ตอนที่ 3 — ตอนที่ 3 ปิดเมืองและฝันร้าย

ท่ามกลางเสียงเอะอะและหวีดร้องอันอึงมี่ จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องโหยหวนแหลมสูงจนเพี้ยนดังแทรกขึ้นมา เสียงนั้นทั้งกะทันหันและบาดลึกจนน่าขนลุกขนพอง อย่าว่าแต่จี้หนิงซินที่ใจคอไม่ดีอยู่ก่อนแล้วเลย แม้กระทั่งหยางเหรินหร่านเองก็ยังตกใจจนมือสั่น เธอจับโทรศัพท์มือถือไม่อยู่ มันจึงร่วงหลุดมือ ซ้ำยังปัดไปโดนแก้วน้ำบนโต๊ะจนล้มคว่ำ

กว่าเธอจะลนลานหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเช็ดคราบน้ำออกได้ ก็พบว่าตนเองเผลอกดตัดสายวิดีโอคอลไปเสียแล้ว

“โทรกลับไปเร็ว!” จี้หนิงซินคว้าแขนเธอไว้ หยางเหรินหร่านตอบสนองไว รีบกดโทรวิดีโอคอลกลับไปทันที

พวกเธอรอนานพักใหญ่ ปลายสายก็ไม่มีคนรับ กระทั่งสายตัดไปเองโดยอัตโนมัติ

“ฉันจะลองอีกที” หยางเหรินหร่านกดโทรวิดีโอคอลซ้ำ คราวนี้รอไม่นานสายก็ต่อติด ทว่าภาพบนหน้าจอกลับสั่นไหวและชุลมุนวุ่นวาย มุมกล้องเอียงกะเท่เร่ผิดเพี้ยนไปหมด คนที่ถือโทรศัพท์ดูเหมือนกำลังวิ่งหนีเตลิดไปพลางรับสายไปพลาง

“เชี่ยเอ๊ย! พวกเรากำลังฝันไปอยู่หรือเปล่าวะเนี่ย! เมื่อกี้พวกแกเห็นหรือเปล่า?!…”

“เห็นแต่ความวุ่นวาย มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!”

อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงของจี้หนิงซินเลยสักนิด ภาพบนหน้าจอผลุบๆ โผล่ๆ สลับระหว่างใบหน้าแตกตื่นของเขา หาดทราย ผืนทะเล และผู้คนที่กำลังกรีดร้องวิ่งหนีกันจ้าละหวั่น

ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าพลันซ้อนทับเข้ากับฉากในความฝันของจี้หนิงซินทันที เพียงแต่ยังไม่ปรากฏวิหคยักษ์สีแดงเพลิงตัวมหึมาเหล่านั้น

พวกเขากำลังวิ่งหนีอะไรบางอย่างอยู่จริงๆ มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?

จี้หนิงซินกับหยางเหรินหร่านผลัดกันร้องถามติดๆ กันหลายประโยค แต่อีกฝ่ายก็ไม่มีกะจิตกะใจจะตอบ จนในที่สุดแม้กระทั่งลู่ถิงเฟิงก็ต้องหักพวงมาลัยจอดรถบ้านข้างทาง เขาลุกจากที่นั่งคนขับ เดินมาทางด้านหลังเพื่อจ้องมองหน้าจอโทรศัพท์แล้วเอ่ยปากถามด้วยตัวเอง

บนหน้าจอวิดีโอคอลมีหยดน้ำกระเซ็นเปรอะเปื้อนอยู่ไม่น้อย อีกฝ่ายดูเหมือนจะวิ่งเตลิดตรงไปยังผืนทะเล พอได้ยินเสียงเพื่อน ในที่สุดเขาก็ตะโกนตอบกลับมาประโยคหนึ่ง “เคยดูพวกผีชีวะ ใช่ไหมล่ะ! ให้ตายเถอะพระเจ้าช่วย ฉันยังสงสัยอยู่เลยว่าตัวเองตาฝาดไปหรือเปล่า!”

“หนังก็ส่วนหนังดิ พูดแบบนี้มันไร้สาระเกินไปแล้ว… เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!”

“ตกใจแทบช็อก! แล้วเมื่อกี้คนนั้นเป็นอะไรไปล่ะ! ฉันมองไม่ทัน เขาเที่ยวไล่กัดคนอยู่ใช่ไหม?!”

“ซวยชะมัด คงไม่ใช่มหันตภัยเชื้อชีวภาพจริงๆ หรอกนะ! เมื่อวานไม่น่าไปฟังพวกกูรูเอาชีวิตรอดโม้ไร้สาระเลย ปากกาพาซวยแท้ๆ!”

“นั่นน่าจะเป็นคนป่วยโรคพิษสุนัขบ้ามากกว่า!”

“คนเป็นโรคพิษสุนัขบ้ากลัวน้ำ รีบวิ่งลงน้ำไปอีกหน่อยเร็ว…”

“แต่คนป่วยโรคพิษสุนัขบ้าเขาไม่ไล่กัดคนแบบนี้นี่! แล้วพวกเราจะวิ่งหนีทำไมเนี่ย? คนเราตั้งเยอะแยะ ควรจะรีบเข้าไปช่วยต่างหาก!”

“แกไม่เห็นหน้าที่มีแต่เลือดเปรอะเต็มไปหมดนั่นเหรอ?! อยากไปก็ไปคนเดียวเถอะ ฉันไม่เอาด้วยหรอก!”

ภายในวิดีโอที่สั่นไหว นอกจากเสียงของเขาแล้ว ยังมีเสียงของเพื่อนคนอื่นๆ แย่งกันพูดจ้อจนฟังไม่ได้ศัพท์ เสียงของทุกคนดังเซ็งแซ่ปนเปกันไปหมด

ระหว่างนั้นไม่รู้ว่าใครส่งเสียงกรีดร้องลั่นขึ้นมา ดูเหมือนจะมีใครคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามากระแทกคนที่ถือโทรศัพท์อย่างจัง โทรศัพท์จึงหลุดมือลอยละลิ่ว ก่อนจะจมลงไปในน้ำเสียงดังตูม หลังจากหน้าจอถูกมวลน้ำโอบล้อมอยู่ไม่กี่วินาที สัญญาณวิดีโอคอลก็ดับวูบไป

ทว่าในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่วินาทีนั้น จี้หนิงซินที่อยู่ปลายสายอีกฝั่งกลับมองเห็นท่อนแขนสีเขียวคล้ำอมเทาที่แวบผ่านหน้าจอไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับของเหลวสีแดงสดที่สาดกระเซ็นลงสู่ผิวน้ำ นั่นมัน… เลือดอย่างนั้นหรือ?

ภายในรถบ้านตกอยู่ในความเงียบงันจนน่าใจหาย ทั้งสามคนต่างจ้องมองหน้าจอโทรศัพท์ที่มืดสนิท ชั่วขณะนั้นไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว

ในที่สุดจี้หนิงซินก็เป็นฝ่ายเอ่ยทำลายความเงียบขึ้นก่อน “เห็นหรือเปล่า?” ท่อนแขนที่แวบผ่านไปในวินาทีสุดท้ายนั้นรวดเร็วมาก ทว่าเมื่อสบสายตาของลู่ถิงเฟิงและหยางเหรินหร่านที่มองกลับมา เธอก็เข้าใจได้ทันทีว่าพวกเขามองไม่ทัน

พวกเขาทุกคนต่างตระหนักได้ว่าทางฝั่งชายทะเลต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้วแน่ๆ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

“ผีชีวะ? โรคพิษสุนัขบ้า? กัดคน?” หยางเหรินหร่านทวนคำสำคัญที่ได้ยินจากปากอีกฝ่ายเมื่อครู่ “คงไม่ใช่ซอมบี้หรอกนะ?”

เธอเอามือกุมหน้าอกที่หัวใจกำลังเต้นระรัว ครั้นเห็นลู่ถิงเฟิงขมวดคิ้วมองมาที่ตน ก็รีบแก้ตัวพัลวัน “ฉันแค่พูดเรื่อยเปื่อยไปเอง คงเป็นไปไม่ได้หรอก! พวกเรา… จะกลับไปที่ชายทะเลไหม?”

เธอเองก็เข้าใจดีว่าหากมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นจริงๆ ต่อให้พวกเขาย้อนกลับไปก็คงช่วยอะไรไม่ได้มาก ทว่าคนพวกนั้นอย่างไรเสียก็เป็นเพื่อนของลู่ถิงเฟิง อย่างไรก็ต้องเอ่ยปากถามดูสักคำ

ราวกับจะตอบคำถามของหยางเหรินหร่าน บนท้องถนนยามเช้าตรู่ที่เคยเวิ้งว้างเงียบสงบ พลันมีเสียงไซเรนของรถดับเพลิงและรถพยาบาลดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ก่อนจะใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ขบวนรถแล่นหวีดเสียงกึกก้องผ่านถนนสายที่พวกเขาจอดอยู่ มุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของถนนเลียบชายทะเล

แสงไฟฉุกเฉินสีแดงที่กะพริบวาบอยู่บนหลังคารถ สาดส่องจนพวกเขารู้สึกตาลายไปชั่วขณะ

ริมถนนจุดที่พวกเขาจอดรถคือร้านฟาสต์ฟู้ดเปิดยี่สิบสี่ชั่วโมงแห่งหนึ่ง ด้านในมีลูกค้าที่ตื่นเช้าอยู่สองสามคน เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวภายนอกก็พากันทยอยเดินออกมา ยืนชะเง้อมองอยู่ริมทาง

พวกเขาไม่เคยเห็นรถดับเพลิงและรถพยาบาลหลายคันระดมกำลังออกปฏิบัติการพร้อมกันเช่นนี้มาก่อน จึงได้แต่เอ่ยถามกันไปมาด้วยความไม่เข้าใจ บนใบหน้าฉายแววใคร่รู้สงสัย

เกิดเรื่องขึ้นจริงๆ แล้ว!

“พี่คะ—” เสียงของจี้หนิงซินดึงความสนใจของลู่ถิงเฟิงกลับมา “พี่อยากกลับไปที่อุทยานชายทะเลเหรอ?”

เขายื่นมือไปลูบกลุ่มผมบนกระหม่อมของเธอเบาๆ น้ำเสียงที่มักจะเย็นชาอยู่เสมอแฝงแววปลอบประโลมอย่างหาได้ยาก “ไม่ต้องกลัว พี่ไม่กลับไปหรอก เดี๋ยวพี่พาเธอไปโรงพยาบาล”

ไม่ว่าทางอุทยานชายทะเลจะเกิดอะไรขึ้น แต่จากสถานการณ์ที่รถดับเพลิงและรถพยาบาลแห่กันไประดมกำลังเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องที่เขาย้อนกลับไปแล้วจะช่วยอะไรได้ เผลอๆ เมื่อเขาขับรถกลับไปถึง ที่นั่นอาจจะขึงแถบเทปกั้นเขตห้ามเข้า ไม่ยอมให้รถแล่นเข้าไปเพื่อป้องกันปัญหาการจราจรติดขัดเสียแล้วด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์ใด สำหรับเขาแล้ว น้องสาวต้องมาเป็นอันดับแรกเสมอ

เพราะคำพูดประโยคนี้ ความตื่นตระหนกในใจของจี้หนิงซินจึงคลายลงไปไม่น้อย ทว่าเธอกลับฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงรีบเอ่ยปาก “พี่ อย่าไปโรงพยาบาลเลย รถพยาบาลมุ่งหน้าไปทางอุทยานชายทะเลแบบนั้น ถ้าเกิด… มีเรื่องอะไรขึ้นมาจริงๆ โรงพยาบาลคงไม่ปลอดภัยเท่าไหร่ ตอนนี้ฉันสบายดีไม่ได้เป็นอะไรแล้ว ฉันเป็นห่วงพ่อมากกว่า พวกเราออกจากเมืองตอนนี้เลยเถอะ ขึ้นทางด่วนกลับเมืองซูเฉิงกัน!”

แน่นอนว่าลู่ถิงเฟิงย่อมไม่ปักใจเชื่อข้อสันนิษฐานเหล่านั้นของหยางเหรินหร่าน เมื่อเทียบกับเรื่องมหันตภัยเชื้อชีวภาพหรือซอมบี้แล้ว เขาโน้มเอียงไปทางความคิดที่ว่าน่าจะเป็นพฤติกรรมสุดโต่งของพวกต่อต้านสังคมคนใดคนหนึ่ง หรือกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งมากกว่า

แต่จี้หนิงซินพูดถูก หากเมืองไห่เฉิงเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ การไปโรงพยาบาลในเมืองไห่เฉิงตอนนี้ย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด

หยางเหรินหร่านเองก็เป็นห่วงหยางอวิ้นเช่นกัน ในที่สุดทั้งสามคนจึงตัดสินใจอย่างรวดเร็วว่าจะมุ่งหน้ากลับเมืองซูเฉิงทันที

รถของพวกเขาเพิ่งจะแล่นเข้าสู่เขตตัวเมืองได้ไม่นาน บริเวณใกล้ๆ ก็มีทางขึ้นทางด่วนอยู่พอดี ลู่ถิงเฟิงสตาร์ตเครื่องยนต์รถบ้านอีกครั้ง ขับเปลี่ยนทิศทางตามระบบนำทางมุ่งตรงไปยังทางขึ้นทางด่วน

ความตื่นตระหนกในใจของจี้หนิงซินค่อยๆ ทุเลาลง เมื่อรถบ้านแล่นห่างไกลออกจากอุทยานชายทะเลมากขึ้นเรื่อยๆ

ครั้นรถบ้านแล่นผ่านด่านทางด่วนของเมืองไห่เฉิงออกไปได้อย่างราบรื่น และทะยานตรงไปยังทิศทางของเมืองซูเฉิง เธอก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รู้สึกราวกับได้ยกภูเขาออกจากอก

เธอไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงมีอาการเช่นนี้ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองกำลังหวาดกลัวอะไรอยู่กันแน่ ทั้งๆ ที่ภาพในความฝันกับความจริงไม่ได้เหมือนกันเลยสักนิด

ตลอดระยะเวลาขับรถสามชั่วโมงเพื่อมุ่งหน้ากลับเมืองซูเฉิง หยางเหรินหร่านพยายามกดโทรผ่านวีแชตหาอีกฝ่ายอยู่หลายครั้งตามที่ลู่ถิงเฟิงบอก ทว่าไม่มีครั้งไหนที่โทรติดเลย

จากภาพสุดท้ายในวิดีโอคอล โทรศัพท์ของอีกฝ่ายคงจะตกลงไปในทะเล เป็นไปได้สูงว่าน้ำคงเข้าเครื่องจนพังเสียหายจนใช้การไม่ได้แล้ว

หลังจากนั้นลู่ถิงเฟิงก็พยายามกดโทรวิดีโอคอลหาเพื่อนอีกคนด้วยตัวเอง ทว่าก็ไม่สามารถติดต่อได้เช่นกัน ในกลุ่มห้าคนนั้น มีเพียงสองคนนี้เท่านั้นที่เป็นเพื่อนของเขา เขาจึงไม่มีช่องทางติดต่อเพื่อนอีกสามคนที่เหลือ

เนื่องจากออกเดินทางแต่เช้าตรู่ ตอนที่พวกเขากลับมาถึงย่านวิลล่าทางฝั่งตะวันออกของเมืองซูเฉิงจึงยังคงเป็นช่วงสาย ลู่โหย่วเหวยเพิ่งจะตื่นนอนได้ไม่นาน เขาไม่ชอบให้มีคนอื่นมาอยู่ร่วมบ้านด้วย ดังนั้นคุณป้าแม่บ้านที่จ้างมาจึงรับผิดชอบแค่อาหารสองมื้อในวันจันทร์ถึงวันศุกร์และทำความสะอาดบ้าน ส่วนวันหยุดสุดสัปดาห์เขามักจะลงมือเข้าครัวทำอาหารกินเอง

อีกไม่นานก็จะถึงเทศกาลปีใหม่แล้ว คุณป้าแม่บ้านจึงขอลาหยุดล่วงหน้าเพื่อกลับบ้านเกิด ในเวลานี้ลู่โหย่วเหวยเพิ่งจะรับประทานอาหารเช้าเสร็จ กำลังค้นหารูปถ่ายและคลิปวิดีโอของจี้หว่านอี้ออกมานั่งรำลึกความหลังถึงชีวิตอันแสนสุขของครอบครัวสี่คนในอดีตอย่างเงียบๆ เพียงลำพัง พอดูถึงช่วงเวลาที่สะเทือนอารมณ์ ก็อดไม่ได้ที่จะขอบตาร้อนผ่าวจนน้ำตาซึม ต้องกอดกล่องกระดาษทิชชูไว้แน่นพลางสั่งน้ำมูกฟุดฟิด

“พ่อครับ—” ลู่ถิงเฟิงยืนนิ่งไร้ความรู้สึกอยู่กลางห้องนั่งเล่น เอ่ยปากส่งเสียงทัก

ลู่โหย่วเหวยรีบดึงทิชชู่ออกมาเป็นฟ่อนแล้วปาดลวกๆ ไปทั่วใบหน้า หันกลับมามองลูกชายลูกสาวด้วยความประหลาดใจ “…ทำไมถึงกลับมากะทันหันขนาดนี้ล่ะ? ไม่ได้เกิดเรื่องอะไรใช่ไหม?”

แม้ลู่ถิงเฟิงจะไม่เชื่อข้อสันนิษฐานของหยางเหรินหร่าน แต่เขาก็ยังคงเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ลู่โหย่วเหวยฟังอย่างเป็นกลางและตรงไปตรงมาทุกกระเบียดนิ้ว

ลู่โหย่วเหวยนอกจากจะมีมุมอ่อนไหวอาลัยอาวรณ์ความหลังอยู่บ้างเป็นบางครั้งแล้ว ทั้งไอคิวและอีคิวล้วนอยู่ในเกณฑ์ยอดเยี่ยม อย่างไรเสียเขาก็เป็นคนที่เคยผ่านร้อนผ่านหนาวในแวดวงธุรกิจมาอย่างโชกโชน ไม่ว่าจะเผชิญกับเรื่องใด ปฏิกิริยาแรกของเขาย่อมเป็นการตั้งสติให้สงบนิ่งเพื่อวิเคราะห์สถานการณ์ทั้งหมดอย่างถี่ถ้วนเสียก่อน

“ที่เสี่ยวหร่านพูดมาอันที่จริงก็ไม่ถือว่าเดาสุ่มหรอกนะ แต่เป็นการสรุปจากข้อมูลที่เห็นในวิดีโอคอล ทว่าในโลกนี้จะมีซอมบี้ที่ไหนกัน พ่อย่อมเห็นด้วยกับความคิดของถิงเฟิง เรื่องทั้งหมดดูเหมือนจะเป็นพฤติกรรมสุดโต่งของคนบางกลุ่มมากกว่า หรืออาจเป็นไปได้ว่าหนังซอมบี้เป็นที่รู้จักของคนทั่วไป อีกฝ่ายก็เลยอาจจะใช้ 'ภาพลวงตา' แบบนี้เพื่อสร้างความตื่นตระหนกและความโกลาหลเพื่อบรรลุเป้าหมายบางอย่างของตัวเอง”

ลู่ถิงเฟิงพยักหน้ารับ ในใจเขาก็คลาดคะเนไว้ทำนองนี้เช่นกัน “ถ้าเป็นเหตุการณ์ระดับนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะไม่ถูกรายงานออกข่าว”

“เอาเถอะ ไม่ว่ายังไงก็ตาม ใกล้จะปีใหม่แล้ว ครอบครัวเราช่วงนี้ก็หยุดพักผ่อนกันหมด แกเองก็ไม่ต้องไปดูงานต่างถิ่น ช่วงนี้ก็อยู่แต่ในเมืองซูเฉิงไปก่อน อย่าเพิ่งเดินทางไกล รอสักพักดูท่าทีแล้วค่อยว่ากันอีกที”

ในบรรดาสามคน มีเพียงจี้หนิงซินคนเดียวที่ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร เธอรู้สึกอยู่ลึกๆ เสมอว่าเรื่องมันไม่ได้เรียบง่ายเช่นนั้น แต่เธอก็ไม่มีหลักฐานอะไรมายืนยันให้คนอื่นเชื่อในความคิดของเธอได้ จะให้บอกว่าตนเองฝันประหลาดพิกลพิลึกขึ้นมาหรืออย่างไร?

ลู่โหย่วเหวยเห็นพ้องกับวิธีจัดการปัญหาของลู่ถิงเฟิงในครั้งนี้เป็นอย่างยิ่ง เขากล่าวว่าลูกผู้ชายก็ควรจะดูแลคนในครอบครัวให้ดีเป็นอันดับแรก ไม่ใช่เอาแต่พกความอยากรู้อยากเห็นแล้วคิดจะเอาตัวไปเสี่ยงเสนอหน้า พูดพลางเขาก็หันกลับมาถามจี้หนิงซินว่าหิวหรือยัง อยากกินอะไรไหม

ก่อนหน้านี้จี้หนิงซินเพิ่งจะอาเจียนไป ตอนนี้จึงไม่ค่อยเจริญอาหารเท่าใดนัก ประกอบกับยังมีเรื่องค้างคาใจอยู่ จึงบอกไปว่าตนเองตื่นเช้าเกินไป ตอนนี้รู้สึกง่วงมาก

ลู่โหย่วเหวยพยักหน้า “ลูกขึ้นไปนอนพักสักงีบเถอะ เที่ยงนี้พ่อจะลงครัวทำของชอบให้กินเอง”

จี้หนิงซินอาบน้ำ สวมเสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน ทว่ากลับตาสว่างและสดชื่นขึ้นมาแทน

เธอเช็ดฝ้าไอน้ำบนกระจกจนสะอาด มองเห็นเงาสะท้อนของตนเองในกระจกได้อย่างชัดเจนแจ่มชัด ริมฝีปากแดงระเรื่อ ขนตายาวงอน ไฝเม็ดเล็กตรงหางตา ลายเส้นอันละเอียดอ่อนบนผิวพรรณ ทุกรายละเอียดล้วนปรากฏให้เห็นชัดเจนจนถึงขีดสุด

เธอเงยหน้าขึ้น สายตาสามารถจับภาพแมลงตัวจิ๋วที่เกาะอยู่ตรงซอกมุมเพดานได้อย่างแม่นยำอย่างยิ่ง ในอดีตต่อให้เธอจะสวมแว่นตา ความคมชัดของสายตาก็ไม่มีทางทำได้ถึงระดับนี้เด็ดขาด

ราวกับว่าเพียงชั่วข้ามคืน สายตาของเธอไม่เพียงแต่จะหายดีกลับคืนมาเป็นปกติเท่านั้น แต่ยังได้รับการยกระดับขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง!

ไม่สิ บางทีอาจจะไม่ใช่แค่เรื่องสายตาเท่านั้น

จี้หนิงซินเอียงคอตั้งสมาธิเงี่ยหูฟัง เสียงพูดคุยของพ่อกับพี่ชายที่อยู่ชั้นล่าง แม้จะถูกประตูกั้นไว้หลายชั้น แต่กลับแว่วเข้าสู่โสตประสาทของเธอได้อย่างแจ่มชัด

ประสาทการได้ยินของเธอ… ก็เปลี่ยนไปแล้วเหมือนกัน!

ความเปลี่ยนแปลงผิดธรรมชาติเช่นนี้ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกดีใจ ตรงกันข้ามมันกลับทำให้เธอรู้สึกตื่นตระหนกและหวาดหวั่นอย่างบอกไม่ถูก เธอไม่มีความง่วงหลับเลยแม้แต่น้อย จึงเดินออกไปยังระเบียงห้อง ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้เอนหลังแล้วหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาเปิดดูข่าวสาร

หัวข้อคำค้นหายอดนิยมยังคงเป็นเรื่องเดิมๆ ทั่วไป ไม่มีหัวข้อใดที่เกี่ยวข้องกับ ‘วิกฤตชีวภาพ’ ‘ผู้ป่วยโรคพิษสุนัขบ้า’ หรือ ‘คนกัดคน’ เลยแม้แต่น้อย หรือบางทีอาจจะเคยมีคนโพสต์ แต่ยังไม่ทันได้แพร่กระจายก็ถูกลบทิ้งไปเสียก่อน

เธอจึงลองค้นหาข่าวที่มีคำว่า ‘เมืองไห่เฉิง’ ดูอีกครั้ง ในที่สุดก็พบข่าวเหตุการณ์ก๊าซพิษรั่วไหลข่าวหนึ่ง ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อช่วงเช้าตรู่ ทว่าไม่ได้ระบุพิกัดสถานที่เกิดเหตุแน่ชัด เป็นเพียงประกาศแจ้งเตือนอย่างเป็นทางการฉบับหนึ่งเท่านั้น

เนื้อหาในประกาศระบุว่า พื้นที่เกิดเหตุดังกล่าวได้รับการปิดล้อมฉุกเฉินแล้ว ขอให้ชาวเมืองไห่เฉิงทุกคนไม่ต้องตื่นตระหนก แต่ขอความร่วมมือให้ทุกคนพักอยู่แต่ในบ้านหรืออาคารใกล้เคียงชั่วคราวโดยไม่ออกไปข้างนอก และกำชับให้ปิดประตูหน้าต่างให้สนิท

หากพบเห็นคนรอบข้างมีอาการได้รับสารพิษ เช่น ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำมีรอยจ้ำด่าง กล้ามเนื้อกระตุกเกร็งจนหมดสติ เดินเหินแข็งทื่อเหม่อลอยสติสัมปชัญญะเลือนราง หรือมีเลือดไหลออกจากดวงตา ให้รีบโทรศัพท์แจ้งสายด่วนกู้ภัยที่เพิ่งเปิดขึ้นมาใหม่โดยทันที

หากวัดจากขอบเขตของผลกระทบ นี่ควรจะเป็นข่าวด่วนครั้งใหญ่ ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด ผู้คนที่รับรู้และพูดคุยเรื่องนี้ในโลกออนไลน์กลับมีจำนวนไม่มากนัก ซ้ำร้ายในหลายแพลตฟอร์มกลับไม่มีข่าวนี้ปรากฏอยู่เลยด้วยซ้ำ

ในยุคสมัยนี้ ผู้คนต่างสนใจแต่ข่าวกอสซิปซุบซิบของดารา หากปราศจากแรงผลักดันดันกระแสจากตัวแพลตฟอร์มแล้ว ข่าวสารมากมายก็แทบไม่มีใครเหลียวแล

จี้หนิงซินจ้องมองคำว่า ‘ปิดล้อมฉุกเฉิน’ ในใจพลันบังเกิดความกระวนกระวายและหวาดวิตกผุดขึ้นมาอีกระลอก เธอรู้สึกว่าตนเองจำเป็นต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง การนั่งอยู่เฉยๆ ตรงนี้ดูเหมือนเป็นการผลาญเวลาอันมีค่ายิ่งไปโดยเปล่าประโยชน์

ท้ายที่สุด เธอจึงเปิดแอปพลิเคชันของซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดใหญ่ที่มีสาขาเครือข่ายชื่อดังหลายแห่งในโทรศัพท์ แล้วเริ่มสั่งซื้อข้าวของ

ช่วงก่อนสิ้นปีเช่นนี้ พนักงานส่งของในพื้นที่อื่นอาจจะมีน้อย ทว่าซูเปอร์มาร์เก็ตประเภทนี้เน้นการบริการเป็นเลิศ ทั้งยังให้ค่าตอบแทนล่วงเวลาสูง คำสั่งซื้อทั้งหมดจึงรับประกันการจัดส่งถึงที่ภายในวันเดียวกัน

คราวนี้เธอเริ่มจากของใช้ในชีวิตประจำวันก่อน กระดาษทิชชู่แบบดึงเธอคัดยี่ห้อที่ดีที่สุดมาสองสามยี่ห้อ ซื้อไปยี่ห้อละสิบกล่อง รวมทั้งหมดสี่สิบกล่อง ส่วนกระดาษทิชชู่ม้วนก็เลือกแบบที่ปริมาณเยอะและคุณภาพดี แพ็กละห้าสิบม้วน จัดมาสี่สิบแพ็ก น้ำยาซักผ้า เจลบอลซักผ้า น้ำยาปรับผ้านุ่ม เอามาอย่างละสิบกล่อง น้ำยาล้างจาน น้ำยาฆ่าเชื้อ และแอลกอฮอล์ เอามาอย่างละห้ากล่อง แชมพู ครีมอาบน้ำ ยาสีฟัน แปรงสีฟัน และผ้าขนหนู เหล่านี้เธอล้วนเลือกแบบกล่องใหญ่ที่บรรจุมากที่สุด โดยกวาดซื้อมาอย่างละห้าถึงสิบกล่องตามขนาดบรรจุภัณฑ์ ส่วนผ้าอนามัย แผ่นอนามัยแบบกลางวันและกลางคืน รวมถึงกางเกงผ้าอนามัย ก็เหมามาอย่างละแปดถึงสิบกล่อง

ตอนที่กำลังเลื่อนดูหมวดหมู่สินค้าอยู่นั้น เธอเห็นผักและผลไม้แบบกระถางที่ทางซูเปอร์มาร์เก็ตวางจำหน่าย ในหัวจึงพลันนึกเชื่อมโยงไปถึงเมล็ดพันธุ์ขึ้นมา บ้านของเธอเป็นบ้านเดี่ยววิลล่า หากจะจัดแบ่งห้องว่างสักห้องออกมาทำเป็นเรือนกระจกควบคุมอุณหภูมิสำหรับเพาะปลูกในร่มย่อมไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย

โครงการบ้านพักวิลล่าแห่งนี้ ตอนเปิดขายแต่เดิมชูจุดเด่นเรื่องระบบรักษาความปลอดภัยแน่นหนาและสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ทุกหลังติดตั้งกระจกนิรภัยสองชั้นที่ช่วยเก็บเสียง กันความร้อน และรักษาความอบอุ่น อีกทั้งบนหลังคายังติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์ แท็งก์กักเก็บน้ำ และเครื่องกรองน้ำบริสุทธิ์ จึงสามารถพึ่งพาตนเองได้ในยามที่เกิดเหตุน้ำประปาหรือไฟฟ้าดับ มีเงื่อนไขเพียบพร้อมเช่นนี้ หากไม่ปลูกอะไรไว้บ้างก็คงเสียดายแย่

เธอส่งคำสั่งซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันชุดแรกไปก่อน จากนั้นก็เปิดแอปเถาเป่า ค้นหาร้านค้าในเมืองเดียวกันที่ยังคงเปิดรับส่งของและส่งด่วนถึงภายในวันเดียวได้ พร้อมกับเลือกร้านค้าที่มีสินค้าครบครันและได้คะแนนรีวิวดีที่สุดร้านหนึ่ง

เธอไม่อยากเสียเวลากดเลือกทีละรายการ จึงทักแชตไปหาฝ่ายบริการลูกค้าของร้านโดยตรง แจ้งว่าต้องการสั่งซื้อเมล็ดพันธุ์พืชทุกชนิด ชนิดละห้าพันเมล็ด

ไม่ว่าจะเพาะปลูกขึ้นหรือไม่ ซื้อมากักตุนไว้ก่อนย่อมดีกว่า อย่างไรเสียราคาก็ไม่แพง ทั้งยังไม่เปลืองเนื้อที่จัดเก็บอีกด้วย

ต่อมาเธอจึงถามต่อว่ามีเมล็ดพันธุ์พืชอาหารหลักจำพวกธัญพืชหรือไม่ ทางนั้นรีบส่งลิงก์สินค้าอีกรายการมาให้ทันที พลางแจ้งว่าพืชอาหารทั่วไปที่สามารถเพาะปลูกได้ ไม่ว่าจะเป็นข้าวฟ่างเกาเหลียง ข้าวสาลี ข้าวบาร์เลย์ ข้าวโอ๊ต ข้าวบาร์เลย์ชิงเคอ[1] ข้าวเจ้า ข้าวสาลีดำ ข้าวฟ่างหวงเสี่ยวมี่… ล้วนรวมอยู่ในลิงก์นี้ทั้งหมดแล้ว

เธอเปิดเช็กรีวิวใต้สินค้าคร่าวๆ แล้วสั่งให้อีกฝ่ายจัดเมล็ดพันธุ์แต่ละชนิดมาอย่างละยี่สิบชั่ง จากนั้นก็กว้านหาเมล็ดพันธุ์พืชผลอื่นๆ เช่น ถั่วสารพัดชนิด ถั่วลิสง และงา จัดมาอีกอย่างละสองถึงห้าชั่ง

ในตอนท้าย เธอยังกวาดซื้อเมล็ดพันธุ์ที่แทบจะไม่มีทางปลูกในบ้านได้มาอีกรอบหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นแอปเปิล สาลี่ แตงโม ฝ้าย เชอร์รี ทับทิม ส้ม…

ทางร้านไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงว่าทำไมเธอถึงสั่งซื้อมากมายขนาดนี้ หรือจะปลูกขึ้นหรือไม่ เพียงแค่บอกเธอว่าผลไม้อย่างแอปเปิลหรือสาลี่ ปกติแล้วคนทั่วไปมักจะซื้อเป็นต้นกล้าไปปลูก หากเป็นเมล็ดพันธุ์จำเป็นต้องรอเบิกของจากคลัง คาดว่าก่อนค่ำวันนี้คงส่งให้ไม่ทัน แต่รับรองว่าอย่างช้าที่สุดช่วงบ่ายวันพรุ่งนี้ของจะถึงมือแน่นอน

หลังจากชำระเงินและนัดแนะเวลาจัดส่งเรียบร้อยแล้ว ความกระวนกระวายใจและความตื่นตระหนกในอกของจี้หนิงซินจึงค่อยๆ คลายลงบ้าง

หลังอาหารกลางวัน ข้าวของเครื่องใช้ชุดแรกก็มาส่งถึงเป็นกลุ่มแรก

เนื่องจากคราวนี้ซื้อของปริมาณมาก เธอจึงโทรศัพท์ไปแจ้งพนักงานรักษาความปลอดภัยที่ป้อมหน้าหมู่บ้านให้เปิดทาง แล้วบอกให้พนักงานส่งของขับรถเข้ามาจอดเทียบข้างตัวบ้านโดยตรง

บ้านของเธอไม่ได้เป็นคฤหาสน์หรูหราหลังใหญ่โตที่มีซุ้มประตูลานบ้านกว้างขวางเหมือนในละครโทรทัศน์ หากแต่เป็นบ้านเดี่ยวขนาดกะทัดรัดที่ผู้พัฒนาอสังหาริมทรัพย์จัดสรรที่ดินสร้างขึ้นมาพร้อมกับทาวน์โฮมและอาคารพักอาศัยสูงปานกลาง

หมู่บ้านแห่งนี้สร้างมาได้สิบกว่าปีแล้ว ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง ทางฝั่งตะวันออกของทะเลสาบฉางยวนอันเลื่องชื่อแห่งเมืองซูเฉิง

ในเวลานั้น ย่านนี้ยังไม่มีย่านการค้าที่เจริญรุ่งเรือง ถือเป็นแถบชานเมือง ผู้พัฒนาโครงการทำกำไรจากอาคารพักอาศัยสูงปานกลางไปมากโขแล้ว บ้านเดี่ยวขนาดเล็กเหล่านี้จึงไม่ได้ตั้งราคาขายไว้แพงนัก

โดยโซนบ้านเดี่ยวกับทาวน์โฮม และโซนอาคารพักอาศัยสูงปานกลาง จะตั้งอยู่คนละฟากถนน กลายเป็นสองโครงการที่มองเห็นกันอยู่แต่แยกจากกันเป็นอิสระ

ผังของโครงการหมู่บ้านวิลล่ามีลักษณะเป็นทรงวงรีในแนวนอน ประตูใหญ่หันไปทางทิศใต้ ตรงกลางมีทะเลสาบจำลองขนาดเล็ก—หรือหากจะเรียกให้ถูกต้องกว่านั้นก็คือสระน้ำ ถนนสายหลักของหมู่บ้านตัดเลียบไปตามสระน้ำ โดยฝั่งตะวันตกของสระน้ำเป็นโซนทาวน์โฮม

ส่วนบ้านเดี่ยวขนาดเล็กตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออก เรียงรายไปตามแนวถนนสำหรับรถวิ่ง ทั้งโครงการมีอยู่เพียงสิบหลังเท่านั้น

ทางฝั่งทิศตะวันออกเฉียงเหนือด้านนอกแนวกำแพงรั้วของหมู่บ้าน มีลำคลองคดเคี้ยวสายหนึ่งไหลผ่าน สองฟากฝั่งคลองได้รับการปรับภูมิทัศน์เป็นทางเดินร่มรื่นใต้ร่มไม้บรรยากาศรื่นรมย์ ฝั่งตรงข้ามของลำคลองก็คือย่านการค้าประจำโซนนี้ แม้จะมองเห็นอยู่ใกล้แค่เอื้อม ทว่าหากจะเดินข้ามไปจริงๆ กลับต้องเดินอ้อมถนนอีกถึงสองสาย

บ้านของเธอตั้งอยู่ฝั่งตะวันตกของถนนสายหลักในโครงการ ใกล้กับสระน้ำจำลอง ตัวบ้านสูงสามชั้นและมีชั้นใต้ดินอีกหนึ่งชั้น พื้นที่ใช้สอยในแต่ละชั้นไม่กว้างใหญ่นัก รูปทรงภายนอกโดยรวมเป็นทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่มีเส้นสายคมชัดและหนักแน่น ผนังภายนอกโทนสีเทาเข้มเหล็กตัดกับบานหน้าต่างกระจกใสบานใหญ่ พร้อมแซมด้วยลวดลายไม้สีธรรมชาติ ให้กลิ่นอายสไตล์ลอฟต์อินดัสเทรียลที่เรียบง่ายสะอาดตา

นอกจากที่จอดรถส่วนตัวบนลานหน้าบ้านแล้ว ยังมีโรงจอดรถที่สร้างเชื่อมติดกับตัวบ้าน ซึ่งใช้สำหรับจอดรถจี๊ปของครอบครัวอีกหนึ่งคัน

เธอไม่ได้เรียกพี่ชายมาช่วย แต่หยิบกุญแจรถไปขับเลื่อนรถจี๊ปออกมาจอดตรงลานว่างหน้าบ้านด้วยตนเอง จากนั้นก็ให้พนักงานส่งของช่วยยกลังของใช้ในชีวิตประจำวันทั้งหมดเข้าไปเก็บไว้ในโรงจอดรถ

กล่องพัสดุขนาดเล็กใหญ่รวมแล้วมีมากกว่าหนึ่งร้อยกล่อง พอในโรงจอดรถเริ่มแน่นจนไม่มีที่วาง เธอก็เปิดประตูรถบ้านออก แล้วให้พนักงานช่วยขนกล่องที่เหลือขึ้นไปเก็บบนรถบ้านแทน

จนกระทั่งยามพลบค่ำ พัสดุเมล็ดพันธุ์ชุดสุดท้ายที่ส่งด่วนภายในเมืองเดียวกันของวันนี้ก็มาถึง เธอจงใจจ่ายค่าจัดส่งเพิ่มเป็นพิเศษเพื่อเลือกใช้บริการบริษัทขนส่งที่น่าเชื่อถือและมีชื่อเสียง พนักงานจึงมาส่งมอบของได้อย่างตรงเวลาเป๊ะ

จำนวนเมล็ดพันธุ์ผักและผลไม้ที่สั่งซื้อฟังดูเหมือนจะเยอะ ทว่าความจริงแล้วห้าพันเมล็ดก็บรรจุอยู่ในถุงเพียงถุงเดียวเท่านั้น เธอลงมือเปิดกล่องตรวจเช็กของทันที แต่ละกล่องบรรจุถุงเมล็ดพันธุ์ประมาณยี่สิบถุง ถุงบรรจุภัณฑ์ล้วนมีขนาดและมาตรฐานเดียวกัน หนึ่งถุงบรรจุเมล็ดพันธุ์หนึ่งชนิด ส่วนรูปร่างหน้าตาของเมล็ดพันธุ์ข้างในนั้นมีความหลากหลายสารพัดรูปแบบ

ส่วนเมล็ดพันธุ์พืชอาหารหลักบรรจุชนิดละหนึ่งถุง รวมเบ็ดเสร็จมีสิบกว่าถุง

นอกจากนี้ เมล็ดพันธุ์พืชผลอื่นๆ อย่างพวกถั่ว ก็บรรจุในถุงขนาดเดียวกัน เรียงรายอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่ภายในกล่อง เนื่องจากเมล็ดพันธุ์แต่ละชนิดมีน้ำหนักไม่เท่ากัน ทว่าการแพ็กหีบห่อกลับทำได้อย่างประณีตและแน่นหนายิ่ง

จี้หนิงซินตรวจเช็กแล้วรู้สึกพึงพอใจมาก จึงวานให้อีกฝ่ายช่วยยกกล่องทั้งหมดเข้าไปวางไว้ในรถบ้าน ตรงไหนพอมีที่ว่างก็วางตรงนั้นไปก่อน เธอตั้งใจว่าไว้ค่อยมาทยอยจัดเก็บอย่างละเอียดในภายหลัง

เนื่องจากการรับพัสดุทั้งสองสามรอบนี้ เธอไม่ได้ขอให้ลู่โหย่วเหวยกับพี่ชายมาช่วยเลย แม้พวกเขาจะรู้ว่าเธอสั่งของมาส่ง แต่ก็ไม่มีใครคาดคิดว่าเธอจะกว้านซื้อมามากมายขนาดนี้

ทว่าต่อให้หลังจากนี้พวกเขารู้เข้าก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียก็เป็นเพียงของใช้สิ้นเปลืองอย่างพวกกระดาษทิชชู่ หากในบ้านใช้ไม่หมด ก็ยังขนไปไว้ที่ฟิตเนสและยิมสอนศิลปะการต่อสู้ได้ ที่นั่นในยามปกติก็ต้องจัดซื้อข้าวของพวกนี้อยู่เป็นประจำอยู่แล้ว

จี้หนิงซินรู้สึกว่าตนเองคล้ายจะฝันไปอีกแล้ว ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างรอบกายกลับให้ความรู้สึกสมจริงอย่างเหลือเชื่อ

ท้องฟ้าเป็นสีขาวอมเขียวเจือสีแดงระเรื่อ เป็นโทนสีที่ชวนให้รู้สึกอัปมงคลอย่างยิ่ง สายลมที่พัดปะทะร่างกายแห้งผากและร้อนระอุ สภาพอากาศไม่เพียงแต่ย่ำแย่ หากแต่ยังเจือกลิ่นเหม็นเน่าเน่าเปื่อยจนยากจะบรรยาย ยามสูดหายใจเข้าไป ให้ความรู้สึกราวกับมีเม็ดทรายหยาบกร้านคอยครูดเสียดสีโพรงจมูกของเธอ

เธอจึงรีบดึงชายเสื้อขึ้นมาปิดปากและจมูกเอาไว้ ถึงค่อยรู้สึกทุเลาลงบ้างเล็กน้อย

รอบด้านเป็นซากปรักหักพังของซากเมือง คล้ายคลึงกับภาพบรรยากาศของประเทศโลกที่สามที่ถูกไฟสงครามและห่ากระสุนปืนใหญ่ถล่มทำลายอย่างไร้ความปรานี ตึกรามบ้านช่องแตกร้าวพังถล่ม ซากสิ่งปลูกสร้างไหม้เกรียมดำมะเมื่อมกระจัดกระจายระเกะระกะ ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยเศษซากรถยนต์ที่ถูกทิ้งขว้างและกองขยะ และในความเลือนรางนั้น ยังมองเห็นชิ้นส่วนร่างกายท่อนแขนท่อนขาอันน่าสงสัยกระจัดกระจายอยู่ไม่น้อย…

นั่นดูเหมือนจะเป็น… ซากศพของมนุษย์!

เธอถอยร่นไปข้างหลังด้วยความตระหนกตกใจ หวังจะหลีกหนีออกไปจากฉากทัศน์ราวกับขุมนรกนี้ ทว่าไม่ว่าจะมุ่งหน้าไปทางทิศใด เบื้องหน้าก็มีแต่ซากปรักหักพังของอาคารที่พังยับเยินเหมือนๆ กันไปหมด

เธอเดินเคว้งคว้างอยู่นาน กระทั่งพลั้งพลาดลื่นไถลตกจากกองเศษหิน ร่างกลิ้งลงไปหยุดอยู่หน้าทางลงชั้นใต้ดินของซากอาคารหลังหนึ่ง เธอได้ยินเสียงกรอบแกรบดังแว่วมา พร้อมกับเสียงคำรามต่ำคล้ายสัตว์ร้ายที่ส่งเสียงก้องออกมาจากส่วนลึกอันมืดมิดของตัวอาคาร

สัญชาตญาณร้องเตือนว่ามีภัยร้าย เธอไม่สนใจความเจ็บปวดใดๆ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นแล้วพยายามปีนป่ายขึ้นไปบนกองเศษหินอย่างสุดกำลัง เมื่อปีนขึ้นมาได้ครึ่งทางก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากด้านล่าง เธอจึงหันขวับกลับไปมอง และตรงบริเวณทางลงชั้นใต้ดินของอาคารเบื้องหลัง ก็พลันปรากฏร่างมนุษย์ที่มีสภาพซูบผอมแห้งกรังน่าสะพรึงกลัวทีละร่าง—หรือจะพูดให้ถูกกว่านั้นก็คือ ‘ซากศพ’ เสียมากกว่า

พวกมันส่วนใหญ่มีอวัยวะร่างกายเว้าแหว่งไม่ครบส่วน ผิวหนังเป็นสีเขียวคล้ำอมดำ ร่างกายคล้ายกับสูญเสียเลือดเนื้อไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงหนังแห้งเหี่ยวห่อหุ้มโครงกระดูกเอาไว้เท่านั้น

แก้มของพวกมันตอบลึก ดวงตาขุ่นมัวเจือสีเขียว ม่านตาเล็กเรียวแหลมราวกับปลายเข็มสีแดง รูปลักษณ์ภายนอกไม่ได้มีความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่อีกต่อไป ดูราวกับภูตผีปีศาจที่หลุดพ้นออกมาจากขุมนรก และในเวลานี้ พวกมันกำลังจับจ้องมองเธอที่อยู่บนกองเศษหินด้วยสายตากระหายหิวอันละโมบและน่าสยดสยองประหนึ่งสัตว์ป่า พร้อมกับพากันตะเกียกตะกายปีนขึ้นมาหาเธออย่างบ้าคลั่งไม่คิดชีวิต

จี้หนิงซินไม่ใช่คนที่ไม่เคยดูหนังหรือซีรีส์ซอมบี้มาก่อน เธอถึงขั้นเคยเป็นแฟนพันธุ์แท้ที่ชื่นชอบภาพยนตร์แนวนี้ด้วยซ้ำ ทว่าเธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า วันหนึ่งตนเองจะต้องตกมาอยู่ท่ามกลางฉากฝันร้ายอันน่าขนพองสยองเกล้าเช่นนี้เข้าจริงๆ!

ใช่แล้ว… ฝันร้าย!

เธอต้องกำลังฝันอยู่อีกแน่ๆ แต่ว่า… เธอจะตื่นขึ้นมาจากความฝันนี้ได้อย่างไรกันเล่า!?

จังหวะนั้นเอง เท้าของเธอพลันลื่นไถล และขณะที่กำลังจะกลิ้งตกลงไปจากกองเศษหินอีกรอบ รอบตัวพลันบังเกิดแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขึ้นมา ราวกับผืนพิภพทั้งผืนกำลังโยกไหวขึ้นลงอย่างบ้าคลั่ง

นี่มัน… แผ่นดินไหวอย่างนั้นหรือ?!

ในที่สุดจี้หนิงซินก็ลืมตาตื่นขึ้นมาจนได้ เธอยังคงเกาะขอบเตียงแน่นพลางฟุบกายท่อนบนอยู่ตรงนั้น ร่างกายสั่นเทิ้มและหายใจหอบถี่ ยังไม่ทันได้ตั้งสติ ประตูห้องนอนก็ถูกลู่ถิงเฟิงกับลู่โหย่วเหวยออกแรงผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน

“แผ่นดินไหวแล้ว! รีบหลบเข้าห้องน้ำเร็ว!” ทั้งสองคนต่างก็กอดผ้าห่มผืนบางไว้ในอ้อมแขน คนหนึ่งก้าวพรวดเข้ามาดึงตัวเธอ อีกคนช่วยคว้าผ้าห่มของเธอไว้ แล้วรีบพาเธอเข้าไปในห้องน้ำของห้องนอนด้วยความเร็วที่สุด

ภายในห้องน้ำของจี้หนิงซินมีอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่หลังหนึ่ง ลู่ถิงเฟิงรีบปูผ้าห่มผืนบางลงไปในอ่าง แล้วพาน้องสาวก้าวลงไปนั่งข้างใน ลู่โหย่วเหวยตามเข้ามาติดๆ ทั้งสองคนช่วยกันขนาบซ้ายขวาคอยปกป้องเธอไว้ตรงกลาง ก่อนจะคลี่ผ้าห่มอีกสองผืนออกกางคลุมไว้เหนือศีรษะ

นับตั้งแต่ทั้งสองคนพุ่งเข้ามาในห้องเพื่อพาเธอไปหลบในห้องน้ำ กระทั่งสิ่งปลูกสร้างโดยรอบหยุดสั่นไหว กินเวลาเบ็ดเสร็จเพียงไม่กี่สิบวินาทีเท่านั้น ทว่าในช่วงเวลานั้น เธอรู้สึกได้ว่าบ้านทั้งหลังกำลังโยกคลอนอย่างรุนแรง ของใช้ในห้องน้ำบนชั้นวางร่วงกราวลงมาจนหมด ในห้องนอนเองก็มีเสียงข้าวของกระจัดกระจายหล่นกระแทกพื้นดังแว่วเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

เคราะห์ดีที่วิลล่ามีฐานรากมั่นคงและโครงสร้างอาคารแข็งแรง ประกอบกับแผ่นดินไหวครั้งนี้เกิดขึ้นไม่นานนัก โครงสร้างตัวบ้านโดยรวมจึงไม่ได้รับความเสียหายใดๆ

ครั้นแรงสั่นสะเทือนสงบลง ลูกบ้านในโครงการวิลล่าต่างพากันสวมเสื้อโค้ตตัวนอก ถือโทรศัพท์มือถือออกมาหลบภัยชั่วคราวอยู่กลางแจ้ง

กลางดึกสงัดเช่นนี้ ภายในหมู่บ้านที่เคยเงียบสงบกลับเต็มไปด้วยเงาผู้คนเดินขวักไขว่ แทบทุกคนต่างถือโทรศัพท์มือถือหรือแท็บเล็ตไว้ในมือ คอยไถหน้าจอด้านบนเพื่อติดตามข่าวสารเกี่ยวกับแผ่นดินไหวบนโลกออนไลน์

เพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น หัวข้อค้นหายอดนิยมบนแพลตฟอร์มโซเชียลหลักๆ ต่างก็ระเบิดขึ้นจนติดเทรนด์ฮิต สิบอันดับแรกบนชาร์ตล้วนเป็นเรื่องเกี่ยวกับแผ่นดินไหวทั้งสิ้น

เมืองที่รับรู้ได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในครั้งนี้ส่วนใหญ่ตั้งอยู่แถบชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ ยิ่งเมืองที่อยู่ใกล้ทะเลมากเท่าไร แรงสั่นสะเทือนก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น สถานการณ์ของเมืองซูเฉิงยังนับว่าไม่เลว ชาวบ้านส่วนใหญ่เพียงแค่รู้สึกว่าตึกอาคารโยกไหวอย่างรุนแรง ของตกแต่งที่วางไม่มั่นคงร่วงหล่นลงมา ทว่าตัวอาคารส่วนใหญ่ยังไม่มีรอยแตกร้าวปรากฏขึ้น

วิลล่าของตระกูลลู่กับตระกูลหยางตั้งอยู่ใกล้กัน หลังจากพวกเขาสามคนออกมาได้ไม่นาน หยางเหรินหร่านกับหยางอวิ้นก็เดินออกมาเช่นกัน ทั้งสองครอบครัวจึงมารวมตัวกันอยู่ตรงลานโล่งริมถนน ต่างถอนหายใจด้วยความกังวลไม่ขาดสาย

ขณะที่อีกสี่คนกำลังก้มหน้าก้มตาไถอ่านข่าวในโทรศัพท์มือถือ จี้หนิงซินกลับคล้ายสัมผัสรับรู้อะไรบางอย่างได้ จึงเงยหน้าขึ้นมองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนทางทิศตะวันออก

ณ สุดปลายขอบฟ้าอันมืดมิดดำสนิท ค่อยๆ ปรากฏแสงสีแดงเรื่อเรืองสว่างขึ้นมา อาจเป็นเพราะระยะทางห่างไกลเหลือเกิน แสงนั้นจึงริบหรี่วูบวาบ มองเผินๆ คล้ายกับม่านราตรีถูกย้อมไปด้วยสีเลือด แสงสีแดงที่ริบหรี่วูบวาบเช่นนี้ทอดยาวอยู่นานพอสมควร

หลังจากแสงสีแดงเลือนหายไปได้ไม่นาน หัวข้อค้นหายอดนิยมอีกหัวข้อหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ยึดครองอันดับหนึ่งบนชาร์ตของทุกแพลตฟอร์มใหญ่ในพริบตา

#ช็อก! ภูเขาไฟสงบในอุทยานแห่งชาติของประเทศหมู่เกาะเกิดปะทุครั้งใหญ่!#[2]

หมายเหตุ

• [1] ข้าวบาร์เลย์ชิงเคอ (青稞 / Highland Barley) : ข้าวบาร์เลย์ที่ราบสูงทิเบต พืชอาหารหลักแถบเทือกเขาสูง มีความทนทานต่อสภาพอากาศหนาวจัดและแห้งแล้งได้ดีเป็นพิเศษ เหมาะแก่การกักตุนเป็นเสบียงยังชีพ

** [2] ประเทศหมู่เกาะ (岛国) : คำเรียกเปรียบเปรยในอินเทอร์เน็ตจีนที่หมายถึงประเทศญี่ปุ่น ซึ่งตั้งอยู่บนแนววงแหวนแห่งไฟ (Ring of Fire)