ตอนที่ 30 — ตอนที่ 30 ชีวิตการเดินทางบนรถบ้าน

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านช่องว่างของผ้าม่านบานยาวจรดพื้น ตกกระทบลงบนฟูกที่นอนอันหนานุ่ม จี้หนิงซินพลิกตัวตื่นขึ้นมา

เพดานห้องเป็นแผ่นโลหะสีเงินอมขาวที่ให้ความรู้สึกเย็นเยียบและเปี่ยมด้วยกลิ่นอายไซไฟล้ำยุคเล็กน้อย ห้องนี้ดูแปลกตา ไม่ใช่ห้องนอนที่เธอเคยนอนมานานนับสิบกว่าปี เธอทอดกายนิ่งเหม่อลอยอยู่ชั่วครู่จึงค่อยได้สติว่า ตัวเองไม่ได้อยู่ที่บ้านอีกต่อไปแล้ว ทว่ากำลังอยู่บนรถบ้าน ภายในห้องของเจ้าของรถใน ‘โซนพักผ่อน’

อุณหภูมิภายในโซนพักผ่อนกำลังสบาย โดยรวมคงที่อยู่ที่ประมาณสิบแปดถึงยี่สิบสี่องศาเซลเซียส เธอเลิกผ้าห่มบางออก สวมรองเท้าแตะเดินในบ้านอันอ่อนนุ่ม แล้วเดินไปยังกระจกบานใหญ่จรดพื้นที่อยู่ตรงหน้า

ด้านในของผ้าม่านโปร่งสีฟ้าอ่อนเดิมนั้น เธอติดม่านกันแสงทับไว้จนทั่วทั้งหมดแล้ว ผ้าม่านโปร่งบานยาวจรดพื้นชั้นเดียวนั้นสวยงามก็จริง แต่เมื่อนำมาใช้กับกระจกบานใหญ่จรดพื้นเช่นนี้ ประสิทธิภาพในการกันแสงแทบไม่ต่างอะไรจากศูนย์

แม้ว่าผนังห้องจะสามารถปรับเปลี่ยนเป็นโหมดทึบแสงได้ทั้งหมด แต่ด้วยความที่เธอเคยชินกับการนอนในห้องที่มีระเบียงกว้างและหน้าต่างกระจกบานจรดพื้น ผนังทึบแสงจึงทำให้เธอไม่ค่อยคุ้นชินและรู้สึกอึดอัดอยู่เสมอ ดังนั้นก่อนจะออกจากบ้าน เธอจึงลงมือถอดม่านกันแสงที่บ้านมาติดตั้งไว้ที่นี่ด้วยตัวเอง

ทำเช่นนี้ ผนังทั้งสามด้านจึงสามารถปรับเป็นโหมดโปร่งใสไว้ได้ตลอดเวลา พอถึงเวลากลางคืนจะเข้านอน ก็เพียงแค่ดึงม่านปิดไว้เท่านั้น

เมื่อรูดม่านเปิดออก ภายนอกก็สว่างโร่ไปทั่วแล้ว นับเป็นอีกวันที่มีแดดดีทีเดียว แม้ท้องฟ้าจะยังไม่กลับคืนสู่ความแจ่มใสสีครามดั่งกาลก่อน แต่อย่างน้อยก็ไม่มืดครึ้มหม่นหมองอีกต่อไป รู้สึกได้ว่ากลุ่มเมฆหนาทึบกระจายตัวจางหายไปมาก

รถบ้านจอดอยู่บนลานจอดรถของเขตท่องเที่ยวแห่งหนึ่ง บริเวณโดยรอบไม่มีสิ่งปลูกสร้าง จึงมองไม่เห็นเงาคนแม้แต่คนเดียว จากลานจอดรถลงไปไม่ไกลนักเป็นแนวเขื่อนริมทะเลสาบ จากจุดที่เธอยืนอยู่สามารถมองเห็นทิวต้นไม้เขียวชอุ่มยืนต้นเรียงรายอยู่ริมฝั่ง และผืนน้ำกว้างใหญ่ไพศาลที่ส่องประกายระยิบระยับล้อแสงแดด

ที่นี่คือริมฝั่งทิศตะวันออกเฉียงเหนือของทะเลสาบซ่างชิง ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองซูเฉิง ห่างออกไปประมาณ 40 กิโลเมตร

ทะเลสาบซ่างชิงเป็นทะเลสาบน้ำจืดที่มีชื่อเสียงในแถบตะวันออกเฉียงใต้ของประเทศฮว่า มีพื้นที่ผืนน้ำกว้างใหญ่ถึงหลายพันตารางกิโลเมตร ขณะที่ทะเลสาบฉางยวนซึ่งกั้นกลางเมืองซูเฉิงมีพื้นที่เพียง 12 ตารางกิโลเมตรเท่านั้น เทียบกับที่นี่แล้วไม่ได้แม้แต่เศษเสี้ยว

จุดหมายปลายทางของพวกเขาในครั้งนี้คืออำเภอไป๋อวิ๋น โดยต้องขับรถเลียบทะเลสาบซ่างชิงมุ่งหน้าลงใต้ไปตลอดทาง เมื่ออ้อมพ้นทะเลสาบแล้วจึงค่อยเลี้ยวเบนไปทางทิศตะวันตก ตามเส้นทางที่ดีที่สุดในบรรดาสามเส้นทางที่ลู่ถิงเฟิงวางแผนเอาไว้นั้น จะต้องขับรถเป็นระยะทางประมาณ 300 กิโลเมตร หากใช้ทางด่วนก็ใช้เวลาเพียงสามถึงสี่ชั่วโมงเท่านั้น ทว่าระยะทาง 300 กิโลเมตรนี้เลี่ยงทางด่วนเกือบทั้งหมด โดยเลือกวิ่งบนถนนสายหลักและถนนหลวงแทน ดังนั้นระยะทาง 300 กิโลเมตรนี้จึงต้องใช้เวลาขับเกือบ 7 ชั่วโมง

ทว่าเส้นทางสายนี้เป็นเพียงเส้นทางในอุดมคติที่วางแผนไว้ในขั้นต้น และเวลาในการเดินทางก็คำนวณตามสภาพการจราจรในยุคสงบสุขเท่านั้น

ในสถานการณ์เช่นปัจจุบัน การเดินทางมีแต่จะเชื่องช้าลงกว่าเดิม

ยกตัวอย่างการเดินทางของพวกเขาเมื่อวานนี้ ออกเดินทางจากช่วงกลางฝั่งตะวันออกของทะเลสาบฉางยวนมาจนถึงจุดจอดรถในปัจจุบัน รวมระยะทางเบ็ดเสร็จหกสิบกว่ากิโลเมตร หากเป็นเมื่อก่อนรวมเวลาที่รถติดและรอสัญญาณไฟแดงแล้ว อย่างมากที่สุดก็ใช้เวลาเพียงหนึ่งถึงสองชั่วโมง ทว่าพวกเขากลับใช้เวลาขับไปถึงเจ็ดแปดชั่วโมงเต็ม

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลาเจ็ดแปดชั่วโมงนี้ ยังไม่ได้นับรวมเวลาที่ต้องจอดรถเพื่อศึกษาเส้นทางใหม่ในสถานการณ์สารพัดรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นการเผชิญหน้ากับฝูงซอมบี้กลุ่มใหญ่จนต้องกลับรถหาทางใหม่ เจอผิวถนนหรือสะพานถูกระเบิดทำลายจนต้องกลับรถหาทางใหม่ ตลอดจนการหลงทางจนกระทั่งระบบนำทางแทบจะใช้งานไม่ได้…

สาเหตุหลักเป็นเพราะทิศทางที่พวกเขามุ่งหน้าไปคือทิศตะวันตกเฉียงใต้ แม้จะพ้นเขตตัวเมืองเข้าสู่เขตชานเมืองแล้ว ทว่าขอบเขตการแพร่กระจายของฝูงซอมบี้ก็ยังคงกว้างขวางอยู่พอสมควร

ชุมชนเล็กๆ และลานกว้างแถบชานเมืองที่แล่นผ่านตลอดทาง ร้านค้าตามริมถนนถูกทุบทำลาย อาคารบ้านเรือนถูกไฟเผาผลาญ บางแห่งเปลวเพลิงยังไม่ทันมอดดับ ทั่วทุกหนแห่งเต็มไปด้วยคราบเลือดและชิ้นส่วนอวัยวะมนุษย์ อีกทั้งยังมีซากรถยนต์จำนวนไม่น้อยที่ถูกทิ้งขวางอยู่ริมถนนจากอุบัติเหตุหรือสาเหตุอื่นๆ พลางพวยพุ่งควันดำโขมง

ทุกหนแห่งที่แล่นผ่าน ล้วนราวกับเขตสมรภูมิหลังสงคราม สัมผัสไม่ได้ถึงกลิ่นอายของผู้รอดชีวิต สภาพการณ์ไม่ได้ดีไปกว่าภายในเมืองซูเฉิงสักเท่าใดเลย

บนผิวถนนบางช่วงมีคราบเหนียวหนืดสีดำข้นจับตัวเป็นชั้นหนา ยามที่รถบ้านแล่นทับผ่าน จี้หนิงซินได้ยินเสียงล้อรถบดเสียดสีกับคราบเหนียวหนืดนั้นอย่างชัดเจน ชวนให้รู้สึกขนลุกซู่จนหนังหัวชาดิกอย่างบอกไม่ถูก

และในเวลาต่อมา เมื่อเธอสังเกตเห็นเครื่องพ่นไฟที่ใช้เชื้อเพลิงจนหมดแล้วถูกโยนทิ้งไว้ข้างทาง เธอก็เข้าใจได้ในทันทีว่าคราบเหนียวหนืดบนผิวถนนช่วงก่อนหน้านั้นคือสิ่งใด จึงรีบหยิบยาหม่องน้ำเฟิงโหยวจิง[1] ออกมาจ่อดมใต้จมูก กว่าจะสะกดกลั้นความรู้สึกอยากอาเจียนเอาไว้ได้ก็แทบแย่…

ความเร็วรถช้า ซ้ำยังต้องจอดแวะบ่อยครั้ง ระยะทางที่วิ่งได้จึงเพิ่มขึ้นไม่มากนัก แต่กลับสิ้นเปลืองน้ำมันอย่างมหาศาล

ดังนั้นเมื่อวานตอนช่วงสี่ถึงห้าโมงเย็น เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงเขตทัศนียภาพริมทะเลสาบที่หาได้ยากยิ่งในเรื่องความเงียบสงบและปลอดโปร่งโล่งตาเช่นนี้ ทั้งสามคนจึงเห็นพ้องต้องกันเป็นเอกฉันท์ว่าให้จอดรถเพื่อพักผ่อนและฟื้นฟูกำลัง

การตัดสินใจนี้นับว่าถูกต้องอย่างแท้จริง โดยเฉพาะยามนี้ที่เธอได้นอนหลับเต็มอิ่มจนตื่นขึ้นมา เผชิญหน้ากับผืนน้ำใสกระจ่างกว้างใหญ่ไพศาลราวกับท้องทะเลนอกกระจกบานจรดพื้น ความรู้สึกหนักอึ้งและอึดอัดที่เคยกดทับอยู่ในใจพลันมลายหายไปจนหมดสิ้น

เธอบอกกับตัวเองว่า วันใหม่ เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

จี้หนิงซินสวมชุดอยู่บ้านผ้าฟลีซเนื้อบาง เปลี่ยนเป็นรองเท้าผ้าใบสะอาดตรงหน้าประตูห้อง แล้วเดินมายังประตูมิติวาร์ปสีเงินสลับดำที่อยู่อีกฟากหนึ่งของทางเดิน

ปลายนิ้วของเธอกำลังจะแตะลงบนสัญลักษณ์ ‘โซนเริ่มต้น’ ทว่าพลันฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหยิบวิทยุสื่อสารออกมากดพูด “พี่คะ พี่กับพ่อตื่นกันหรือยัง”

ชั่วพริบตา วิทยุสื่อสารก็มีเสียงตอบกลับมา “ตื่นแล้ว ห้องน้ำไม่มีคน”

จี้หนิงซินเก็บวิทยุสื่อสารด้วยความเก้อเขินเล็กน้อย ที่มาของขั้นตอนพิเศษนี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อคืนวาน

เมื่อวานเป็นครั้งแรกที่ครอบครัวสามคนของพวกเขาใช้เวลาอยู่บนรถบ้านยาวนานเช่นนี้ เมื่อก่อนแม้จะอยู่บนรถบ้านออกไปข้างนอกเป็นเวลานาน แต่เนื่องจากสวมชุดป้องกันสารเคมีไม่สะดวก สองพ่อลูกจึงมักจะลดปริมาณการดื่มน้ำลง และไม่ยอมใช้ห้องน้ำบนรถบ้าน โดยรอให้กลับถึงบ้านก่อนค่อยไปเข้าห้องน้ำ

ทว่าสถานการณ์นี้เริ่มเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อวาน พวกเขาต้องอยู่บนรถบ้านตลอดทั้งยี่สิบสี่ชั่วโมง และไม่ได้คิดจะลงจากรถ จึงสวมใส่เพียงชุดลำลองสบายๆ ไม่ได้ใส่ชุดป้องกันสารเคมี ย่อมไม่ต้องจงใจจำกัดการดื่มน้ำอีกต่อไป

ในช่วงกลางวันยังถือว่าไม่เป็นไร เพราะเธอก็อยู่บนรถบ้านด้วย ทุกคนนึกอยากจะใช้ห้องน้ำเมื่อไรก็ใช้ได้ ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไร

ทว่าพอตกดึก เมื่อเธอกลับมาพักผ่อนในห้องเจ้าของรถ ก่อนนอนลุกขึ้นมาตั้งใจจะเข้าห้องน้ำอีกสักรอบ และเนื่องจากห้องน้ำในโซนพักผ่อนยังไม่ปลดล็อก เธอจึงจำต้องกลับไปเข้าห้องน้ำบนรถบ้าน

ผลปรากฏว่าช่างบังเอิญเหลือเกิน คราวนี้ยามที่จี้หนิงซินโผล่พรวดเข้ามาในห้องน้ำ ก็พบว่าห้องน้ำที่เดิมทีก็ไม่ได้กว้างขวางอยู่แล้วยิ่งเบียดเสียดเข้าไปอีก เพราะข้างในมีคนอยู่… วินาทีนั้นเธอรีบหลับตาแล้วเอามือปิดตา ควานมือคลำบานประตูด้านหน้า แล้วหายตัววับไปอีกครั้งทันที

ลู่ถิงเฟิงที่อยู่ในห้องน้ำ :…

ยังดีที่ตอนนั้นลู่ถิงเฟิงแค่กำลังแปรงฟันอยู่ ไม่ได้กำลังทำธุระส่วนตัวที่ดูไม่ได้อันใด

ด้วยเหตุนี้ จี้หนิงซินจึงเพิ่งตระหนักถึงปัญหาข้อหนึ่งในตอนนั้นเองว่า ก่อนที่ห้องน้ำบนรถบ้านจะกลายมาเป็นจุดวาร์ปส่งตัว มันย่อมเป็นห้องส้วมและห้องอาบน้ำมาก่อน… เรื่องนี้จึงนำไปสู่ปัญหาฟัง (โคตร) ก์ชัน (จะ) ทับ (น่า) ซ้อน (อาย) ขึ้นมา

เธอเปิดศึกษาตัวเลือกทั้งหมดบนหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถดูรอบหนึ่ง ทว่ากลับไม่พบวิธีที่จะช่วยแก้ไขปัญหานี้ได้เลย

จริงอยู่ที่เธอสามารถใช้พลังจิตรับรู้สถานการณ์ภายในรถบ้านได้โดยตรง แต่วิธีการนี้ก็คงไม่เหมาะจะนำมาใช้ในสถานการณ์แบบนี้กระมัง…

หรือไม่อย่างนั้น ทุกครั้งที่เธอต้องการจะกลับเข้าไปในรถบ้านจากโซนอื่น ตอนที่วาร์ปก็หลับตาเสียเลยดีไหม

ทว่าหากประจวบเหมาะไป๊ะเข้าจริงๆ การหลับตาก็ยังชวนให้อับอายอยู่ดี…

ในที่สุดเธอจึงคิดวิธีนี้ขึ้นมาได้ เนื่องจากโซนอื่นๆ ล้วนพับมิติซ้อนอยู่ใกล้ๆ กับ ‘โซนเริ่มต้น’ ระยะทางจึงยังอยู่ในรัศมีการทำงานของวิทยุสื่อสาร ทุกครั้งที่เธอคิดจะเข้าไปในรถบ้าน จึงใช้วิทยุสื่อสารเอ่ยถามล่วงหน้าก่อนรอบหนึ่ง

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงวิธีชั่วคราวเท่านั้น ขอเพียงรอจนเธอสามารถปลดล็อกห้องพักและห้องน้ำใน ‘โซนพักผ่อน’ ได้อย่างราบรื่น ในอนาคตเมื่อคุณพ่อและพี่ชายย้ายเข้ามาอยู่ในโซนพักผ่อนแล้ว ย่อมไม่จำเป็นต้องใช้ห้องน้ำบนรถบ้านอีกต่อไป

ภายในรถบ้าน อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นเข้มข้นของกาแฟ วันนี้ครอบครัวของเธอเปลี่ยนบรรยากาศมารับประทานอาหารเช้าสไตล์ตะวันตก

กาแฟบดสด ขนมปังชุบไข่ทอดสอดไส้ผักกาดหอมสดกรอบฉ่ำน้ำที่ปลูกเอง แฮมแผ่นทอดจนเป็นสีเหลืองทอง ชีสแผ่นหอมมันเข้มข้น และสลัดผักอีกหนึ่งชามที่ราดด้วยน้ำสลัดงาคั่วหอมฟุ้ง

ในสลัดมีผักอยู่สามถึงสี่ชนิด ฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยดูสดฉ่ำน่ากิน จี้หนิงซินกวาดตามองแวบหนึ่งแล้วรู้สึกว่ามันดูมังสวิรัติเกินไป จึงหยิบเนื้อปลาแซลมอนแล่แผ่นออกมาหนึ่งกล่องจากช่องมิติเก็บของ ปลาแซลมอนยี่ห้อนี้เธอซื้อมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตตั้งแต่ก่อนเกิดเหตุการณ์ที่ถนนอู่โจว ตอนนั้นหยิบมาสามสิบกว่ากล่อง ยังไม่เคยแกะกินเลยสักกล่องเดียว

ครั้งก่อนที่พวกเขากินอาหารทะเลมื้อใหญ่ คราวนั้นกินซาชิมิที่เธอซื้อห่อกลับมาจากร้านอาหารญี่ปุ่น

รสสัมผัสของเนื้อปลาแซลมอนจากซูเปอร์มาร์เก็ตย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับคิงแซลมอนจากร้านอาหารญี่ปุ่นชั้นดีได้ ทว่านี่ก็นับเป็นแซลมอนที่มีคุณภาพยอดเยี่ยมกล่องหนึ่งแล้ว หนึ่งกล่องมีน้ำหนัก 500 กรัม เธอหยิบออกมาหนึ่งในห้าส่วน วางบนเขียงแล้วหั่นชิ้นใหญ่ให้เป็นชิ้นพอดีคำ จากนั้นใส่ลงในชามสลัด แล้วปรุงน้ำซอสด้วยวาซาบิกับโชยุสำหรับซาชิมิเล็กน้อย เทราดลงไปคลุกเคล้าให้เข้ากัน สลัดแซลมอนจานเด็ดก็ปรุงเสร็จเรียบร้อย

ลู่ถิงเฟิงลุกเดินไปยังเครื่องชงกาแฟ ชงกาแฟเอสเปรสโซให้จี้หนิงซินหนึ่งแก้ว เพื่อให้น้องสาวเติมนมและน้ำตาลได้ตามใจชอบ ส่วนเขากับลู่โหย่วเหวยเคยชินกับการดื่มอเมริกาโน จึงไม่ต้องใส่อะไรเพิ่ม

บานเกล็ดหน้าต่างทั้งหมดบนรถบ้านเปิดกว้าง แสงแดดและประกายน้ำระยิบระยับนอกหน้าต่างสว่างไสวเจิดจ้า ภายในรถแม้ไม่เปิดไฟก็สว่างโล่ง และไม่เปิดเครื่องปรับอากาศก็ยังอบอุ่นสบาย

ไม่ใช่เพราะต้องการประหยัดไฟแต่อย่างใด นับตั้งแต่ออกเดินทาง พลังงานไฟฟ้าบนรถของพวกเขาล้วนเพียงพออยู่เสมอ ประการแรกคือสภาพอากาศแจ่มใส มีแสงแดด แผงโซลาร์เซลล์จึงสามารถจ่ายกระแสไฟฟ้าได้โดยตรง ประการที่สองคือยามที่รถกำลังแล่น เครื่องยนต์ก็สามารถปั่นกระแสไฟฟ้าได้ และประการสุดท้าย แบตเตอรี่ลิเธียมบนรถก็ชาร์จเต็มเปี่ยมอยู่ตลอดเวลา

ผนวกกับระบบรถบ้านที่มอบโควตาการใช้ไฟฟ้าไม่อั้นวันละ 3 ชั่วโมง ในเวลานี้พวกเขาจึงไม่ขาดแคลนพลังงานไฟฟ้าเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะโควตาไฟฟ้าจากรถบ้าน 3 ชั่วโมงนี้ แม้จะไม่สามารถยืดเวลาออกไปได้ ทว่าสามารถตัดแบ่งการใช้งานได้ เช่น เปิดใช้ยามที่ต้องปรุงอาหารหรืออาบน้ำซึ่งจำเป็นต้องใช้ไฟฟ้าปริมาณมาก พอเสร็จสิ้นก็ปิดสวิตช์ เก็บเวลาที่เหลือไว้ใช้ในคราวถัดไปที่ต้องการใช้ไฟมากๆ

ยิ่งไปกว่านั้น การควบคุมนี้ไม่จำเป็นต้องเป็นหน้าที่ของจี้หนิงซินแต่เพียงผู้เดียว ลู่ถิงเฟิงซึ่งปัจจุบันดำรงสถานะ ‘ผู้ช่วยคนขับ’ ได้รับสิทธิ์ในการควบคุมมาบางส่วน เช่น การเปิดโหมดใช้พลังงานไฟฟ้า การสั่งการระบบกำจัดของเสียอัตโนมัติของถังเก็บน้ำดำและน้ำเทา เป็นต้น เขาสามารถสั่งการบน ‘หน้าจอควบคุมของเจ้าของรถ’ ได้โดยตรง

สภาพอากาศดีเยี่ยม หลังมื้อเช้าครอบครัวทั้งสามคนร่วมกันศึกษาแผนที่ ผสานเข้ากับระบบนำทาง และวางแผนเส้นทางที่จะมุ่งหน้าต่อไปเรียบร้อย

เป้าหมายตามแผนการของพวกเขาในวันนี้คือเดินทางให้ได้ 100 กิโลเมตร ทว่าเมื่ออ้างอิงจากประสบการณ์เมื่อวานนี้ ระยะทาง 100 กิโลเมตรนี้ เมื่อต้องขับจริงย่อมมากกว่านั้นอย่างแน่นอน

แต่หากสามารถผ่านระยะทาง 100 กิโลเมตรนี้ไปได้อย่างราบรื่น วันนี้พวกเขาก็จะสามารถอ้อมผ่านชายฝั่งตะวันออกของทะเลสาบซ่างชิง ไปถึงชายฝั่งทางตอนใต้ของทะเลสาบ และขยับเข้าใกล้อำเภอไป๋อวิ๋นไปอีกก้าวใหญ่

“แต่บริเวณทะเลสาบซ่างชิงนี้เป็นที่ตั้งของเมืองหูเฉิง แม้เมืองหูเฉิงจะเป็นเพียงเมืองท่องเที่ยวเล็กๆ ระดับสาม[2] ทว่ามันตั้งอิงแนบอยู่กับทะเลสาบซ่างชิง รูปร่างของเมืองโดยรวมจึงทอดยาวเป็นแนวแคบ อีกทั้งเกาะเล็กๆ ไม่กี่แห่งในบริเวณน่านน้ำใกล้เคียงก็ล้วนอยู่ในอาณาเขตของเมืองหูเฉิงเช่นกัน”

ลู่ถิงเฟิงชี้นิ้วลงบนแผนที่พลางเอ่ยขึ้นช้าๆ “ถ้าพวกเราอยากจะไปอำเภอไป๋อวิ๋น ที่นี่นับเป็นเส้นทางที่ต้องผ่าน หากคิดจะอ้อมหลบ ก็ต้องมุ่งหน้าลงใต้ต่อไปเพื่ออ้อมผ่านด้านล่างของเมืองหูเฉิง แต่ในทิศ 4 นาฬิกา 6 นาฬิกา และ 8 นาฬิกาทางทิศใต้ของเมืองหูเฉิงนั้น คือเมืองซิงเฉิง เมืองเซียงเฉิง และเมืองเต๋อเฉิงตามลำดับ ขนาดของเมืองทั้งสามแห่งนี้ล้วนใหญ่กว่าเมืองหูเฉิง การก่อสร้างพัฒนาในเขตชานเมืองก็คึกคักรุ่งเรืองมาก ประชากรคงมีไม่น้อยเลย”

จี้หนิงซินมองดูแผนที่ จากที่เห็นบนแผนที่ ความจริงแล้วหากไปทางน้ำ ข้ามผ่านผืนน้ำของทะเลสาบตัดตรงผ่านเมืองหูเฉิงไปเลยย่อมเป็นเส้นทางที่ดีที่สุด ทว่าตอนนี้รถบ้านยังไม่มีฟังก์ชันแล่นลงน้ำ และไม่รู้ว่าในอนาคตจะมีหรือไม่ เธอจึงเอ่ยถาม “แล้วสถานการณ์ของเมืองหูเฉิงกับอีกสามเมืองนั้นเป็นอย่างไรบ้างคะ”

ลู่ถิงเฟิงส่ายหน้า “พี่ไม่มีเพื่อนที่รู้จักในสี่เมืองนี้เลย จึงไม่อาจหาข้อมูลที่แน่ชัดได้ ข้อมูลที่รู้ในตอนนี้ล้วนเป็นสถานการณ์ที่ปะติดปะต่อมาจากบนอินเทอร์เน็ต เมืองหูเฉิงไม่ได้จำกัดความเร็วอินเทอร์เน็ต ยังคงดูคลิปวิดีโอและรูปภาพได้ แต่สัญญาณเครือข่ายกลับพอๆ กับช่วงที่ฝั่งตะวันออกของเมืองซูเฉิงประกาศกฎอัยการศึกก่อนหน้านี้ คือช้ามากและติดๆ ดับๆ หลังจากหิมะภูเขาไฟตกได้ไม่นาน ที่นั่นก็เริ่มมีคนทยอยเข้าโรงพยาบาลอย่างต่อเนื่อง ในเมืองมีเขตแยกกักตัวอยู่หลายแห่ง บรรยากาศตึงเครียดมาก การตรวจคัดกรองก็เข้มงวดสุดๆ

“แต่ตอนนี้ทั่วทั้งประเทศฮว่า หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งดาวเคราะห์สุ่ยหมิงต่างก็ตกอยู่ในสภาพไม่ต่างกันนัก ประกอบกับพื้นที่อย่างเมืองโจวเฉิง เมืองหลีเฉิง เมืองอู้เฉิง เมืองไห่เฉิง และเมืองซูเฉิง เกิดการแพร่ระบาดระลอกใหญ่และความสงบเรียบร้อยล่มสลายลง ทรัพยากรบุคคลและสิ่งของที่ประเทศสามารถระดมพลได้ในเวลานี้ นอกจากนำไปช่วยเหลือสิบกว่าเมืองที่ประสบภัยพิบัติรุนแรงที่สุดในช่วงอุณหภูมิลดฮวบและหิมะภูเขาไฟแล้ว ส่วนที่เหลือต่างก็เทไปยังเมืองที่เกิดการระบาดอย่างหนัก กระแสสังคมและสื่อต่างก็จับจ้องไปที่นั่นเป็นหลัก ด้วยเหตุนี้สถานการณ์ของเมืองหูเฉิงจึงไม่ได้เป็นที่ถกเถียงหรือได้รับความสนใจมากนัก”

จี้หนิงซินรู้สึกว่าลู่ถิงเฟิงชี้ได้ตรงจุดสำคัญ ตอนนี้เมืองเล็กเมืองใหญ่ทั่วทั้งดาวเคราะห์ต่างมีสภาพไม่ต่างกันเท่าใดนัก ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นเมืองหูเฉิง หรือเมืองซิงเฉิง เมืองเซียงเฉิง และเมืองเต๋อเฉิง สภาพการณ์ภายในก็คงพอๆ กัน เพราะอย่างไรเสียเมืองเหล่านี้ก็ตั้งอยู่ติดกันและอยู่ใกล้กันมาก

ทว่าในบรรดาสี่เมืองนี้ มีเพียงเมืองหูเฉิงแห่งเดียวที่เป็นเมืองท่องเที่ยวล้วนๆ ด้วยเหตุนี้ ขอบเขตพื้นที่เขตเมืองหลักของที่นั่นจึงไม่ได้กว้างใหญ่นัก ขนาดอาจจะเล็กกว่าเขตเมืองฝั่งตะวันออกของเมืองซูเฉิงเสียด้วยซ้ำ บริเวณโดยรอบส่วนใหญ่เป็นแหล่งท่องเที่ยวหลากหลายรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นสวนสาธารณะพื้นที่ชุ่มน้ำ สวนสนุก ฟาร์มท่องเที่ยวเชิงเกษตร หรือเมืองโบราณเพื่อการท่องเที่ยว

โดยเฉพาะพื้นที่ส่วนที่อยู่ติดกับทะเลสาบซ่างชิงของเมืองหูเฉิง นอกจากโรงถ่ายภาพยนตร์และสวนน้ำแล้ว ยังมีสวนสาธารณะพื้นที่ชุ่มน้ำริมทะเลสาบขนาดใหญ่อีกแห่งหนึ่ง

ตอนที่เหตุการณ์ถนนอู๋โจวในเมืองซูเฉิงระเบิดขึ้นจนสะเทือนโลกออนไลน์นั้น เพิ่งจะผ่านพ้นช่วงเทศกาลปีใหม่มาได้ไม่นาน ประกอบกับตลอดช่วงวันหยุดยาวปีใหม่มีฝนโคลนตกกระหน่ำไม่หยุด แหล่งท่องเที่ยวชมวิวทิวทัศน์ประเภทนี้จึงมีผู้คนบางตาอย่างยิ่ง

ต่อมาเมื่อเกิด ‘ไวรัสเซลล์’ ขึ้น ขอเพียงเป็นคนปกติธรรมดา ย่อมไม่มีทางออกมาท่องเที่ยวพักผ่อนในช่วงเวลาเช่นนี้เป็นแน่ ดังนั้นขอเพียงภายในเมืองหูเฉิงยังไม่เกิดความโกลาหล ความสงบเรียบร้อยยังไม่ล่มสลาย ต่อให้สถานการณ์จะตึงเครียดจนคล้ายคลึงกับช่วงกฎอัยการศึกในเขตเมืองฝั่งตะวันออกของเมืองซูเฉิงก่อนหน้านี้ บริเวณที่อยู่ใกล้กับทะเลสาบซ่างชิงแถบนี้ก็คงมีผู้คนอยู่น้อยมากอยู่ดี

ด้วยเหตุนี้ จี้หนิงซินจึงเห็นว่า การเดินทางผ่านทางตอนเหนือของเมืองหูเฉิง ย่อมพบเจอปัจจัยที่คาดเดาไม่ได้น้อยกว่าการอ้อมผ่านทางตอนใต้อย่างแน่นอน

“อืม” ลู่โหย่วเหวยพยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน “บริเวณติดทะเลสาบแถบนี้มีภูมิประเทศค่อนข้างโล่งกว้าง แทบไม่มีตึกสูง มีทุ่งนาเยอะ ทัศนวิสัยก็เปิดกว้าง ขอเพียงเมืองหูเฉิงยังไม่เกิดความโกลาหล พวกเราก็สามารถแล่นตัดผ่านตรงนี้ไปได้อย่างรวดเร็ว”

“ปัญหาคือ แถวนี้จะมีการตั้งแผงกั้นเตือนภัยไหมคะ” สิ่งที่จี้หนิงซินกังวลมากที่สุดยังคงเป็นเรื่องนี้

“ถึงจะมีแผงกั้นก็ไม่เป็นไรหรอก พวกเราไม่ได้จะเข้าไปในเมืองหูเฉิง แค่ขับผ่านเท่านั้น ขอเพียงไม่มีอาการผิดปกติ โดยทั่วไปพวกเขาก็ปล่อยให้ผ่านอยู่แล้ว”

ทั้งสามคนต่างรู้ดีว่าคำพูดนี้เป็นเพียงการคาดเดาของลู่ถิงเฟิงเท่านั้น ไม่อาจฟันธงได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ทว่าสถานการณ์ทั่วประเทศในตอนนี้ล้วนไม่สู้ดีนัก ทั้งเมืองไห่เฉิง เมืองซูเฉิง เมืองหลีเฉิง… หลายต่อหลายเมืองไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้อีกต่อไปแล้ว ผู้รอดชีวิตนับไม่ถ้วนและประชาชนในเมืองใกล้เคียงต่างพากันหลบหนีและกระจายตัวออกไปทั่วทุกทิศทุกทาง

ย่อมไม่ได้มีแค่พวกเขาที่เดินทางผ่านเมืองหูเฉิง คนมากมายมหาศาลขนาดนั้น เมืองหูเฉิงทำได้มากสุดก็เพียงแค่รักษาความปลอดภัยของตัวเอง การจะสกัดกั้นทุกคนเอาไว้ย่อมเป็นไปไม่ได้

มีข่าวแว่วว่าบนอินเทอร์เน็ตมีการเปิดให้ร่วมลงคะแนนโหวต เนื่องจากพื้นที่ระบาดหนักในปัจจุบันล้วนตั้งอยู่ในภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ทางตอนใต้ของแม่น้ำเฟิงเหอ ดังนั้นจึงมีคนเสนอแนะให้เริ่มตั้งแต่เมืองอันเฉิงซึ่งเป็นเมืองชายทะเล เลียบตามแม่น้ำเฟิงเหอที่เมืองอันเฉิงตั้งอยู่ ทวนกระแสน้ำขึ้นไปจนถึงเมืองชางเฉิงซึ่งเป็นเมืองบนที่ราบสูงทางทิศตะวันตกของประเทศฮว่า โดยให้ตั้งจุดตรวจห้ามสัญจรบนสะพานทุกแห่งตลอดแนวแม่น้ำเฟิงเหอ สั่งห้ามประชาชนทางใต้ข้ามขึ้นเหนือโดยเด็ดขาด เพื่อจะได้ควบคุมแหล่งแพร่เชื้อให้อยู่เฉพาะทางตอนใต้ของแม่น้ำเฟิงเหอเท่านั้น

ข้อเสนอนี้ในตอนแรกไม่รู้ว่าเป็นคนใจแคบว่างงานคนไหนริเริ่มขึ้นมา ภายหลังมีอินฟลูเอนเซอร์ชื่อดังบนโลกออนไลน์หลายคนมาเห็นเข้า หนึ่งในนั้นจึงได้หยิบยกประเด็นนี้มาตั้งโพลสำรวจความคิดเห็น

ทันทีที่โพลนี้เปิดขึ้นมาก็กลายเป็นประเด็นเดือดปะทุในชั่วพริบตา สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วโลกออนไลน์ ผู้คนจากทั้งสองฝั่งแม่น้ำเฟิงเหอเริ่มเปิดศึกก่นด่าทุ่มเถียงใส่กันอย่างดุเดือด ในตอนนี้ยอดผู้ลงคะแนนโหวตพุ่งทะลุ 20 ล้านเสียงไปแล้ว โดยสัดส่วนระหว่างเห็นควรปิดกับไม่เห็นควรปิดอยู่ที่ร้อยละ 56 ต่อ 44

สรุปโดยรวมแล้ว เส้นทางนี้นับว่าเป็นเส้นทางที่ดีที่สุดในเวลานี้

“เอาละ ถ้าอย่างนั้นก็ออกเดินทางกันเถอะ หวังว่าวันนี้จะผ่านพ้นระยะทาง 100 กิโลเมตรนี้ไปได้อย่างราบรื่นนะ” คนทั้งครอบครัวช่วยกันเก็บแผนที่กระดาษบนโต๊ะให้เรียบร้อย แล้วนำแท็บเล็ตที่ดาวน์โหลดแผนที่ออฟไลน์ไว้เรียบร้อยแล้วไปเสียบเข้ากับแท่นยึดบริเวณที่นั่งคนขับด้านหน้า

หมายเหตุ

• [1] ยาหม่องน้ำเฟิงโหยวจิง : ยาน้ำสมุนไพรแผนโบราณของจีน มีส่วนผสมของเมนทอลและการบูร กลิ่นหอมเย็นฉุน นิยมใช้ดมแก้วิงเวียน แก้อาการเมารถ และบรรเทาอาการคันจากแมลงสัตว์กัดต่อย

** [2] เมืองระดับสาม : ระบบการจัดลำดับเมืองของจีนตามขนาดเศรษฐกิจ การพัฒนาโครงสร้างพื้นฐาน และจำนวนประชากร โดยเมืองระดับสาม คือเมืองขนาดกลางที่มีความเจริญและประชากรในระดับปานกลาง