ตอนที่ 27 — ตอนที่ 27 กระดูกเหล็กกล้า

ภายในรถบ้าน คนที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งคนขับได้เปลี่ยนมาเป็นจี้หนิงซินแล้ว บนใบหน้าของเธอยังคงรักษาสภาพการแต่งกายมิดชิดเหมือนตอนออกไปข้างนอก เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งหลังแว่นตานิรภัย ต่อให้เวลานี้จะมีใครมาเกาะกระจกหน้ารถแล้วชะโงกมองเข้ามาด้านใน ก็ไม่มีทางมองเห็นหน้าตาของเธอได้อย่างชัดเจน

ลู่โหย่วเหวยย้ายไปนั่งที่โซฟาบูธด้านหลัง และคาดเข็มขัดนิรภัยตามคำขอของเธอ ส่วนลู่ถิงเฟิงนั่งอยู่ที่เบาะข้างคนขับ เขารัดเข็มขัดนิรภัยแน่นหนาเช่นกัน มิหนำซ้ำยังจับที่จับประตูรถไว้เพื่อพยุงตัวให้มั่นคง

ป้ายทะเบียนของรถบ้านถูกจี้หนิงซินเก็บเข้าช่องมิติเก็บของไปตั้งแต่ก่อนขึ้นรถแล้ว หลังจากเธอขึ้นรถมา ก็ปิดระบบป้องกันแบบพาสซีฟของรถบ้าน แล้วเปิดใช้งานฟังก์ชัน “กระดูกเหล็ก” จากนั้นก็เหยียบคันเร่ง ถอยหลังแล่นทะยานออกจากซอยแคบในทันที

จี้หนิงซินมีพลังจิตทำหน้าที่ประดุจเรดาร์ ท่วงท่าการถอยหลังจึงลื่นไหลรวดเดียวจบ โดยไม่จำเป็นต้องมองกระจกมองหลังเลยแม้แต่น้อย

จากซอยแคบทางทิศเหนือของซูเปอร์มาร์เก็ตตรงดิ่งไปยังลานจอดรถทางทิศใต้ เธอขับพุ่งชนและบดขยี้ซอมบี้ทุกตัวที่ขวางหน้าบนท้องถนนไปตลอดทาง ก่อนจะไล่กวดตามกองทัพซอมบี้กลุ่มใหญ่ได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ แล้วพุ่งเข้าชนกระแทกตลบหลังจากด้านหลังของพวกมัน

ความรู้สึกยามที่ล้อรถบดขยี้ผ่านร่างของซอมบี้ไม่ได้น่าอภิรมย์เลยแม้แต่น้อย อาจกล่าวได้ว่าเลวร้ายอย่างยิ่ง ตัวรถโยกคลอนสั่นสะเทือน ราวกับเรือลำน้อยที่กำลังโต้คลื่นลมโหมซัดกลางทะเล และสิ่งที่ปั่นป่วนตามแรงสั่นสะเทือนของตัวรถ ก็คือน้ำย่อยในกระเพาะของเธอนั่นเอง

จี้หนิงซินพยายามสะกดกลั้นอย่างสุดกำลังเพื่อไม่ให้ตัวเองอาเจียนออกมา

ทว่า ในเมื่อเธอตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะทำเรื่องนี้ ย่อมต้องกัดฟันยืนหยัดทำให้สำเร็จลุล่วงจนถึงที่สุด!

สมาชิกในทีมที่ยังหนุ่มสาวเหล่านี้ ต่างก็เป็นลูกชายและลูกสาวของใครบางคน หรืออาจเป็นแม่ เป็นพ่อ เป็นสามี หรือเป็นภรรยาของใครสักคน… พวกเขามีเลือดมีเนื้อ มีความรู้สึก และเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชนธรรมดาคนหนึ่งไม่ต่างจากประชาชนทั่วไป

ยามที่พายุหิมะภูเขาไฟลูกนั้นโหมกระหน่ำลงมา ขณะที่ประชาชนคนอื่นต่างหลบซ่อนตัวอยู่ในอาคาร เพื่อหลบเลี่ยงความหนาวเหน็บและหิมะที่คละคลุ้งไปด้วยเถ้าภูเขาไฟ ทว่าพวกเขากลับจำต้องเปิดเผยตัวอยู่ท่ามกลางลมหนาวภายนอก เผชิญอันตรายเสี่ยงชีวิต วิ่งวุ่นไปทั่วเขตเมืองฝั่งตะวันตกโดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว เพียงเพื่อให้ช่วยชีวิตคนเพิ่มได้อีกสักคน ได้แจกจ่ายเสบียงเพิ่มอีกสักกล่อง

หากไม่ใช่เพราะต้องการช่วยชีวิตผู้คน สมาชิกในทีมเหล่านี้คงไม่ติดเชื้อกันเป็นจำนวนมากขนาดนั้น คืนนั้นคงไม่เกิดเหตุระเบิดครั้งใหญ่ และคงไม่ต้องมีผู้คนล้มตายมากมายถึงเพียงนี้

ประชาชนกลุ่มใหญ่ในศูนย์พักพิงต่างอพยพตามขบวนรถออกไปแล้ว พวกเขาก็เห็นๆ กันอยู่ว่าสามารถหนีไปได้เช่นกัน ขอเพียงถอดเครื่องแบบนี้ออก หาเสบียงติดตัวไปสักหน่อย ด้วยประสบการณ์ในการรับมือกับซอมบี้และทักษะการต่อสู้ระดับพวกเขา จะไปเอาชีวิตรอดที่ไหนก็ย่อมได้มิใช่หรือ

แล้วใครเล่าจะรู้ว่าพวกเขาละทิ้งภารกิจ

ทว่าตอนนี้พวกเขากลับยังคงปักหลักอยู่ที่นี่ สู้สุดชีวิตเพื่อภารกิจ และหลังจากที่พวกเขาสละชีพไปแล้ว จะมีสักกี่คนที่รู้ว่าพวกเขาเคยทำอะไรไว้บ้าง

ในกลียุคแห่งภัยพิบัติ ผู้คนบาดเจ็บล้มตายจนนับไม่ถ้วน ยามที่ชีวิตมนุษย์แปรเปลี่ยนเป็นเพียงแค่ตัวเลขสถิติ ชื่อเสียงเรียงนามย่อมหมดความหมายไปโดยปริยาย

จี้หนิงซินไม่ใช่คนหลงตัวเอง และไม่คิดว่าเพียงเพราะตนเองได้รับวาสนาพิเศษบางอย่างมาแล้ว จะต้องลุกขึ้นมาในยุคกลียุคเช่นนี้เพื่อตั้งตนเป็นผู้กอบกู้โลก คอยวิ่งโร่ไปช่วยเหลือทุกคนที่ตกทุกข์ได้ยาก

ทว่าในวันนี้ สมาชิกในทีมผู้เปี่ยมด้วยหัวใจอันเร่าร้อนที่เธอได้พบเจอ เธออยากจะช่วยพวกเขา

และที่สำคัญที่สุดคือ เธอมีความสามารถพอที่จะช่วยได้

อีกประการหนึ่ง เธอเองก็อยากจะทดสอบดูเช่นกันว่า ฟังก์ชันระดับสูงของรถบ้านอย่าง “กระดูกเหล็กกล้า” ในยามที่ฟังก์ชัน “โครงเหล็ก” อยู่ที่ระดับ 2 แล้วเปิดใช้งาน “กระดูกเหล็ก” ควบคู่ไปด้วยนั้น จะแสดงผลลัพธ์ออกมาในระดับใด

ล้อรถกลิ้งบดขยี้ผ่านร่างที่แหลกเหลวเป็นชิ้นๆ ของซอมบี้ ก่อนจะหักเลี้ยวกลับลำบนลานโล่ง แล้วพุ่งชนเข้าใส่ฝูงซอมบี้ตัวอื่นๆ ที่ยังไม่ล้มลงกับพื้นอีกคำรบ

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!—

ยามที่คราบเลือดและเศษเนื้อระเบิดกระจายเต็มหน้ารถ เครื่องยนต์ของรถบ้านส่งเสียงคำรามกระหึ่ม ก่อนจะบดขยี้ซอมบี้ที่ล้มลงบนพื้นจนแหลกละเอียดไปทีละตัว

อย่าว่าแต่ผู้กองสาวคนนั้นเลย แม้กระทั่งเสี่ยวเจาที่อยู่ข้างๆ ลูกทีมคนอื่นๆ ที่เดิมทีอยู่ภายในซูเปอร์มาร์เก็ต รวมถึงประชาชนที่กำลังขนย้ายเสบียงอยู่ตรงชั้นวางสินค้าฝั่งทิศตะวันออก ต่างก็พากันยืนตะลึงงันอยู่ตรงนั้น จ้องมองภาพการพุ่งชนและบดขยี้อัน “ดุดันโหดเหี้ยม” ภายในลานจอดรถด้วยความตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ

รถบ้านแล่นวนเป็นวงกลมในลานจอดรถอยู่หลายรอบ ในที่สุดก็บดขยี้ซอมบี้ตัวสุดท้ายจนแหลกละเอียด ทว่ามันกลับไม่หยุดแม้เพียงครู่เดียว เลี้ยวกลับลำตรงนั้นแล้วทำท่าจะแล่นทะยานมุ่งหน้าตรงไปยังทางออกทันที

“เดี๋ยวก่อน!” ผู้กองสาวกระโดดตัวลอย รีบวิ่งสุดฝีเท้าพุ่งตรงเข้าไปยังข้างตัวรถที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดและเศษเนื้อ ตัวถังของรถบ้านไม่ได้สูงมากนัก เธอยืนอยู่นอกประตูฝั่งคนขับ มองลอดผ่านกรงเหล็กป้องกัน ก็พอดีเห็นคนขับที่อยู่ด้านใน “ขอบคุณมากนะที่ช่วยชีวิตฉันกับลูกทีมเอาไว้!”

คนที่อยู่ด้านในหันกลับมา บนใบหน้าที่ปกปิดไว้อย่างมิดชิดแน่นหนานั้น แม้แต่เส้นผมสักเส้นก็ยังไม่โผล่ออกมาให้เห็น มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ซ่อนอยู่หลังแว่นตานิรภัยเท่านั้น

นั่นเป็นดวงตาที่สวยสะกดจนทำให้ผู้กองสาวรู้สึกประหลาดใจ เส้นโค้งของรูปตานุ่มนวลชวนมอง นัยน์ตาดำขลับ ใสกระจ่างและเป็นประกายระยับ ใต้หางตาข้างหนึ่งยังมีไฝเม็ดเล็กๆ ประดับอยู่ ยิ่งขับเน้นให้ดวงตาที่เดิมทีหมดจดงดงามคู่นี้แฝงไว้ด้วยเสน่ห์ชวนมองขึ้นมาอีกเสี้ยวหนึ่ง

ในช่วงเวลาสองถึงสามวินาทีที่ผู้กองกู้กำลังตกตะลึงอยู่นั้น คนในรถก็เหยียบคันเร่งแล้วแล่นมุ่งหน้าออกไปด้านนอกเรียบร้อยแล้ว

ความตั้งใจเดิมของเธอไม่ได้คิดจะขัดขวางอีกฝ่ายอยู่แล้ว จึงสาวเท้าวิ่งตามรถบ้านไปได้เพียงสองสามก้าว พลางตะโกนร้องเสียงดังลั่น “เดี๋ยวก่อน! คุณคือใครกันแน่ ขอบคุณมากนะ! ฉันชื่อหานซิง… กู้หานซิง!”

รถบ้านแล่นด้วยความเร็วสูง บดขยี้ผ่านเศษเนื้อที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้นอย่างรวดเร็ว แล่นพ้นลานจอดรถแล้วพุ่งทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว

ด้านหลังของกู้หานซิง ลูกทีมสองสามคนเห็นผู้กองของตนมีท่าทางเหม่อลอยหาดูได้ยากเช่นนั้น ก็พากันดัดเสียงเลียนแบบเธอขึ้นมา “เฮ้อ… ฉันชื่อกู้หานซิงนะ พ่อรูปหล่อคุณคือใครกันน่ะ ขอบคุณที่ช่วยฉันไว้นะ ทิ้งชื่อไว้หน่อยได้ไหมจ๊ะ”

คนที่เอ่ยปากล้อเลียนถูกกู้หานซิงถีบเข้าให้หนึ่งที ผู้กองสาวชักเรียวขายาวกลับมา ตวัดสายตามองลูกทีมของตนปราดหนึ่ง “ไอ้พวกทึ่ม คนขับเป็นผู้หญิงย่ะ”

“อ้าวเหรอครับ ดุเดือดเลือดพล่านขนาดนี้เชียว? บนโลกใบนี้ยังมีผู้หญิงที่โหดเหี้ยมดุดันยิ่งกว่าหัวหน้าพวกเราอยู่อีกเหรอเนี่ย!”

ลูกทีมที่พูดจาทะเล้นจึงโดนกู้หานซิงถีบแถมไปอีกหนึ่งที

“เลิกเล่นลิ้นได้แล้ว! รีบไปขนของให้ไว ขนใส่รถบรรทุกให้เต็มคัน! แล้วติดต่อทีมอื่นดูด้วย บอกว่าแถวนี้กำจัดซอมบี้ไปได้ระลอกใหญ่แล้ว ถ้าใครอยู่ใกล้ๆ ให้แวะมารับเสบียงไปได้เลย! แล้วก็… ไปถามพวกชาวบ้านแถวนั้นดูด้วย ว่าจะอพยพถอนตัวไปพร้อมกับพวกเราไหม!”

“รับทราบครับผู้กอง!” ลูกทีมหลายคนที่ไม่ได้ข่มตานอนมาสองคืนติดเริ่มหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดีท่ามกลางความยากลำบาก ก่อนจะหมุนตัววิ่งกรูเข้าไปในซูเปอร์มาร์เก็ต

…

ยามที่รถบ้านแล่นกลับมาถึงวิลล่าในหมู่บ้านก็เป็นเวลาช่วงบ่ายแล้ว เพื่อหาสถานที่ล้างทำความสะอาดรถบ้าน พวกเขาจึงพลาดช่วงเวลาเปิดให้เข้าออกหมู่บ้านสองชั่วโมงในตอนเช้าไป ดังนั้นจึงตัดสินใจรั้งรออยู่ข้างนอกจนถึงช่วงบ่าย รอให้ถึงเวลาเปิดประตูเข้าออกหมู่บ้านรอบบ่ายแล้วจึงค่อยกลับเข้าไป

สถานที่ที่พวกเขาเลือกใช้ล้างรถคือโกดังด้านหลังของศูนย์บริการ 4S[1] แห่งหนึ่ง ด้านในกว้างขวางมาก รถบ้านสามารถแล่นเข้าไปได้โดยตรง จากนั้นก็ปิดประตูบานใหญ่ลงให้มิดชิด

ปัจจุบันแหล่งน้ำในเขตเมืองฝั่งตะวันออกไม่เสถียร ก๊อกน้ำที่พวกเขาหาเจอนั้นเปิดไหลออกมาได้เพียงประเดี๋ยวเดียว น้ำก็หยุดไหลไป จากนั้นจี้หนิงซินจึงดึงเอาน้ำสะอาดสำหรับรถบ้าน 200 ลิตรที่เพิ่งเก็บเข้าช่องมิติออกมา ถ่ายเทเข้าสู่ถังเก็บน้ำของรถบ้าน แล้วให้ลู่ถิงเฟิงต่อสายยาง เพื่อช่วยกันล้างคราบเลือดและเศษเนื้อบนตัวถังรถบ้านร่วมกับลู่โหย่วเหวย

งานล้างทำความสะอาดที่ทั้งสกปรกและน่าสะอิดสะเอียนเช่นนี้ สองหนุ่มย่อมไม่มีทางยอมให้จี้หนิงซินลงมือทำเป็นอันขาด พวกเขาไม่แม้แต่จะยอมให้เธอลงจากรถด้วยซ้ำ สั่งให้เธอปิดประตูหน้าต่างให้แน่นหนาแล้วพักผ่อนอยู่บนรถให้สบายใจก็พอ

แม้ทั้งสองคนจะไม่ได้ถอดหน้ากากอนามัยและแว่นตานิรภัยออก ทว่าก็ยังคงได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรง ในบางครั้งยังมีเศษชิ้นส่วนอวัยวะภายในสีแดงคล้ำปนดำไหลปนมากับสายน้ำลงสู่พื้น ละอองน้ำที่กระเซ็นกลับขึ้นมาฝากจุดแต้มสีเลือดจางๆ ไว้บนชุดป้องกันสารเคมีสีขาวของพวกเขา

โชคดีที่ชุดป้องกันสารเคมีมีหมวกคลุมศีรษะและถุงคลุมรองเท้าในตัว การป้องกันจึงรัดกุมรอบด้านอย่างยิ่ง เพียงแต่หลังจากล้างรถเสร็จสิ้นในวันนี้ ชุดป้องกันสารเคมีที่พวกเขาสวมใส่อยู่ย่อมต้องทิ้งไปอย่างแน่นอน และจำเป็นต้องถอดออกให้เรียบร้อยเสียก่อนจึงจะก้าวขึ้นรถบ้านได้

แม้รถบ้านจะไม่ได้มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร ทว่าส่วนหลังคารถ โดยเฉพาะบริเวณส่วนที่เป็นเตียงเหนือคนขับนั้น มีความสูงมากกว่าสามเมตร จี้หนิงซินเฝ้ามองพ่อแท้ๆ กับพี่ชายของตนล้างส่วนหน้ารถเสร็จแล้วปีนขึ้นไปทำความสะอาดหลังคารถต่อ ท่วงท่าของทั้งคู่ดูทุลักทุเลและยากลำบากไม่น้อย

เธอใคร่ครวญดู น้ำในช่องมิตินั้นถ้าไม่บรรจุอยู่ในภาชนะ ก็มักจะเป็นน้ำสะอาดสำหรับรถบ้านที่ต้องดึงออกมาทั้งยูนิตขนาด 200 ลิตรในคราวเดียว เพื่อถ่ายใส่ถังเก็บน้ำของรถบ้านหรือภาชนะอื่นใด

ทว่าหากนำน้ำไปใส่ไว้ในภาชนะที่ตั้งอยู่ในช่องมิติเก็บของ เธอจะสามารถควบคุมให้สายน้ำตกลงมาจากที่สูงตามธรรมชาติได้โดยตรงหรือไม่นะ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงส่งเสียงบอกให้สองพ่อลูกหยุดมือทันที จี้หนิงซินหยิบถังน้ำใบใหญ่ใบหนึ่งออกมาจากช่องมิติเก็บของ เทสิ่งของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันและของเบ็ดเตล็ดด้านในออกจนเกลี้ยง แล้วเก็บถังเปล่ากลับเข้าสู่ช่องมิติเก็บของ จากนั้นจึงดึงน้ำจากถังเก็บน้ำของรถบ้านกลับเข้าไปบรรจุไว้ในถังน้ำใบใหญ่ภายในช่องมิติเก็บของอีกครั้ง

ถัดจากนั้น เธอสั่งให้ลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงถอยห่างออกไปสักระยะหนึ่ง แล้วใช้พลังจิตเข้าควบคุมเพื่อดึงน้ำออกมาโดยตรง

เริ่มแรกมีสายน้ำเส้นเรียวบางสายหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศเหนือตัวรถบ้านแล้วทิ้งตัวลงมา จากนั้นปริมาณของสายน้ำก็ค่อยๆ ทวีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ แผ่กระจายจนครอบคลุมทั่วทั้งหลังคารถบ้าน

ต่อมาสายน้ำถูกบีบควบคุมให้ละเอียดยิ่งขึ้น ราวกับสายน้ำฝอยที่พุ่งออกจากฝักบัวอาบน้ำ จากนั้นความเร็วในการไหลทะลักของสายน้ำเหล่านี้ก็ถูกเร่งให้เร็วขึ้นและเร็วขึ้นอีก อานุภาพของสายน้ำที่มีอัตราเร่งทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ดุจดังพายุฝนกระหน่ำที่ซัดสาดชะล้างรถบ้านทั้งคันอย่างบ้าคลั่ง

คราบเลือดเศษเนื้ออันโสโครกถูกพลังซัดกระหน่ำระดับนี้กวาดล้างจนสะอาดหมดจดในเวลาอันรวดเร็ว “พายุฝน” โหมกระหน่ำอยู่เพียงครู่เดียวก็ยุติลงเนื่องจากน้ำสะอาดหมดเกลี้ยง ขณะเดียวกัน ท้ายทอยของเธอก็เริ่มปวดตุบๆ ขึ้นมาทีละน้อย พร้อมกับความรู้สึกอ่อนล้าอ่อนเพลียอย่างถึงที่สุด

ดูท่าแล้ว การควบคุมสายน้ำให้ไหลทะลักออกจากมิติด้วยวิธีนี้ ช่างสิ้นเปลืองพลังจิตมหาศาลจริงๆ

คราบเลือดและเศษเนื้อเหล่านี้มีไขมันปะปนอยู่ ลำพังแค่น้ำสะอาดย่อมไม่อาจชะล้างออกไปได้หมดจด ภายนอกตัวถังรถจึงยังคงหลงเหลือกลิ่นคาวเลือดจางๆ ทว่าภายใต้สถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ รถบ้านก็ไม่จำเป็นต้องล้างให้สะอาดเอี่ยมอ่องจนเกินไป เพราะพวกเขาสามารถพุ่งชนซอมบี้ตัวอื่นๆ บนท้องถนนได้ทุกเมื่อ คราบเลือดเปรอะเปื้อนเพียงเล็กน้อยเช่นนั้นไม่จำเป็นต้องใส่ใจเลยด้วยซ้ำ

ที่พวกเขาต้องดั้นด้นหาสถานที่เพื่อล้างรถเป็นพิเศษในครั้งนี้ สาเหตุหลักเป็นเพราะเมื่อครู่นี้รถบ้านบดขยี้ซอมบี้ไปมากเกินไป หากขับกลับเข้าหมู่บ้านไปในสภาพนั้น เกรงว่าจะทำให้คนอื่นๆ ในหมู่บ้านตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อกันหมด

น้ำสะอาด 200 ลิตรถูกใช้ไปจนหมดสิ้น จากนั้นจี้หนิงซินจึงแตะที่ “หน้าจอควบคุมของเจ้าของรถ” ดึงเอาน้ำสะอาดอีกไม่กี่สิบลิตรที่สะสมไว้ยังไม่ครบ 200 ลิตรออกมาใส่ในถังเก็บน้ำของรถบ้าน แล้วให้ลู่ถิงเฟิงกับลู่โหย่วเหวยใช้สายยางต่อภายนอกเน้นฉีดล้างบริเวณล้อรถและใต้ท้องรถอีกครั้ง

ครั้นเมื่อน้ำสะอาดทั้งหมดถูกใช้จนหยดสุดท้าย งานล้างทำความสะอาดรถบ้านก็เสร็จสิ้นลงในที่สุด

การใช้น้ำสะอาดสำหรับรถบ้านที่สะสมมาในช่วงนี้จนเกลี้ยงทำให้รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ทว่าก่อนหน้านี้เธอเคยกักตุนน้ำสะอาดเอาไว้เป็นจำนวนมาก จึงไม่ได้ขาดแคลนทรัพยากรน้ำเท่าใดนัก อีกทั้งครั้งนี้ก็เพื่อช่วยเหลือกำลังพลของกองทัพ น้ำเหล่านี้เธอจึงใช้ไปอย่างเต็มใจยิ่ง

ทว่าจากเหตุการณ์ในครั้งนี้ กลับทำให้เธอได้ล่วงรู้และเข้าใจวิธีใช้งานพลังจิตรูปแบบใหม่ นั่นก็คือ… ฝนเทียม

แล้วถ้าหาก… สิ่งที่ถูกควบคุมให้หลุดออกจากมิติแล้วร่วงหล่นลงมาเป็นของหนักล่ะ? อย่างเช่นดัมเบล? ในมิติของเธอนั้นมีดัมเบลอยู่ตั้งมากมายก่ายกอง…

ลู่ถิงเฟิงกวาดสายตาสำรวจรถบ้านที่ล้างเสร็จเรียบร้อยอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วพบว่าการพุ่งชนและบดขยี้อย่างบ้าคลั่งเมื่อครู่นี้ กลับไม่หลงเหลือแม้แต่รอยขีดข่วนสักรอยเดียวไว้บนตัวถังรถเลย แสดงให้เห็นว่ารถบ้านหลังจากได้รับการอัปเกรด “โครงเหล็ก” เป็นระดับ 2 มีความแข็งแกร่งทนทานสูงกว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้มากนัก

ดูท่าแล้ว นอกจากการพุ่งชนซอมบี้ ต่อให้ชนกำแพงหรือพุ่งชนรถคันอื่นก็คงไม่ใช่ปัญหาแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้ จี้หนิงซินจึงรู้สึกโชคดีเป็นอย่างยิ่งที่ตอนเลือก 3 ใน 5 ตัวเลือกคราวนั้น เธอได้ตัดสินใจเลือก “โครงสร้างเหล็กกล้ากระดูกเหล็ก” เอาไว้

รถบ้านจอดนิ่งอยู่หน้าประตูใหญ่ของหมู่บ้านวิลล่าอยู่ครู่หนึ่ง ทว่ากลับไม่เห็นมีใครเปิดประตูรั้วไฟฟ้าให้

ลู่โหย่วเหวยหันกลับมามองจี้หนิงซินแวบหนึ่ง เธอถอนพลังจิตกลับคืนมาแล้ว จึงเอ่ยปากขึ้นว่า “ห้อง รปภ. ไม่มีคนค่ะ ทุกคนไปอยู่ที่ช่องทางเดินรถฝั่งเลี้ยวขวา เกิดมีปากเสียงทะเลาะกันอยู่ค่ะ”

ลู่โหย่วเหวยตรวจดูบริเวณรอบตัวรถจากกระจกมองหลัง ก่อนจะยื่นมือไปกดแตร แต่เพราะเกรงว่าจะดึงดูดศพเดินได้เข้ามา จึงกดส่งสัญญาณสั้นๆ เพียงสามครั้งเท่านั้น

ยังดีที่คนที่เข้าเวรในวันนี้แม้จะแอบอู้งานไปบ้าง ทว่าก็ไม่ได้หลงลืมหน้าที่ของตนเอง เมื่อคนบนถนนได้ยินเสียงแตรรถ ก็มีคนรีบวิ่งกลับมาที่ห้อง รปภ. ทันที แล้วกดปุ่มเปิดประตูรั้วไฟฟ้า

ขณะที่รถบ้านค่อยๆ เคลื่อนตัวแล่นเข้าไปด้านใน ลู่ถิงเฟิงที่เปลี่ยนมาสวมชุดป้องกันทางการแพทย์ชุดใหม่เอี่ยมก็ชะโงกตัวออกมาจากประตูรถที่เปิดออก

มือขวาของเขาเหนี่ยวขอบประตูรถไว้แน่น ส่วนมือซ้ายที่ยกขึ้นกำปืนยิงตะปูเอาไว้ แล้วลั่นไกกระหน่ำยิงใส่ศพเดินได้สองตัวที่ไล่ตามมาจนถึงท้ายรถและกำลังทุบตีตัวรถอย่างต่อเนื่อง

ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!

การยิงในระยะประชิดไม่มีพลาดเป้าแม้แต่นัดเดียว ลูกตะปูแหลมคมยาวถึง 10 เซนติเมตรถูกยิงตอกทะลวงเข้าไปในปากที่อ้ากว้างและดวงตาแดงก่ำของศพเดินได้ตามลำดับ ร่างกายของพวกมันแข็งทื่อไปชั่ววินาที ก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้นอย่างไร้สรรพเสียง

รถบ้านแล่นผ่านเข้าประตูใหญ่ของหมู่บ้านมาแล้ว ทว่าสองข้างทางกลับมีศพเดินได้โผล่พรวดพราดออกมาอีกสองสามตัว ลู่ถิงเฟิงกระโดดลงจากรถทันที โดยมีจี้หนิงซินตามลงมาติดๆ ทั้งสองคนประสานงานกันหน้าหลัง

โดยให้จี้หนิงซินใช้อาวุธยาวค้ำยันศพเดินได้ที่พุ่งกระโจนเข้ามาไว้ แล้วลู่ถิงเฟิงเป็นฝ่ายยิงสังหารในระยะเผาขน ช่วงนี้พวกเขาทั้งสองคนประลองฝีมือซ้อมมือด้วยกันทุกวัน จึงรู้ใจและเข้าขากันมานานแล้ว อีกทั้งยังเคยศึกษากระบวนท่าทางยุทธวิธีในการรับมือกับศพเดินได้ร่วมกันมาก่อน ดังนั้นในยามที่ลงมือปฏิบัติจริงในเวลานี้ ทั้งสองคนจึงสุขุมเยือกเย็นอย่างยิ่ง

เมื่อจัดการกวาดล้างศพเดินได้ในบริเวณใกล้เคียงจนหมดจด ทั้งสองคนก็วิ่งตามรถบ้านผ่านเข้าประตูหมู่บ้านไป ประตูรั้วไฟฟ้าที่สูงใหญ่และแข็งแรงทนทานค่อยๆ เลื่อนปิดลง ปิดสนิทลงอย่างแน่นหนาก่อนที่ศพเดินได้ตัวอื่นๆ จากฝั่งตรงข้ามถนนจะทันได้พุ่งกระโจนข้ามมา

ผู้หญิงที่รับหน้าที่เข้าเวรดูแลประตูใหญ่ในวันนี้วิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากห้อง รปภ. ภาพที่สองพี่น้องจัดการกับ ‘สัตว์ประหลาด’ เหล่านั้นเมื่อครู่ เธอเห็นเข้าเต็มสองตา ท่วงท่าเฉียบขาดคล่องแคล่ว ไร้ความลังเลใจแม้เพียงเสี้ยววินาที ราวกับกำลังลงดันเจี้ยนในเกมอย่างไรอย่างนั้น ยามนี้เมื่อเธอมองไปยังคนทั้งคู่ ลึกลงไปในใจจึงอดรู้สึกขยาดกลัวขึ้นมาไม่ได้

ทุกคนต่างรู้ดีว่าข้างนอกในเวลานี้มีสภาพเช่นไร ‘สัตว์ประหลาด’ เหล่านั้นเดินเพ่นพ่านไปทั่วทุกหนแห่ง เพียงแค่ได้ยินเสียงก็กรูเข้ามาประดุจฝูงหมาป่าหิวโซที่ได้กลิ่นคาวเลือด ลำพังแค่เห็นรูปลักษณ์ของพวกมัน ก็ทำให้ผู้คนหวาดกลัวจนแข้งขาอ่อนระทวยแล้ว

วิลล่าของครอบครัวเธอตั้งอยู่บริเวณโซนกึ่งกลางของหมู่บ้าน ความสูงของตัวบ้านมีจำกัด เวลาอยู่บ้านในชีวิตประจำวันจึงมองไม่เห็นสภาพภายนอกหมู่บ้านเลยแม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้จึงยังพอหลอกตัวเองได้ว่า ไม่เป็นไรหรอก ไม่มีอะไร พวกเรายังกบดานเอาชีวิตรอดต่อไปได้ ยังไม่ถึงคราวจำเป็นที่จะต้องออกไปเผชิญหน้ากับมันข้างนอก

ทว่าในช่วงเวลาที่พวกเธอกำลังหลอกตัวเองอยู่นี้ เพื่อนบ้านในหมู่บ้านเดียวกันไม่เพียงแต่ออกไปข้างนอกนานหลายชั่วโมง ทว่ายังมีขีดความสามารถในการเผชิญหน้า รับมือ และกำจัด ‘สัตว์ประหลาด’ เหล่านั้นได้แล้ว

ยากจะบรรยายถึงความรู้สึกของเธอในยามนี้ได้ เธอมีความอิจฉาอยู่บ้าง มีความรู้สึกหมดหนทางและไร้กำลังวังชาจากการถูกบีบให้ล้าหลังตามคนอื่นไม่ทัน ทว่าสิ่งที่มากกว่านั้นกลับเป็นความตระหนกตกใจ

พูดตามตรง ไม่ว่าสิ่งเหล่านั้นจะน่าหวาดกลัวสักเพียงใด ยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปนานแล้ว จนกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้ซึ่งความรู้สึกนึกคิดและความทรงจำไปโดยสิ้นเชิง ทว่าในจิตใจของคนอย่างพวกเธอ สิ่งเหล่านั้นก็ยังคงเป็นมนุษย์อยู่วันยังค่ำ!

การที่คนทั้งสองสามารถลงมือสังหารเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ได้อย่างเฉียบขาดตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้ อดไม่ได้ที่จะทำให้คนที่มองดูรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาในใจ นี่มันจะ… เลือดเย็นเกินไปหน่อยกระมัง…

ถึงอย่างไรก็เป็นคนหนุ่มสาว ความสามารถในการเปิดรับและปรับตัวจึงรวดเร็วเกินไปจริงๆ

ก็เหมือนกับลูกทั้งสองคนในบ้านของเธอ คนหนึ่งอายุสิบหก อีกคนอายุสิบสี่ เห็นได้ชัดว่ายังไม่บรรลุนิติภาวะด้วยซ้ำ ทว่าในช่วงสองวันนี้กลับเอ่ยปากเสนอให้พ่อแม่ช่วยทำอาวุธที่ถนัดมือให้มากกว่าหนึ่งครั้ง เพื่อจะได้ทำเหมือนกับวิลล่าฝั่งตรงข้าม ยืนอยู่ด้านในประตูใหญ่ของหมู่บ้าน แล้วเรียนรู้วิธีการฆ่าศพเดินได้

คำว่า ‘ศพเดินได้’ คำนี้ ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเริ่มปรากฏบนอินเทอร์เน็ตตั้งแต่เมื่อไหร่ สาเหตุที่ใช้สองคำนี้นั้น จุดประสงค์หลักก็เพื่อแยกความแตกต่างออกจากคำว่า ‘ซอมบี้’

แม้ทั้งสองแบบจะมีสภาพบ้าคลั่งไล่กัดทึ้งฉีกกระชากเหมือนกัน ทว่าแบบหนึ่งคือซากศพเน่าเปื่อยที่ไร้ชีวิตโดยสิ้นเชิงแล้วฟื้นตื่นขึ้นมาหลังความตาย ส่วนอีกแบบหนึ่งนั้นคือการติดเชื้อและกลายสภาพโดยตรงในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ จึงยังคงหลงเหลือความเคยชินบางอย่างของมนุษย์ปกติเอาไว้ ตัวอย่างเช่น พูดได้ เคาะประตูหรือพุ่งชนประตูเป็น ออกตามล่าตามเสียงและแหล่งความร้อน และในบางครั้งยังรู้จักหลบหลีกตามสัญชาตญาณ

โดยเฉพาะข้อสุดท้ายที่รู้จักหลบหลีกตามสัญชาตญาณ ทำให้ผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ต้องเผชิญหน้ากับศพเดินได้เป็นครั้งแรกต่างตั้งรับไม่ทัน จนถึงขั้นเกือบต้องเอาชีวิตไปทิ้งเพราะเหตุนี้

นอกจากนี้ยังมีคนใจเด็ดอยู่ไม่กี่คน ที่จับศพเดินได้แบบเป็นๆ มามัดไว้ แล้วทำการศึกษาวิจัยในระยะประชิดสารพัดรูปแบบ ผู้ติดเชื้อที่เข้าสู่ระยะที่สามโดยตรงจากการถูกกัดนั้น ความเร็วในการเปลี่ยนแปลงสภาพจะรวดเร็วมาก โดยส่วนใหญ่จะแปรสภาพก่อนที่จะเสียชีวิตจากการเสียเลือดมากจากบาดแผลเสียอีก ดังนั้นในตอนที่เริ่มเกิดการกลายพันธุ์ขึ้นใหม่ๆ หากว่ากันตามเนื้อแท้แล้ว ผู้ติดเชื้อจึงยังคงมีชีวิตอยู่

และด้วยเหตุนี้เอง ผู้ติดเชื้อจึงยังจดจำความเคยชินของมนุษย์บางประการในยามที่มีสติดีอยู่ได้ ทว่าการกลายพันธุ์ของเซลล์ยังไม่ได้สิ้นสุดลง ภายในระยะเวลาหนึ่งถึงสองวันหลังจากนั้น ร่างกายของผู้ติดเชื้อจะค่อยๆ เย็นเฉียบ อัตราการเต้นของหัวใจจะค่อยๆ ช้าลงจนกระทั่งหยุดเต้นไปในที่สุด ทว่าหลังจากหัวใจหยุดเต้น สมองของผู้ติดเชื้อก็ยังคงทำงานอยู่ ความรู้สึกจึงคล้ายคลึงกับ ‘มนุษย์ผัก’ ชนิดพิเศษบางประเภทอย่างยิ่ง

ผู้ป่วยภาวะผักตามปกติก็ยังคงมีสมองที่ทำงานอยู่เช่นกัน ร่างกายยังคงหลงเหลือระบบสะท้อนกลับของระบบประสาทและความสามารถในการเผาผลาญพลังงานอยู่บ้าง ทว่าความสามารถในการรับรู้กลับสูญสิ้นไปโดยสิ้นเชิง และไม่สามารถเคลื่อนไหวหรือทำกิจกรรมใดๆ ได้ด้วยตนเอง

ทว่าเซลล์ในร่างกายของผู้ติดเชื้อ ‘ไวรัสสปอร์’ เกิดการกลายพันธุ์ ไม่เพียงแต่สามารถเคลื่อนไหวทำสิ่งต่างๆ ได้ด้วยตนเองเท่านั้น ทว่ายังก้าวล้ำเกินขอบเขตขีดความสามารถในการเคลื่อนไหวที่มนุษย์ปกติพึงมีไปไกลลิบ ซ้ำยังเพิกเฉยต่อความเสียหายของระบบการทำงานในร่างกายอีกด้วย

เว้นเสียแต่ว่าจะทำลายสมอง ทำให้สมองหยุดการทำงานลง จึงจะสามารถทำให้ร่างกายที่ควรจะตายไปตั้งนานแล้วแต่ยังคง ‘เคลื่อนไหว’ อยู่ได้เพราะการกลายพันธุ์ของเซลล์ หยุดการทำงานลงได้

ดังนั้น สำหรับเหล่านักวิจัยทางวิทยาศาสตร์แล้ว นี่คือ ‘ผู้ติดเชื้อไวรัสสปอร์’

ทว่าสำหรับประชาชนคนธรรมดาทั่วไปแล้ว ดูเหมือนว่าคำว่า ‘ศพเดินได้’ จะเป็นคำที่สามารถพรรณนาถึงสัตว์ประหลาดชนิดนี้ได้อย่างตรงจุดและเห็นภาพชัดเจนที่สุด

ในตอนนี้เขตเมืองฝั่งตะวันออกเพิ่งจะแตกพ่ายมาได้เพียงแค่สองวัน เธอเองก็ไม่แน่ใจเช่นกันว่าบรรดาศพเดินได้ที่อยู่ด้านนอกหมู่บ้านเหล่านั้นได้หยุดเต้นของหัวใจไปอย่างสิ้นเชิงแล้วหรือไม่ ไม่ว่าจะทางด้านจิตใจหรือทางด้านร่างกาย เธอก็ไม่กล้าที่จะลงมืออยู่ดี

หญิงสาวมีความคิดหมุนวนอยู่ในหัวนับร้อยพันตลบ ทว่าบนสีหน้ากลับไม่ได้แสดงออกมาเท่าใดนัก เธอเอ่ยคำว่าขอโทษด้วยนะคะกับลู่ถิงเฟิงและจี้หนิงซิน ก่อนจะรีบร้อนวิ่งกลับไปยังช่องทางเดินรถฝั่งขวา

จี้หนิงซินรู้จักอีกฝ่าย เธอแซ่ชวี สามีแซ่เฉิน อาศัยอยู่ที่วิลล่าหมายเลข 6 ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามบ้านของหยางเหรินหร่าน ในครอบครัวมีกันอยู่สี่คน สองสามีภรรยาพร้อมด้วยลูกชายหนึ่งคนและลูกสาวหนึ่งคน

ที่บ้านของพวกเขายังมีคนแก่พักอาศัยอยู่ในเขตเมืองฝั่งตะวันตก ก็น่าจะยังมีชีวิตรอดอยู่ ทว่าพวกเขากลับไม่รู้ว่าจะเดินทางไปช่วยอย่างไรดี จึงไม่ได้อพยพหนีไปไหนเช่นกัน

คนที่เข้าเวรในวันนี้ร่วมกับสองสามีภรรยาคู่นี้ คือคู่สามีภรรยาวัยกลางคนที่เป็นครอบครัวดิงก์[2]จากวิลล่าหมายเลข 5 วิลล่าของทั้งสองครอบครัวตั้งอยู่ใกล้กัน เนื่องจากคู่สามีภรรยาดิงก์ไม่มีลูกเป็นของตัวเอง ยามปกติเวลาเจอลูกชายลูกสาวของเพื่อนบ้านก็มักจะมอบขนมเล็กๆ น้อยๆ หรือของขวัญชิ้นเล็กชิ้นน้อยให้เด็กๆ เสมอ ผ่านพ้นมาเนิ่นนานหลายปีขนาดนี้ ความสัมพันธ์ของทั้งสองบ้านจึงนับว่าดีมาโดยตลอด

การเข้าเวรในครั้งนี้ก็เป็นเพราะความสัมพันธ์อันดี จึงได้ตกลงเลือกวันเข้าเวรเป็นวันเดียวกัน

ทว่าในยามนี้ คนที่เปิดศึกทะเลาะกันอยู่บนถนน ก็ดันเป็นครอบครัวของพวกเขาทั้งสองบ้านเช่นกัน

ครอบครัวของจี้หนิงซินหากจะขับกลับบ้าน จำเป็นต้องแล่นไปตามช่องทางเดินรถฝั่งขวา หลังจากที่ลู่ถิงเฟิงและจี้หนิงซินขึ้นรถแล้ว รถบ้านจึงแล่นผ่านข้างกลุ่มคนที่กำลังยืนทะเลาะกัน จี้หนิงซินเห็นว่านอกจากครอบครัวจากวิลล่าหมายเลข 5 และหมายเลข 6 ที่เข้าเวรในวันนี้แล้ว ยังมีลูกบ้านคนอื่นๆ อยู่อีกไม่น้อย

ลูกบ้านเหล่านี้ที่ในวันวาน นอกจากการออกไปกักตุนซื้อเสบียงแล้ว แม้กระทั่งก้าวเท้าออกจากประตูใหญ่ยังแทบไม่เต็มใจ วันนี้กลับมารวมตัวกันเป็นกลุ่มอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ซ้ำร้ายยังส่งเสียงร่วมวงมีปากเสียงกับการทะเลาะวิวาทของบ้านอื่นด้วย จึงอดไม่ได้ที่จะทำให้ผู้คนรู้สึกอยากรู้อยากเห็น

“พ่อคะ ขับช้าๆ หน่อยค่ะ” จี้หนิงซินนั่งลงตรงโซนบูธที่นั่ง เธอนั่งหลับตาลง แล้วส่งพลังจิตแผ่ขยายออกไปทางด้านหลัง

“…พูดจาเหลวไหลไม่ได้นะ ภรรยาของฉันเธอตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ สุขภาพร่างกายไม่ค่อยดี ถึงได้ไม่ได้ออกมา!” โจวจิ่นจากวิลล่าหมายเลข 5 ดูทรุดโทรมซูบเซียวลงไปกว่าตอนที่เจอกันครั้งก่อนมาก ขอบตาดำคล้ำ ผมหงอกขาวแซมขึ้นมาตรงขมับสองข้างอย่างเห็นได้ชัด

คงเป็นเพราะอยู่ภายในบริเวณหมู่บ้าน เขาจึงไม่ได้สวมชุดป้องกันสารเคมีและไม่ได้สวมหน้ากากอนามัย เสื้อโค้ตตัวหนาบนร่างกลับดูสะอาดสะอ้านหมดจดเป็นอย่างยิ่ง มองออกว่าเป็นเสื้อผ้าเก่า สีซีดจางไปมากพอสมควร ทว่าซักได้สะอาดเอี่ยมอ่องทีเดียว

แม้ว่าวิลล่าจะมีถังเก็บน้ำ ทว่าช่วงสองสามวันนี้ระบบน้ำประปาและไฟฟ้าของเขตเมืองฝั่งตะวันออกไม่เสถียรอย่างยิ่ง บางครั้งตัดดับไปทีเดียวนานกว่าครึ่งค่อนวัน ต่อให้มีถังเก็บน้ำและเครื่องกรองน้ำบริสุทธิ์ ทุกคนก็ยังคงต้องประหยัดน้ำกันอย่างถึงที่สุด

ในสถานการณ์เช่นนี้ ยังสามารถใส่ใจซักเสื้อผ้าจนสะอาดสะอ้านได้ถึงเพียงนี้ บ่งบอกได้ว่าคนผู้นี้เป็นคนทำงานได้อย่างละเอียดรอบคอบยิ่งนัก

“ผมก็ไม่ได้พูดอะไรสักหน่อย ท่าทางของคุณในตอนนี้ต่างหากล่ะที่มีพิรุธ” คนที่เอ่ยปากโต้ตอบขึ้นมาคือเฉินฉีจากวิลล่าหมายเลข 6 เขากับภรรยาชวีเจียงอายุน้อยกว่าอีกฝ่าย แต่ก่อนเวลาเจอกันมักจะเอ่ยทักทายอย่างมีมารยาทว่าพี่ใหญ่โจว ทว่าในยามนี้สายตาที่เขามองดูอีกฝ่ายกลับแฝงแววเย้ยหยันถากถาง

หมายเหตุ

• [1] ศูนย์บริการ 4S : ศูนย์จำหน่ายและบริการรถยนต์ครบวงจรที่รวมการขาย อะไหล่ บริการซ่อมบำรุง และการสำรวจข้อมูลความพึงพอใจของลูกค้าไว้ในแห่งเดียว

** [2] ครอบครัวดิงก์ : คำทับศัพท์ภาษาอังกฤษ ย่อมาจาก Double Income, No Kids หมายถึงคู่สามีภรรยาที่ทำงานมีรายได้ทั้งคู่แต่ตัดสินใจไม่มีบุตร