ตอนที่ 32 — ตอนที่ 32 หายนะลูกโซ่

แผ่นดินไหวระดับทำลายล้างไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง พวกเขาเคยเห็นแต่ในโทรทัศน์ ไม่เคยนึกฝันมาก่อนเลยว่าวันหนึ่งนอกจากจะต้องมาประสบพบเจอกับตัวแล้ว ยังต้องมาเห็นสิ่งปลูกสร้างทางอารยธรรมขนาดมหึมาพังทลายลงต่อหน้าต่อตาในระยะประชิดเช่นนี้

ประชาชนที่ได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ต่างพากันยืนตะลึงงัน ในชั่วขณะนั้น พวกเขาถึงกับรู้สึกโชคดีที่ตอนเกิดแผ่นดินไหวไม่ได้อยู่บนสะพานแห่งนั้น อยู่ตรงนี้พวกเขายังพอมีโอกาสรอดชีวิต แต่หากอยู่บนสะพาน ย่อมเป็นความตายที่มิอาจหลีกเลี่ยง

แผ่นดินไหวทั้งระลอกกินเวลาติดต่อกันยาวนานถึงห้านาทีสามสิบห้าวินาที ยามที่แรงสั่นสะเทือนและแรงโคลงเคลงมหึมาสงบลง ผิวถนนทั้งสายก็เปลี่ยนสภาพไปจนจำเค้าเดิมไม่ได้

พื้นถนนดั้งเดิมพังยับเยินอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นสนามแข่งรถวิบากที่มีเนินดินสูงต่ำผุดขึ้นมาเกะกะระเกะระกะ ผู้คนจำนวนมากร้องไห้คร่ำครวญและฉุดกระชากพยุงกันคลานออกมาจากซากรถที่บิดเบี้ยวผิดรูป พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่า หลังจากอดทนฝ่าฟันพายุหิมะและความหนาวเหน็บ หลบเลี่ยงการติดเชื้อและฝูงซอมบี้มาได้ กลับต้องมาเผชิญหน้ากับมหาแผ่นดินไหวเช่นนี้อีก

พวกเขาประคองซึ่งกันและกัน พลางเอามือกดบาดแผลที่มีเลือดไหลซึม ทั้งเจ็บปวดทั้งหวาดกลัว ขณะเดียวกันก็ปวดใจกับรถยนต์ที่พังเสียหายและเสบียงสิ่งของที่ถูกบดขยี้แหลกละเอียด

ทุกคนกวาดสายตามองความโกลาหลและความพินาศย่อยยับรอบกาย ในชั่วพริบตานั้นไม่รู้ว่าจะมุ่งหน้าไปทางใดดี

ทว่า หายนะยังไม่สิ้นสุดลงแต่เพียงเท่านี้ เมื่อเสียงหวูดเตือนภัยทางอากาศที่คุ้นเคยดังแว่วมาจากเมืองหูเฉิงที่อยู่ข้างหน้าไม่ไกล บนหัวขบวนรถก็มีใครบางคนแผดเสียงตะโกนจนคอหอยแทบฉีกขาดขึ้นมาว่า “สึนามิ—ไม่ใช่สิ! น้ำท่วม! น้ำในแม่น้ำชิงยินไหลทะลักย้อนกลับเข้ามาแล้ว! ทุกคนรีบหนีเร็ว!”

คนที่ส่งสัญญาณเตือนภัยคนแรกตะโกนสุดเสียง จบคำก็รีบลากคนในครอบครัววิ่งหนีเตลิดไปทางด้านหลังทันที บางคนเคลื่อนไหวได้รวดเร็ว ดึงกระเป๋าเป้ออกมาจากซากรถที่บิดเบี้ยวขึ้นมาสะพายไว้บนหลัง เมื่อถูกคนอื่นดึงแขนก็รีบหันหลังออกวิ่งหน้าตั้ง

บางคนยังคงเสียดายเสบียงในรถ พยายามจะมุดตัวเข้าไปหยิบ ทว่ากลับถูกคนในครอบครัวโผเข้ากอดเอวแล้วกระชากลากถูให้วิ่งหนีไปด้วยกัน

บนผืนดินโล่งกว้าง น้ำท่วมฉับพลันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าแผ่นดินไหวเสียอีก พวกเขาอยู่ใกล้กับแม่น้ำชิงยินมากเกินไป ยิ่งพื้นดินแตกระแหงเต็มไปด้วยรอยแยกและเศษหินแหลมคม ขอเพียงถูกกระแสน้ำพัดพา พวกเขาก็อาจมีอันตรายถึงชีวิตได้ทุกเมื่อ!

ฝูงชนที่วิ่งหนีอยู่ด้านหน้าทำให้ผู้คนด้านหลังเริ่มตื่นตระหนกตาม ม่านพลังป้องกันของรถบ้านจี้หนิงซินยังไม่หมดเวลาคุ้มครอง ผู้คนที่อยู่ภายใต้การคุ้มกันของม่านพลังแต่เดิมต่างรู้สึกขนลุกซู่ด้วยความหวาดกลัวและสงสัยในความผิดปกติของพื้นที่ที่ตนเองยืนอยู่ ครั้นสังเกตเห็นความผิดปกติที่ด้านหน้า จึงมีคนปีนขึ้นไปบนหลังคารถแล้วตะโกนร้องบอกว่า “รีบวิ่งมาทางนี้เร็ว! ตรงนี้ปลอดภัย!”

คนที่ตะโกนร้องบอกถือโทรโข่งยืนอยู่บนรถมินิบัสคันเดิม เป็นชายคนเดียวกับที่เมื่อคืนเคยประกาศว่าในกลุ่มของตนมีสมาชิกติดอาวุธปืน

เมื่อมีคนแรกส่งเสียงตะโกน ไม่ช้าก็มีคนที่สองและคนที่สามช่วยกันตะโกนตามมา… จี้หนิงซินลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยหญิงสาวก็ไม่จำเป็นต้องปีนขึ้นไปตะโกนบนหลังคารถบ้านด้วยตนเอง

อันที่จริงคนที่ตะโกนบอกเองก็ยังคงงุนงงสับสน จนถึงตอนนี้ยังหาสาเหตุไม่ได้ว่าทำไมแผ่นดินไหวถึงไม่ส่งผลกระทบต่อพื้นที่ตรงนี้ คนที่วิ่งหนีมาจากด้านหน้าก็งุนงงเช่นกัน ทว่าทุกคนต่างมีดวงตาที่มองเห็น ไม่ช้าพวกเขาก็สังเกตเห็นว่าถนนช่วงนี้ยังคงราบเรียบสมบูรณ์ และรถยนต์ที่จอดอยู่ในบริเวณนี้ก็ไม่มีรอยบุบสลายเลยแม้แต่คันเดียว

คนส่วนใหญ่พากันวิ่งกรูกันเข้ามาในบริเวณที่ผิวถนนยังราบเรียบ จากนั้นจึงยืนมองกระแสน้ำท่วมที่ซัดทะลักใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ด้วยความหวาดผวา

มวลน้ำอันเชี่ยวกรากพัดกลืนรถยนต์สองสามคันที่อยู่ด้านหน้าสุดไปแล้ว ท่อนไม้หัก กิ่งไม้แหลมคม ประตูรถที่พังเสียหาย เศษโลหะ แผ่นหินแตกหักนับไม่ถ้วน หรือแม้กระทั่งเศษซากสะพานข้ามแม่น้ำชิงยิน… ภายในมวลน้ำปั่นป่วนไปด้วยเศษซากปรักหักพังที่พร้อมจะปลิดชีวิตผู้คนได้ในพริบตา พวกมันกำลังพวยพุ่งตรงเข้ามายังฝูงชนที่ยังคงยืนเปิดโล่งอยู่ภายนอกอย่างบ้าคลั่ง

บางคนทนรับภาพเหตุการณ์ตรงหน้าไม่ไหว ส่งเสียงหวีดร้องแล้วหันหลังวิ่งหนีเตลิดไปทางด้านหลังต่อ ไม่ว่าคนที่อยู่ในรถจะตะโกนร้องบอกว่า “อย่าหนี! กลับมา!” เพียงใด พวกเขาก็ไม่เชื่อว่าการยืนอยู่ตรงบริเวณนี้จะปลอดภัย

ทว่าคนส่วนใหญ่รู้ดีแก่ใจว่าคงหนีไม่พ้น ความเร็วของกระแสน้ำเชี่ยวกรากเกินไป ไม่ช้าพวกเขาก็จะถูกน้ำพัดพา สู้เสี่ยงดวงปักหลักอยู่ที่นี่เสียยังจะดีกว่า

ภายในรถบ้าน ลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงไม่กล้าส่งเสียงรบกวน จี้หนิงซินหลับตาแน่น เม็ดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก หญิงสาวกำลังใช้พลังจิตสำรวจสถานการณ์ด้านหน้าและด้านหลังรถบ้านอย่างจดจ่อ บนหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถ ม่านพลังที่เคยยืดขยายตามแนวยาวในเวลานี้ถูกหดกลับมาจนเหลือขนาดเล็กที่สุด

ในขณะที่ม่านพลังทำงาน คนด้านในสามารถก้าวออกไปได้ตามใจชอบ ทว่าคนภายนอกไม่อาจก้าวล่วงเข้ามาได้ มีเพียงเจ้าของรถเท่านั้นที่ต้องสั่งการขยายม่านพลังออกไปครอบคลุม จึงจะสามารถดึงคนอื่นเข้ามาอยู่ในรัศมีคุ้มกันได้

หญิงสาวใช้พลังจิตจับตาดูกลุ่มคนที่กำลังวิ่งกรูเข้ามา อยากรอให้ผู้คนมารวมตัวกันให้ได้มากที่สุด ทว่าก็ต้องยืดขยายม่านพลังออกไปก่อนที่กระแสน้ำจะซัดมาถึง

นี่เป็นครั้งแรกที่หญิงสาวต้องช่วยชีวิตผู้คนจำนวนมากขนาดนี้ จิตใจจึงอดประหม่าไม่ได้ หญิงสาวรู้ดีว่าตนเองไม่อาจช่วยชีวิตทุกคนได้หมด นี่คือเรื่องของความน่าจะเป็น คนที่ยังวิ่งมาไม่ถึงจุดปลอดภัยก่อนที่ม่านพลังจะขยาย หรือคนที่ตื่นตระหนกจนวิ่งเตลิดหนีไปด้านหลัง หญิงสาวย่อมจำต้องปล่อยวาง

มิฉะนั้นแล้ว คนที่จะต้องสังเวยชีวิตจะยิ่งมีมากกว่านี้

ยามที่มวลน้ำเชี่ยวกรากปรากฏขึ้นในภาพการรับรู้ของพลังจิตอย่างแจ่มชัด จี้หนิงซินพลันเบิกตากว้าง สองมือขยับสั่งการพร้อมกันในเสี้ยววินาที ยืดขยายม่านพลังป้องกันตามแนวยาวออกไปจนถึงขีดสุด

เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว กระแสน้ำที่โหมกระหน่ำคล้ายกับพุ่งชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น หลังจากหยุดชะงักไปชั่วพริบตา มันก็เริ่มแยกสายออกเป็นสองฝั่ง พัดทะลักอ้อมผ่านสองข้างทางของขบวนรถไปอย่างบ้าคลั่ง

ประชาชนที่ยืนอยู่ตรงกลางต่างเบิกตากว้าง ยืนมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความตกตะลึง พวกเขารู้สึกว่าตนเองคงไม่มีวันลืมภาพนี้ไปตลอดชีวิต

กระแสน้ำที่เต็มไปด้วยโคลนทรายและเศษซากสิ่งปลูกสร้างพัดผ่านสองข้างตัวพวกเขาไปข้างหลัง ระดับน้ำที่ไหลเชี่ยวสองฝั่งสูงท่วมเอวและเอ่อล้นถึงระดับหน้าอก พวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่อันตรายที่สุดอย่างเห็นได้ชัด ทว่าน้ำท่วมอันบ้าคลั่งกลับไม่เปรอะเปื้อนร่างกายของพวกเขาเลยแม้แต่หยดเดียว กระทั่งพื้นดินใต้ฝ่าเท้าก็ยังคงแห้งสนิท

ราวกับว่า มีท่อแก้วใสขนาดยักษ์ครอบปิดผนึกผิวถนนและยานพาหนะในบริเวณนี้เอาไว้ทั้งหมด ผู้คนที่ตัดสินใจยอมเสี่ยงตายอยู่ที่นี่ เมื่อเห็นกระแสน้ำอันบ้าคลั่งพัดผ่านพ้นไปจนหมด ต่างก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดีที่รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์

ไม่ว่านี่จะเป็นปรากฏการณ์ทางวิทยาศาสตร์ที่ไม่อาจอธิบายได้ หรือจะเป็นปรากฏการณ์ลี้ลับเหนือธรรมชาติอื่นใดก็ตาม แต่สรุปแล้ว—พวกเขารอดชีวิตมาได้แล้ว!

เวลาแปดโมงเช้า รถยนต์บางคันที่ยังคงสภาพสมบูรณ์เริ่มแล่นบดขยี้ผ่านผิวถนนที่ขรุขระเต็มไปด้วยโคลนตมและเศษขยะ ค่อยๆ เคลื่อนตัวย้อนกลับไปตามทิศทางที่จากมา

ผู้คนที่รถยนต์พังเสียหายยับเยิน เนื่องจากผ่านประสบการณ์เฉียดตายร่วมกันมา บางคนจึงหาเพื่อนร่วมทางที่ยินยอมให้ติดรถไปด้วยได้ ขณะที่บางคนยังคงเดินสอบถามและเจรจาขอความช่วยเหลือต่อไป

รถบ้านของครอบครัวจี้ในเวลานี้ดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก มีคนสองสามคนมองดูลูกกรงโลหะอันแข็งแกร่งตรงกระจกรถบ้าน พลางหันไปปรึกษาหารือกัน

คนบนรถคันนี้ใจคอหนักแน่นเหลือเกิน เมื่อครู่มีคนสามคนเดินไปเคาะประตูขอติดรถไปด้วย ทว่าคนในรถนอกจากจะไม่ยอมเปิดประตูแล้ว แม้แต่เสียงตอบรับก็ยังไม่มีให้ได้ยิน ยามนี้ถึงกับเริ่มถอยรถเตรียมจะแล่นออกไปแล้วด้วยซ้ำ

หลังจากปรึกษากัน พวกเขาจึงตัดสินใจจะไปยืนขวางหน้ารถ ดักหยุดรถคันนี้เอาไว้ก่อน ส่วนจะใช้วิธีใดเกลี้ยกล่อมให้อีกฝ่ายยอมให้ติดรถไปด้วยนั้น… ค่อยคิดหาทางกันทีหลัง!

พื้นดินบริเวณนี้ยังคงอยู่ในสภาพดี รถบ้านเคลื่อนตัวได้อย่างคล่องแคล่ว หลังจากถอยหลังเล็กน้อย ลู่ถิงเฟิงก็หักพวงมาลัยเลี้ยวไปทางซ้ายทันที

คนกลุ่มนั้นเพิ่งจะก้าวเท้าไปได้เพียงไม่กี่ก้าว จู่ๆ วัตถุสีดำทึบชิ้นหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากความสูงเหนือศีรษะสามถึงสี่เมตร เสียงกระแทกพื้นดังโครมสนั่นหวั่นไหว ทำเอาคนกลุ่มนั้นสะดุ้งตกใจจนตัวลอย

พวกเขาก้มลงมอง พบว่าสิ่งที่ตกลงมาตรงหน้ากลับเป็นดัมเบลออกกำลังกายสีดำสนิทอันหนึ่ง!

“บนฟ้ามีดัมเบลตกลงมาได้ยังไงเนี่ย!?” ละแวกนี้ไม่มีภูเขา ต้นไม้ข้างทางสายหลักก็ไม่ได้สูงใหญ่ ดัมเบลอันนี้ร่วงลงมาจากไหนกันแน่? เมื่อครู่หากหล่นใส่หัวเข้า ย่อมกะโหลกเปิดอย่างไม่ต้องสงสัย

คนกลุ่มนั้นต่างแหงนหน้ามองท้องฟ้าและพื้นที่รอบข้างด้วยความตระหนกและหวาดระแวง ทว่าเมื่อใครคนหนึ่งก้มลงมองพื้นเพื่อจะดูดัมเบลอีกครั้ง กลับพบว่าดัมเบลอันนั้นอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว!

ภาพหลอนงั้นเหรอ?

จะเป็นไปได้อย่างไร? ในเมื่อทุกคนเห็นดัมเบลอันนั้นพร้อมกันชัดๆ!

หรือว่าบริเวณนี้จะเป็นดินแดนอาถรรพ์จริงๆ?

ภายในรถบ้าน จี้หนิงซินดึงดัมเบลที่เก็บกลับเข้ามาในมิติออกมา เปิดก๊อกน้ำในอ่างล้างจานเพื่อชำระล้างคราบโคลนด้านนอกจนสะอาดหมดจด จากนั้นจึงเก็บกลับเข้าไปในถังขนาดใหญ่ตรงทางเดินของโซนเก็บของตามเดิม

ถังใบนี้หญิงสาวเคยใช้ทำ “ฝนเทียม” มาก่อน ตอนนี้ข้างในเต็มไปด้วยของหนักที่ไม่ค่อยมีประโยชน์ ดัมเบลขนาดต่างๆ ตั้งแต่น้ำหนัก 25 กิโลกรัมไปจนถึง 15 กิโลกรัม รวมถึงบาร์เบลขนาดยาวที่ต้องวางตั้งเรียงไว้ทีละอัน ส่วนอันที่มีน้ำหนักมากและขนาดใหญ่เกินไปก็ยังใส่ลงไปไม่ได้

เมื่อครู่หญิงสาวเพียงแค่อยากทดลองดู ประกอบกับพลังจิตยังไม่ฟื้นฟูเต็มที่ จึงหยิบดัมเบลออกมาทดลองเพียงแค่อันเดียว หญิงสาวพบว่าในเวลานี้การควบคุมดึงสิ่งของออกมาจากระยะไกล ทำได้จำกัดอยู่ในระยะประมาณห้าเมตรเท่านั้น

หากเกินกว่าระยะนี้ แม้จะดึงสิ่งของออกมาได้ แต่ก็ไม่อาจควบคุมให้ตกกระทบตรงตำแหน่งที่ต้องการได้อย่างแม่นยำ

ทว่านี่ก็นับเป็นแนวทางพัฒนาที่ดี หญิงสาวจะคอยปรับปรุงและศึกษาทดลองต่อไป

บนเลนถนน ในขณะที่รถบ้านกลับลำและแล่นย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม บนรถมินิบัสที่อยู่ห่างจากตำแหน่งเดิมของรถบ้านไปราวสิบกว่าคัน สมาชิกหน่วยปฏิบัติการหนุ่มคนหนึ่งกำลังยกกล่องน้ำดื่มและกล่องเสบียงอาหารอุ่นร้อนในตัวสำหรับทหารขึ้นไปบนรถ

รถยนต์ของทีมพวกเขาทุกคันปลอดภัยดี เมื่อครู่เพิ่งจะรับผู้ลี้ภัยร่วมทางขึ้นมาอีกกลุ่มหนึ่ง เวลานี้รถมินิบัสดัดแปลงทั้งสามคันจึงอัดแน่นไปด้วยผู้คน เสบียงอาหารก็ถูกแจกจ่ายออกไปไม่น้อย

แม้ประชาชนที่ร่วมเดินทางมาด้วยก่อนหน้านี้จะมีความไม่พอใจอยู่บ้าง ทว่าเสบียงเหล่านี้แต่เดิมก็เป็นสิ่งที่สมาชิกในทีมขนออกมาจากเมืองซูเฉิง ดังนั้นต่อให้ไม่พอใจก็ไม่อาจพูดอะไรได้มากความ

เสี่ยวเจารับรู้ได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกของประชาชน ทว่าเรื่องหยุมหยิมพวกนี้เขาไม่มีทางนำไปรายงานให้หัวหน้าทีมของพวกเขาฟังเด็ดขาด หญิงสาวมีเรื่องที่ต้องแบกรับและกังวลมากพออยู่แล้ว เรื่องเล็กน้อยไร้สาระเช่นนี้จึงไม่มีความจำเป็นต้องไปรบกวนเธอ

ตอนที่หน่วยปฏิบัติการทั้งสองทีมรับภารกิจนี้มา พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าเส้นทางจะยากลำบากถึงเพียงนี้ เมืองและอำเภอขนาดเล็กหลายแห่งในเวลานี้ต่างมีมาตรการรับมือเหตุฉุกเฉินเป็นของตนเอง เจรจาด้วยยากยิ่ง รู้อย่างนี้น่าจะรอคิวขึ้นเฮลิคอปเตอร์ขนส่งทางอากาศเสียยังจะดีกว่า แม้จะต้องรอนานมาก แต่เส้นทางบินย่อมสะดวกสบายกว่าเป็นไหนๆ!

หรือไม่อย่างนั้น ปักหลักรออยู่ที่เมืองหูเฉิงเพื่อรอให้กองกำลังส่วนใหญ่รวมตัวกัน แล้วค่อยย้อนกลับไปปฏิบัติภารกิจกู้ภัยที่เมืองซูเฉิงก็ยังดี ขอเพียงมีกำลังยิงสนับสนุนตามทัน พวกเขาก็ไม่กลัวซอมบี้เลยแม้แต่น้อย!

แต่ว่า ใครใช้ให้จุดหมายปลายทางของภารกิจนี้อยู่ที่เมืองอู๋เฉิงกันเล่า?

สมาชิกในทีมชุดนี้ตั้งแต่หัวหน้าทีมไปจนถึงลูกทีมทุกคนล้วนมีบ้านเกิดอยู่ที่เมืองอู๋เฉิง ดังนั้นตอนที่ได้ยินภารกิจนี้ในคราแรก หัวหน้าทีมจึงมอบสิทธิ์ในการตัดสินใจให้แก่พวกเขาเอง

ในท้ายที่สุดพวกเขาก็ไม่ได้ฝืนความรู้สึกของตนเอง และแสดงเจตจำนงว่าต้องการรับภารกิจนี้ การได้ปฏิบัติภารกิจพร้อมกับถือโอกาสแวะไปดูหน้าคนในครอบครัว ถือเป็นเรื่องดีที่ลงตัวทั้งสองฝ่ายซึ่งพวกเขาไม่อยากปล่อยให้หลุดมือไป

หน่วยปฏิบัติการอีกทีมหนึ่งที่มีสถานการณ์เช่นเดียวกันก็ได้ร่วมรับภารกิจนี้ และเดินทางเคียงบ่าเคียงไหล่ร่วมกันมาจนถึงปัจจุบัน

เสี่ยวเจาเดินกลับไปที่รถบรรทุกทหาร มองเห็นประชาชนที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่กำลังยืนเข้าแถวรอรับชุดป้องกันสารเคมี เสื้อผ้าและชุดป้องกันเดิมของพวกเขาล้วนถูกเศษซากบาดฉีกขาดเสียหายจากแผ่นดินไหว ในเมื่อรับเข้ามาอยู่ในทีมแล้ว การมารับแจกชุดป้องกันย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

ทว่าในเวลานี้หน่วยปฏิบัติการของพวกเขาต้องแยกตัวออกจากกองกำลังส่วนใหญ่ การส่งกำลังบำรุงและเสบียงจึงเริ่มขาดช่วง ชุดป้องกันสารเคมีมีจำนวนจำกัด ไม่เหมือนกับน้ำและอาหารที่สามารถยกมาให้พวกเขาแบ่งปันกันได้โดยตรง

ยังดีที่ประชาชนที่เข้ามาร่วมกลุ่มใหม่มีไหวพริบและรู้กาลเทศะ ต่างพากันเอ่ยคำขอบคุณไม่ขาดปาก พร้อมทั้งเอ่ยปากชมว่าทหารในกองทัพช่างมีน้ำใจประเสริฐ ไม่เหมือนกับคนบนรถบ้านคันเมื่อครู่ พวกเขาเดินไปเคาะประตูขอความช่วยเหลือ ทว่ากลับไม่มีแม้แต่เสียงตอบรับสักคำ

รถคันอื่นต่อให้ไม่สะดวกรับขึ้นรถ อย่างน้อยก็ยังมีเสียงตอบปฏิเสธกลับมาบ้าง

“รถบ้านงั้นเหรอ?” กู้หานซิงเลิกคิ้วเรียวยาวขึ้นทันควัน “รถบ้านแบบไหนกัน?” เครื่องหน้าของหญิงสาวแต่เดิมก็ดูคมคายและเด็ดเดี่ยว ยามปกติที่ไม่ได้จ้องมองใครก็ยังพอทำเนา ทว่ายามที่ทอดสายตาคมกริบดุจคบเพลิงจ้องมองมาตรงๆ ประกอบกับกลิ่นอายความเด็ดเดี่ยวสังหารที่แผ่ออกมาจากระหว่างคิ้ว จึงทำเอาประชาชนกลุ่มนั้นถึงกับหัวเข่าอ่อนยวบด้วยความเกรงขาม

“ก็…ก็เป็นรถบ้านคันหนึ่ง…รู้สึกว่าจะเป็นสีเงิน หน้ารถดูคล้ายกับหัวรถกระบะ…” คนกลุ่มนั้นเริ่มลนลาน พูดจาติดๆ ขัดๆ อยู่นานสองนาน

“บนกระจกหน้าต่างติดลูกกรงเหล็กป้องกันไว้ทั้งหมดใช่ไหม?”

“ใช่ครับ!”

“รถคันนั้นอยู่ที่ไหน?”

คนกลุ่มนั้นรีบชี้นิ้วไปทางด้านหลังขบวนรถทันที

กู้หานซิงส่งเสียงเรียก “เสี่ยวเจา” มอบหมายหน้าที่แจกจ่ายชุดป้องกันให้เขารับไปทำต่อ ส่วนตัวหญิงสาวก็รีบวิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าไปยังท้ายขบวนรถในทันที

ทว่า ในเวลานี้รถบ้านของจี้หนิงซินกลับแล่นหายลับไปอย่างไร้ร่องรอยนานแล้ว

กู้หานซิงวิ่งผ่านรถยนต์ไปยี่สิบถึงสามสิบคัน ทว่าไม่พบแม้แต่เงาของรถบ้านคันที่อยู่ในความทรงจำแม้แต่น้อย ครู่ต่อมา เสี่ยวเจาจึงวิ่งตามหลังมา “หัวหน้าครับ ทุกคนขึ้นรถพร้อมแล้ว พวกเราต้องออกเดินทางกันแล้วครับ”

“จะไปเดี๋ยวนี้แหละ”

จากการตรวจสอบด้วยพลังจิตของจี้หนิงซิน จุดศูนย์กลางของแผ่นดินไหวครั้งใหญ่นี้น่าจะอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองหูเฉิง

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ บริเวณที่พวกเขาจอดรถอยู่นี้ไม่ได้นับเป็นจุดศูนย์กลางของแผ่นดินไหว ทว่าเมื่อประเมินจากสภาพความเสียหายของผิวถนนรอบข้าง และระดับการพังทลายของสะพานข้ามแม่น้ำชิงยิน ย่อมทราบได้ว่าระดับแผ่นดินไหวในบริเวณนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะแตะถึงระดับ 8 แมกนิจูด

แผ่นดินไหวตั้งแต่ระดับ 8 ขึ้นไป ถูกจัดว่าเป็นมหันตภัยระดับทำลายล้าง

ย่อมจินตนาการได้ไม่ยากว่า ณ บริเวณจุดศูนย์กลางแผ่นดินไหว ระดับความรุนแรงย่อมเกินกว่าระดับ 8 หรืออาจจะเฉียดใกล้ระดับ 9 เลยทีเดียว

และทิศทางนั้น ก็คือเส้นทางเดิมที่พวกเขาวางแผนจะสัญจรผ่านเมืองหูเฉิง อีกทั้งยังเป็นเส้นทางที่ใกล้และมีผู้คนสัญจรน้อยที่สุดในการมุ่งหน้าสู่อำเภอไป๋อวิ๋น ทว่าหลังจากผ่านพ้นแผ่นดินไหวครั้งนี้ ถนนหนทางในแถบนั้นคงพังทลายลงจนหมดสิ้นแล้ว นั่นหมายความว่า เส้นทางเดิมไม่อาจใช้การได้อีกต่อไป พวกเขาจำเป็นต้องเปลี่ยนเส้นทางใหม่

ลู่ถิงเฟิงมีเส้นทางสำรองเตรียมไว้ ทว่าในท้ายที่สุดเส้นทางเหล่านั้นก็มีปลายทางร่วมกัน นั่นคือต้องมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองหูเฉิง

ดังนั้นในเวลานี้ พวกเขาจึงจำต้องวางแผนเส้นทางใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น

“คงต้องอ้อมไปทางใต้ของเมืองหูเฉิงแล้วล่ะ” ลู่ถิงเฟิงจรดปากกาวาดลูกศรลงบนแผนที่กระดาษ ชี้ไปยังทิศทางของเมืองซิงเฉิง ซึ่งเส้นทางสายนี้เคยเป็นเส้นทางที่พวกเขาเคยปัดตกไปในคราแรก

เพราะเส้นทางสายนี้จะอ้อมผ่านทางทิศใต้ของเมืองหูเฉิง และต้องแล่นผ่านชานเมืองรอบนอกของเมืองซิงเฉิง เมืองเซียงเฉิง และเมืองเต๋อเฉิงไปตลอดทาง

พื้นที่แถบนั้นมีสิ่งปลูกสร้างหนาแน่น ผู้คนย่อมมีจำนวนมากตามไปด้วย จึงมีปัจจัยที่ไม่อาจควบคุมได้สารพัดชนิด ยิ่งไปกว่านั้นหากแล่นพ้นเขตดังกล่าวไปแล้ว ยังต้องผ่านแนวเนินเขาขนาดใหญ่อีกระลอก ที่นั่นเต็มไปด้วยเส้นทางคดเคี้ยวบนภูเขาและมีภูมิประเทศสลับซับซ้อน ต่อให้มีระบบนำทางก็ยังอาจหลงทางได้

เวลานี้สัญญาณเครือข่ายอินเทอร์เน็ตย่ำแย่ แผนที่ของพวกเขาไม่ได้อัปเดตแบบเรียลไทม์ หากแต่เป็นแผนที่ที่ดาวน์โหลดเก็บไว้ล่วงหน้า หากเส้นทางจริงเกิดความเปลี่ยนแปลงหรือมีอุปสรรคใดเกิดขึ้นระหว่างนี้ พวกเขาย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้ล่วงหน้า

ทว่าปัญหาเรื่องแนวเนินเขายังอยู่อีกไกล พวกเขาจำต้องแก้ไขปัญหาเส้นทางในช่วงครึ่งแรกให้ได้เสียก่อน

จี้หนิงซินก้มลงดูแผนที่บนแท็บเล็ตในมือ ก่อนจะซูมขยายพื้นที่บางส่วนขึ้นมา “ถ้าพวกเราขึ้นทางด่วนจากตรงนี้ล่ะคะ”

“ทางด่วนเหรอ” ลู่ถิงเฟิงขยับเข้ามาดูใกล้ๆ

“เป็นทางด่วนเชื่อมระหว่างเมืองค่ะ ไม่ต้องแล่นตลอดทั้งสาย แค่ขึ้นไปช่วงสั้นๆ เพื่อแล่นตัดผ่านเขตชานเมืองที่มีสิ่งปลูกสร้างหนาแน่น”

“แต่บนทางด่วนต้องมีด่านตรวจเยอะมากแน่ๆ และเจ้าหน้าที่อาจไม่ยอมปล่อยให้พวกเราแล่นผ่าน”

“นั่นมันก่อนหน้านี้ค่ะ ตอนนี้เกิดแผ่นดินไหวรุนแรงขนาดนี้ แม้แถวนั้นจะอยู่ห่างออกไปพอสมควร แต่ย่อมได้รับผลกระทบตามไปด้วย แผ่นดินไหวขนาด 5 ถึง 6 แมกนิจูดก็เพียงพอที่จะทำให้อาคารบ้านเรือนพังเสียหายได้แล้ว ละแวกนี้ไม่ใช่พื้นที่ที่เกิดแผ่นดินไหวบ่อย อาคารส่วนใหญ่จึงไม่ได้สร้างขึ้นด้วยวัสดุต้านทานแผ่นดินไหวความแข็งแรงสูง ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน กำลังพลและทรัพยากรย่อมต้องถูกเทไปที่งานกู้ภัยภายในตัวเมืองเป็นหลัก ส่วนบนทางด่วน ต่อให้ได้รับผลกระทบจากแผ่นดินไหวเช่นกัน แต่ด้วยสมรรถนะของรถบ้านพวกเรา ย่อมน่าจะแล่นผ่านไปได้ค่ะ”

ลู่ถิงเฟิงฟังแล้วรู้สึกคล้อยตาม คิดว่าข้อเสนอนี้นับว่าคุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดูสักตั้ง