ตอนที่ 25 — ตอนที่ 25 ความล่มสลาย

เฉินหลิงไม่ได้ส่งเสียง เธอเพียงยกโทรศัพท์มือถือขึ้น กดเปิดหน้าจอให้สว่าง แล้วยื่นตัวอักษรบนนั้นให้ผังยวี่ดู

“—อย่าส่งเสียง อย่าทำให้คนอื่นตื่น ข้าวของของเธอเก็บเสร็จเรียบร้อยแล้ว คืนนี้พวกเราจะหนีไป ถ้าเต็มใจก็ไปกับพวกเรา ถ้าไม่เต็มใจก็อยู่ที่นี่”

ผังยวี่เบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนกปนประหลาดใจ เธอมองเฉินหลิง ขณะที่อีกฝ่ายก็ส่งสายตาเชิงถามกลับมา ผังยวี่จึงพยักหน้าตกลงในทันที

ท่ามกลางความมืดมิดก่อนรุ่งสาง เงาร่างหลายสายก้าวเดินออกจากวิลล่าหมายเลข 8 อย่างเงียบเชียบ พวกเขาแทบไม่ส่งเสียงฝีเท้าและไม่กล้าแม้แต่จะเปิดไฟฉาย ทุกคนต่างสะพายกระเป๋าเป้หรือถือกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ ค่อยๆ เดินเลี่ยงผ่านตัววิลล่า ลัดเลาะไปตามเงามืดใต้ร่มไม้ริมถนน จนกระทั่งมาถึงทางเข้าลานจอดรถใต้ดินของหมู่บ้าน

ครู่ต่อมา รถเอสยูวีสีเทาเงินคันหนึ่งค่อยๆ แล่นออกจากโรงรถอย่างเงียบเชียบ ตัวรถไม่ได้เปิดไฟสูง และเมื่อแล่นพ้นลานจอดรถออกมา แม้กระทั่งไฟหน้ารถก็ถูกปิดลงจนสนิท

ทุกคนช่วยกันยกกระเป๋าเป้และกระเป๋าเดินทางใส่กระโปรงท้ายรถ จากนั้นจึงพากันขึ้นรถทั้งหมด ตัวรถมีขนาดค่อนข้างใหญ่ เบาะแถวหลังแม้จะวางข้าวของไปบ้างแล้ว แต่ก็ยังสามารถนั่งได้ถึงสามคน

ผังยวี่จนกระทั่งขึ้นมาบนรถแล้วถึงเพิ่งกล้าผ่อนลมหายใจออกมาแรงๆ เธอหันไปมองยังที่นั่งคนขับ คนที่กำลังจับพวงมาลัยขับรถอยู่กลับกลายเป็นลู่ถง

“นั่งให้เรียบร้อยกันทุกคน พอออกจากหมู่บ้านไปแล้ว ไม่ว่าจะเห็นอะไรบนถนนก็ห้ามส่งเสียงกรีดร้องเด็ดขาด ฉันรู้ว่าครอบครัวของพวกเธอส่วนใหญ่อยู่ทางฝั่งตะวันตกของเมือง และพวกเธอก็คงมีความคิดสารพัด แต่ตอนนี้พวกเราเป็นกลุ่มเดียวกันแล้ว มีเรื่องอะไรก็ต้องปรึกษาหารือร่วมกัน ห้ามใครตัดสินใจเอาเองตามใจชอบคนเดียวเด็ดขาด เข้าใจไหม”

คนที่เอ่ยประโยคนี้ออกมา คือเพื่อนนักเรียนชายอีกคนที่นั่งอยู่ตรงเบาะข้างคนขับ

ปกติเขาเป็นคนเก็บตัวเงียบขรึม ในสมัยเรียนเพราะฐานะทางบ้านไม่สู้ดีจึงแทบจะกลายเป็นคนไร้ตัวตนในห้อง การมาร่วมงานเลี้ยงรุ่นครั้งนี้แม้เขาจะมาด้วย แต่ก็แทบไม่มีใครสังเกตเห็นตัวตนของเขาเช่นกัน

เด็กสาวทั้งสามคนที่นั่งอยู่เบาะหลังต่างพยักหน้าอย่างพร้อมเพรียง ผังยวี่สังเกตเห็นว่า หูต้ง หลินซื่อตั๋ว รวมถึงเพื่อนผู้ชายอีกสองคนที่สนิทสนมกับพวกเขาต่างไม่ได้อยู่ที่นี่

สรุปแล้ว นี่คือการรวมกลุ่มกันเองอย่างลับๆ เพื่อแอบหนีเอาชีวิตรอดกันเองอย่างนั้นหรือ

“แล้วรถคันนี้ไปเอามาจากไหนเหรอ” ผังยวี่ประหลาดใจกับเรื่องนี้มากที่สุด เพราะก่อนหน้านี้สาเหตุสำคัญที่ทำให้คนอื่นๆ ทะเลาะเบาะแว้งกันก็คือการไม่มีรถ

“ต้าพานเป็นคนจัดการน่ะ เขาเคยทำงานในอู่ซ่อมรถมาสองสามปี เลยคุ้นเคยกับเรื่องรถมากที่สุด รถคันนี้จอดอยู่ในลานจอดรถใต้ดินมาตลอด ลู่ถงเป็นคนไปเจอ ที่นั่นมีรถจอดอยู่หลายคันเลย เพียงแต่ไม่มีกุญแจก็เลยขับไม่ได้ทั้งนั้น แต่รถคันนี้รุ่นเก่ามาก สามารถงัดแงะสะเดาะกลอนได้ ต่อให้ไม่มีกุญแจรถก็สตาร์ตติด พอด้าพานจัดการเรื่องรถเสร็จก็ล็อกกลับไว้เหมือนเดิม แล้วยังแอบดัดแปลงเครื่องยนต์ไว้อีกนิดหน่อย ต่อให้คนอื่นขึ้นมาบนรถก็สตาร์ตไม่ติดหรอก…” ขณะที่รถกำลังแล่นมุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่ของหมู่บ้าน เฉินหลิงก็เอ่ยอธิบายอย่างช้าๆ

หลังจากแอบจัดการเรื่องรถเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็ทยอยขนน้ำดื่ม เสบียงอาหาร ข้าวของเครื่องใช้ กระทั่งน้ำมันเชื้อเพลิงใส่ท้ายรถทีละน้อยอย่างเงียบเชียบ เพราะกลัวว่าหากวันใดเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น จะได้สามารถหนีเอาชีวิตรอดได้ในทันที

ช่วงที่ผ่านมาเฉินหลิงทำตัวเย็นชากับผังยวี่ ก็เพียงเพราะกลัวว่าหากผังยวี่ล่วงรู้แผนการหลบหนี แล้วจะเผลอเอาไปบอกพวกหูต้งเข้า จึงจงใจตีตัวออกห่างและปกปิดเอาไว้มาโดยตลอด

“แล้วถ้าเมื่อกี้ฉันไม่ตอบตกลงที่จะไปกับพวกเธอล่ะ” หลังจากผังยวี่ถามจบ เมื่อสบเข้ากับสายตาที่เฉินหลิงมองมา เธอก็เข้าใจได้ในทันที

เฉินหลิงชวนเธอไปด้วยก็เพราะเห็นแก่น้ำใจความเป็นเพื่อนร่วมรุ่น แต่ถึงอย่างไรพวกเธอก็เป็นเพียงเพื่อนเก่าที่คุ้นเคยกัน ไม่ใช่ญาติพี่น้องหรือคนในครอบครัว หากผังยวี่เองยังไม่คิดจะยอมเสี่ยงดูสักตั้งเพื่อตัวเอง แล้วคนอื่นจะมาดึงดันช่วยชีวิตเธอไปทำไม

รถแล่นออกจากหมู่บ้านได้อย่างราบรื่น ท่ามกลางแสงสว่างรำไรของรุ่งอรุณ เปลวเพลิงขนาดใหญ่ที่ปะทุขึ้นจากการระเบิดทางทิศตะวันออกยังคงลุกโชน ลมหนาวพัดพาสุ้มเสียงของกระสุนปืนและเสียงร้องขอความช่วยเหลือแว่วมาเป็นระยะ

บนถนนด้านหลังประตูใหญ่ของหมู่บ้าน เสียงตะโกนอย่างเดือดดาลหัวฟัดหัวเหวี่ยงและเสียงฝีเท้าของหลินซื่อตั๋วดังแว่วขึ้น ทว่าเสียงนั้นช่างเบาบางเหลือเกิน เพียงสายลมพัดผ่านวูบเดียวก็เลือนหายไป

นอกประตูรั้วเหล็กดัดไฟฟ้าทรงสูง ผู้ติดเชื้อที่เดินผ่านมาตัวหนึ่งกำลังเกาะอยู่ระหว่างซี่รั้วฉลุลาย พยายามเบียดมุดร่างของมันเข้ามาข้างในอย่างสุดชีวิต

บนพื้นบริเวณด้านข้าง มีผู้ติดเชื้อล้มตายอยู่หลายตัว ส่วนใหญ่ถูกยิงลูกตะปูจากปืนยิงตะปูทะลวงเข้าเบ้าตา ปลิดชีพได้ในนัดเดียว

ด้านข้างหมู่บ้านเป็นซอยตัน ในช่วงเวลานี้ ผู้ติดเชื้อที่ลุกลามมาจากด้านนอกจึงยังมีจำนวนไม่มากนัก

อันที่จริง จี้หนิงซินรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องเรียกพวกมันว่าผู้ติดเชื้ออีกต่อไปแล้ว

แขนข้างหนึ่งของมันหักขาด คางหลุดหายไป ม่านตาสีแดงสดดูเย็นชาและน่าสะพรึงกลัวราวกับสัตว์เลือดเย็น ผิวหนังบริเวณใบหน้า ลำคอ และท่อนแขนเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ ปกคลุมไปด้วยรอยด่างสีขาวหนาแน่น หากมองในมุมมองของมนุษย์ มันย่อมตายสนิทไปนานแล้ว ทั้งรูปร่างหน้าตายังน่าขยะแขยงอย่างยิ่ง ต้องรวบรวมความกล้าอย่างมากจึงจะสามารถจ้องมองใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวนี้ตรงๆ ได้

ทว่ามันกลับยังขยับเคลื่อนไหวได้ ยังคงแผดเสียงคำรามใส่พวกเขาอย่างอู้อี้ สมแล้วที่การใช้คำว่า “ซอมบี้” จะเหมาะสมตรงกับสภาพความเป็นจริงมากกว่า

จี้หนิงซินกดมือของลู่ถิงเฟิงที่กำลังจะยกขึ้นไว้ แล้วยกมีดพกสวิสดัดแปลงของตนขึ้นมา ด้ามของมีดเล่มนี้ถูกเชื่อมติดแน่นอยู่กับท่อเหล็กกล้า ทั้งยังพันทับด้วยลวดเหล็กอย่างแน่นหนา เปลี่ยนจากมีดสั้นสำหรับต่อสู้ระยะประชิดให้กลายเป็นหอกยาว

หน้ากากอนามัยแบบหนาช่วยสกัดกั้นกลิ่นเน่าเปื่อยของซอมบี้เอาไว้ เธอค่อยๆ สูดลมหายใจเข้า เม้มบ๊วยเปรี้ยวจี๊ดที่อมไว้ใต้ลิ้นแน่นเพื่อสะกดกลั้นอาการคลื่นไส้อยากอาเจียน ก่อนจะเล็งตรงไปยังปากอันโชกเลือดที่ไร้คางของซอมบี้ แล้วแทงออกไปอย่างสุดแรง

ดาบแรก ซอมบี้เบี่ยงตัวหลบได้ เธอจึงแทงพลาดเป้าไป

“มันยังคงหลงเหลือสัญชาตญาณความคุ้นเคยของมนุษย์อยู่บ้าง ต้องแทงให้เร็วกว่านี้ อย่าให้มันทันได้หลบ” ลู่ถิงเฟิงเอ่ยเตือน นี่คือประสบการณ์ที่เขาสรุปได้หลังจากการทดลองมาแล้วหลายครั้ง

จี้หนิงซินกระชับท่อเหล็กในมือแน่นขึ้นอีกครั้ง กะองศาอย่างแม่นยำแล้วพุ่งแทงออกไปอย่างดุดัน ปลายมีดอันคมกริบคราวนี้พุ่งเข้าเสียบเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ ซอมบี้ถูกปลายมีดตรึงเอาไว้แน่นจนเริ่มดิ้นรนทุรนทุรายอย่างบ้าคลั่ง

ลู่ถิงเฟิงยื่นมือออกไป กุมมือของจี้หนิงซินไว้แล้วช่วยออกแรงกดเพิ่มอีกแรง

คราวนี้ คมมีดแทงทะลุลำคอของซอมบี้ เสียบทะลวงเข้าสู่กะโหลกศีรษะด้านหลังได้อย่างแม่นยำ ซอมบี้ตัวนั้นจึงหยุดนิ่งลงโดยสิ้นเชิง

จี้หนิงซินออกแรงดึงมีดพกออกมา ร่างของซอมบี้ทรุดฮวบพิงรั้วแล้วล้มลงกับพื้น

เธอขยี้หน้าท้องที่ปั่นป่วนจนมีกรดตีขึ้นมาในลำคอ มองดูคราบสกปรกโสโครกที่เปรอะเปื้อนใบมีดด้วยความรังเกียจ ก่อนจะนำมันไปเช็ดถูกับพุ่มไม้ข้างๆ อย่างแรง และตัดสินใจว่าเมื่อกลับไปล้างทำความสะอาดแล้วจะวางทิ้งไว้ในโรงรถชั่วคราว จะไม่นำเข้าไปในวิลล่าเด็ดขาด

บนถนนนอกประตูใหญ่ของหมู่บ้าน ยังมีซอมบี้อยู่อีกสองตัว ตัวหนึ่งถูกรถทับขาหัก กำลังนอนคว่ำคลานสะเปะสะปะไปมาราวกับแมลงวันหัวขาด

ส่วนซอมบี้อีกตัวหนึ่งกำลังเกาะอยู่ตรงทางเข้าร้านค้าเล็กๆ ฝั่งตรงข้ามถนน ดูเหมือนจะถูกความเคลื่อนไหวบางอย่างด้านในดึงดูดความสนใจเอาไว้

จี้หนิงซินและลู่ถิงเฟิงไม่ได้เปิดประตูใหญ่เพื่อออกไปจัดการ ประการแรกเป็นเพราะในยามนี้ ผู้อยู่อาศัยที่ยังคงเหลืออยู่ในหมู่บ้านได้ตั้งกฎระเบียบร่วมกันเอาไว้ ประตูใหญ่ถือเป็นปราการด่านเดียวของหมู่บ้าน จึงไม่อาจเปิดออกตามอำเภอใจได้

ในตอนนี้ ทุกๆ วันจะเปิดให้เข้าออกผ่านประตูใหญ่ได้เฉพาะช่วงเวลาที่กำหนดไว้ตายตัวในตอนเช้าและตอนบ่ายเท่านั้น ประตูห้องรปภ. ถูกลงกลอนล็อกกุญแจ โดยกุญแจถูกเก็บรักษาไว้ที่ลูกบ้านครอบครัวหนึ่ง ส่วนแผงควบคุมที่ใช้เปิดปิดประตูไฟฟ้าด้านในก็ถูกล็อกกุญแจไว้เช่นกัน และลูกกุญแจก็อยู่ในมือของลูกบ้านอีกครอบครัวหนึ่ง

มีเพียงลูกบ้านทั้งสองครอบครัวนี้มาพร้อมกันเท่านั้น จึงจะสามารถเปิดประตูได้

ส่วนลูกบ้านที่จะต้องมาเข้าเวรเฝ้าในสองช่วงเวลาเช้าและบ่ายของแต่ละวันนั้น จะใช้วิธีจับสลากหมุนเวียนสับเปลี่ยนกันไป

วันนี้เป็นการเข้าเวรผลัดแรกรอบแรกหลังจากที่ได้หารือตกลงกัน ลูกบ้านคนอื่นๆ ยังตั้งสติรับมือไม่ทัน ลู่ถิงเฟิงจึงรับอาสาเข้าเวรผลัดแรกนี้เอง จุดประสงค์หลักก็เพื่อต้องการพาจี้หนิงซินมาปรับตัวและฝึกรับมือให้คุ้นชินโดยเร็วที่สุด

และคนที่มาร่วมเข้าเวรผลัดแรกนี้พร้อมกับพวกเขาก็คือพวกของหลินซื่อตั๋วและหูต้งจากวิลล่าหลังข้างๆ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะถูกเพื่อนร่วมรุ่นที่แอบรวมกลุ่มหนีไปทอดทิ้งจนได้รับความกระทบกระเทือนจิตใจ หรือเป็นเพราะพวกเขาต้องการตีสนิทสร้างความสัมพันธ์อันดีกับฝั่งของจี้หนิงซิน หลังจากที่ลู่ถิงเฟิงเอ่ยปาก พวกเขาจึงได้ออกตัวขอรับหน้าที่เข้าเวรผลัดแรกนี้ด้วยตนเองเช่นกัน

ลู่โหย่วเหวยย่อมต้องตามมาด้วยอย่างแน่นอน ในขณะที่สองพี่น้องกำลังฝึกซ้อมอยู่ตรงประตูใหญ่ เขาก็นั่งคุมเชิงอยู่ภายในห้องรปภ. พวกหลินซื่อตั๋วมักแอบจ้องจะฮุบรถบ้านของครอบครัวเขาอยู่เงียบๆ มาโดยตลอด แต่กลับไม่เคยกล้าลงมือทำอะไรจริงจัง คล้ายกับพวกดีแต่ปาก เก่งแต่วาจา

ทว่าจิตใจคนยากแท้หยั่งถึง มีความระแวดระวังไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย ในยามที่จี้หนิงซินกับลู่ถิงเฟิงยืนอยู่ตรงริมประตูใหญ่ จึงจำเป็นต้องมีคนคอยเฝ้าจับตาดูพวกนั้นอยู่ในห้องรปภ. เพื่อป้องกันไม่ให้ประตูใหญ่ถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน

แล้วก็เป็นไปตามคาด พอลู่โหย่วเหวยทอดร่างกำยำล่ำสันนั่งลงตรงนั้น เจ้าลูกไก่อ่อนทั้งสี่คนก็ไม่กล้าแม้แต่จะอยู่ในห้องรปภ. ต่างพากันล่าถอยออกมายืนเก้ๆ กังๆ อยู่ข้างนอกห้องรปภ. กันหมด

เพียงแต่ในยามนี้ เมื่อเห็นสองพี่น้องยืนอยู่หลังประตูใหญ่ พลางแทงซอมบี้ไปพลางวิเคราะห์แก้ไขท่าทางกันไปอย่างใจเย็น พวกของหลินซื่อตั๋วและหูต้งทั้งสี่คนก็ทานทนไม่ไหวอีกต่อไป ต่างดึงหน้ากากอนามัยลง แล้วเกาะแนวกำแพงห้องรปภ. โก่งคออาเจียนออกมาอย่างเอาเป็นเอาตาย

อ้วกแตกอ้วกแตน แข่งกันขย้อนออกมาเป็นระลอกไม่ขาดสาย…

จี้หนิงซิน :…

ช่างน่าขยะแขยงเหลือเกิน… น่าขยะแขยงยิ่งกว่าซอมบี้พวกนั้นเสียอีก…

จี้หนิงซินละสายตาจากหลินซื่อตั๋ว แล้วค่อยๆ กวาดสายตามองไปยังอาคารบ้านเรือนหลายหลังที่อยู่ใกล้ประตูใหญ่ หมู่บ้านกลับคืนสู่ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าอีกครั้ง คนที่หลงเหลืออยู่มีเพียงไม่กี่คน ลูกบ้านหลายหลังเมื่อเช้าพอย่ำรุ่งฟ้าสว่างก็เก็บข้าวของขับรถหนีออกไปกันหมดแล้ว

ในตอนนั้น ซอมบี้จากที่อื่นเริ่มแพร่กระจายลุกลามมาถึงแล้ว รถของพวกเขาเพิ่งแล่นพ้นออกไปก็ชนเข้ากับร่างมนุษย์ที่อาบชโลมไปด้วยเลือดและยังขยับได้โดยตรง เมื่ออีกฝ่ายอ้าปากที่เปรอะเปื้อนเศษเนื้อและเลือดสดๆ แยกรัวเขี้ยวโถมตัวเข้าใส่กระจกรถ พวกเขาก็หวีดร้องพลางถอยรถกลับลำอย่างลนลาน กว่าจะขับพ้นถนนหน้าหมู่บ้านออกไปได้ก็ทุลักทุเลเจียนตาย

บรรดาลูกบ้านที่เลือกจะปักหลักอยู่ที่นี่ ในยามนี้มีไม่น้อยที่กำลังแอบอยู่หลังผ้าม่านเพื่อสอดส่องดูความเคลื่อนไหวบริเวณประตูใหญ่ ด้วยระยะทางที่ใกล้เพียงเท่านี้ เธอจึงสามารถรับรู้ถึงคลื่นอารมณ์อันตื่นตระหนกหวาดกลัวของพวกเขาผ่านทางพลังจิตได้อย่างชัดเจน

เวลาเข้าเวรสองชั่วโมงในช่วงเช้าผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว หลินซื่อตั๋วและหูต้งล็อกแผงควบคุมประตูไฟฟ้า ลู่โหย่วเหวยลงกลอนล็อกประตูห้องรปภ. ต่างฝ่ายต่างแยกย้ายกันกลับวิลล่าของตน

ครอบครัวสามคนเดินผ่านโรงรถเข้าไปในวิลล่า ก่อนจะเข้าไป ลู่ถิงเฟิงและจี้หนิงซินถอดชุดป้องกันสารเคมีทางการแพทย์ หน้ากากอนามัย และแว่นตานิรภัยด้านนอกออกที่โรงรถ ล้างทำความสะอาดปลายมีดจนเกลี้ยงเกลาตรงอ่างน้ำข้างๆ จากนั้นจึงใช้เจลแอลกอฮอล์ฆ่าเชื้อล้างมือจนสะอาดสะอ้าน แล้วจึงก้าวเข้าสู่ภายในตัววิลล่า

หลังจากนั้นก็เป็นช่วงเวลาการฝึกซ้อม “จับทุ่มฟาดฟัน” ตามปกติ ลู่ถิงเฟิงพบว่าพละกำลังของเธอยังไม่เพียงพอ ดังนั้นในวันนี้หลังจากฝึกซ้อมทุ่มตัวเสร็จสิ้น เขาจึงเพิ่มตารางฝึกความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อให้เธอด้วยการให้เธอยกเวท

จี้หนิงซิน :…

หนึ่งชั่วโมงต่อมา จี้หนิงซินที่เหนื่อยล้าจนแทบหมดสภาพคล้ายหมาหอบแดด ได้รีบอาบน้ำฝักบัวอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน แล้วเดินผ่านโซนเก็บของเข้าไปในรถบ้าน หลังจากผ่านไปหลายวัน ในที่สุดเชื้อเพลิงก็สะสมจนครบ 100 ลิตร

หลังจากเธอกดยืนยันการดึงทรัพยากรออกมา จึงเลือกตัวเลือกดึงเข้า “ช่องมิติ”

บนหน้าจอสีเงินอมดำพลันปรากฏข้อความตัวอักษรขึ้นทันที : “น้ำมันเชื้อเพลิง 100 ลิตรถูกดึงเข้าสู่ช่องมิติเรียบร้อยแล้ว เชื้อเพลิงรถบ้าน (1/100 หน่วย)”

ตัวเลขจำนวนนับของเชื้อเพลิงที่ปรากฏขึ้นด้านหลังทำให้จี้หนิงซินดีใจจนแทบเนื้อเต้น นึกไม่ถึงเลยว่าน้ำมันเชื้อเพลิง 100 ลิตรที่รถบ้านผลิตขึ้นเอง จะถูกนับเป็นเพียงหนึ่งหน่วยในการจัดเก็บเข้าช่องมิติ! นั่นหมายความว่า ขีดจำกัดสูงสุดที่ช่องมิติหนึ่งช่องสามารถกักเก็บน้ำมันเชื้อเพลิงของรถบ้านได้นั้น สูงถึง 10, 000 ลิตรเลยทีเดียว!

แถมยังไม่ต้องใช้ภาชนะบรรจุใดๆ ความจุและรูปแบบการจัดเก็บแบบนี้มันช่างโกงเหลือเชื่อชัดๆ!

หลังจากนั้น เธอจึงเลือกเบิกน้ำสะอาด วิธีการเบิกน้ำสะอาดเหมือนกับเชื้อเพลิง สามารถเบิกเข้าไปยังถังเก็บน้ำของรถบ้าน หรือจะเบิกเข้าช่องมิติตารางก็ได้ ทว่าโควตาการเบิกต่อหนึ่งครั้งอยู่ที่ 200 ลิตร

ตัวเลขทั้งสองจำนวนนี้ทำให้เธอนึกถึงขนาดความจุของถังน้ำมันและถังเก็บน้ำของรถบ้าน ซึ่งพอดีว่าอันหนึ่งคือ 100 ลิตร อีกอันคือ 200 ลิตร ยามที่จะนำออกมาใช้งานในภายหน้า หนึ่งหน่วยนับก็จะตรงกับปริมาตรความจุเต็มถังพอดี

“เบิกน้ำสะอาด 200 ลิตรเข้าสู่ช่องมิติตารางเรียบร้อยแล้ว น้ำสะอาดรถบ้าน (1/100 หน่วย)”

เป็นไปตามคาด น้ำสะอาดก็ใช้โควตาการเบิกหนึ่งครั้งเท่ากับหนึ่งหน่วยเช่นกัน นั่นหมายความว่า ช่องมิติตารางหนึ่งช่องสามารถกักเก็บน้ำสะอาดได้มากถึง 20, 000 ลิตร

เมื่อนึกถึงว่าในอนาคตแม้จะต้องละทิ้งวิลล่าไป เธอก็ยังมีอิสระในการอาบน้ำบนรถบ้านได้อย่างสบายใจ จี้หนิงซินที่ก่อนหน้านี้เหนื่อยสายตัวแทบขาดเหมือนหมาหมดแรงก็กลับมาเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิตอีกครั้ง เธอเดินออกจากโซนเก็บของ ไปช่วยลู่โหย่วเหวยเตรียมอาหารกลางวัน

หลังจากเกิดเหตุระเบิดครั้งใหญ่เมื่อคืน พวกเขาไม่ได้เดินทางออกจากเมืองซูเฉิงในทันที เพราะไม่อยากตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน

รถบ้านสะดุดตาเกินไป ในช่วงเวลานี้ที่มีขบวนรถและประชาชนจำนวนมากกำลังอพยพหลบหนี จึงยากที่จะแยกตัวออกจากกลุ่มฝูงชน หากร่วมเดินทางไปด้วยกันสักครึ่งวันหรือหนึ่งวันก็ยังพอทำเนา แต่ถ้าต้องเดินทางร่วมกันนานหลายวัน ย่อมมีโอกาสสูงมากที่จะถูกจับสังเกตเห็นความผิดปกติของรถบ้าน

อีกประการหนึ่ง เมืองซูเฉิงเพิ่งจะแตกพ่าย จุดปิดกั้นถนนหลายสายและแนวกั้นสิ่งกีดขวางรอบนอกเมืองน่าจะยังมีคนเฝ้าตรวจตราอยู่ ไม่แน่ว่าอาจต้องลงจากรถเพื่อรับการตรวจค้นหลากหลายรูปแบบ

ทว่าในสถานการณ์เช่นนั้น การก้าวเท้าออกจากรถบ้านย่อมแฝงไปด้วยปัจจัยอันตรายที่คาดเดาไม่ได้นานัปการ

ครอบครัวสามคนได้ปรึกษาหารือกันแล้ว ปัจจุบันปริมาณเชื้อเพลิงที่กักตุนไว้ยังมีน้อย อีกทั้งอัตราการสิ้นเปลืองน้ำมันของรถบ้านรวมถึงสภาพเส้นทางข้างหน้าก็ยังไม่แน่ชัด พวกเขาไม่อยากขับๆ ไปแล้วน้ำมันเกิดหมดกลางคัน ถึงตอนนั้นถ้ารถบ้านวิ่งต่อไม่ได้ก็ต้องจอดทิ้งไว้ริมทางอยู่ดี สู้ปักหลักอยู่ในวิลล่าต่อไปยังดีกว่า

อย่างไรเสียวิลล่าก็มีพื้นที่กว้างขวาง ภายนอกยังมีประตูใหญ่ของหมู่บ้านคอยขวางกั้นไว้ พักอาศัยอยู่แล้วไม่อึดอัดคับแคบ ทั้งยังสามารถสะสมเชื้อเพลิงและน้ำสะอาดเพิ่มได้อีกระยะหนึ่ง

นอกจากนี้ ผักรุ่นแรกในห้องปลูกผักไฮโดรโปนิกส์กำลังเจริญเติบโตได้ดี หากพวกเขารีบออกเดินทางตอนนี้ แม้จะเก็บกล่องปลูกและอุปกรณ์ทั้งหมดติดตัวไปได้ แต่คงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องละทิ้งผักรุ่นนี้ไป

อย่าว่าแต่ลู่โหย่วเหวยที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมากมายจะทำใจทิ้งไม่ลง แม้แต่ลู่ถิงเฟิงก็ยังรู้สึกว่าสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ

ดังนั้นแผนการของพวกเขาคือรอจนกว่าผักไฮโดรโปนิกส์รุ่นนี้จะโตเต็มที่และเก็บเกี่ยวเสร็จสิ้นเสียก่อนจึงค่อยออกเดินทาง ช่วงเวลานี้ยังสามารถใช้ปรับตัวและฝึกฝนร่างกายได้พอดี

แม้ว่าพวกเขาจะมีรถบ้าน แต่ก็ไม่ได้คิดจะหลบซ่อนอยู่ข้างในตลอดไปเพื่อพึ่งพาความคุ้มครองของมัน ยุคสมัยแห่งความโกลาหลไร้ระเบียบมาเยือนแล้ว หากไม่ก้าวหน้าก็มีแต่ถอยหลัง คนที่ไม่ยอมปรับตัวจะถูกคัดทิ้งเป็นกลุ่มแรก

ในวันนั้นพวกเขามีเวรประจำป้อมยาม จึงไม่ได้ออกไปนอกหมู่บ้าน

หลังจากเสร็จภารกิจที่ป้อมยามกลับมาในช่วงบ่าย จี้หนิงซินได้นำแผนที่เมืองซูเฉิงที่ดาวน์โหลดเก็บไว้ในคอมพิวเตอร์ถ่ายโอนลงโทรศัพท์มือถือของลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิง แผนที่นี้สามารถเปิดใช้งานแบบออฟไลน์ได้ จึงช่วยอำนวยความสะดวกในการขับรถได้มากขึ้น

นอกจากนั้น เธอยังแบ่งแผนที่ออกเป็นส่วนๆ แล้วพิมพ์ออกมาทีละแผ่น โดยอิงจากสถานการณ์ของฝั่งตะวันตกและฝั่งตะวันออกของเมือง ผนวกกับขอบเขตพื้นที่ที่พลังจิตของเธอสามารถตรวจจับได้ในปัจจุบัน เพื่อร่างแผนที่เส้นทางปลอดภัยเตรียมไว้

ค่ำคืนนั้น เขตเมืองฝั่งตะวันออกไม่สงบเงียบอีกต่อไป จากเดิมที่เคยเงียบสงัดเป็นพิเศษเพราะยามค่ำคืนจัดเป็นช่วงเวลาเคอร์ฟิวห้ามออกจากเคหสถาน

ทว่าในยามนี้ ความมืดมิดกลับเป็นตัวแทนของภยันตราย ความเคลื่อนไหวบางอย่างที่ตอนกลางวันฟังดูไม่ผิดสังเกตนัก กลับดังเด่นชัดขึ้นมาท่ามกลางความเงียบงันของผู้คนส่วนใหญ่

บนท้องถนน มีเสียงชนกระแทกดังขึ้นเป็นระลอก คลอเคล้าไปด้วยเสียงกระจกแตกกระจายและเสียงคำรามกู่ร้องของเหล่าซอมบี้

บางครั้งคราว ก็มีเสียงปืนและเสียงระเบิดดังแว่วมา

ประชาชนบางส่วนที่พักอาศัยอยู่ในอาคารชุดหรือตึกแถวทั่วไป ต่างได้ยินความเคลื่อนไหวที่ดังลอดผ่านผนังห้อง มีทั้งเสียงสะอื้นไห้อย่างเก็บกด เสียงสบถด่าปนคำรามที่ไม่เป็นภาษา ตลอดจนเสียงร้องตกใจและเสียงต่อสู้ บางครั้งถึงขั้นได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างทรมาน…

ต้นตอแห่งการพังทลายของเขตเมืองฝั่งตะวันออก ไม่ได้มีที่มาจากค่ายพักพิงชั่วคราวเพียงอย่างเดียว เพราะไม่ใช่ทุกคนที่เมื่อพบว่าคนในครอบครัวเริ่มแสดงอาการระยะแรกของ ‘ไวรัสเซลล์’ แล้วจะยอมกดโทรศัพท์โทรแจ้งขอความช่วยเหลือในทันที

พวกเขารู้แก่ใจดีว่าการกดโทรศัพท์สายนี้หมายถึงอะไร

แต่จะให้คนเป็นแม่ทนมองทหารเดินเข้ามาพาตัวลูกน้อยวัยสี่ห้าขวบในบ้านไปต่อหน้าต่อตาได้อย่างไร ไม่… ยาจำเพาะยังคิดค้นไม่สำเร็จ เธอจึงยอมเลือกที่จะขังลูกเอาไว้ในห้อง คอยดูแลและเฝ้ามองอย่างใกล้ชิดตลอดเวลา หากลูกต้องกลายร่างเป็นเหมือนสัตว์ประหลาดพวกนั้นในเขตเมืองฝั่งตะวันตกจริงๆ เธอก็ไม่คิดจะมีชีวิตอยู่คนเดียวต่อไปเช่นกัน

หรือจะให้ทอดทิ้งลูกๆ ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะไว้ตามลำพังที่บ้านแล้วตัวเองหนีไปหรือ ไม่… พวกเขายอมเลือกขังตัวเองไว้ในห้อง แม้จะต้องอยู่คนละฟากประตูและได้ยินเพียงแค่เสียง ก็ยังดีกว่าต้องถูกพรากไปอีกที่หนึ่งจนอาจไม่ได้พบหน้ากันอีกชั่วชีวิต…

บางคน เมื่อเริ่มรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกายตัวเอง ด้วยความหวาดกลัวและตื่นตระหนก จึงเลือกที่จะปกปิดคนในครอบครัวไว้

พวกเขาคิดว่าจะสามารถประคับประคองผ่านพ้นไปได้ คิดว่าขอเพียงรักษาจิตสำนึกให้แจ่มชัดไว้ ก็จะไม่มีวันทำร้ายครอบครัวอันเป็นที่รักเด็ดขาด ทว่าในความเป็นจริง ไม่มีใครเป็นข้อยกเว้นพิเศษ

เมื่อติดเชื้อแล้ว ความแตกต่างเพียงหนึ่งเดียวมีแค่อาการจะพัฒนาเข้าสู่ระยะที่สามช้าหรือเร็วเท่านั้น

คืนนั้นจี้หนิงซินนอนหลับไม่ค่อยสนิท พลังจิตของเธอเมื่อผสานกับการได้ยินที่พัฒนาเฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ แทบไม่ต่างอะไรกับเครื่องรับคลื่นเสียง

จวบจนใกล้รุ่งสางเธอถึงได้ผล็อยหลับไปอย่างสะลึมสะลือ ครั้นตื่นขึ้นมา ลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงก็ขับรถบ้านออกไปข้างนอกเสียแล้ว

เธอไม่ได้ร้อนใจ หลังจากลุกขึ้นมาล้างหน้าแปรงฟัน สวมเสื้อขนเป็ด และตรวจดูประตูหน้าต่างในบ้านเรียบร้อยแล้ว เธอก็ดึงม่านปิดแล้วแวบกายเข้าไปในโซนเก็บของ เพียงสิบกว่าวินาทีต่อมา เธอก็มาปรากฏตัวอยู่ในห้องน้ำของรถบ้าน

เมื่อมองผ่านหน้าต่างห้องน้ำออกไป สามารถแลเห็นท้องถนนภายนอกที่ทรุดโทรมรกร้าง รวมถึงเงาร่างของซอมบี้ที่โซซัดโซเซอยู่ริมทาง นี่คือถนนที่อยู่ห่างจากหมู่บ้านของพวกเขาออกไปหลายช่วงตึก เธอผลักประตูห้องน้ำออกไป ก็ได้กลิ่นหอมกรุ่นโชยมาแตะจมูกทันที

ลู่โหย่วเหวยกำลังทำหน้าที่ขับรถ ส่วนลู่ถิงเฟิงกำลังทอดเกี๊ยวซ่าบนเตาแม่เหล็กไฟฟ้า ด้านข้างยังมีหม้อไฟฟ้าที่อุ่นโจ๊กไก่ฉีกเห็ดหอมไว้จนร้อนกรุ่น

จี้หนิงซินหาวหวอดหนึ่งที ก่อนจะเดินเข้าไปใกล้ลู่ถิงเฟิง “ทำไมพวกพี่ไม่ปลุกฉันล่ะคะ”

“ตั้งใจให้เธอนอนต่ออีกหน่อยน่ะ ยังไงขอแค่พวกเราอยู่ในรถบ้าน ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนสำหรับเธอก็ไม่ต่างกันอยู่แล้ว” ลู่ถิงเฟิงเอื้อมมือไปขยี้ผมเธอเบาๆ “เกี๊ยวกุยช่ายไข่กับเกี๊ยวหมูขึ้นฉ่ายที่ห่อไว้คราวก่อน ไปหยิบชามกับตะเกียบมากินมื้อเช้าได้แล้ว”

จี้หนิงซินมองดูลู่ถิงเฟิงที่ยังมีสีหน้าสงบนิ่ง อดไม่ได้ที่จะชี้นิ้วไปยังท่อนแขนสีเขียวคล้ำอมเทานอกหน้าต่างที่กำลังวิ่งไล่ตามรถบ้านและตบเข้าใส่ตัวถังเป็นระยะ “เอ่อ… ตรงนั้น…”

“วางใจเถอะ ทดลองดูแล้ว แรงกระแทกแค่ระดับนี้ ตอนที่ระบบป้องกันเชิงรับเปิดอยู่จะไม่กระตุ้นม่านบาเรียป้องกันเชิงรับของรถบ้าน แถมตัวถังยังได้รับการเสริมแกร่ง ‘เหล็กกล้า’ ระดับ 2 พวกมันทำได้แค่นี้แม้แต่รอยขีดข่วนยังฝากไว้ไม่ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยฟังก์ชันการป้องกันเชิงรุก ต่อให้เปิดประตูรถทิ้งไว้ พวกมันก็ก้าวขึ้นมาไม่ได้อยู่ดี—”

ลู่ถิงเฟิงวางแผ่นรองความร้อนลงบนโต๊ะอาหารตรงที่นั่งแบบบูธ ก่อนจะยกกระทะก้นแบนที่มีเกี๊ยวทอดขึ้นมาวางบนโต๊ะทั้งใบ “ในการประเมินของระบบป้องกันรถบ้าน พวกมันคงยังถูกจัดว่าเป็น ‘มนุษย์’ ละมั้ง”

ในเวลาต่อมาจี้หนิงซินถึงได้รู้ว่า คำพูดนี้ของลู่ถิงเฟิงไม่ได้ถูกต้องสมบูรณ์เสียทีเดียว สิ่งที่ฟังก์ชันป้องกันเชิงรุกของรถบ้านขับไล่นั้นไม่ได้จำกัดอยู่แค่มนุษย์เท่านั้น

หรือพูดอีกอย่างก็คือ ในขอบเขตการรับรู้คำว่า ‘มนุษย์’ ของฟังก์ชันป้องกันเชิงรุก ไม่ได้ครอบคลุมแค่เผ่าพันธุ์มนุษย์บนดาวเคราะห์สุ่ยหมิงเท่านั้น

ฟังก์ชันของรถบ้านแข็งแกร่งขึ้นมากก็จริง ทว่าคนที่อยู่ในรถบ้านยังคงเป็นแค่ตัวบางเลือดน้อย [1]

โควตาการอัปเกรดจากผู้โดยสารทั่วไปเป็น ‘ผู้ช่วยคนขับ’ นั้น จี้หนิงซินมอบให้แก่ลู่ถิงเฟิง ไม่ใช่เพราะเธอรักและลำเอียงเข้าข้างพี่ชาย หากแต่คนที่ได้รับสิทธิ์นี้ ในอนาคตจะต้องกลายเป็นผู้ช่วยคอยซัพพอร์ตและลงจากรถไปพร้อมกับเธอ

เมื่อเทียบระหว่างลู่โหย่วเหวยกับลู่ถิงเฟิงแล้ว ย่อมเห็นได้ชัดว่าลู่ถิงเฟิงซึ่งอายุน้อยกว่ามีความเหมาะสมกว่ามาก

ดังนั้นการออกมาข้างนอกในครั้งนี้ หน้าที่ของลู่โหย่วเหวยคือคนขับรถ ทำหน้าที่ขับตลอดเส้นทางโดยยังไม่ต้องลงไป หากพ่ออยากฝึกฝนฝีมือจริงๆ ก็สามารถเปิดประตูรถแล้วยืนอยู่ด้านใน ใช้ใบมีดยาวที่ดัดแปลงไว้คอยจัดการกับพวกซอมบี้ที่ปรี่เข้ามา เหมือนอย่างที่จี้หนิงซินเคยทำในหมู่บ้านก่อนหน้านี้

อย่างไรเสียซอมบี้ก็ผ่านประตูรถเข้ามาไม่ได้ ขอเพียงพ่อยืนอยู่ตรงบันไดขั้นประตูรถก็ปลอดภัยแล้ว

หลังจากจี้หนิงซินพูดจบ เธอยังไปยืนตรงหน้าประตูรถบ้าน ทำท่าทางประกอบสองสามที พร้อมอธิบายจุดสำคัญของท่วงท่าอย่างละเอียด เพียงแต่ท่าทางของเธอนั้นดูละม้ายคล้ายคนกำลังโก่งก้นยืนแทงปลาอยู่ ดูแล้วไม่ค่อยจะฉลาดสักเท่าไร

ลู่โหย่วเหวย : “…”

อย่ามาหลอกพ่อนะ พี่ชายแกสอนแกมาแบบนี้จริงๆ หรือ

“พ่อคะ” จี้หนิงซินมีหรือจะไม่รู้ว่าพ่อแท้ๆ ของตัวเองกำลังคิดอะไรอยู่ เธอพลันหน้าบึ้งตึงขึ้นมาทันที

“ได้ๆ พ่อเข้าใจหมดแล้ว จะทำตามที่ลูกบอกแน่นอน”

อีกด้านหนึ่ง ลู่ถิงเฟิงสวมใส่อุปกรณ์ป้องกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว ข้อดีของสภาพอากาศที่หนาวเย็นก็คือ ต่อให้สวมเสื้อผ้าหนาเทอะทะหลายชั้นเพียงใด ก็ไม่รู้สึกร้อนอบอ้าว

เสื้อตัวในสุดที่เขาสวมแนบเนื้อคือชุดดำน้ำ ชุดดำน้ำมีความหนามาก โดยใช้ผ้าไนลอนหรือผ้าไลคราหุ้มชั้นยางโฟมสังเคราะห์ไว้ตรงกลาง ด้านหนึ่งช่วยกักเก็บความอบอุ่น ส่วนอีกด้านคือความเหนียวแน่นทนทาน

พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ กันโดนกัด

ชั้นนอกสวมทับด้วยเสื้อกันลมกันฝนแบบกันน้ำที่มีซับในบุขนหนานุ่ม เนื้อผ้าของเสื้อกันลมกันฝนโดยทั่วไปมักผลิตจากเส้นใยโพลีเอสเตอร์ ไนลอน หรือวัสดุพอลิเมอร์ มีคุณสมบัติกันน้ำ ทนต่อการเสียดสี และน้ำหนักเบา

พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ กันโดนกัด

แม้ว่าซอมบี้จะน่าสะพรึงกลัว ทว่าฟันของพวกมันไม่ได้กลายพันธุ์ ไม่ได้เหมือนสัตว์ร้ายที่มีเขี้ยวเล็บแหลมคมจนสามารถกัดทะลุเนื้อผ้า กล้ามเนื้อ และกระดูกได้อย่างง่ายดาย

เหตุผลที่พวกมันสามารถกัดทึ้งได้สำเร็จในทุกครั้ง เป็นเพราะพวกมันไร้ความรู้สึกเจ็บปวดและไม่มีความกลัวใดๆ

คนปกติเวลาคลั่งแค้นกัดคน ยังสามารถกัดใบหูของอีกฝ่ายจนขาดกระจุย หรือกัดเนื้อหลุดออกมาได้ทั้งคำ แล้วจะนับประสาอะไรกับผู้ติดเชื้อที่ไร้ความเจ็บปวด ต่อให้ฟันหักบิ่นแหลกละเอียดก็ไม่มีวันยอมคลายปากเล่า

ทว่าไม่เคยได้ยินมาก่อนว่า หากกัดผ่านเนื้อผ้าหนาเหนียวและทนทานหลายชั้นแล้ว ยังจะสามารถกัดคนจนเลือดตกยางออกได้ อย่างมากที่สุดก็แค่ทิ้งรอยช้ำหรือรอยฟันเอาไว้เท่านั้น

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องใช้ชุดสำหรับป้องกันสัตว์ร้าย ขอเพียงเน้นปกป้องผิวหนังส่วนที่เปิดโล่งภายนอกให้มิดชิดก็พอ ในเวลานี้ สนับเข่า สนับศอก ถุงมือรัดข้อมือ และหมวกกันน็อกที่สองพี่น้องเคยซื้อไว้ตอนหัดเล่นสเก็ตบอร์ดสมัยก่อนจึงได้นำมาใช้ประโยชน์

ส่วนบริเวณลำคอ พันผ้าพันมือสำหรับชกมวยไว้ด้านใน แล้วสวมผ้าพันคอทับไว้ด้านนอก รับประกันได้ว่าหากซอมบี้กัดลงมาคำหนึ่ง ก็จะได้กินแต่นุ่นและเส้นใยผ้าเต็มปาก

หลังจากติดอาวุธและสวมเกราะป้องกันครบครันแล้ว จี้หนิงซินกับลู่ถิงเฟิงก็สวมชุดป้องกันสารเคมีทางการแพทย์ทับไว้ชั้นนอกสุด ตบท้ายด้วยการสวมหน้ากากอนามัยและแว่นตานิรภัย การเดินทางออกมาข้างนอกในครั้งนี้พวกเขามีเพียงแผนการคร่าวๆ ไม่ได้มีเป้าหมายที่ต้องทำให้สำเร็จอย่างตายตัว ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการประเมินสถานการณ์เฉพาะหน้าภายใต้เงื่อนไขความปลอดภัยสูงสุด

แผนการขั้นแรกคือการสำรวจสภาพความเป็นจริงบนท้องถนนในเขตเมืองฝั่งตะวันออก จากที่สังเกตมาตลอดทาง ซอมบี้ได้แพร่กระจายไปทั่วเขตเมืองฝั่งตะวันออกแล้วจริงๆ ทว่าจำนวนกลับน้อยกว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้มาก น่าจะเป็นเพราะตอนเกิดเหตุ กองทัพได้ลำเลียงประชาชนจำนวนมากออกจากศูนย์พักพิงไปแล้ว ขณะเดียวกันแรงระเบิดครั้งใหญ่ก็ช่วยดึงดูดและทำลายล้างซอมบี้ไปได้เป็นกลุ่มใหญ่

แน่นอนว่า ตามสี่แยกหรือทางแยกแคบๆ บางแห่ง ก็ยังมีซอมบี้ออกันอยู่เป็นจำนวนมาก พวกมันส่วนใหญ่ถูกแผงกั้นเตือนภัยขวางทางเอาไว้ ประกอบกับบริเวณใกล้เคียงไม่มีใครดึงดูดความสนใจ จึงพากันเดินวนเวียนไปมาอยู่ตรงนั้น จนกระทั่งค่อยๆ รวมกลุ่มสะสมกันมากขึ้นเรื่อยๆ

ในระหว่างที่จี้หนิงซินใช้พลังจิตสำรวจเส้นทางอยู่นั้น เธอจะคอยแจ้งสภาพถนนหนทางโดยรอบให้ลู่ถิงเฟิงทราบอย่างทันท่วงที ส่วนเขาก็คอยทำเครื่องหมายลงบนแผนที่ โดยแบ่งสัญลักษณ์ความเสี่ยงออกเป็นสามระดับ ได้แก่ ต่ำ ปานกลาง และอันตราย

ทางแยกที่ถูกระบุว่า ‘อันตราย’ สองสามจุดนั้น พวกเขาจะให้ความสำคัญเป็นพิเศษและเลือกที่จะเลี่ยงไปใช้เส้นทางอื่น

นอกจากรถของพวกเขาแล้ว บนท้องถนนยังพบเห็นรถคันอื่นอยู่บ้างเป็นครั้งคราว ทว่าทั้งสองฝ่ายต่างระแวดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง กระจกรถทุกบานปิดสนิท ต่างฝ่ายต่างรักษาระยะห่างซึ่งกันและกัน ในเวลานี้จึงยังไม่เกิดเหตุการณ์ดักปล้นรถกลางทางหรือถูกลอบวางกับดักซุ่มโจมตีแต่อย่างใด

ทว่ามีถนนบางสายที่การจราจรติดขัด เนื่องจากเกิดอุบัติเหตุรถชนเข้าที่จุดใดจุดหนึ่งบนท้องถนน รถยนต์คันที่พุ่งชนขึ้นไปบนทางเท้าจอดเอียงกระเท่เร่ ประตูกว้างเปิดอ้า เลือดไหลนองเต็มพื้น คนในรถถูกกัดจนกลายสภาพเป็นซอมบี้ไปแล้ว ทว่าเพราะเบาะที่นั่งบิดเบี้ยวผิดรูปหรือถุงลมนิรภัยที่พองออกมาหนีบร่างไว้ ทำให้ติดแหง็กอยู่ตรงนั้น มือเท้ายังคงดิ้นรนตะเกียกตะกายไม่หยุด ดูสยดสยองน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ด้านหลังยังมีรถคันอื่นที่ชนท้ายต่อๆ กันมาจอดระเกะระกะบิดเบี้ยว ยางรถยนต์ของบางคันยังคงมีไฟลุกไหม้ หน้ารถบางคันมีควันดำพวยพุ่ง ดูจากสภาพการณ์แล้ว อุบัติเหตุรถชนน่าจะเพิ่งเกิดขึ้นได้ไม่นาน

รถบางคันยังคงมีความเคลื่อนไหว บางคันกลับว่างเปล่าไร้ผู้คน ทว่าโดยไม่มีข้อยกเว้น รถคันที่ยังมีความเคลื่อนไหวนั้น ล้วนกลายสภาพเป็นซอมบี้ไปหมดแล้ว ส่วนคนที่ยังมีชีวิตรอดต่างก็หนีเตลิดไปกันหมด

ยามที่แล่นผ่านหน้าร้านขายของมีค่าอย่างร้านทองและร้านโทรศัพท์มือถือหลายแห่ง พวกเขาเห็นรถยนต์จอดเอียงกระเท่เร่อยู่หน้าประตูร้าน คนสองสามคนที่สวมหน้ากากป้องกันหรือหน้ากากทั่วไปกำลังวิ่งเข้าออกขนย้ายสิ่งของอย่างรวดเร็ว ด้านข้างยังมีคนถือมีดยืนคุมเชิงระวังภัย ท่าทางสอดส่ายสายตาระแวดระวังไปทั่วทุกทิศเช่นนั้น คาดว่าในวินาทีนี้ ไม่ว่าสิ่งที่โถมเข้าใส่จะเป็นซอมบี้หรือมนุษย์ปกติ อีกฝ่ายก็คงจะตวัดมีดฟันออกไปอย่างไร้ความปรานีอย่างแน่นอน

คนจำพวกนี้ ก่อนหน้าที่ภัยพิบัติจะมาเยือนก็ไม่ใช่คนดีมีศีลธรรมอะไรอยู่แล้ว เพียงแต่อดีตเคยมีกฎหมายบ้านเมืองคอยกำกับควบคุม จึงไม่กล้าล้ำเส้น ทว่าในยามนี้ ภายในเมืองที่เต็มไปด้วยซอมบี้ดาษดื่น พวกเขาจึงไม่มีความยำเกรงหรือลังเลใดๆ อีกต่อไป

จี้หนิงซินพอจะเดาความคิดของคนกลุ่มนี้ออก ก่อนจะหนีเตลิดไป ก็หาทางกอบโกยสิ่งของที่ล้ำค่าที่สุดจากเมืองที่กำลังล่มสลายแห่งนี้ จากนั้นค่อยหลบหนีไปยังเมืองอื่นที่ยังไม่เกิดเรื่อง

หาลู่ทางปล่อยของพวกนี้เปลี่ยนเป็นเงิน แล้วหลังจากนั้นก็จะได้ใช้ชีวิตเสวยสุขได้อย่างตามใจชอบ

คิดน่ะคิดได้ดี ทว่าท่ามกลางภัยพิบัติเช่นนี้ ทองคำที่กินก็ไม่ได้ดื่มก็ไม่ได้ ในช่วงเวลาคับขันย่อมไม่มีประโยชน์อันใดเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่า แผนการที่สองของครอบครัวเธอก็คือการหาเสบียงเช่นกัน เพียงแต่แตกต่างจากคนกลุ่มนี้

กองกำลังหลักถอนกำลังไปอย่างกะทันหัน ในซูเปอร์มาร์เก็ตหลายแห่งทางฝั่งตะวันออกของเมืองที่เคยจำกัดโควตาซื้อจึงยังคงมีอาหารหลงเหลืออยู่อีกเป็นจำนวนมาก พวกเขาคิดจะไปตุนเพิ่มอีกสักหน่อย ส่วนของที่เก็บรักษาได้นานและพกพาสะดวกนั้น พวกเขาไม่คิดจะแตะต้อง เพราะอย่างไรเสียในเขตเมืองฝั่งตะวันออกก็ยังมีผู้รอดชีวิตอยู่อีกไม่น้อย

เป้าหมายหลักของพวกเขาคือพวกเนื้อแช่แข็ง อาหารทะเลแช่แข็ง ไข่ไก่ ผักและผลไม้สด ซึ่งเป็นของที่ไม่สะดวกต่อการพกพาและปรุงอาหาร ทั้งยังเน่าเสียง่าย

ของใช้ในชีวิตประจำวันก็สามารถตุนเพิ่มได้อีกเล็กน้อย พวกเขาเอาแค่ปริมาณตามที่ตนเองต้องการใช้เท่านั้น ย่อมไม่ส่งผลกระทบต่อสต็อกสินค้าของซูเปอร์มาร์เก็ตมากนัก

บริเวณใกล้เคียงซูเปอร์มาร์เก็ตมีผู้คนอยู่เช่นกัน คนที่คิดจะหลบหนีออกจากเมืองซูเฉิงและพอจะมีสัญชาตญาณระวังภัยอยู่บ้าง ต่างก็มุ่งหน้ามายังที่นี่เพื่อพยายามขนย้ายเสบียง

เหตุการณ์เกิดขึ้นตอนกลางดึก ทั้งด้านในและด้านนอกซูเปอร์มาร์เก็ตจึงไม่มีใครตกค้างอยู่ ประกอบกับบริเวณโดยรอบมีการติดตั้งแผงกั้นเตือนภัยไว้หลากหลายจุดและเคลียร์ผิวการจราจรจนโล่ง ซอมบี้ในละแวกนี้จึงกลับมีจำนวนค่อนข้างน้อย

เพียงแต่ช่วงสองวันนี้มีคนทยอยมาขนเสบียงอย่างต่อเนื่อง ทั้งเคลื่อนย้ายแผงกั้นเตือนภัย ประกอบกับเสียงเครื่องยนต์รถที่เข้าออก จึงดึงดูดซอมบี้จากถนนสายข้างเคียงให้ทยอยเดินมาทางนี้

ในยามที่ซอมบี้ยังมีจำนวนไม่มาก ขอเพียงใจแข็งพอ ต่อให้ขับรถพุ่งชนตรงๆ ก็สามารถจัดการเคลียร์ซอมบี้ไปได้แล้ว

หลังจากที่ลู่โหย่วเหวยได้รับสัญญาณพยักหน้าจากจี้หนิงซิน เขาก็ขับรถเลี้ยวเข้าสู่ซอยย่อยด้านข้างซูเปอร์มาร์เก็ต เส้นทางนี้เป็นถนนสำหรับรถบรรทุกที่ใช้ขนถ่ายสินค้าเข้าสู่ซูเปอร์มาร์เก็ต ตัวถนนค่อนข้างแคบ ทั้งปลายทางด้านหน้าสุดยังเป็นทางตันที่มีแนวกำแพงกั้น สำหรับผู้รอดชีวิตที่ต้องคอยระวังซอมบี้และเตรียมพร้อมจะล่าถอยตลอดเวลาแล้ว เส้นทางนี้จึงจัดว่าเป็นเส้นทางที่ค่อนข้างอันตราย สู้ลานจอดรถอันโล่งกว้างหน้าประตูใหญ่ของซูเปอร์มาร์เก็ตที่มองเห็นสถานการณ์ได้ปรุโปร่งไม่ได้เลย

ด้านนอกซอยเล็กเป็นถนนใหญ่ ซึ่งอาจมีซอมบี้โผล่ออกมาได้ทุกเมื่อ หากซอมบี้ถูกดึงดูดจนกรูกันเข้ามาปิดทางเข้าซอยนี้ ต่อให้มีซอมบี้แค่สี่ห้าตัว รถเก๋งทั่วไปก็ใช่ว่าจะตีฝ่าวงล้อมออกไปได้โดยง่าย

ดังนั้นผู้คนที่มาขนเสบียงที่ซูเปอร์มาร์เก็ต จึงไม่คิดจะเข้าทางนี้เลยแม้แต่น้อย อีกทั้งหลายคนก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทางสายนี้ตัดตรงเข้าสู่คลังสินค้าของซูเปอร์มาร์เก็ต

พวกเขาตั้งใจจะมุ่งตรงเข้าไปยังคลังสินค้าของซูเปอร์มาร์เก็ตโดยตรง ทั้งห้องแช่แข็งและห้องแช่เย็นต่างก็ตั้งอยู่ในคลังสินค้านี้ ซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดใหญ่เช่นนี้ย่อมมีระบบไฟสำรอง ต่อให้กระแสไฟฟ้าในย่านนี้มีปัญหา ก็ยังสามารถประคับประคองต่อไปได้อีกระยะหนึ่ง

แม้ว่าช่วงสองสามวันมานี้อุณหภูมิจะเริ่มอุ่นขึ้น ทว่าในตอนกลางวันก็ยังอยู่ที่ประมาณ 5 ถึง 6 องศาเซลเซียสเท่านั้น อาหารในห้องแช่เย็นและห้องแช่แข็งจึงยังไม่เน่าเสียภายในสองถึงสามวันนี้อย่างแน่นอน

จี้หนิงซินปิดระบบป้องกันแบบพาสซีฟ[2] อาศัยเพียงความแข็งแกร่งของตัวถังรถจากฟังก์ชัน ‘โครงเหล็ก’ ระดับ 2 ลู่โหย่วเหวยค่อยๆ ขับรถแล่นไปข้างหน้าช้าๆ เบียดดันแผงกั้นเตือนภัยหลายชั้นบนซอยแคบให้เปิดทางออกไปอย่างเงียบเชียบ

รถบ้านแล่นลึกเข้าไปด้านในเรื่อยๆ จนกระทั่งจอดลงตรงทางเข้าด้านข้างของซูเปอร์มาร์เก็ต ลู่ถิงเฟิงคาดกระเป๋าคาดเอวให้แน่นหนา ก่อนจะถืออาวุธคู่กายก้าวลงจากรถพร้อมกับจี้หนิงซิน

ตรงเบื้องหน้าของพวกเขาคือประตูม้วนเหล็กหลายบาน จี้หนิงซินใช้พลังจิตตรวจสอบดูเรียบร้อยแล้ว ด้านหลังประตูม้วนคือโซนขนถ่ายสินค้า ซึ่งใช้สำหรับเข็นรถเข็นเข้ามาลำเลียงและขนถ่ายสินค้าโดยเฉพาะ ด้านในมีพื้นที่กว้างขวางทว่าไม่มีเสบียงสิ่งของ ต้องเดินลึกเข้าไปตามทางเดินด้านใน จึงจะไปถึงคลังเก็บสินค้าส่วนหลัก

พื้นที่โซนคลังสินค้าทั้งหมดล้วนลงกลอนใส่กุญแจแน่นหนา หากปราศจากเครื่องมือระดับมืออาชีพ ในเวลาสั้นๆ ย่อมไม่มีทางพังประตูเข้าไปได้เลย ทว่าเรื่องนี้กลับไม่คณามือจี้หนิงซินแม้แต่น้อย

เธอย่อตัวลงนั่งยองๆ แนบฝ่ามือลงบนตำแหน่งแม่กุญแจ หลับตาลงเพื่อส่งกระแสสัมผัส ครู่เดียว ชิ้นส่วนกลไกภายในตัวล็อกก็ถูกเก็บเข้าสู่มิติ จากนั้นเธอกับลู่ถิงเฟิงก็ช่วยกันดึงประตูม้วนเหล็กขึ้นอย่างระมัดระวัง ให้เปิดสูงเพียงแค่ระดับครึ่งตัวคน แล้วพากันก้มตัวมุดคลานตามกันเข้าไปด้านใน

ครั้นเข้าไปข้างในแล้ว เธอก็ดึงชิ้นส่วนกลไกแม่กุญแจในมิติกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิม

อย่างไรเสีย หากเกิดเรื่องฉุกเฉินจนต้องหลบหนีจริงๆ พวกเขาก็ไม่ได้คิดจะพึ่งพาทางเดินนี้อยู่แล้ว น่าเสียดายก็แต่ลู่ถิงเฟิงมีระยะเวลาคูลดาวน์ในการใช้สกิลเคลื่อนย้ายพริบตากลับเข้ารถบ้านนานถึง 5 วัน หากสามารถใช้ได้วันละครั้ง พวกเขาก็คงให้ลู่โหย่วเหวยขับรถบ้านตรงกลับบ้านไปรอได้ตั้งแต่ตอนนี้แล้ว

ทั่วทั้งบริเวณคลังสินค้ามืดมิดสนิท ลู่ถิงเฟิงหยิบไฟฉายออกมาจากกระเป๋าคาดเอวแล้วส่องไปเบื้องหน้า เมื่อพ้นจากโซนขนถ่ายสินค้าเข้าสู่โถงทางเดิน เส้นทางด้านในก็แยกออกเป็นสองสาย สายหนึ่งทอดตรงไปยังคลังเก็บเสบียงของซูเปอร์มาร์เก็ต ส่วนอีกสายหนึ่งมุ่งหน้าไปยังโซนชั้นวางสินค้าด้านหน้าห้าง

จี้หนิงซินแผ่กระแสสัมผัสสำรวจดู พบว่าในโซนชั้นวางสินค้ามีคนอยู่ คนพวกนั้นไม่กล้าเดินลึกเข้ามา จึงพากันออกันอยู่แถวชั้นวางสินค้าใกล้ประตูทางเข้าสองสามชั้น ซึ่งเป็นจุดที่มีเสบียงสำคัญอย่างข้าวสาร แป้ง อาหารหลัก และอุปกรณ์ป้องกันต่างๆ วางอยู่ตรงนั้นพอดี

อาจเป็นเพราะถูกใช้งานบ่อยครั้ง พลังจิตของเธอจึงแข็งแกร่งขึ้นมาก จากจุดที่พวกเขายืนอยู่จนถึงชั้นวางสินค้าตรงทางเข้าซูเปอร์มาร์เก็ตนับว่ามีระยะทางห่างกันพอสมควร ทว่าเธอกลับสามารถ ‘มองเห็น’ ย่างก้าวอันเร่งรีบของผู้รอดชีวิตได้อย่างชัดเจน และ ‘สัมผัสได้’ ถึงอารมณ์ความรู้สึกอันกระสับกระส่าย หวาดกลัว และตื่นตัวระแวดระวังของคนเหล่านั้น

ชั่วคราวนี้ยังไม่มีใครเฉียดเข้ามาทางฝั่งคลังสินค้า ประตูที่กั้นระหว่างโซนชั้นวางสินค้ากับโซนคลังสินค้าก็ยังไม่มีร่องรอยการถูกงัดแงะ ห้องฝ่ายสนับสนุนและห้อง รปภ. ของซูเปอร์มาร์เก็ตก็ตั้งอยู่ตามแนวทางเดินสายนี้เช่นกัน

ลู่ถิงเฟิงส่งสัญญาณสายตาไปยังห้อง รปภ. จี้หนิงซินรู้ดีว่าเขาเป็นคนละเอียดรอบคอบ คงคิดจะเข้าไปตัดสัญญาณกล้องวงจรปิด

เธอใช้วิธีการเดิมปลดล็อกประตูอีกครั้ง เรื่องระบบคอมพิวเตอร์ถือเป็นความเชี่ยวชาญของลู่ถิงเฟิง เธอจึงยืนรออยู่หน้าประตูเพียงครู่เดียว เขาก็ก้าวออกมา

ทั้งสองคนยังคงไม่เปิดไฟ อาศัยเพียงแสงจากไฟฉายเร่งฝีเท้าตรงไปยังคลังเก็บสินค้า ครั้นก้าวพ้นประตูเข้าไป ทั้งคู่ก็ต้องตกตะลึงงันกับชั้นวางสินค้าเบื้องหน้าที่อัดแน่นไปด้วยสิ่งของ กองสูงตระหง่านตั้งแต่พื้นจรดเพดานห้อง!

หมายเหตุ

• [1] ตัวบางเลือดน้อย : แสลงในวงการเกม หมายถึงตัวละครที่มีพลังชีวิตและพลังป้องกันต่ำ บอบบาง บาดเจ็บหรือตายได้ง่าย เปรียบเปรยถึงมนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีเกราะป้องกันเหมือนรถบ้าน

** [2] ระบบป้องกันแบบพาสซีฟ : ฟังก์ชันป้องกันภัยอัตโนมัติของรถบ้านที่จะกางม่านบาเรียป้องกันการชนกระแทกหรือการโจมตีจากภายนอกโดยอัตโนมัติเมื่อตรวจพบแรงปะทะ