ตอนที่ 34 — ตอนที่ 34 พายุทรายมาเยือน

รถบ้านจอดสงบนิ่งอยู่บนช่องจอดฉุกเฉิน ไฟฉุกเฉินตรงท้ายรถกะพริบแสงสีส้มเตือนภัยเป็นจังหวะอย่างต่อเนื่อง

ภายในตัวรถเงียบสงัด สมาชิกทั้งสามคนดึงมู่ลี่หน้าต่างขึ้น พร้อมใจกันเอาหน้าแนบชิดติดกระจก ทอดสายตามองดูภาพภายนอกอย่างเงียบงันโดยไม่เอื้อนเอ่ยวาจาใด ภายนอกรถบ้านกลายสภาพเป็นความเวิ้งว้างสีน้ำตาลปนเทา ท้องฟ้าไม่ได้มืดมิดดำทะมึนเหมือนก่อนหน้านี้ ทว่าทัศนวิสัยโดยรอบกลับยิ่งลดต่ำลงจนแทบมองไม่เห็นสิ่งใด

ในอากาศคล้ายกับมีม่านหมอกมรณะหนาทึบแผ่ปกคลุม นอกจากแผงกั้นทางหลวงทั้งสองฝั่งแล้ว เลนถนนทั้งด้านหน้าและด้านหลังล้วนจมหายไปในม่านควันฝุ่นทรายสีน้ำตาลเทาจนสิ้น

หญิงสาวได้ยินเสียงเม็ดทรายและเศษกรวดนับไม่ถ้วนเสียดสีกันท่ามกลางลมพายุที่หวีดหวิว เม็ดทรายกระหน่ำซัดสาดเข้าใส่กระจกและตัวถังรถอย่างบ้าคลั่ง ด้วยความเร็วลมอันมหาศาล เม็ดทรายจึงถูกม้วนตัวกลายเป็นลำเส้นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พวยพุ่งเป็นสายราวกับถูกฉีดพ่นออกมาจากหัวฉีดน้ำแรงดันสูง กระแทกเข้าใส่รถบ้านของพวกเขาอย่างไม่หยุดยั้งแม้แต่วินาทีเดียว

บน “หน้าจอควบคุมของเจ้าของรถ” จากเดิมที่ระบุว่าเป็นระดับพายุทราย ในเวลานี้ได้ยกระดับกลายเป็นพายุทรายระดับรุนแรงพิเศษ พุ่งพรวดขึ้นมาถึงสองระดับในคราวเดียว

ทัศนวิสัยย่ำแย่เกินไป ประกอบกับความเร็วลมที่บ้าคลั่ง การฝืนขับรถต่อไปภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ย่อมอันตรายจนเกินไป ไม่ใช่เพราะกลัวว่าจะแล่นไปชนสิ่งใด แต่กลัวว่ารถคันอื่นจะพุ่งเข้ามาชนรถของพวกเขาต่างหาก

ยังโชคดีที่เพราะมีด่านตรวจ รถยนต์บนทางด่วนในเวลานี้จึงมีไม่มากนัก ประกอบกับเมื่อมีพายุทรายพัดถล่ม ด่านตรวจตรงทางเข้าทางด่วนย่อมต้องปิดทำการลงด้วยเช่นกัน รถยนต์ที่จะแล่นตามหลังมาจึงไม่น่าจะมีมากเท่าไร

ครอบครัวทั้งสามคนไม่เคยมีใครพานพบกับภาพเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน อย่าว่าแต่จี้หนิงซินและลู่ถิงเฟิงเลย แม้กระทั่งลู่โหย่วเหวยที่มีอายุมากที่สุด ตลอดช่วงชีวิตที่ผ่านมาก็ยังไม่เคยประสบพบเจอกับพายุทรายที่รุนแรงถึงเพียงนี้

ในยามปกติคุณภาพอากาศอาจไม่ดีนัก มลพิษหมอกควันถือเป็นเรื่องธรรมดา ทว่าในภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ อย่างมากที่สุดก็มีเพียงแค่นั้น

ลู่โหย่วเหวยเอ่ยด้วยความวิตกกังวล “ลมแรงขนาดนี้ ไม่รู้ว่ารถจะต้านไหวหรือเปล่า” แม้ลูกสาวจะบอกว่าไม่เป็นไร และหลังจากจอดรถแล้วเขาก็ดึงเบรกมือไว้แน่นหนาเพื่อป้องกันไม่ให้ลมพัดจนรถไหล

ทว่าเมื่อมองเห็นทัศนียภาพอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องนอก ก็อดไม่ได้ที่จะเป็นห่วง “ลมทรายรุนแรงขนาดนี้ หากพายุทรายพัดติดต่อกันยาวนานเกินไป เกรงว่าทรายจะพัดมาทับถมจนมิดคันรถน่ะสิ”

“ไม่เป็นไรหรอกค่ะพ่อ ถ้ารถต้านไม่ไหว ระบบเตือนภัยจะส่งเสียงเตือนเอง ถึงตอนนั้นพวกเราค่อยเปิดฟังก์ชัน ‘กระดูกเหล็ก’ แล้วขับต่อเพื่อหาที่หลบกำบังลม” จี้หนิงซินยื่นนิ้วเรียวขาวไปตบบ่าอันกำยำของผู้เป็นพ่อเบาๆ “ส่วนเรื่องทรายทับถม ฉันจะใช้พลังจิตคอยจับตาดูไว้ตลอดเวลาค่ะ ถ้าทรายเริ่มหนาเกินไป พวกเราค่อยขยับรถเป็นระยะเพื่อสลัดทรายออก”

ลู่ถิงเฟิงเองก็มีความกังวลใจเช่นกัน ทว่าสิ่งที่ชายหนุ่มกังวลกลับไม่ใช่เรื่องนี้

จู่ๆ ก็เกิดพายุทรายขนาดมหึมาพัดถล่ม ไม่รู้ว่าจะเกี่ยวข้องกับมหาแผ่นดินไหวเมื่อครู่หรือไม่ พวกเขายังไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าแผ่นดินไหวครั้งนี้แผ่ขยายอาณาเขตสร้างความเสียหายกว้างขวางเพียงใด และยิ่งไม่อาจทราบได้ว่ามีสถานที่อีกกี่แห่งที่ต้องเผชิญกับพายุทรายอย่างกะทันหันเช่นนี้

ภัยพิบัติที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันเช่นนี้ ต่อให้เป็นในยุคแห่งความสงบสุขก็นับเป็นหายนะระดับล้างผลาญ นับประสาอะไรกับสถานการณ์ในปัจจุบันเล่า

ชายหนุ่มย่อมรู้ดีว่าประเทศฮวาไม่เคยคิดที่จะละทิ้งเมืองที่เกิดการระบาดจนล่มสลาย ภารกิจกู้ภัยยังคงดำเนินอยู่อย่างต่อเนื่อง ชายหนุ่มจึงเคยแอบคิดว่า วันสิ้นโลกในเมืองร้างตามที่จี้หนิงซินเคยบอกเล่า อาจจะไม่มีทางเกิดขึ้นจริงหรือไม่?

เพราะบนดาวเคราะห์ดวงนี้มีประชากรอยู่มากมายมหาศาล หากจี้หนิงซินสามารถฝันพยากรณ์ล่วงหน้าได้ เบื้องบนอาจจะมีผู้หยั่งรู้หรือมีบุคคลที่มีพลังพิเศษบางอย่างที่สามารถเปลี่ยนแปลงอนาคตได้เช่นกัน

ทว่าในเวลานี้ชายหนุ่มตระหนักชัดแล้วว่า เมื่อเทียบกับ “ไวรัสสปอร์” อันน่าสะพรึงกลัว สิ่งที่มนุษยชาติไม่อาจต้านทานได้ยิ่งกว่า ก็คือพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ไพศาลของธรรมชาติที่โหมกระหน่ำดุจคลื่นยักษ์ถล่มทลาย

แผ่นดินไหวทำลายอาคารบ้านเรือน ผู้คนที่ถูกกักตัวไว้จะแตกกระเจิงออกสู่ภายนอก อาคารในเขตเมืองที่ล่มสลายพังทลาย ผู้คนที่หลบซ่อนตัวรอคอยความช่วยเหลืออย่างยากลำบากจะถูกเปิดเผยต่อหน้าฝูงซอมบี้ พายุทรายพัดถล่มกะทันหัน หน่วยปฏิบัติการกู้ภัยจะหลงทิศทางท่ามกลางพายุฝุ่นทราย หากไม่ระวังย่อมถูกซอมบี้ลอบจู่โจม และเฮลิคอปเตอร์กับเครื่องบินขนส่งที่บินว่อนอยู่บนท้องฟ้าในช่วงนี้ เมื่อต้องเจอกับพายุทรายที่รุนแรงถึงเพียงนี้ ย่อมมีความเสี่ยงสูงที่จะตกกระแทกพื้น…

น่าเสียดายที่ในเวลานี้สัญญาณอินเทอร์เน็ตถูกตัดขาด พวกเขาติดแหง็กอยู่บนทางด่วน เท่ากับถูกตัดขาดการติดต่อสื่อสารจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง จึงไม่อาจรับรู้สถานการณ์ใดๆ ได้เลย

ชายหนุ่มยังนึกไปถึง “ระบบระบายอากาศและฟอกอากาศบริสุทธิ์” ที่จี้หนิงซินเพิ่งจะปลดล็อกมาสดๆ ร้อนๆ ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่เอ่ยแซวว่ามาได้ทันเวลา ทว่าในยามนี้กลับรู้สึกว่ามันมาได้ทันท่วงทีอย่างแท้จริง หากรถบ้านไม่ได้ปลดล็อกฟังก์ชันนี้ ต่อให้ความแข็งแกร่งของตัวรถจะช่วยให้พวกเขาปลอดภัยอยู่ข้างในได้ แต่ก็ย่อมไม่มีทางอยู่อย่างสบายใจและผ่อนคลายได้เช่นนี้เด็ดขาด

หากไม่มีระบบฟอกอากาศคอยกรองสิ่งสกปรก อากาศภายในรถคงจะอับทึบและเป็นพิษอย่างรวดเร็ว

พวกเขาคงต้องสวมหน้ากากอนามัยหรือหน้ากากป้องกันสารพิษอยู่ตลอดเวลา ไม่อาจรับประทานอาหารได้อย่างปกติ ถึงเวลานั้นลู่โหย่วเหวยคงต้องสั่งให้จี้หนิงซินหลบเข้าไปอยู่ใน “โซนพักผ่อน” ส่วนตัวพ่อคงจะยอมทนอยู่ในรถบ้านเพื่ออยู่เป็นเพื่อนเขา

ระบบรถบ้านทั้งหมดนี้ ฟังก์ชันแต่ละอย่างที่ค่อยๆ ปลดล็อกออกมา ราวกับถูกสร้างสรรค์ขึ้นมาเพื่อวันสิ้นโลกนี้โดยเฉพาะ…

ห้วงความคิดของลู่ถิงเฟิงถูกขัดจังหวะด้วยปลายนิ้วเรียวขาวที่แตะลงบนหัวไหล่ “พี่คะ”

ชายหนุ่มหันกลับมา สบเข้ากับดวงตาสีดำขลับของจี้หนิงซิน หญิงสาวไม่ได้เอ่ยคำพูดปลอบประโลมยืดยาว เพียงแค่บีบไหล่ของพี่ชายเบาๆ ด้วยความเข้าอกเข้าใจ

สิ่งที่พี่ชายกำลังกังวลอยู่หญิงสาวย่อมรู้ดี ทั้งเรื่องของรถบ้าน มหาภัยพิบัติเหล่านี้ หรืออนาคตอันมืดมนของวันสิ้นโลก… เรื่องราวทั้งหมดนี้ หญิงสาวล้วนเคยขบคิดมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน บางที ในวันที่หญิงสาวสามารถอัปเกรดรถบ้านคันนี้ไปจนถึงระดับสูงสุดได้ หญิงสาวอาจจะค้นพบคำตอบที่ตามหา

สองพี่น้องสบตากันอย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดลู่ถิงเฟิงก็ระบายยิ้มออกมาบางๆ ฝ่ามือหนาวางลงบนศีรษะของน้องสาว “สถานการณ์แบบนี้ คงไปไหนไม่ได้ไปอีกสักพัก พี่รู้ว่าการต้องขับรถอ้อมทำให้ทุกคนรู้สึกร้อนใจ เดิมทีคิดว่าพอขึ้นทางด่วนแล้วจะราบรื่น ใครจะไปนึกว่า… แต่เอาเถอะ ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว อะไรจะเกิดก็ต้องเกิด ในเมื่อเดินทางต่อไม่ได้ ก็ทำใจให้สบาย ใช้ช่วงเวลานี้พักผ่อนฟื้นฟูกำลังให้เต็มที่ มื้อปิ้งย่างที่เมื่อวานไม่ได้กิน วันนี้พวกเรามากินกันเถอะ”

การที่ครอบครัวได้ล้อมวงกินบาร์บีคิวปิ้งย่างด้วยกัน ความหมายของมันย่อมยิ่งใหญ่กว่าเพียงแค่การรับประทานอาหาร

เพราะในความทรงจำที่ผูกพันกับปิ้งย่าง มักจะมีภาพของจี้หว่านอี้ ผืนฟ้าพร่างดาว สายลมราตรีอันสดชื่น กลิ่นหอมของมวลดอกไม้… ช่วงเวลาที่เปี่ยมสุขที่สุดของครอบครัวสี่คนพ่อแม่ลูก

จี้หนิงซินมักจะรู้สึกเสมอว่า แม่ของเธอเป็นบุคคลที่พิเศษที่สุดในโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเกิดเรื่องราวใหญ่โตเพียงใด แม่มักจะแสดงท่าทีสุขุมเยือกเย็นอยู่เสมอ คล้ายกับไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะสร้างความลำบากใจให้ได้เลย

แม่ชอบท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว มักจะชอบโอบกอดจี้หนิงซินและลู่ถิงเฟิงไว้คนละข้าง พาทั้งสองคนแหงนหน้ามองดวงดาว แล้วเล่าเรื่องราวสารพัดที่เกี่ยวข้องกับดวงดาวให้ฟัง

เรื่องเล่าเหล่านั้นหลายเรื่องหญิงสาวไม่เคยพบเห็นในตำราเล่มใด บางครั้งหญิงสาวมักจะมีความรู้สึกแปลกประหลาด ราวกับว่าแม่ของเธอรอบรู้ไปหมดทุกสิ่งทุกอย่าง…

โทรทัศน์จอด้านล่างของเตียงเหนือคนขับถูกปลดลงมา จี้หนิงซินเชื่อมต่อเข้ากับแฟลชไดรฟ์ เลือกรายการวาไรตี้ตลกขบขันที่เหมาะสำหรับการรับชมกันทั้งครอบครัว รายการนี้ผสมผสานการท่องเที่ยวและการชิมอาหาร มีดาราศิลปินชื่อดังมาร่วมรายการ และในแต่ละตอนจะมีเกมสนุกสนานมากมาย

เนื้อแกะเสียบไม้ที่ละลายน้ำแข็งเสร็จแล้วถูกวางเรียงลงบนกระทะย่างไฟฟ้า ส่งเสียงดังฉ่าขึ้นมาในทันที เนื้อแกะติดมันฉ่ำเยิ้มคายน้ำมันสีขาวบริสุทธิ์ออกมา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นน้ำมันสีเหลืองทองระอุบนเตาย่าง ส่งกลิ่นหอมตลบอบอวลไปทั่ว

ลู่ถิงเฟิงใช้แปรงทาน้ำมันลงบนแถวเนื้อแกะอย่างคล่องแคล่ว คอยคุมความร้อนแล้วพลิกเนื้อแกะกลับด้าน พร้อมทั้งทาซอสซ้ำอีกรอบ

ในหม้อต้มข้างเตาย่าง น้ำแกงเนื้อแพะเดือดพล่านปุดๆ จี้หนิงซินตักเกลือใส่ลงไปชิมรสชาติจนได้ที่ จึงตักแบ่งให้ทุกคนคนละชาม น้ำแกงใสเนื้อแพะมีรสชาติหวานละมุนและกลมกล่อมที่สุด ก่อนจะลวกผัก ย่อมต้องซดน้ำแกงร้อนๆ ให้ชุ่มคอก่อนสักสองสามชาม

น้ำแกงเนื้อแพะโรยต้นกระเทียมสับลงไปอย่างจุใจ เมื่อซดเข้าไปคำหนึ่ง ความหวานกลมกล่อมก็แล่นปราดลงสู่กระเพาะอาหาร ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บของค่ำคืนออกไปจนหมดสิ้น

เวลาหนึ่งทุ่มตรง ภายนอกรถบ้านมืดสนิทลงอย่างสมบูรณ์ เสียงลมพายุและเม็ดทรายที่หวีดหวิวยังคงดังต่อเนื่อง แม้จะเบาลงกว่าช่วงบ่ายเล็กน้อย แต่ก็ยังคงจัดอยู่ในระดับพายุทราย

ลมทรายพัดกระหน่ำ อุณหภูมิภายนอกรถย่อมลดฮวบลง ภายในรถไม่ได้เปิดเครื่องปรับอากาศ จึงรู้สึกเย็นเยียบเล็กน้อย ทว่าเมื่อเริ่มลงมือปิ้งย่าง อุณหภูมิภายในห้องโดยสารก็เริ่มอบอุ่นขึ้นมา

โหมดหมุนเวียนอากาศภายในของระบบระบายอากาศถูกจี้หนิงซินปรับเป็นโหมด “ชายหาดฤดูร้อน” อากาศสดชื่นโปร่งสบายเจือกลิ่นอายความชุ่มชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของท้องทะเล ผสานเข้ากับกลิ่นหอมกรุ่นของบาร์บีคิวปิ้งย่าง ให้ความรู้สึกราวกับพวกเขากำลังพักผ่อนอยู่ริมชายหาดจริงๆ

เนื้อแกะย่างถูกโรยด้วยพริกป่นและผงยี่หร่าจนส่งกลิ่นหอมเตะจมูก ลู่ถิงเฟิงคีบเนื้อแกะที่สุกได้ที่ลงมาวางในจาน จี้หนิงซินจึงวางกระดูกอ่อนและเอ็นแก้วเสียบไม้ลงไปย่างต่อ

กระดูกอ่อนเป็นของโปรดของลู่โหย่วเหวย ส่วนหญิงสาวและพี่ชายชอบเอ็นแก้วเสียบไม้ เพียงแค่ย่างไฟจนน้ำมันคายตัว ผิวหน้าเกรียมเป็นสีเหลืองทอง โรยเกลือและผงยี่หร่าเล็กน้อยก็อร่อยล้ำ

หลังจากชุดนี้สุกแล้ว ก็ถึงคิวของปีกไก่กลางและหมูสามชั้นเสียบไม้ เนื้อหมูสามชั้นแบบเสียบไม้นี้มีความบางกว่าหมูสามชั้นย่างกระทะทั่วไป แต่ละชิ้นมีเนื้อแดงสลับมันอย่างลงตัว ความบางทำให้ย่างสุกได้อย่างรวดเร็วและมีความกรอบเกรียมหอมมันเป็นพิเศษ

หอยนางรมและหอยเชลล์ย่างบนกระทะไฟฟ้าไม่ค่อยสะดวก พวกเขาจึงแกะเปลือกออกแล้ววางเนื้อหอยลงบนเตาโดยตรง ก่อนจะโปะด้วยกระเทียมสับและพริกดองทรงเครื่อง

พวกเขาใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเต็มในการย่างไปกินไปอย่างเอร็ดอร่อย จากนั้นจึงใช้เวลาอีกครึ่งชั่วโมงย่างเนื้อแกะ ปีกไก่ ปลาจะละเม็ด และปลาหิมะชิ้นโตที่กินอิ่มอยู่ท้อง เตรียมไว้เป็นจำนวนมาก เมื่อย่างเสร็จแล้วก็ถอดไม้ออก ห่อด้วยกระดาษฟอยล์ บรรจุลงในกล่องกระดาษปิดฝาสนิท แล้วให้จี้หนิงซินเก็บเข้าไปในช่องมิติ

ทำเช่นนี้ ในคราวหน้าหากอยากกินอาหารปิ้งย่างเป็นกับข้าว ก็สามารถหยิบออกมาเคี้ยวได้ทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาปรุงใหม่

หลังอาหารมื้อค่ำ ทุกคนแบ่งหน้าที่กันทำความสะอาด ขยะเศษอาหารเทลงอ่างล้างจาน ให้เครื่องบดเศษอาหารใต้สะดืออ่างปั่นละเอียดเป็นโคลน ไหลลงสู่ถังเก็บน้ำเทา แล้วค่อยกดใช้งาน “ระบบบำบัดถังบำบัดน้ำเสียอัตโนมัติ” เป็นระยะ

ส่วนขยะแห้งอื่นๆ จะรวบรวมทิ้งเป็นระยะ ผูกมัดปากถุงขยะขนาดใหญ่พิเศษให้แน่นหนา แล้วให้จี้หนิงซินเก็บเข้าไปในช่องมิติ

ใช่แล้ว หลังจากที่หญิงสาวทดลองดึงขยะเข้าไปเก็บในช่องมิติสำเร็จเป็นครั้งแรก หญิงสาวก็ปลดล็อกช่องมิติเฉพาะสำหรับ “ขยะ” ขึ้นมาหนึ่งช่อง…

เมื่อจัดการทำความสะอาดเสร็จสิ้น จี้หนิงซินก็สตาร์ตเครื่องยนต์ ขยับรถแล่นไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อสลัดเศษทรายที่ทับถมอยู่ตรงล้อรถออก ลู่ถิงเฟิงเห็นหญิงสาวจอดรถเข้าที่เรียบร้อย จึงกำชับให้น้องสาวกลับเข้าไปออกกำลังกายในห้องให้เสร็จก่อนแล้วค่อยอาบน้ำ

หลายวันที่ผ่านมานี้ การฝึกซ้อมการต่อสู้และการออกกำลังกายสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายต้องหยุดชะงักไป สาเหตุหลักก็เพราะพื้นที่บนรถบ้านคับแคบเกินไปจนไม่อาจออกท่าทางได้ถนัด

ครั้นจี้หนิงซินออกกำลังกายขั้นพื้นฐานเสร็จสิ้นและกลับมาที่รถบ้านอีกครั้ง พายุทรายเบื้องนอกก็ยังคงไม่มีทีท่าว่าจะสงบลง

“ตามหลักการแล้ว พายุทรายจะพัดติดต่อกันเป็นวันหรือยาวนานกว่านั้นก็เฉพาะในแถบทะเลทรายเท่านั้น แต่นี่มันพื้นที่ราบลุ่มชัดๆ…” ลู่โหย่วเหวยทอดถอนหายใจ

“ถ้าจะพูดตามหลักเหตุผลแล้วล่ะก็ พื้นที่แถบนี้ไม่ควรจะเกิดพายุทรายขึ้นมาได้เลยแม้แต่…” คำพูดของลู่ถิงเฟิงถูกขัดจังหวะด้วยเสียงที่ดังสะท้อนขึ้นมาภายนอกรถบ้านอย่างกะทันหัน

นั่นเป็นเสียงกระแทกดังสนั่น คล้ายกับมีสิ่งใดพุ่งชนเข้ากับท้ายรถบ้าน ตามติดมาด้วยเสียงกระแทกตึงตังอย่างต่อเนื่อง ฟังดูคล้ายกับมีใครบางคนกำลังตบตีตัวถังรถเพื่อร้องขอความช่วยเหลืออยู่ท่ามกลางพายุทราย

“คงไม่ใช่คนจริงๆ หรอกใช่ไหม?” ลู่โหย่วเหวยเอ่ยด้วยความประหลาดใจ ภายใต้สถานการณ์อันเลวร้ายเช่นนี้ ยังจะมีใครกล้าออกมาเดินเพ่นพ่านข้างนอกอีกงั้นเหรอ?

“ไม่ใช่คนค่ะ” จี้หนิงซินหลับตาลง พลังจิตที่แผ่ออกไปฉายภาพบริเวณท้ายรถให้เห็นอย่างแจ่มชัด ท่ามกลางความมืดมิดที่คละคลุ้งไปด้วยฝุ่นทราย ปรากฏใบหน้าแห้งกรังน่าสะพรึงกลัว ริมฝีปากบนหลุดลอกไปจนหมด จมูกแหว่งหายไปอย่างไร้ร่องรอย ในเวลานี้คงเป็นเพราะถูกเสียงหวีดหวิวของพายุทรายกระตุ้น มันจึงอ้าปากที่ดำมืดเป็นโพรงแผดเสียงร้องโหยหวน ร้องคำรามได้สองสามเสียง ก็เอาศีรษะทั้งหัวกระแทกเข้าใส่ท้ายรถบ้านซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเกิดเสียงดังโครมคราม

มันคือซอมบี้!

นับตั้งแต่พวกเขาเดินทางเข้าสู่พื้นที่ชายฝั่งตะวันออกของทะเลสาบซ่างชิง ก็ไม่ได้พบเห็นซอมบี้ที่ยังคงเคลื่อนไหวมานานมากแล้ว!

ทว่าในเวลานี้ บนทางด่วนเลียบชายฝั่งตอนใต้ของทะเลสาบซ่างชิง กลับมีซอมบี้ที่ยังมีชีวิตปรากฏตัวขึ้นมาได้อย่างไร!?

ซอมบี้ตนนั้นพุ่งชนท้ายรถบ้านอย่างไร้ทิศทางดุจแมลงวันหัวขาดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถูกเสียงลมพัดดึงดูดความสนใจจนหันเหทิศทางไป สภาพอากาศพายุทรายส่งผลกระทบต่อการควบคุมพลังจิตของหญิงสาวอยู่บ้าง ทว่าหญิงสาวก็ยังคงเพ่งสมาธิตามติดซอมบี้ตนนั้นเพื่อสังเกตทิศทางการเคลื่อนที่ของมัน

ซอมบี้ตัวนั้นโซซัดโซเซวนเวียนอยู่แถวนั้นสองสามรอบ ร่างกายถูกลมพายุพัดจนเป๋เปลี่ยนทิศทางไปหลายครั้ง ในที่สุดก็เดินเตาะแตะไปถึงขอบทางด่วน สะดุดเข้ากับแผงกั้นทางหลวงจนหัวทิ่มคะมำตกลงไปเบื้องล่าง

พลังจิตของจี้หนิงซินติดตามต่อไป ผิวทางด่วนตรงจุดนี้กับพื้นดินด้านนอกมีความสูงต่างระดับกันประมาณครึ่งเมตร ด้านล่างเต็มไปด้วยแนวพุ่มไม้เขียวชอุ่มหนาทึบ ซอมบี้ตนนั้นติดแหง็กอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ มุดผ่านช่องว่างแล้วเดินโซเซต่อไปข้างหน้า

เส้นทางการเคลื่อนไหวของซอมบี้เป็นไปอย่างสะเปะสะปะโดยสิ้นเชิง พร้อมที่จะถูกดึงดูดและเปลี่ยนทิศทางไปตามเสียงและการเคลื่อนไหวรอบกายได้ทุกเมื่อ

ทว่าไม่ว่าเส้นทางของมันจะไร้ทิศทางเพียงใด ด้วยรูปแบบการเคลื่อนไหวอันเชื่องช้าเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางที่พวกมันจะเตลิดหนีมาจากเขตเมืองซูเฉิงได้อย่างแน่นอน การที่ซอมบี้ปรากฏตัวขึ้นบนทางด่วนสายนี้ ย่อมมีความเป็นไปได้เพียงประการเดียว นั่นคือภายในเมืองซิงเฉิง เมืองเซียงเฉิง หรือเมืองเต๋อเฉิง มีพื้นที่กักกันโรคแห่งใดแห่งหนึ่งแตกพ่ายลงแล้ว!

ค่ำคืนนั้นก่อนที่หญิงสาวจะเข้านอน เมื่อแผ่พลังจิตออกไปตรวจสอบ ก็พบว่ามีซอมบี้อีกตนหนึ่งเดินโซเซผ่านข้างรถบ้านไป ซอมบี้ตัวนั้นไม่ได้พุ่งชนตัวรถ หากแต่ถูกลมพัดพยุงให้เดินเปะปะมุ่งหน้าไปตามเลนถนนด้านหน้า

พลังจิตของหญิงสาวไม่อาจแผ่ออกไปคอยตรวจตราได้ตลอดเวลา พลังของเธอยังไม่แก่กล้าถึงขั้นนั้น

ในช่วงที่หญิงสาวไม่ได้แผ่พลังจิต หากซอมบี้ไม่ได้เดินชนตัวรถ ด้วยเสียงพายุทรายที่กึกก้องอยู่ภายนอก หญิงสาวย่อมไม่มีทางได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวของพวกมันท่ามกลางสายลมฝุ่นทรายได้เลย จึงไม่อาจทราบได้อย่างแน่ชัดว่าบนทางด่วนสายนี้มีซอมบี้เพ่นพ่านอยู่มากน้อยเพียงใด

จี้หนิงซินเคยคิดจะลงจากรถไปกำจัดมัน ทว่าหญิงสาวก็ตระหนักดีว่านั่นเป็นการกระทำที่ไร้ประโยชน์ ยิ่งในยามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยพายุทรายเช่นนี้ นอกจากหญิงสาวแล้ว พ่อและพี่ชายย่อมไม่อาจมองเห็นเป้าหมายภายนอกได้อย่างชัดเจน และพวกเขาย่อมไม่มีทางปล่อยให้หญิงสาวลงจากรถไปเพียงลำพังอย่างเด็ดขาด

ในยามนี้หญิงสาวอดคิดไม่ได้ว่า หากรถบ้านคันนี้มีระบบอาวุธโจมตีภายนอกติดตั้งไว้ก็คงจะดี ต่อให้เป็นเพียงอาวุธที่มีพลังทำลายล้างต่ำคล้ายกับปืนยิงตะปูของพี่ชาย ขอเพียงสามารถควบคุมสั่งการจากภายในรถบ้านได้ ย่อมช่วยยกระดับความปลอดภัยของตัวรถขึ้นไปอีกขั้นอย่างก้าวกระโดด

พายุทรายยังคงโหมกระหน่ำไม่หยุดหย่อน ก่อนจะล้มตัวลงนอน หญิงสาวจึงตั้งนาฬิกาปลุกไว้ทุกสองชั่วโมง เพื่อตื่นขึ้นมาใช้พลังจิตตรวจสอบสถานการณ์เป็นระยะ ประการแรกคือเพื่อป้องกันไม่ให้รถบ้านถูกทรายพัดมาทับถมจนมิด และประการที่สองคือเพื่อตรวจดูว่ายังมีซอมบี้ป้วนเปี้ยนอยู่อีกหรือไม่

ห้องพักของลู่โหย่วเหวย ก่อนมื้อค่ำหญิงสาวได้ใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเต็มในการช่วยตกแต่งจัดวางสิ่งของอย่างประณีต : ทั้งผ้าม่าน ชุดเครื่องนอนครบเซต เสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยน เครื่องกดน้ำแบบชาร์จไฟ โคมไฟตั้งโต๊ะแบบชาร์จไฟ แบตเตอรี่สำรองความจุสูงสองเครื่อง… ตรงมุมผนังกระจกใสติดกับตู้เสื้อผ้ายังจัดวางเก้าอี้ปรับเอนนอนและโต๊ะน้ำชาที่ผู้เป็นพ่อเคยชินกับการใช้งานที่บ้านเอาไว้ให้ พร้อมทั้งตู้เก็บของว่างที่มีทั้งของกิน ใบชา เบียร์ และหนังสือสารพัดชนิด

ตรงมุมผนังอีกฝั่งของตู้เสื้อผ้ายังวางอุปกรณ์ออกกำลังกายไว้สองสามชิ้น ทั้งสายแรงต้านและดัมเบลขนาดต่างๆ

ลู่โหย่วเหวยเห็นแล้วเอ่ยปากชมเปาะไม่ขาดสาย ทว่าในท้ายที่สุดก็ยังคงเดินกลับเข้ามาในรถบ้าน เพื่อมานอนเป็นเพื่อนลู่ถิงเฟิงตามเดิม…

ยามที่จี้หนิงซินตื่นขึ้นมาตามเสียงนาฬิกาปลุกเป็นครั้งที่สอง พบว่าพายุทรายภายนอกสงบลงไปมาก ดูเหมือนจะลดระดับลงเหลือเพียงระดับฝุ่นทรายฟุ้งกระจายเท่านั้น ในเวลานี้เป็นเวลาตีสาม หญิงสาวจึงเลื่อนนาฬิกาปลุกไปเป็นหกโมงเช้า แล้วผล็อยหลับไปอีกครั้ง

เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกรอบ ท้องฟ้ายังคงไม่สว่างแจ้ง หญิงสาวดึงผ้าม่านเปิดออก ลมทรายภายนอกหยุดสงบลงแล้ว ทว่าท้องฟ้ายังคงมัวซัวอึมครึม คุณภาพอากาศย่ำแย่จนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า คล้ายกับสภาพอากาศในวันที่เมืองใหญ่เกิดมลพิษหมอกควันลงจัดในอดีต

ทางด่วนทั้งสายเปลี่ยนสภาพกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม ที่นี่ไม่ใช่เขตทะเลทราย ฝุ่นทรายจึงมีสีค่อนข้างเข้มและเม็ดทรายมีขนาดใหญ่กว่า บนผิวถนนจึงคล้ายกับถูกปูทับด้วยชั้นดินหนาเตอะ เพียงแต่เป็นดินทรายที่ร่วนซุย

ด้านหลังของเลนถนน มีเสียงปืนดังแว่วมาจากระยะไกล

จี้หนิงซินสวมใส่เสื้อผ้า ใช้เครื่องส่งรับวิทยุส่งสัญญาณ แล้วรีบกลับเข้ามาในรถบ้านทันที

ลู่ถิงเฟิงและลู่โหย่วเหวยเองก็นอนหลับได้ไม่ค่อยสนิทนัก พายุทรายพัดกระหน่ำอยู่ภายนอกโดยมีเพียงผนังรถกั้นไว้ ต่อให้รู้ดีว่าข้างในปลอดภัย แต่ก็ยากที่จะนอนหลับได้อย่างผ่อนคลายสนิทใจ นี่จึงเป็นเหตุผลที่ลู่โหย่วเหวยยอมทนนอนในรถบ้านเพื่ออยู่เป็นเพื่อนลูกชาย

“มีอะไรเหรอ” ลู่โหย่วเหวยเห็นลูกสาวเดินตรงดิ่งไปยังที่นั่งคนขับ จึงรีบก้าวเท้าตามไปทันที

“ทหารในกองทัพน่าจะกำลังเริ่มกวาดล้างและเคลียร์เส้นทางบนทางด่วนกับพื้นที่รอบข้างแล้วค่ะ พวกเราต้องรีบออกเดินทางให้เร็วที่สุด ฉันกลัวว่าถ้าช้ากว่านี้ ทางออกของทางด่วนอาจจะถูกสั่งปิด” เส้นทางสายนี้คือทางเลือกที่ดีที่สุดของพวกเขาในเวลานี้ หากต้องขับรถอ้อมอีกรอบ ก็ไม่รู้ว่าจะต้องไปเจอกับอุปสรรคยุ่งยากอะไรเข้าอีก

จี้หนิงซินคาดเข็มขัดนิรภัย เปิดใช้งานฟังก์ชัน “กระดูกเหล็ก” ในทันที เครื่องยนต์ของรถบ้านส่งเสียงคำรามกระหึ่มกึกก้องตามแรงเหยียบคันเร่งของหญิงสาว ล้อรถหมุนฟรีอยู่กับที่สองสามรอบเพื่อสลัดดินทรายที่ทับถมอยู่ครึ่งล้อออกไป จากนั้นจึงแล่นบดขยี้ผ่านผิวถนนที่เต็มไปด้วยเศษโคลนทราย พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว