได้หรือ

ในวินาทีนั้น คุณแม่ยังสาวหลับตาลง ฟังเสียงพูดคุยที่ดังแว่วมาจากนอกห้อง เธอตระหนักดีว่า ตัวเธอจะมัวจมปลักอยู่อย่างนี้ต่อไปไม่ได้อีกแล้ว

ต่อให้ต้องทำเพื่อผู้สูงอายุทั้งสี่คน เพื่อลูกน้อยของเธอ เธอก็ต้องเข้มแข็งและลุกขึ้นสู้

เธอค่อยๆ รูดซิปเสื้อขนเป็ดขึ้นอย่างระมัดระวัง โอบกระชับปกป้องลูกน้อยในอ้อมอก จากนั้นจึงสวมหน้ากากอนามัย พาครอบครัวก้าวเดินออกจากวิลล่าอันแสนอบอุ่นและปลอดภัย ขึ้นรถเอสยูวีที่จอดอยู่ในโรงรถ แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังประตูใหญ่ของหมู่บ้านอย่างเด็ดเดี่ยว

หลังจากครอบครัวของเธอออกจากหมู่บ้านไปได้ไม่นาน ผู้อยู่อาศัยในโซนทาวน์โฮมอีกหลายหลัง รวมถึงผู้อยู่อาศัยในวิลล่าหมายเลข 2 หมายเลข 4 และหมายเลข 7 ก็เก็บข้าวของเสร็จสรรพ ขับรถออกจากหมู่บ้านไปเช่นกัน

บางครอบครัวมุ่งหน้าไปพึ่งพาเพื่อนฝูงในเมืองอื่น บางครอบครัวกลับไปหาญาติพี่น้องที่บ้านเกิดในต่างอำเภอ และยังมีบางครอบครัวที่ไม่รู้ว่าจะมุ่งหน้าไปแห่งหนใด เพียงแค่คิดว่าควรจะรีบหนีไปในตอนที่ยังมีรถ มีเสบียง และมีน้ำมันเชื้อเพลิงพร้อม ดีกว่าจะมัวนั่งรอคอยความช่วยเหลือจนกระทั่งเสบียงและกระสุนร่อยหรอจนหมดสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น เป็นไปได้สูงมากว่า ก่อนที่เสบียงจะหมด สิ่งที่พวกเขาจะได้พบเจออาจเป็นพวกคนนอกกฎหมายใจคอเหี้ยมโหดที่คอยก่อความไม่สงบอยู่ตลอดเวลา

ทว่าก็มีคนอีกส่วนหนึ่ง ที่ยืนแอบมองผ่านร่องม่านหน้าต่าง ดูขบวนรถที่ทยอยแล่นออกจากถนนในหมู่บ้านไปทีละคัน ก่อนจะดึงม่านปิดสนิท แล้วเลือกที่จะ ‘ตั้งรับอยู่นิ่งสยบความเคลื่อนไหว’[1] ต่อไป

คนกลุ่มนี้มีน้ำดื่มและเสบียงอาหารกักตุนไว้ในบ้านเป็นจำนวนมหาศาล ส่วนใหญ่เป็นของที่ตุนซื้อไว้ตั้งแต่ก่อนเทศกาลปีใหม่ รวมกับที่ทยอยซื้อเพิ่มในภายหลัง พอกินพอใช้ไปได้หลายเดือนหรือครึ่งปีอย่างไม่มีปัญหา

บางคนแม้จะไม่ยอมหนีไป แต่ก็ไม่ได้ทำตัวนิ่งดูดายธุระไม่ใช่ กลับขับรถมายังป้อมยามตรงประตูใหญ่ คอยควบคุมสวิตช์เปิดปิดประตูไฟฟ้าของหมู่บ้านอยู่ด้านใน เมื่อรถของผู้อื่นแล่นผ่านพ้นออกไปแล้ว ก็รีบกดปิดประตูลงทันที

แม้ว่ามุมด้านหลังของหมู่บ้านจะเต็มไปด้วยกองขยะ ทว่ากำแพงรั้วทั้งสองด้านของหมู่บ้านอยู่ติดริมแม่น้ำ ด้านนอกไม่มีแม้แต่ทางเท้าให้เดิน ต่อให้มีคนหรือผู้ติดเชื้อคิดจะบุกเข้ามา ก็มีเพียงอีกสองทิศทางที่เหลือเท่านั้นที่พอจะตีฝ่าเข้ามาได้

เมื่อพิจารณาจากชัยภูมิแล้ว ถือว่าเอื้อต่อการตั้งรับเป็นอย่างยิ่ง ขอเพียงคุ้มกันประตูเหล็กไฟฟ้าขนาดใหญ่ที่เป็นทางเข้าออกเอาไว้ให้มั่น ภายในหมู่บ้านก็จะยังคงปลอดภัยอยู่เสมอ พวกเขาต้องการเวลาให้ตนเองได้ตั้งหลักผ่อนคลายความตึงเครียด และต้องการเวลาคิดทบทวนให้รอบคอบยิ่งขึ้นว่าต่อจากนี้ควรจะทำอย่างไรต่อไป

ภายในวิลล่าหมายเลข 8 มีคนยืนมองออกไปนอกหน้าต่างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาด้วยความกระสับกระส่าย “พวกนั้นกำลังเก็บของเตรียมจะไปกันหมดแล้ว แล้วพวกเราจะทำยังไงกันดี”

คนที่เอ่ยปากคือหนึ่งในเพื่อนร่วมรุ่นของจี้หนิงซิน พวกเขาไม่มีรถ และในสถานการณ์ภายนอกเช่นนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเดินเท้าออกไปข้างนอกเหมือนตอนที่ออกไปซื้อเสบียงก่อนหน้านี้

“มาถามตอนนี้ว่าทำยังไงแล้วมันจะมีประโยชน์อะไร!” หูต้งเดินลงมาจากชั้นบนของวิลล่า น้ำเสียงห้วนกระด้างอย่างหงุดหงิด

เมื่อครู่หูต้งขึ้นไปสังเกตการณ์บนชั้นบนมาแล้ว ทิศทางที่เกิดระเบิดคือทิศทางของศูนย์พักพิง ทว่าก่อนหน้าที่จะเกิดระเบิด มีเฮลิคอปเตอร์หลายลำบินมุ่งหน้าฝ่าความมืดของท้องฟ้าราตรีไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ คาดว่าคงมีคนหนีรอดออกไปได้ตั้งแต่ก่อนจะเกิดระเบิด

ในเมื่อบนฟ้ายังมีคนหนีรอดไปได้ เช่นนั้นบนพื้นดินก็ย่อมต้องมีเช่นกัน

พวกเขาต่างเคยเดินทางไปดูศูนย์พักพิงที่ศูนย์กีฬามาแล้ว และได้เห็นกับตาว่าบนลานจอดรถด้านนอกมีรถบรรทุกทหาร รถหุ้มเกราะปราบจลาจล และรถจี๊ปจอดอยู่มากมาย ด้วยจำนวนรถมากมายขนาดนั้น ประชาชนในศูนย์พักพิงส่วนใหญ่ก็น่าจะขึ้นรถและอพยพออกไปได้ทันท่วงที

เมื่อคิดคาดเดามาถึงจุดนี้ อารมณ์ของทุกคนในที่นั้นต่างก็ย่ำแย่ไม่ต่างจากหูต้ง

พวกเขาเริ่มนึกเสียใจ เสียใจที่มัวแต่โลภอยากอยู่อย่างสุขสบายในวิลล่าหลังนี้จนไม่ได้ย้ายไปศูนย์พักพิงให้เร็วกว่านี้ คิดดูก็น่าจะรู้ว่าที่นั่นอยู่ใกล้กับกองกำลังทหารหลักถึงเพียงนั้น ต่อให้เกิดปัญหาขึ้นมาจริงๆ ทหารก็ไม่มีทางแตกทัพกระเจิงไปในทันที ย่อมต้องเร่งช่วยชีวิตประชาชนธรรมดาเป็นอันดับแรกแน่นอน!

พวกเขาเพียงแค่คิดไม่ถึงว่า ความล่มสลายจะมาเยือนรวดเร็วถึงเพียงนี้

หลินซื่อตั๋วไม่สนใจกฎห้ามสูบบุหรี่ภายในวิลล่าที่พวกผู้หญิงตั้งขึ้นแม้แต่น้อย เขายืนสูบบุหรี่อยู่ริมหน้าต่างห้องนั่งเล่น พลางทอดสายตามองข้ามแนวไม้ประดับไปยังรถบ้านที่จอดอยู่อีกฟากฝั่ง แววตาของเขาวูบไหวสว่างวาบและมืดสลัวไปตามประกายไฟของมวนบุหรี่

“ข้างบ้าน… ครอบครัวของจี้หนิงซินไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรเลยเหรอ” ท่ามกลางบรรยากาศเงียบงันอันน่าอึดอัด ผังยวี่พลันเอ่ยปากขึ้น

หลินซื่อตั๋วแค่นเสียงหัวเราะเยาะ “จะถามไปทำไม ต่อให้พวกนั้นยังไม่ไป เธอคิดว่าเวลาพวกเขาจะไปจริงๆ เขาจะพาเธอไปด้วยงั้นเหรอ”

ผังยวี่ถูกตอกกลับจนชะงักงัน ก่อนจะรู้สึกอัดอั้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก ก่อนหน้านี้ไม่ใช่พวกผู้ชายเองหรอกหรือที่พูดว่า พอถึงช่วงเวลาคับขันจะหาทางขอติดรถบ้านของบ้านจี้หนิงซินหนีไปด้วยกัน เธอแค่เอ่ยถามขึ้นมาประโยคเดียว กลับต้องมาโดนประชดประชันเยาะเย้ยเช่นนี้

ช่วงนี้มักเป็นแบบนี้อยู่เสมอ พวกผู้ชายกลุ่มนี้ จากตอนแรกที่เพิ่งพบหน้ากันเคยกระตือรือร้น สุภาพ อ่อนน้อม ค่อยๆ เปลี่ยนท่าทีจนกลายเป็นแบบนี้ ก็แค่ตอนออกไปซื้อเสบียงพวกเขามีเรี่ยวแรงมากกว่า ออกแรงช่วยมากกว่าไม่ใช่หรืออย่างไร

แต่พอพากลับมาถึงวิลล่า หน้าที่ทำอาหารล้วนเป็นพวกเธอที่เป็นผู้หญิงไม่กี่คนคอยลงมือทำ ไม่เคยเห็นพวกผู้ชายยื่นมือเข้ามาช่วยสักนิด

จะมีก็แต่ลู่ถงที่อารมณ์ดี ทว่าเขาก็เป็นคนอารมณ์ดีจนเกินไป ขอเพียงไม่ล้ำเส้นขีดจำกัดของเขา ไม่ว่าจะเป็นต่อผู้หญิงหรือผู้ชาย เขาก็ปฏิบัติตัวเหมือนกันหมด

ผังยวี่หันหลังกลับไปมองทางลู่ถง และก็เป็นเหมือนอย่างเคย ตราบใดที่ไม่มีใครเอ่ยพาดพิงถึงตัวเขา เขาก็จะทำเป็นเหมือนไม่ได้ยิน

ในอดีตเธอเคยแอบชอบลู่ถง การมาร่วมงานเลี้ยงรุ่นในครั้งนี้ก็เป็นเพราะเขา แม้กระทั่งในช่วงสองสามวันแรกที่เพิ่งเริ่มประกาศกฎอัยการศึก เธอยังเคยแอบลิงโลดใจที่จะได้ใช้ชีวิตร่วมกับเขาในพื้นที่เดียวกันสักสองสามวัน เรื่องใดที่เกี่ยวข้องกับเขา เธอจึงมักอดไม่ได้ที่จะเข้าไปข้องเกี่ยวด้วยเสมอ

ทว่าในยามนี้ ตอนที่เธอถูกคนอื่นตอกหน้าใส่ ลู่ถงกลับทำเป็นมองไม่เห็น

ผังยวี่รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ จึงหันไปมองเฉินหลิง เฉินหลิงยืนอยู่อีกฟากหนึ่งของห้องนั่งเล่น เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเธอ อีกฝ่ายเพียงสบตากับเธอจากระยะไกลแวบหนึ่ง ก่อนจะหมุนตัวเดินขึ้นชั้นบนไปโดยไม่เอ่ยคำใด เห็นได้ชัดว่าไม่อยากยุ่งเรื่องของเธอ

ผังยวี่ยิ่งรู้สึกชอกช้ำใจหนักกว่าเดิม เธอรู้ดีว่าเฉินหลิงไม่ชอบท่าทียอมกล้ำกลืนฝืนทนเพื่อประนีประนอมแบบนี้ของเธอ ก่อนหน้านี้เคยถูกเฉินหลิงขัดคอมาแล้วสองครั้ง ท่าทีที่เฉินหลิงปฏิบัติต่อเธอจึงพลอยเย็นชาลงไปมาก

แต่เธอจะทำอะไรได้เล่า สภาพร่างกายของเธอไม่แข็งแรง ตั้งแต่สมัยเรียนวิชาพละก็แย่ วิ่งก็ไม่เร็ว แรงก็น้อย หากต้องเผชิญหน้ากับพวกผู้ติดเชื้อเข้าจริงๆ ลำพังพึ่งพาตัวเองคนเดียวก็มีแต่ตายสถานเดียว

พ่อแม่ของเธอยังมีชีวิตอยู่ก็จริง แต่ก็ติดค้างอยู่ในเขตเมืองฝั่งตะวันตกจนก้าวขาออกจากประตูบ้านไม่ได้ เสบียงอาหารขาดแคลน กระแสไฟฟ้าและสัญญาณการสื่อสารก็นับวันยิ่งไม่เสถียร มีความเป็นไปได้สูงว่าหากไฟดับลงคราวใดคราวหนึ่ง ก็อาจจะกลายเป็นการดับถาวรไปเลย

และเมื่อเกิดไฟดับถาวรขึ้น พวกเขาก็จะไม่อาจติดต่อกับเธอได้อีกต่อไป พ่อกับแม่รู้ดีว่าตนไม่อาจปกป้องคุ้มครองเธอได้ ดังนั้นทุกครั้งที่โทรคุยกัน จึงคอยพร่ำเตือนให้เธอซึ่งอยู่ตัวคนเดียวในเขตเมืองฝั่งตะวันออกระมัดระวังตัวในทุกเรื่อง อย่าทำอะไรตามอารมณ์ และต้องรู้จักสังเกตสีหน้าท่าทางของผู้อื่น

เธอเชื่อฟังคำสั่งสอนนั้น เช่นนั้นแล้ว หากเธอไม่ยอมสงบเสงี่ยมเจียมตัวเพื่อพึ่งพาพวกผู้ชาย แล้วเธอจะทำอย่างไรได้อีก?

คนทั้งกลุ่มเฝ้าสังเกตสถานการณ์ภายนอกอยู่อีกพักใหญ่ เมื่อพบว่าภายในหมู่บ้านยังคงปลอดภัยอยู่ชั่วคราว ประตูใหญ่ก็ยังมีคนคอยเฝ้าอยู่ ในใจจึงผ่อนคลายลงไปบ้าง แล้วเริ่มเปิดฉากถกเถียงกันอีกครั้ง

คุยวนไปวนมา ปัญหาก็หนีไม่พ้นเรื่อง ‘รถ’ ก่อนหน้านี้ข้างนอกยังมีกองกำลังทหารคอยออกลาดตระเวนอยู่ตลอด พวกเขาไม่ใช่พวกโจรนอกกฎหมายที่ยอมเสี่ยงชีวิต จะไปกล้าขโมยหรือปล้นชิงได้อย่างไร แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว ภายนอกกำลังโกลาหลวุ่นวาย พวกเขาจะสามารถฉวยจังหวะชุลมุนนี้หาทางเอารถมาสักคันได้หรือไม่

หากได้รถตู้โดยสารขนาดเล็ก หรือไม่ก็หารถบัสมินิบัสสักคันไปเลยย่อมดีที่สุด จะได้นั่งกันได้อย่างสบายๆ ขนข้าวของทั้งหมดไปด้วย แล้วยังแวะไปกวาดเสบียงที่ซูเปอร์มาร์เก็ตเพิ่มได้อีก จากนั้นค่อยมุ่งหน้าไปยังเมืองอื่นที่ยังปลอดภัย

ทว่าข้อเสนอนี้เพิ่งถูกยกขึ้นมา ก็มีคนเอ่ยคัดค้านขึ้นมาทันที

“แล้วพ่อแม่ฉันล่ะจะทำยังไง พวกเขายังติดอยู่ในเขตเมืองฝั่งตะวันตกอยู่นะ!”

“ใช่แล้ว ครอบครัวฉันยังมีชีวิตอยู่ พวกเราติดต่อกันอยู่ตลอด!”

“แล้วจะไปหารถตู้กับรถบัสมาจากที่ไหนกัน ตอนนี้บนถนนไม่เห็นรถพวกนั้นสักคัน คงถูกเกณฑ์ไปใช้หมดแล้วมั้ง แล้วเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ ออกจากหมู่บ้านไปหารถ ดีไม่ดีอาจจะไปชนเข้ากับพวกผู้ติดเชื้อ นั่นไม่ใช่รนหาที่ตายหรอกเหรอ!”

“หรือไม่งั้นก็หารถเก๋งสักสองสามคัน แต่ถ้าไม่มีกุญแจรถ ถึงพวกนายจะทุบกระจกเข้าไปก็สตาร์ทรถไม่ได้อยู่ดีไม่ใช่เหรอ”

“หรือพวกนายคิดจะไปแย่งรถบ้านของข้างบ้านจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าพวกเราจะสู้เขาได้หรือเปล่า แต่อย่างน้อยนั่นก็เพื่อนร่วมรุ่นนะ ถ้าเธอไปป่าวประกาศในกลุ่มแชตเพื่อนร่วมรุ่นสักคำ คนทั้งโลกก็รู้กันหมดแล้วน่ะสิว่าพวกเราทำอะไรลงไป…”

“เฮ้อ รู้งี้สู้ย้ายไปอยู่ที่ศูนย์พักพิงตั้งแต่แรกยังดีกว่า…”

ทุกคนต่างส่งเสียงเซ็งแซ่ แย่งกันพูดระบายความไม่พอใจและบ่นกระปอดกระแปด ทว่ากลับไม่มีความคืบหน้าใดๆ เลยแม้แต่น้อย

หลินซื่อตั๋วที่เป็นคนเสนอแผนหารถรู้สึกหงุดหงิดจนแทบกระอัก เขาไม่สนใจใครอีกต่อไป หมุนตัวเดินกระฟัดกระเฟียดขึ้นชั้นบนทันที

พอหลินซื่อตั๋วเดินจากไป คนอื่นๆ ก็ยิ่งปรึกษาหารืออะไรกันไม่ออก จึงได้แต่พากันแยกย้ายกลับห้องพักของตัวเองไป

ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ แทบไม่มีใครข่มตานอนหลับลงได้เลย

ผังยวี่ก็นอนไม่หลับเช่นกัน เธอนอนห้องเดียวกับเฉินหลิงและเพื่อนผู้หญิงอีกคน ห้องนี้ฟูกที่นอนยังอยู่ครบ เตียงก็กว้าง ประกอบกับในวิลล่ามีผู้หญิงเพียงสามคน นอนเบียดกันจึงพอดี

ในยามนี้มีการจำกัดการจ่ายกระแสไฟฟ้า[2] โทรทัศน์เปิดดูไม่ได้สักช่อง นิยายดาวน์โหลดเก็บไว้ในโทรศัพท์ตั้งมากมาย แต่ก็ไม่มีอารมณ์จะเปิดอ่าน

ในตอนที่เธอกำลังสะลึมสะลือจวนเจียนจะหลับใหล จู่ๆ ก็มีมือของใครบางคนเอื้อมมาปิดปากเธอไว้อย่างแผ่วเบา

เธอพลันสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที พอลืมตาขึ้นก็ประสานเข้ากับดวงตาของเฉินหลิง เพื่อนผู้หญิงอีกคนที่อยู่ข้างๆ ก็ตื่นอยู่เช่นกัน กำลังยกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปากส่งสัญญาณให้เธอเงียบเสียง

ทั้งสองคนต่างสวมเสื้อโค้ตตัวหนาสำหรับออกไปข้างนอก อาศัยแสงสลัวรางจากฟากฟ้าภายนอกหน้าต่าง ยังพอมองเห็นกระเป๋าเดินทางสะพายข้างสองสามใบวางเตรียมอยู่บนพื้นห้อง

เธอใช้สายตาส่งคำถามแทนคำพูด : เกิดอะไรขึ้น?

หมายเหตุ

• [1] ตั้งรับอยู่นิ่งสยบความเคลื่อนไหว : กลยุทธ์ตามแนวคิดพิชัยสงคราม หมายถึงการรักษาความสงบและมั่นคง เพื่อรอจังหวะและรับมือกับความเปลี่ยนแปลงรอบข้างอย่างสุขุมรอบคอบ

** [2] การจำกัดการจ่ายกระแสไฟฟ้า : การควบคุมหรือลดปริมาณการจ่ายกระแสไฟฟ้าตามช่วงเวลาในภาวะฉุกเฉิน เพื่อประหยัดพลังงานส่วนกลาง ทำให้ไม่สามารถเปิดใช้เครื่องใช้ไฟฟ้าบางชนิดได้ตามปกติ