ตอนที่ 31 — ตอนที่ 31 รถติดและม่านพลังป้องกัน

ช่วงเช้าเป็นลู่โหย่วเหวยที่รับหน้าที่ขับรถ ส่วนช่วงบ่ายเปลี่ยนเป็นลู่ถิงเฟิง หลายวันมานี้เนื่องจากทั้งสองคนต้องเหน็ดเหนื่อยกับการขับรถและเสาะหาเส้นทาง มื้อกลางวันและมื้อเย็นจึงตกเป็นหน้าที่ของจี้หนิงซินในการจัดเตรียม

เมื่อวานนี้เส้นทางที่พวกเขาสัญจรผ่านมีสภาพแวดล้อมไม่ค่อยสู้ดีนัก มื้อกลางวันจึงไม่ค่อยเจริญอาหารกันเท่าไร ได้แต่กินฮวาเจวี่ยนและขนมเปี๊ยะกุยช่ายที่ทำเตรียมไว้ก่อนหน้านี้อย่างเรียบง่าย

ตกค่ำ แม้สภาพแวดล้อมโดยรอบจะกลับคืนสู่ภาวะปกติ แต่ก็ไม่ได้ลงมือปรุงอาหาร กินเพียงบะหมี่เนื้อดึงมือที่จี้หนิงซินเคยสั่งห่อกลับมาไว้ แต่ละชุดแยกเส้นและน้ำซุปออกจากกัน พร้อมแนบซองผักชีและซองน้ำมันพริก ตอนนำออกมาจากมิติน้ำซุปก็ยังคงร้อนจัดกรุ่นควัน

พวกเขาใส่ผักชีและน้ำมันพริกลงในชามก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงเทน้ำซุปร้อนๆ ตามลงไป น้ำมันพริกละลายผสานเข้ากับน้ำซุป เส้นบะหมี่เหนียวนุ่มหอมเผ็ดเข้าคู่กับเนื้อวัวชิ้นโต รสชาติเข้มข้นกลมกล่อมและเอร็ดอร่อยอย่างยิ่ง

จี้หนิงซินยังหยิบอาหารเสฉวนแบบกล่องออกมาอีกสองสามอย่าง ได้แก่ มันฝรั่งผัดเปรี้ยวเผ็ด ไข่ผัดพริกหยวก และเต้าหู้ผัดทรงเครื่องสไตล์โฮมเมด

ล้วนเป็นเมนูผักที่ช่วยเจริญอาหาร ครอบครัวทั้งสามคนรับประทานกันอย่างอิ่มเอมและซาบซึ้งใจยิ่งนัก

แม้ความสงสัยเกี่ยวกับรถบ้านและช่องมิติจะยังคงไม่คลี่คลายกระจ่างชัดมาจนถึงตอนนี้ ทว่าพวกเขาย่อมรู้ดีว่า หากไม่มีสิ่งเหล่านี้ ป่านนี้พวกเขาคงต้องระหกระเหินตามขบวนรถอพยพ และแบ่งปันขนมปัง บิสกิต หรืออาหารกระป๋องกินประทังชีวิตไปวันๆ

ต่อให้มีเงื่อนไขพอที่จะต้มบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหรือทอดสแปมเนื้อสัตว์แปรรูปสักแผ่นบนรถบ้าน พวกเขาก็คงต้องคอยกังวลใจเรื่องเชื้อเพลิง น้ำสะอาด และไฟฟ้าอยู่ตลอดเวลา อีกทั้งยังต้องคอยระแวดระวังสายตาของผู้คนรอบข้างในขบวน

เพราะรถบ้านนั้นสะดุดตาเกินไป ทั้งขับได้ นอนได้ มีห้องน้ำในตัว และยังทำอาหารร้อนๆ ได้อีก ประชาชนทั่วไปคงทำได้เพียงมองดูด้วยความอิจฉา หรือไม่ก็เคาะประตูขอแบ่งปันน้ำ ขอใช้ห้องครัวหรือห้องน้ำโดยอ้างคนแก่และเด็ก แต่หากเป็นพวกที่มีเจตนาร้ายแอบแฝง ก็คงไม่จบลงแค่การหยิบยืมเป็นแน่

ถึงแม้จะร่วมทางไปกับขบวนใหญ่แล้วอย่างไรเล่า ในเมื่อผู้คนมีมากเกินไป ขบวนรถยาวเหยียด ย่อมไม่มีทางที่เจ้าหน้าที่จะเข้าดูแลได้ในทุกเรื่องหยุมหยิม

ต่อให้วันนี้ยื่นมือเข้ามาช่วย แล้ววันพรุ่งนี้เล่า? วันมะรืนนี้เล่า?

ดังนั้น การที่พวกเขาสามารถใช้ชีวิตได้อย่างปลอดภัย สะดวกสบาย และเป็นอิสระดังเช่นเวลานี้ จึงเป็นเรื่องที่น่าซาบซึ้งและขอบคุณจากใจจริง

ฝีมือการขับรถของลู่โหย่วเหวยถือว่ายอดเยี่ยมที่สุดในบรรดาสามคนพ่อลูก ขับไม่ช้าแต่ทรงตัวได้นิ่งสนิท ทั้งยังพอมีสมาธิชวนคุยเป็นระยะ

“อากาศแบบนี้ ทำเอาพ่อนึกถึงแม่ของพวกเธอเลย เมื่อก่อนพอเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิทีไร ทุกวันหยุดสุดสัปดาห์แม่ของลูกจะต้องจัดทริปไปเที่ยวชานเมือง แม่เขาชอบออกไปสูดอากาศนอกเมือง ดูภูเขาดูลำธาร ชมต้นไม้ใบหญ้า แล้วพอตกค่ำตอนตั้งแคมป์ก็ต้องมีบาร์บีคิวปิ้งย่างเสมอ…”

จี้หนิงซินเอนกายพิงที่นั่งริมหน้าต่าง ถอดรองเท้าออกแล้วเหยียดเรียวขายาวไปตามเบาะยาวฝั่งซ้ายของตัวรถ ใบหน้าแนบชิดกระจก พลางทอดสายตามองทิวทัศน์ริมทางตลอดเวลา เมื่อได้ยินคำพูดของลู่โหย่วเหวย หญิงสาวจึงเอ่ยขึ้นมาว่า “งั้นมื้อเย็นวันนี้พวกเรากินปิ้งย่างกันเถอะค่ะ”

ลู่ถิงเฟิงที่นั่งอยู่ฝั่งข้างคนขับเอี้ยวหน้ากลับมามอง “เนื้อย่างเหรอ” ลู่ถิงเฟิงหมายถึงเนื้อหมูสามชั้นหั่นหนาสำหรับย่างบนกระทะไฟฟ้า

“ไม่ใช่ค่ะ เป็นแบบเสียบไม้น่ะ ฉันลืมบอกไปเลย วันก่อนที่จะกลับบ้าน ฉันแวะไปที่ร้านปิ้งย่างเสียบไม้มาด้วย สั่งห่อกลับบ้านมาเพียบ ทั้งเครื่องเทศและถ่านย่างมีครบหมด บนรถไม่สะดวกที่จะใช้เตาถ่าน แต่เราใช้เตาไฟฟ้าอเนกประสงค์แบบปิ้งย่างต้มสุกี้ได้ ฝั่งหนึ่งย่างไม้เสียบ อีกฝั่งใส่น้ำแกงเนื้อแพะลงไป ซดน้ำซุปร้อนๆ แล้วลวกผักกินได้เลยค่ะ”

ข้อเสนอของลูกสาวสุดที่รัก ลู่โหย่วเหวยย่อมตอบตกลงด้วยความยินดี

เมื่อตัดสินใจว่าจะจัดเต็มในมื้อค่ำ มื้อกลางวันจึงจัดการอย่างเรียบง่าย จี้หนิงซินหยิบเบอร์เกอร์เนื้อชีสชิ้นหนาออกมาสองชิ้น พร้อมไก่ทอดสองชิ้น ปีกไก่ทอดหนึ่งกล่อง แตงกวาลูกเล็กสดกรอบหนึ่งกล่อง และโคล่าที่มีน้ำแข็งลอยอยู่อีกสามแก้ว

เบอร์เกอร์เนื้อชีสชิ้นหนาเป็นของพ่อและพี่ชาย ส่วนตัวของหญิงสาวกินเพียงปีกไก่กลางสองสามชิ้นกับไก่ทอดอีกสองชิ้นก็อิ่มตื้อแล้ว ทว่าพอกินแตงกวาเสร็จกลับนึกอยากกินของหวานขึ้นมา จึงหยิบไอศกรีมถ้วยสองรสชาติที่ซื้อมาจากร้านไอศกรีมออกมาตักกิน พลางเอ่ยถามว่าพ่อและพี่ชายจะเอาด้วยหรือไม่

“ลูกเก็บไว้กินเองเถอะ ของพวกนี้กินหมดไปทีละอย่างก็หาเพิ่มไม่ได้แล้วนะคนเก่ง” ลู่โหย่วเหวยลูบศีรษะลูกสาวตัวน้อยด้วยความเอ็นดู

“พี่ไม่ชอบของหวานน่ะ” คำตอบของลู่ถิงเฟิงดูสุขุมและเรียบเฉยกว่ามาก ช่วงบ่ายเป็นรอบที่เขาต้องทำหน้าที่ขับรถ ชายหนุ่มรับประทานมื้อกลางวันเสร็จแล้วก็ถือแก้วโคล่าเดินไปยังส่วนหน้ารถเพื่อสตาร์ตเครื่องยนต์

เช้าวันนี้พวกเขาออกเดินทางค่อนข้างสาย ขับรถมาร่วมสองชั่วโมงเศษ ทำระยะทางได้ 60 กิโลเมตร เดิมทีน่าจะไปได้เร็วกว่านี้ ทว่าระหว่างทางมีถนนช่วงหนึ่งอยู่ในระหว่างการซ่อมแซม และไม่รู้ว่างานก่อสร้างหยุดชะงักไปนานเพียงใดแล้ว ผิวถนนทั้งสายจึงถูกขุดจนขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ เต็มไปด้วยเศษหินและก้อนอิฐเกลื่อนกลาด

อาศัยฟังก์ชัน “กระดูกเหล็ก” รถบ้านย่อมแล่นผ่านไปได้ ทว่าคนในรถคงถูกแรงกระแทกเหวี่ยงจนระบมไปทั้งตัว หลังจากเปิดดูแผนที่ใหม่อีกครั้ง พวกเขาจึงพบเส้นทางอื่นและยอมขับอ้อมเป็นวงกว้างเพื่อหลีกเลี่ยงถนนช่วงดังกล่าว ก่อนจะวกกลับเข้าสู่เส้นทางมุ่งหน้าตามเดิม

การเดินทางช่วงบ่ายนับว่าราบรื่น ถนนคอนกรีตเปลี่ยนเป็นถนนดิน สองข้างทางนอกจากจะมีสถานที่ท่องเที่ยวโผล่มาให้เห็นบ้างประปรายแล้ว ก็ล้วนเป็นทุ่งเกษตรกรรมกว้างใหญ่ไพศาล

ชาวบ้านละแวกนี้ส่วนใหญ่ทำกิจการฟาร์มสเตย์เชิงท่องเที่ยว นิเวศดั้งเดิมจึงยังคงสภาพสมบูรณ์ หากเป็นฤดูกาลนี้ในยามปกติ ท้องทุ่งคงเขียวขจีไปด้วยต้นกล้าที่ผุดขึ้นมาราวกับพรมกำมะหยี่สีเขียวผืนใหญ่

ทว่าในปีนี้ ผลกระทบจากพายุฝนโคลนและหิมะเถ้าภูเขาไฟ ทำให้ที่ดินทำกินเหล่านี้ไม่อาจเพาะปลูกได้ชั่วคราว

บ้านเรือนเกษตรกรที่อยู่ฝั่งตรงข้ามท้องนาล้วนเงียบสงัด มองจากระยะไกลไม่เห็นร่องรอยการเคลื่อนไหวของผู้คนภายนอก แต่พวกเขารู้ดีว่าภายในบ้านแต่ละหลังต้องมีคนอาศัยอยู่อย่างแน่นอน

เพราะสองข้างทางดินที่พวกเขาสัญจรอยู่นี้ มักจะมีทางแยกแคบๆ เป็นระยะ ทว่าทางแยกเหล่านั้นกลับถูกสิ่งกีดขวางสารพัดชนิดปิดกั้นเอาไว้ทั้งหมดอย่างไร้ข้อยกเว้น

เมื่อดูจากลักษณะของสิ่งกีดขวางก็พอเดาได้ว่าเป็นฝีมือของชาวบ้านทั่วไป ที่สร้างขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้รถยนต์ที่สัญจรผ่านแวะเลี้ยวเข้าไปในหมู่บ้าน

บนเลนถนนยังพบเห็นซากอุบัติเหตุรถชนหลงเหลืออยู่ประปราย รถยนต์ที่กระจกหน้าแตกละเอียดส่วนหัวตกลงไปในคันนา ประตูรถและกระโปรงท้ายเปิดอ้า ทว่าตรงขอบประตูยังมีคราบเลือดสีคล้ำเกรอะกรัง ทว่ายังโชคดีที่ภายในซากรถเหล่านั้นไม่มีทั้งซอมบี้และร่างมนุษย์ที่เสียชีวิตหลงเหลืออยู่

สภาพการณ์ถือว่าดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก ทว่าถึงกระนั้น ภาพเหล่านี้ก็ยังคงตอกย้ำเตือนใจพวกเขาว่า นี่ไม่ใช่ยุคสมัยแห่งความสงบสุขดังวันวานอีกต่อไป เพราะหากเป็นยุคปกติ ย่อมไม่มีทางปล่อยให้ซากอุบัติเหตุคาราคาซังอยู่เช่นนี้เด็ดขาด

ผิวจราจรคับแคบ เมื่อใดที่มีซากรถเกิดอุบัติเหตุ กีดขวางเส้นทางไปกว่าครึ่ง มีอยู่จุดหนึ่งที่อุดตันจนรถไม่อาจผ่านไปได้ จี้หนิงซินจึงเปิดใช้งานฟังก์ชัน “กระดูกเหล็ก” ให้รถแล่นด้วยความเร็วต่ำแล้วพุ่งดันรถสองคันที่หัวชนประสานงากันติดแน่นให้แยกออกจากกัน จากนั้นจึงเบี่ยงลงไปแล่นเลียบขอบคันนาอยู่ช่วงหนึ่ง ก่อนจะวกกลับขึ้นมาบนถนนและใช้หน้ารถดันรถกระบะคันเล็กที่พลิกคว่ำอยู่ออกไปให้พ้นทางอีกครั้ง

ภายในกระบะบรรทุกเดิมทีน่าจะมีเสบียงสิ่งของอยู่ไม่น้อย บางส่วนกระเด็นตกเกลื่อนพื้นจากแรงกระแทกและเปรอะเปื้อนคราบเลือด ลำแขนสีเขียวอมเทาข้างหนึ่งยื่นโผล่ออกมาจากใต้ท้องกระบะโดยไม่ไหวติง จึงไม่อาจบอกได้แน่ชัดว่าเป็นร่างของมนุษย์ที่เสียชีวิตไปแล้ว หรือเป็นซอมบี้ที่หยุดการเคลื่อนไหวลงอย่างสิ้นเชิง

ฟังก์ชัน “กระดูกเหล็ก” สามารถใช้งานได้เพียงวันละหนึ่งครั้งเท่านั้น ลู่ถิงเฟิงเกรงว่าหากหมดระยะเวลาแสดงผลแล้วต้องมาเจอกับซากรถหรือสิ่งกีดขวางอื่นอีก จึงตัดสินใจเร่งความเร็วรถขึ้นอีกเล็กน้อย

ตัวรถบ้านสั่นสะเทือนไปตามพื้นผิวถนนที่ขรุขระ ทว่าไม่ได้ส่งผลกระทบต่อจี้หนิงซินที่กำลังนอนกอดแท็บเล็ตสวมหูฟังดูซีรีส์อยู่เลยแม้แต่น้อย แรงโยกเยกไปมากลับกล่อมจนหญิงสาวผล็อยหลับไปในที่สุด

ยามที่หญิงสาวลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง รถบ้านก็กลับมาแล่นด้วยความนุ่มนวลราบเรียบ ทว่าความเร็วกลับเชื่องช้าอย่างยิ่ง สาเหตุที่หญิงสาวตื่นก็เพราะหูฟังเลื่อนหลุด เสียงจอแจสารพัดชนิดจากภายนอกจึงแว่วผ่านเข้ามาในโสตประสาท

มีเสียงงั้นเหรอ?

หญิงสาวขยับแขนขาบิดขี้เกียจ พบว่ามู่ลี่หน้าต่างหลายบานถูกดึงปิดลงจนหมด ม่านกั้นระหว่างโซนที่นั่งเบาะและโซนคนขับก็ถูกปลดลงมาปิดสนิท ภายในห้องโดยสารไม่ได้เปิดไฟ แสงสว่างจึงค่อนข้างสลัว

จี้หนิงซินเก็บแท็บเล็ตแล้วแง้มม่านมู่ลี่ออกเล็กน้อยเพื่อมองออกไปข้างนอก ด้านนอกท้องฟ้ายังคงสว่าง รถบ้านแล่นพ้นเขตหมู่บ้านชนบทและกลับขึ้นมาบนถนนคอนกรีตอีกครั้ง และถนนสายนี้ยังเป็นถนนสี่เลนที่มีช่องจอดฉุกเฉิน กว้างขวางกว่าถนนคอนกรีตที่แล่นผ่านเมื่อช่วงเช้าเสียอีก

จี้หนิงซินพอจะคาดเดาได้ว่าที่นี่คือที่ไหน พวกเขาใกล้จะถึงเมืองหูเฉิงแล้ว นี่คือทางหลวงแผ่นดินที่ตัดผ่านเมืองหูเฉิง

และเหตุผลที่รถเคลื่อนตัวช้าลง ก็เป็นเพราะว่า—รถติด

มีรถอยู่ทั้งข้างหน้าและข้างหลังรถบ้าน เลนฝั่งตรงข้ามไม่ติดขัด มีรถแล่นสวนมาเพียงประปราย ทว่าฝั่งที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตกนั้น แม้แต่ช่องจอดฉุกเฉินก็ยังถูกรถยนต์จับจองจนแน่นขนัด

ความเร็วของขบวนรถอยู่ที่ประมาณ 20 กิโลเมตรต่อชั่วโมง แล่นๆ หยุดๆ รถแต่ละคันค่อยๆ ขยับตัวไปข้างหน้าราวกับฝูงเต่าที่เข้าแถวเรียงคิว

จี้หนิงซินเหลือบมองเวลา สี่โมงเย็นแล้ว

หญิงสาวสวมรองเท้าแล้วเดินไปยังหน้าโซนคนขับ แง้มม่านออกเล็กน้อยเพื่อมองผ่านกระจกหน้ารถ ทัศนวิสัยตรงนั้นแจ่มชัดกว่า สุดสายตาบนทางหลวงแผ่นดินคือขบวนรถที่ทอดยาวเหยียด ไม่รู้ว่าข้างหน้าเกิดการติดขัดที่จุดใด

“เฉียงไปข้างหน้าทางซ้ายอีกประมาณห้าถึงหกกิโลเมตรจะเป็นนิคมอุตสาหกรรมของเมืองหูเฉิง เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนตอนพวกเราเลี้ยวเข้าทางหลวง รถแถวนี้ก็เริ่มทยอยหนาตาขึ้นเรื่อยๆ ตอนแรกยังแล่นได้ตามปกติ แต่ตอนนี้ค่อยๆ กลายสภาพเป็นอย่างที่เห็น” ลู่ถิงเฟิงอธิบายให้ฟังคร่าวๆ ขณะค่อยๆ ขับรถตามคันหน้าไปอย่างช้าๆ

ในระหว่างที่รับฟังลู่ถิงเฟิงพูด จี้หนิงซินก็แบ่งสมาธิไปเงี่ยหูฟังบทสนทนาจากรถคันอื่นๆ ด้านนอก พร้อมทั้งแผ่พลังจิตออกไปตรวจสอบรอบบริเวณ

ต้นตอของจุดที่รถติดขัดอยู่ไกลเกินกว่าระยะทำการของพลังจิต หญิงสาวจึงมองไม่เห็นสาเหตุที่แน่ชัด ทว่าก็ไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องตื่นตระหนกที่ผิดปกติใดๆ จากด้านหน้า แม้จะมีรถเป็นจำนวนมาก แต่ก็เข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ยังไม่มีใครลงจากรถมาทะเลาะวิวาทหรือก่อความวุ่นวาย

นอกจากนี้ สองฝั่งของทางหลวงสายนี้ค่อนข้างเป็นมิตร ไม่มีแผงกั้นทางหลวงติดตั้งไว้ นอกเลนถนนเป็นแนวป่าละเมาะที่มีระดับความสูงต่ำต่างจากถนนสายหลักเพียงเล็กน้อย ต้นไม้สองข้างทางค่อนข้างบางตา ระยะห่างระหว่างต้นค่อนข้างกว้าง หากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้นมาจริงๆ เพียงแค่หักพวงมาลัยเลี้ยวลงไปด้านข้าง ก็สามารถแล่นลัดเลาะผ่านแนวป่าหลบหนีไปได้

แน่นอนว่าเมื่อแล่นลงไปในป่าแล้ว พุ่มไม้เตี้ยๆ จะหนาทึบขึ้น ประกอบกับเวลานี้ฟังก์ชัน “กระดูกเหล็ก” กำลังอยู่ในช่วงคูลดาวน์ ดูท่าแล้วคงขับผ่านได้ลำบากไม่น้อย

ด้วยเหตุนี้ หญิงสาวจึงเห็นว่าการรักษาตำแหน่งขับตามขบวนรถไปเรื่อยๆ ในยามนี้ถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เว้นเสียแต่ว่าจะถึงคราวจำเป็นต้องเปลี่ยนเส้นทางจริงๆ

รถมาก ย่อมหมายถึงคนมาก และเมื่อคนอยู่รวมกันเป็นจำนวนมาก ก็ยากจะหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุไม่คาดฝัน

จี้หนิงซินบอกเล่าสถานการณ์ที่สำรวจพบให้คนทั้งสองฟัง ส่วนลู่โหย่วเหวยที่นั่งอยู่ข้างคนขับยังคงก้มหน้าศึกษาสภาพภูมิประเทศบนแท็บเล็ต ก่อนจะชี้นิ้วไปยังตำแหน่งหนึ่งบนแผนที่ บ่งบอกว่าตรงนั้นอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้รถติดขัด

จุดที่ลู่โหย่วเหวยชี้คือจุดพักรถขนาดใหญ่ เมื่อซูมขยายแผนที่ขึ้นมาหลายเท่าตัว นอกจากสัญลักษณ์ปั๊มน้ำมันแล้ว ยังมีสัญลักษณ์ร้านอาหารเครื่องดื่ม รวมถึงพื้นที่ใช้สอยโดยประมาณของสิ่งปลูกสร้างอีกด้วย

ทางหลวงแผ่นดินไม่เหมือนกับทางด่วน จุดพักรถมีค่อนข้างน้อย รถยนต์เหล่านี้เดินทางมาจากทิศทางต่างๆ อาจจะเหมือนกับครอบครัวจี้ ที่วางแผนจะสัญจรผ่านทางตอนเหนือของเมืองหูเฉิงเพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองหรืออำเภอทางทิศตะวันตกที่ปลอดภัยกว่า

ทว่าการเดินทางไกลเป็นระยะทางร้อยๆ กิโลเมตร ไม่ใช่ทุกคนที่จะไม่ต้องกังวลเรื่องน้ำมันเชื้อเพลิงเหมือนครอบครัวของพวกเขา

ในอดีตยามขับรถบนทางด่วนผ่านปั๊มน้ำมัน ตราบใดที่ในถังยังมีน้ำมันเหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง หลายคนก็มักจะรอไปเติมที่จุดพักรถถัดไปเพื่อตัดความรำคาญ ทว่าในเวลานี้ พวกเขาไม่อาจล่วงรู้สภาพบนทางด่วนได้เลย ขณะที่บนทางหลวงแผ่นดินมีปั๊มน้ำมันอยู่น้อยนิด นานทีปีหนจะได้ผ่านจุดพักรถขนาดใหญ่สักแห่ง ย่อมเป็นธรรมดาที่ทุกคนต่างก็อยากเข้าแถวเติมน้ำมันให้เต็มถังกันทั้งสิ้น

“อาจจะไม่ใช่เพราะเติมน้ำมันจนรถติดก็ได้ จุดพักรถอยู่ใกล้กับนิคมอุตสาหกรรมเมืองหูเฉิงมาก อีกทั้งแม่น้ำชิงยินที่ไหลพาดผ่านเมืองหูเฉิงก็อยู่ที่นั่น หากพวกเราต้องการผ่านเมืองหูเฉิง ก็จำเป็นต้องข้ามสะพานข้ามแม่น้ำชิงยิน บริเวณนั้นอาจจะมีการตั้งด่านตรวจ รถทุกคันที่แล่นผ่านต้องรับการตรวจค้น จึงกินเวลานานมาก” ลู่ถิงเฟิงเสนอความเป็นไปได้อีกอย่างขึ้นมา

จี้หนิงซินพยักหน้าเห็นพ้อง บ่งบอกว่าให้รอดูสถานการณ์ไปก่อน อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่ได้คิดจะเข้าไปในเมืองหูเฉิง เพียงแค่สัญจรผ่านทางเท่านั้น การตรวจค้นน่าจะเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่ต้องระวังเป็นพิเศษเมื่อมีรถยนต์มารวมตัวกันเป็นจำนวนมากเช่นนี้ คือผู้ติดเชื้อที่อาจแฝงตัวอยู่

“ไม่เป็นไรค่ะ ฉันจะคอยแผ่พลังจิตออกไปสำรวจข้างนอกเป็นระยะ ถือโอกาสฝึกฝนพลังจิตไปในตัวด้วย”

พวกเขานึกไม่ถึงเลยว่า รถจะติดยาวเหยียดมาจนถึงช่วงค่ำ กระทั่งเวลาล่วงเลยมาถึงหกโมงเย็น รถเพิ่งจะขยับตัวไปข้างหน้าได้เพียงสามถึงสี่กิโลเมตรเท่านั้น และในที่สุดก็หยุดนิ่งสนิทลงอย่างสมบูรณ์

หญิงสาวมองเห็นบางคนแง้มกระจกรถออกมาชะเง้อดูอย่างระมัดระวัง และมีบางคนที่แต่งกายรัดกุมพร้อมอุปกรณ์ครบมือปีนขึ้นไปยืนบนหลังคารถเพื่อทอดสายตามองไปข้างหน้า

จากตำแหน่งที่ครอบครัวจี้จอดอยู่ สามารถมองเห็นสายเคเบิลระโยงระยางของสะพานข้ามแม่น้ำชิงยินที่อยู่ด้านหน้าสุดได้แล้ว สะพานข้ามแม่น้ำแห่งนี้มีความยาวรวมกว่า 2, 000 เมตร หากข้ามสะพานข้ามแม่น้ำชิงยินแล้วแล่นต่อไปอีกระยะหนึ่ง ก็จะพ้นเขตแดนของเมืองหูเฉิง และเข้าสู่ชายฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ของทะเลสาบซ่างชิงอย่างเป็นทางการ

ไม่นานนัก ข้อมูลจากด้านหน้าสุดของจุดรถติดก็ถูกส่งต่อกันมาเป็นทอดๆ สู่ขบวนรถด้านหลัง เมืองหูเฉิงในเวลานี้ตกอยู่ในภาวะกึ่งประกาศกฎอัยการศึก ทุกวันเวลา 18.00 น. ด่านตรวจจะปิดทำการและเส้นทางจะถูกปิดกั้นไม่ให้สัญจรผ่าน ต้องรอจนถึงเจ็ดโมงเช้าของวันพรุ่งนี้เมื่อสิ้นสุดช่วงเวลาเคอร์ฟิว จึงจะเปิดให้รถแล่นผ่านได้อีกครั้ง

ที่แท้ก็รถติดเพราะด่านตรวจจริงๆ!

ไม่ช้าจี้หนิงซินก็ได้ยินเสียงบ่นพึมพำและตัดพ้อดังระงมมาจากทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ทุกคนติดอยู่บนถนนสายนี้มาหลายชั่วโมงแล้ว เหลือระยะทางอีกไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร ต่างคิดว่าชัยชนะอยู่แค่เอื้อม ใครจะไปนึกเล่าว่าจะต้องมาเจอกับช่วงเวลาห้ามสัญจร นั่นหมายความว่า คืนนี้ทุกคนจำต้องนอนค้างแรมบนรถกันหมด!

การนอนค้างบนรถในช่วงหลังมานี้ไม่ใช่ครั้งแรกสำหรับหลายๆ คน รถยนต์ส่วนใหญ่ที่เดินทางมาไม่ได้มาเพียงลำพัง หากแต่เป็นการรวมกลุ่มของญาติสนิท มิตรสหาย หรือเพื่อนร่วมงานสามสี่คันไปจนถึงหกเจ็ดคัน ที่มีเป้าหมายไปยังทิศทางเดียวกันแล้วจับกลุ่มร่วมเดินทางมาด้วยกัน

ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยนอนเบียดเสียดบนรถด้วยกันมาแล้ว ทว่าการต้องมาค้างคืนร่วมกับผู้คนและรถยนต์จำนวนมหาศาลบนผิวจราจรเดียวกันเช่นนี้ ย่อมอดไม่ได้ที่จะทำให้จิตใจหวาดผวา

สิ่งที่ทุกคนกำลังคิดคำนึง เป็นเรื่องเดียวกับที่ครอบครัวของจี้หนิงซินกังวล นั่นคือในบรรดารถยนต์แปลกหน้าเหล่านั้น จะมีผู้ติดเชื้อซุกซ่อนอยู่หรือไม่?

ขณะที่เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอึงอล บนหลังคารถมินิบัสคันหนึ่งซึ่งจอดอยู่ด้านหน้าห่างจากรถบ้านของครอบครัวจี้ไปราวสิบกว่าคัน มีชายคนหนึ่งปีนขึ้นไปยืนถือโทรโข่งแล้วตะโกนขึ้นมาว่า “ผมรู้ว่าทุกคนกำลังกังวลเรื่องเดียวกัน แต่ตอนนี้เป็นช่วงเวลาฉุกเฉิน การเผชิญกับอุปสรรคย่อมเป็นเรื่องปกติ ในเมื่อคืนนี้รถขยับไปไหนไม่ได้ ทุกคนก็ทำใจให้สบายแล้วพักผ่อนค้างคืนกันที่นี่เถอะครับ

สิ่งที่อยากจะเตือนทุกคนก็คือ อย่าได้คิดออกไปกางเต็นท์นอนในแนวป่าละเมาะข้างทางเด็ดขาด แม้ว่าแถวนี้จะยังไม่พบการติดเชื้อขนานใหญ่ แต่เพื่อความปลอดภัย ขอให้ทุกคนอยู่ในรถของตัวเองจะดีที่สุด ทนแค่คืนเดียว พรุ่งนี้เช้าพวกเราก็ออกเดินทางกันได้แล้ว

ประการสุดท้าย ขบวนรถของพวกเราเป็นขบวนใหญ่ที่มีหน่วยปฏิบัติการสองทีมคอยคุ้มกัน หากมีผู้ติดเชื้อปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ ขอให้ทุกคนอย่าได้แตกตื่นตกใจเด็ดขาด เพราะถ้าแตกตื่นแล้วแย่งกันขับรถสะเปะสะปะ ถนนจะอุดตันจนขยับไม่ได้ หากเกิดสถานการณ์พิเศษใดขึ้น ขอให้ปล่อยเป็นหน้าที่ของสมาชิกทีมของพวกเราเป็นคนจัดการ อย่างน้อยพวกเขาก็มีปืน!”

ชายผู้นี้ดูท่าทางไม่ใช่เจ้าหน้าที่ทหาร แต่คำพูดคำจามีระเบียบแบบแผนและสุขุมใจเย็นอย่างยิ่ง คาดว่าน่าจะเป็นแกนนำคนสำคัญของขบวนรถนอกเหนือจากสมาชิกติดอาวุธ

ทว่าจี้หนิงซินรู้สึกว่า สิ่งที่ชายผู้นี้ต้องการจะสื่อสารอย่างแท้จริงก็คือประโยคสุดท้าย

การบอกทุกคนอย่างเยือกเย็นว่าพวกเขามีอาวุธปืน หากมีผู้ติดเชื้อโผล่มา ขอเพียงอย่าแตกตื่น พวกเขาสามารถช่วยกำจัดได้ นับเป็นการให้ยาคลายกังวลขนานเอกแก่ผู้คนโดยรอบ

บนเลนถนน เสียงก่นด่าตัดพ้อและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ค่อยๆ ซาลงไปในที่สุด

รถยนต์ทุกคันดับเครื่องยนต์ลงตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงก่อนแล้ว รถบ้านของครอบครัวจี้ก็เช่นกัน ลู่โหย่วเหวยดึงม่านบังแดดแบบรูดที่ติดตั้งเองตรงกระจกหน้าและกระจกข้างทั้งสองฝั่งของโซนคนขับลงมาปิด จากนั้นจึงเดินเข้ามาในโซนที่นั่งเบาะแล้วดึงม่านกั้นลงมาปิดสนิท

จี้หนิงซินเดินไปตรวจตราด้านหลังทั้งหมดอีกรอบ เพื่อให้มั่นใจว่าหน้าต่างทุกบานรวมถึงมู่ลี่ในห้องน้ำถูกปิดลงอย่างมิดชิด จากนั้นจึงล้างมือแล้วเดินมายังโต๊ะอาหารเพื่อเตรียมรับประทานมื้อค่ำ

เมื่อรถบ้านติดขัดจนขยับไม่ได้ แผนการกินปิ้งย่างในค่ำคืนนี้จึงต้องถูกยกเลิกไปโดยปริยาย กลิ่นของบาร์บีคิวปิ้งย่างและหม้อไฟนั้นรุนแรงเกินไป เมื่อก่อนตอนอยู่ที่บ้านพักวิลล่าเนื่องจากมีพื้นที่กว้างขวางและอยู่ห่างจากเพื่อนบ้านหลังอื่น ขอเพียงปิดประตูหน้าต่างให้มิดชิด จะกินอะไรอย่างไรก็ตามสบาย

ทว่ายามนี้ไม่อาจทำเช่นนั้นได้ ระยะห่างระหว่างรถคันหน้าและคันหลังห่างกันไม่ถึงสามสี่เมตร พวกเขาไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว

ทว่าจี้หนิงซินก็ไม่อยากให้พ่อและพี่ชายต้องผิดหวัง จึงหยิบเซตซีฟู้ดถังปูยักษ์เดงเกเนสออกมาหนึ่งชุด

อาหารหนึ่งเซตบรรจุอยู่ในกล่องขนาดใหญ่พิเศษถึงสามกล่อง กล่องหนึ่งเป็นปูเดงเกเนสผัดพริกทรงเครื่อง อีกกล่องเป็นอาหารทะเลรวมมิตรทั้งปลาหมึก หอยเชลล์ หอยเป๋าฮื้อ หอยตลับ หมึกสายตัวเล็ก และหอยแมลงภู่ ผัดคลุกเคล้าเข้ากับข้าวโพด ผักกาดหอม ปรุงรสด้วยมันฝรั่งและต๊อกบก ส่วนกล่องสุดท้ายเป็นกุ้งแดงอาร์เจนตินาขนาดยาวเท่าฝ่ามือ

ลู่ถิงเฟิงล้างมือเสร็จแล้วเดินมานั่ง มองหน้าน้องสาวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “นี่เธอตุนอาหารเดลิเวอรีไว้เยอะขนาดไหนกันแน่เนี่ย”

“ลองเดาดูสิคะ” จี้หนิงซินหยิบข้าวสวยออกมาอีกสองกล่อง พร้อมน้ำอัดลมหลากรสชาติอีกหลายกระป๋องให้สองคนเลือกหยิบตามใจชอบ หญิงสาวรับประทานไม่มาก ประกอบกับอาหารทะเลมีปริมาณมหาศาล สามคนแบ่งข้าวสวยสองกล่องจึงอิ่มหนำสำราญอย่างยิ่ง

ภายนอกรถบ้าน บริเวณแนวป่าละเมาะเริ่มมีกระแสลมพัดกรู ฤดูใบไม้ผลิเป็นฤดูกาลแห่งสายลม ในช่วงนี้ยามค่ำคืนมักจะมีลมพัดแรงอยู่เสมอ ทุกคนจึงเริ่มชินชาไปบ้างแล้ว

ทว่าสายลมในคืนนี้กลับกรรโชกแรงขึ้นเล็กน้อย กระทั่งได้ยินเสียงลมหวีดหวิวที่พัดผ่านกิ่งไม้ได้อย่างชัดเจน

ในสถานการณ์ที่รถติดขัดข้ามคืนเช่นนี้ การมีรถบ้านปรากฏขึ้นท่ามกลางฝูงรถยนต์ย่อมดึงดูดสายตาอันอิจฉา ทว่าในขบวนรถก็ไม่ได้มีเพียงรถบ้านคันนี้คันเดียว ห่างออกไปข้างหน้าราวห้าร้อยถึงหกร้อยเมตรยังมีรถบ้านประเภท A คันใหญ่กว่าจอดอยู่อีกหนึ่งคัน

รถบ้านคันนั้นมีขนาดมหึมาเท่ากับรถบัสโดยสาร ทั้งยังเป็นแบบขยายข้างได้ จุคนพักอาศัยสิบกว่าคนได้อย่างสบายๆ

ทุกคนเพียงแค่แวะพักที่นี่หนึ่งคืน ความอิจฉาย่อมมีอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นหน้าด้านบากหน้ามาขอความช่วยเหลือ อย่างมากที่สุดก็แค่ดื่มน้ำให้น้อยลง พยายามหลีกเลี่ยงการลงไปเข้าห้องน้ำในป่าละเมาะ จากนั้นก็หาของกินรองท้องสองสามคำแล้วหดตัวนอนในรถแต่หัวค่ำ

ภายในรถบ้าน เปิดเพียงโคมไฟติดผนังแสงสลัว มู่ลี่หน้าต่างปิดสนิทไร้ช่องว่าง แสงสว่างจึงไม่เล็ดลอดออกไปภายนอกเลยแม้แต่น้อย พ่อลูกทั้งสามคนเพลิดเพลินกับมื้อค่ำอาหารทะเลแสนอร่อยอย่างเอร็ดอร่อย จากนั้นจึงผลัดกันอาบน้ำ

โควตาการใช้ไฟฟ้าไม่อั้นวันละ 3 ชั่วโมง หากไม่ใช้ก็ต้องสูญเปล่าไปเฉยๆ สู้ต้มน้ำร้อนอาบให้สบายตัวจะดีกว่า

พวกเขาเก็บกักตุนน้ำไว้ที่บ้านพักวิลล่ามาได้ระยะหนึ่งแล้ว นอกจากน้ำสะอาดสำหรับรถบ้าน 1 ช่องมิติปริมาณ 200 ลิตรแล้ว ถังเก็บน้ำบนตัวรถก็ยังคงเต็มเปี่ยม ยิ่งไปกว่านั้นในแถบน้ำสะอาดบน “หน้าจอควบคุมของเจ้าของรถ” ยังมีน้ำที่ยังไม่ได้เบิกถอนออกมาอีกหลายสิบลิตร

ถึงกระนั้น การใช้น้ำก็ยังคงต้องควบคุมอย่างประหยัด เพราะแต่ละวันจะมีน้ำเพิ่มขึ้นมาเพียง 40 ลิตรเท่านั้น การอาบน้ำทุกวันจึงนับว่าฟุ่มเฟือยเกินไป ทว่าการอาบน้ำวันเว้นวันหรือสองวันครั้งย่อมไม่มีปัญหา

จี้หนิงซินเข้าไปอาบเป็นคนแรก เส้นผมไม่สกปรกจึงไม่ต้องสระ และไม่ได้ออกไปนอกรถบ้านจึงไม่ต้องใช้สบู่เหลว เพียงแค่อาบน้ำชำระล้างร่างกายอย่างรวดเร็วเพื่อรักษาความสะอาดและสุขอนามัยส่วนบุคคล

ใช้เวลาตั้งแต่ต้นจนจบราวสองถึงสามนาที ปริมาณน้ำที่ใช้ไปอยู่ที่ประมาณ 15 ลิตร

หญิงสาวผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ สวมชุดลำลองผ้าสำลีคอรัลฟลีซแสนนุ่มสบาย แล้วสละห้องน้ำให้ลู่โหย่วเหวยเข้าไปใช้งานต่อ จากนั้นจึงเดินมายังโซนที่นั่งเบาะ นั่งขัดสมาธิแล้วเริ่มทาครีมบำรุงผิวหน้า

บนโต๊ะมีอเมริกาโน่ร้อนวางอยู่หนึ่งแก้ว ลู่ถิงเฟิงยังคงก้มหน้าศึกษาแผนที่ตามความเคยชิน ทุกครั้งที่หยุดพักในสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง ชายหนุ่มมักจะมองหาเส้นทางสำรองสายที่สองหรือสายที่สามสำหรับหลบหนีเอาไว้ล่วงหน้าเสมอ

ลู่ถิงเฟิงชำเลืองมองน้องสาวที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จและมีพวงแก้มแดงระเรื่อ ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ “ระยะทางสะสมครบ 500 กิโลเมตรหรือยัง”

จี้หนิงซินสะดุ้งตัวเล็กน้อย “…!!”

หญิงสาวลืมเรื่องนี้ไปสนิทเลยทีเดียว จึงรีบหลับตาลงแล้วส่งกระแสจิตเข้าไปสำรวจในโซนเก็บของ บนม่านแสงทรงกระบอกใจกลางทางเดินของโซนเก็บของ ยังคงแสดงเงื่อนไขการอัปเกรดและปลดล็อกฟังก์ชันต่างๆ ของรถบ้านอยู่อย่างต่อเนื่อง

“ยังขาดอีกแค่ 32 กิโลเมตรค่ะ!” หญิงสาวเอ่ยด้วยความดีใจ “ถ้าไม่มาเจอกับรถติดในวันนี้ ป่านนี้คงครบไปนานแล้ว”

“ไม่เป็นไร 32 กิโลเมตรแล่นแปบเดียวก็ถึง พรุ่งนี้ก็ผูกมัดสิทธิ์ได้แล้ว คราวนี้เธอผูกมัดสิทธิ์ให้พ่อก่อนเลยนะ”

“เดี๋ยวพรุ่งนี้ฉันจะลองดูค่ะว่าสามารถผูกมัดให้สองคนใช้ห้องเดียวกันได้ไหม”

สองพี่น้องสนทนากันไม่กี่ประโยค ลู่โหย่วเหวยก็เดินออกมาจากห้องน้ำ จากนั้นลู่ถิงเฟิงจึงเข้าไปอาบน้ำอย่างรวดเร็ว ทุกคนตกลงกันว่าจะรีบเข้านอนแต่หัวค่ำ เพื่อสะสมพลังไว้ตื่นแต่เช้าในวันพรุ่งนี้

ก่อนที่จี้หนิงซินจะกลับเข้าไปใน “โซนพักผ่อน” หญิงสาวได้กดใช้งานฟังก์ชัน “ระบบบำบัดถังบำบัดน้ำเสีย (น้ำดำและน้ำเทา) อัตโนมัติ” เพื่อทำความสะอาดและชำระล้างรถบ้านให้สะอาดหมดจด จากนั้นจึงเปิดระบบป้องกันแบบพาสซีฟของรถบ้าน ประการแรกก็เพื่อความปลอดภัย และประการที่สอง เมื่อม่านพลังป้องกันแบบพาสซีฟของรถบ้านทำงาน หญิงสาวจะรับรู้ได้ทันที หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นกลางดึก หญิงสาวจะสามารถตื่นขึ้นมาได้ในเสี้ยววินาที

ภายในห้องเจ้าของรถไม่ได้เปิดไฟ มีเพียงแสงสีเหลืองนวลจางๆ จากตัวห้อง จี้หนิงซินยืนอยู่บนความสูงเทียบเท่าตึกสองชั้น ทัศนวิสัยจึงแจ่มชัดยิ่งขึ้น

บนเลนถนน ขบวนรถทอดยาวคดเคี้ยวไปข้างหน้า ผู้คนส่วนใหญ่หลับใหลกันหมดแล้ว ด้านนอกเงียบสงบอย่างยิ่ง หญิงสาวหวังเพียงว่าค่ำคืนนี้จะผ่านพ้นไปได้อย่างราบรื่น

จี้หนิงซินดึงผ้าม่านหน้าต่างฝั่งซ้ายและขวาลงมาปิด ส่วนผ้าม่านด้านหน้าแง้มช่องว่างไว้เล็กน้อยตามความเคยชิน หญิงสาวทิ้งตัวลงนอนบนเตียงใหญ่หนานุ่มแสนสบายและหอมกรุ่น พลางส่งข้อความพูดคุยกับหยางเหรินหร่านสองสามประโยค

อีกฝ่ายบอกกับหญิงสาวว่า วันนี้ในอำเภอมีกองกำลังทหารและขบวนรถขนาดใหญ่เดินทางเข้ามา พวกเขาขนถ่ายวัสดุก่อสร้างจำนวนมากลงที่บริเวณภูเขาด้านหลังตัวอำเภอ ล้วนเป็นวัสดุสำหรับประกอบบ้านน็อคดาวน์ตู้คอนเทนเนอร์ ดูเหมือนจะเตรียมใช้สถานที่แห่งนี้เป็นแนวหลังสนับสนุนเมืองอู๋เฉิง ซึ่งเป็นเมืองใหญ่ระดับบนของอำเภอไป๋อวิ๋น

แม้ว่าสถานการณ์ในเมืองอู๋เฉิงเวลานี้จะยังคงเป็นปกติ และด่านตรวจบนทางด่วนแต่ละด่านจะเข้มงวดกวดขันอย่างยิ่ง แต่การเตรียมพร้อมรับมือไว้ล่วงหน้าย่อมเป็นสิ่งจำเป็น

ทั้งสองคนพูดคุยกันสั้นๆ แม้ว่าความเร็วอินเทอร์เน็ตจะไม่ถูกจำกัดแล้ว และสามารถส่งรูปถ่ายหรือวิดีโอได้ ทว่าสัญญาณกลับเชื่องช้าจนน่าหงุดหงิด การโทรศัพท์แบบวิดีโอคอลสะดุดจนแทบจะประสาทเสีย เปอร์เซ็นต์การส่งรูปและวิดีโอค่อยๆ กระดึ๊บไปทีละขีด หลายครั้งพอแตะถึงระดับเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ก็ขึ้นเครื่องหมายตกใจสีแดงแจ้งเตือนว่าส่งล้มเหลว

ดังนั้นในเวลานี้ พวกเธอจึงยังคงเลือกติดต่อสื่อสารกันผ่านข้อความตัวอักษรเป็นหลัก

ทั้งสองคนพูดคุยกันอีกครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวราตรีสวัสดิ์ต่อกัน

ค่ำคืนนี้ผ่านพ้นไปโดยไร้ความฝัน เนื่องจากเข้านอนแต่หัวค่ำ เช้าวันรุ่งขึ้นตอนที่จี้หนิงซินลืมตาตื่นขึ้นมาจึงเพิ่งจะเป็นเวลาหกโมงครึ่งเท่านั้น

หญิงสาวรีบก้าวเท้าไปยังหน้าต่างกระจกบานใหญ่จรดพื้นแล้วดึงผ้าม่านเปิดออกเป็นอันดับแรก ขบวนรถยนต์ภายนอกยังคงสงบนิ่งเหมือนเมื่อคืน ไม่มีเสียงกรีดร้องตื่นตระหนก ไม่มีรถยนต์คันใดเสียหลักขับเปะปะ และยิ่งไม่มีผู้ติดเชื้อโผล่ออกมา ค่ำคืนนี้ทุกอย่างผ่านพ้นไปด้วยดีอย่างปกติสุข

หญิงสาวลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ใช้เครื่องส่งรับวิทยุสื่อสารกับลู่ถิงเฟิง จากนั้นจึงลงไปล้างหน้าแปรงฟันในห้องน้ำบนรถบ้านเพื่อเตรียมรับประทานมื้อเช้า

ทว่า ในขณะที่คนทั้งสามกำลังปรึกษากันว่าจะกินอะไรเป็นมื้อเช้าดี สีหน้าของจี้หนิงซินพลันแข็งค้างลงในฉับพลัน

“มีอะไรเหรอ” ลู่ถิงเฟิงหันมามองด้วยความแปลกใจ

“ม่านพลังป้องกันแบบพาสซีฟของรถบ้านถูกกระตุ้นให้ทำงานแล้วค่ะ!”

เกิดอะไรขึ้นกันแน่!?

เหตุใดม่านพลังถึงถูกกระตุ้นขึ้นมาได้? ขนาดในยามที่ซอมบี้พุ่งเข้ามาทุบตีหรือข่วนตะกุยตัวถัง ม่านพลังยังไม่เคยถูกกระตุ้นเลยสักครั้ง เวลานี้หญิงสาวไม่ได้สัมผัสถึงการจู่โจมจากภายนอกแม้แต่น้อย แล้วทำไมม่านพลังถึงได้ทำงานขึ้นมาเล่า?

ความสับสนผุดขึ้นเต็มหัวใจ ทว่าเบื้องลึกในอกกลับมีความกระสับกระส่ายและตึงเครียดแผ่ซ่านออกมาอย่างรวดเร็ว หญิงสาวไม่ได้สัมผัสกับความรู้สึกบีบคั้นกดดันเช่นนี้นานมากแล้ว ครั้งล่าสุดก็คือตอนที่ตรวจพบผู้ติดเชื้อบนถนนอู่โจว

ความรู้สึกนี้คล้ายกับเป็นสัญญาณเตือนภัยของสัมผัสที่หก หากไม่ใช่ว่าความรู้สึกของหญิงสาวผิดพลาด นั่นย่อมหมายความว่ากำลังจะมีสิ่งเลวร้ายเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้—

และหญิงสาวก็รับรู้ได้ในชั่วพริบตาถัดมา

แผ่นดินไหว!

รถยนต์รอบด้านพลันสั่นสะเทือนโยกไหวขึ้นลงตามแรงสั่นของผืนดินอย่างบ้าคลั่ง ผิวถนนบนช่องทางที่พวกเขาจอดอยู่เกิดรอยแตกร้าวแยกออกจากกันด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ริมหูเต็มไปด้วยเสียงเปรี๊ยะปร๊ะและเสียงผิวปูนแตกหักดังก้องระงมอย่างต่อเนื่อง

ราวกับว่าที่ใต้ผืนพิภพ มีเด็กซุกซนคนหนึ่งกำลังถือค้อนยักษ์กระหน่ำทุบผิวถนนอย่างไม่หยุดยั้ง ส่งผลให้พื้นถนนฉีกขาดแยกออกจากกัน รถยนต์ที่จอดอยู่บนถนนพากันเด้งกระดอนและโคลงเคลงอย่างรุนแรง

ยามที่รถยนต์ทุกคันบนถนนทั้งสายพร้อมใจกันสั่นโยกและกระดอนขึ้นลง ภาพเหตุการณ์ตรงหน้านับว่าน่าสะพรึงกลัวจนเกินบรรยาย

ผู้คนในรถคันอื่นทั้งด้านหน้าและด้านหลังส่วนใหญ่ยังคงไม่ตื่น เมื่อคืนพวกเขานอนขดตัวอย่างยากลำบาก ในห้วงภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่นรู้สึกราวกับตนเองกำลังนั่งอยู่บนรถไฟเหาะตีลังกา จึงสะดุ้งตกใจตื่นขึ้นมาในทันที

“แผ่นดินไหว—!”

“สวรรค์ช่วยด้วย! แผ่นดินไหว!”

“เกิดอะไรขึ้นเนี่ย! ทำไมถึงสั่นสะเทือนรุนแรงขนาดนี้! พวกเราไม่ได้อยู่บนพื้นราบหรอกเหรอ!”

มีคนรีบเปิดกระจกรถเพื่อมองดูสถานการณ์โดยรอบ พบว่ารอบด้านเต็มไปด้วยเสียงร้องตื่นตระหนกขวัญผวา ทว่าแรงสั่นสะเทือนของผืนแผ่นดินกลับทวีความรุนแรงขึ้นอีกขั้นในเสี้ยววินาที

“แย่แล้ว!” จี้หนิงซินดึงสมาธิจากพลังจิตกลับมาอย่างรวดเร็ว แล้วพุ่งตรงไปยังหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถ แตะเปิดระบบป้องกันแบบพาสซีฟ จากนั้นจึงกดใช้งานฟังก์ชันยืดขยายขีดจำกัดทันที

ในพริบตา ม่านพลังป้องกันที่แต่เดิมครอบคลุมเฉพาะตัวรถบ้านพลันขยายอาณาเขตใหญ่ขึ้นถึงสิบเท่า จี้หนิงซินจ้องมองจุดสีเขียวบนหน้าจอที่เป็นตัวแทนของรถบ้าน และวงแสงสีขาวนวลที่เป็นตัวแทนของม่านพลังที่ขยายออก พบว่าขนาดสิบเท่านี้นับว่ากว้างใหญ่กว่าที่คาดคิดไว้มากนัก

หญิงสาวยื่นนิ้วแตะลงบนม่านพลังบนหน้าจอ พยายามลากยืดรูปทรงกลมดั้งเดิมให้ขยายออกไปในทิศทางด้านหน้าและด้านหลัง หญิงสาวเพียงแค่ทดลองทำดู ไม่นึกเลยว่าจะประสบความสำเร็จ วงกลมขนาดมหึมาถูกดึงยืดกลายเป็นรูปวงรีที่เรียวยาว ครอบคลุมรถยนต์คันอื่นทั้งด้านหน้าและด้านหลังเข้ามาอยู่ในอาณาเขตของม่านพลังเพิ่มขึ้นอีกหลายคัน

ไม่ช้า ผู้คนที่อยู่ในรัศมีของม่านพลังต่างก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงภายนอก

“เอ๊ะ? แผ่นดินไหวหยุดแล้วเหรอ”

“ยังไม่หยุด! แกดูต้นไม้ข้างทางนั่นสิ! สวรรค์! ต้นไม้หักโค่นลงมาหมดแล้ว—!”

“อะไรนะ!? ช่วยด้วย! ต้นไม้มันล้มฟาดมาทางนี้แล้ว!”

“…อ้าว แปลกจัง เมื่อกี้เห็นชัดๆ ว่าล้มเอียงมาทางนี้ ทำไมจู่ๆ ถึงเบี่ยงไปล้มกระแทกบนพื้นข้างๆ ได้ล่ะ”

“ทำไมพวกเราถึงไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเลยล่ะ? พวกเราไม่ได้ตายไปแล้วจนเห็นภาพหลอนหรอกใช่ไหม”

“พูดจาเพ้อเจ้ออะไรวะ! ข้ายังไม่ตายโว้ย!”

“แล้วมันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น ทำไมแผ่นดินไหวถึงเลือกปฏิบัติเฉพาะบางที่ได้ด้วยล่ะเนี่ย”

เมื่อเปิดใช้งานฟังก์ชันยืดขยายขีดจำกัดของม่านพลังป้องกันแบบพาสซีฟ ระยะเวลาทำงานเดิม 90 นาทีจะลดลงเหลือเพียง 10 นาทีเท่านั้น

โดยทั่วไปแล้ว แผ่นดินไหวตามธรรมชาติมักจะเกิดขึ้นเพียงไม่กี่สิบวินาที ต่อให้เป็นแผ่นดินไหวขนาดใหญ่ที่มีระดับความรุนแรงสูง ก็กินเวลาเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น ม่านพลังที่มีระยะเวลาคุ้มครอง 10 นาทีจึงน่าจะเพียงพอ และต่อให้เวลาไม่พอ หญิงสาวก็เชื่อมั่นว่าด้วยความแข็งแกร่งของฟังก์ชัน “โครงเหล็กกล้า” ระดับ 2 รถบ้านย่อมไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรงอย่างแน่นอน

ทว่าการใช้ฟังก์ชันยืดขยายขีดจำกัดนี้ หญิงสาวจำเป็นต้องทำ ไม่เพียงเพื่อช่วยชีวิตผู้คนให้ได้มากที่สุดเท่านั้น แต่ยังเป็นไปเพื่อการปกป้องตนเองอีกด้วย

ที่นี่มีทั้งรถและผู้คนจำนวนมาก สายตานับร้อยคู่จับจ้องอยู่ หากมีเพียงรถบ้านของครอบครัวจี้และพื้นดินรอบคันที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนอยู่เพียงจุดเดียว ย่อมคาดเดาได้ไม่ยากว่าจะเกิดผลลัพธ์อันตรายเช่นไรตามมา

นอกรัศมีคุ้มกันของม่านพลัง ผิวถนนแตกระแหงคล้ายกับแผ่นบิสกิตที่ถูกเหยียบจนแหลกละเอียด รอยแยกเคลื่อนตัว ผิวปูนโก่งงอเป็นลอนคลื่นขึ้นลง รถยนต์บางคันล้อจมลงไปในรอยแยก ตัวถังเอียงกะเท่เร่ ผู้คนภายในพยายามจะเปิดประตูหลบหนี ทว่าประตูกลับถูกบีบอัดจนติดแน่น ผลักอย่างไรก็ไม่ออก

รถยนต์บางคันเคราะห์ร้ายจอดอยู่กึ่งกลางรอยแยกของแผ่นดินพอดี ผิวถนนทางซ้ายและขวาของตัวรถเกิดความต่างระดับอย่างมหาศาล รถค่อยๆ สูญเสียการทรงตัวแล้วเอียงคว่ำไปด้านข้าง ท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวาของคนในรถ รถยนต์คันนั้นก็พลิกคว่ำลงไปในที่สุด

รถที่พลิกคว่ำยังคงสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่องตามแรงขยับของพื้นดิน กระจกหน้าต่างทนรับแรงบีบอัดไม่ไหวแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ คนในรถทำได้เพียงกรีดร้องและยกมือขึ้นกอดศีรษะไว้แน่นอย่างหมดหนทาง…

แรงสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่งดำเนินติดต่อกันยาวนานถึงสามนาทีเต็ม ผู้คนที่อยู่บริเวณด้านหน้าสุดของทางหลวงแผ่นดินสายนี้ก็ได้ยินเสียงเอี๊ยดอ๊าดบาดแก้วหูดังสะท้านขึ้นมา

พวกเขามองผ่านกระจกรถที่สั่นสะเทือนออกไป เห็นสะพานข้ามแม่น้ำชิงยินที่อยู่ห่างออกไปเบื้องหน้าราวหลายร้อยเมตร สายเคเบิลสลิงขึงสะพานกลางอากาศทนรับแรงแกว่งไกวอย่างรุนแรงของตัวสะพานไม่ไหว ขาดสะบั้นลงไปหลายเส้นในทันที สายสลิงที่ขาดสะบั้นดีดสะท้อนกลับไปในทิศทางตรงกันข้ามอย่างรวดเร็วราวกับเส้นยางที่สูญเสียจุดยึดเหนี่ยว

สายเคเบิลสลิงแต่ละเส้นมีขนาดหนาเท่ากับลำคอของมนุษย์ ยาวหลายสิบเมตร และสร้างขึ้นจากเหล็กกล้าทั้งสิ้น ในยามนี้พวกมันกวัดแกว่งและฟาดฟันไปมากลางอากาศอย่างไร้ทิศทางราวกับหนวดของหมึกยักษ์ ตัวสะพานที่สั่นคลอนจวนเจียนจะพังทลายพลันปริแตกแยกออกจากกันตรงกึ่งกลาง

สิ่งปลูกสร้างขนาดยักษ์เช่นนี้ ตามปกติแล้วย่อมไม่มีทางพังทลายลงได้โดยง่าย ทว่าเมื่อใดที่มีพลังมหาศาลจนทำให้มันแตกร้าวได้ ย่อมนำมาซึ่งมหันตภัยทำลายล้างที่มิอาจต้านทาน

สะพานที่สูญเสียการทรงตัวและความสามารถในการรับน้ำหนักสั่นไหวอย่างรุนแรง โครงเหล็กส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอย่างน่ากลัว ในเวลาต่อมา ตัวสะพานก็หักสะบั้น สายสลิงขาดผึงลงทีละเส้น ตัวสะพานขนาดมหึมาทั้งแถบเอียงเทแล้วพังถล่มลงสู่ผิวน้ำของแม่น้ำชิงยินเบื้องล่างเสียงดังกึกก้องกัมปนาท