ตอนที่ 35 — ตอนที่ 35 เนินเขาและทิวเขา

สามชั่วโมงต่อมา รถบ้านที่ผ่านศึกฝุ่นควันมาอย่างโชกโชนก็เลี้ยวลงจากทางหลวงสายรอง เข้าสู่เส้นทางสัญจรในเขตเนินเขา

การเดินทางในช่วงเช้าราบรื่นจนแทบเหลือเชื่อ หลังจากแล่นลงจากทางด่วนได้ไม่นาน สัญญาณโทรศัพท์มือถือก็กลับมาใช้งานได้ แม้ความเร็วอินเทอร์เน็ตจะช้าเต่าคลานจนชวนหงุดหงิด แต่อย่างน้อยก็ยังพอติดตามสถานการณ์ภายนอกผ่านโลกออนไลน์ได้บ้าง

แผ่นดินไหวครั้งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ในละแวกเมืองหูเฉิงเท่านั้น ทว่าลากยาวตั้งแต่ฝั่งตะวันตกของทะเลสาบซ่างชิงขึ้นไปทางเหนือ จรดริมฝั่งแม่น้ำเฟิ่งเหอ ทั่วทั้งภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้มีเมืองมากกว่าสิบแห่งที่เผชิญกับแผ่นดินไหวในระดับความรุนแรงต่างกันไป และหลังจากนั้นก็ยังมีอาฟเตอร์ช็อกตามมาอย่างต่อเนื่อง

ครั้นถึงช่วงเที่ยง พื้นที่ทางตอนเหนือของแม่น้ำเฟิ่งเหอก็มีเมืองอีกสิบกว่าแห่งเกิดแผ่นดินไหวซ้ำ ระดับความรุนแรงสูงสุดอยู่ที่ 7.1 แม้จะไม่รุนแรงเท่ากับแผ่นดินไหวทางแถบตะวันออกเฉียงใต้เมื่อช่วงเช้า แต่ก็นับเป็นมหันตภัยอันน่าสะพรึงกลัวไม่แพ้กัน

ส่วนพายุทรายเมื่อช่วงค่ำวานนี้ยิ่งส่งผลกระทบเป็นวงกว้างกว่าเดิม ข้อมูลข่าวสารบนโลกออนไลน์ระเบิดทะลักอย่างบ้าคลั่งเพราะภัยพิบัติติดต่อกันหลายระลอกนี้ ผู้คนจากทั่วทุกสารทิศต่างทยอยอัปโหลดข้อมูลข่าวสารขึ้นสู่อินเทอร์เน็ตอย่างไม่ขาดสาย ข้อมูลทั้งมหาศาลและสับสนปนเปจนจับต้นชนปลายไม่ถูก

โทรศัพท์มือถือของจี้หนิงซินได้รับข้อความที่ยังไม่ได้เปิดอ่านหลายข้อความ ล้วนเป็นข้อความที่หยางเหรินหร่านส่งมาเมื่อวาน อำเภอไป๋อวิ๋นตั้งอยู่ไกลออกไปอีกหน่อย แต่ก็ยังรับรู้ได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ตัวบ้านและโคมไฟแกว่งไกวไปมาสองสามครั้ง ทำเอาเธอตกใจแทบแย่ เกือบจะคว้าเป้ฉุกเฉินพาหยางอวิ้นวิ่งหนีเอาชีวิตรอดแล้ว

ส่วนพายุทรายนั้นไม่ได้รุนแรงเท่ากับที่พวกจี้หนิงซินเผชิญ แต่กระแสลมก็พัดกระหน่ำอยู่ทั้งคืน สภาพอากาศย่ำแย่ มืดครึ้มขมุกขมัว คุณภาพอากาศเลวร้ายจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หลังจากแลกเปลี่ยนข่าวสารกันเรียบร้อย จี้หนิงซินก็หันกลับไปศึกษาแผนที่ต่อ

จากจุดที่พวกเขาอยู่ในปัจจุบันไปจนถึงอำเภอไป๋อวิ๋น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเส้นทางบนภูเขา เดิมทีหากใช้เส้นทางลงไปทางใต้ของเมืองหูเฉิงก็สามารถเลี่ยงเขตเนินเขาอันกว้างใหญ่ผืนนี้ได้ ทว่าตอนนี้เพื่อหลบเลี่ยงพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากแผ่นดินไหวอย่างรุนแรง พวกเขาจึงต้องอ้อมมาทางนี้ และจำต้องเผชิญหน้ากับเส้นทางข้างหน้าอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

“พื้นที่ถัดไปตรงนี้มีทางหลวงสายรองตัดผ่าน หมู่บ้านแถบนั้นจึงได้รับการพัฒนาให้เป็นโฮมสเตย์เชิงเกษตรและแหล่งท่องเที่ยว ขอเพียงพวกเราเดินทางไปถึงที่นั่นได้อย่างราบรื่น ก็จะสามารถกลับขึ้นสู่ทางหลวงสายรองได้อีกครั้ง แล้วความเร็วในการเดินทางก็จะเพิ่มขึ้น” ลู่ถิงเฟิงปรับเปลี่ยนเส้นทางในระบบนำทางใหม่ ก่อนจะรับหน้าที่คนขับรถต่อ

เวลานี้ยังไม่ถึงสิบโมงเช้า คนในครอบครัวต่างเห็นพ้องต้องกันว่าจะอาศัยจังหวะที่โชคยังเข้าข้างนี้เร่งเดินทางต่อ หากวันนี้สามารถแล่นพ้นเส้นทางภูเขาในเขตเนินเขาแห่งนี้ไปได้ ก็จะอยู่ใกล้กับอำเภอไป๋อวิ๋นมากแล้ว

รถบ้านแล่นไปบนเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยว สัญญาณโทรศัพท์มือถือก็ผลุบๆ โผล่ๆ ติดๆ ดับๆ ตามความคดเคี้ยวของเส้นทาง

ถนนบนเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากถนนลาดยางมะตอยคอนกรีตสองเลน กลายเป็นถนนลูกรังเลนเดียว รถของพวกเขาค่อยๆ จมหายเข้าไปท่ามกลางเนินเขาสูงๆ ต่ำๆ สลับซับซ้อนที่ทอดยาวไร้จุดสิ้นสุด หากไม่ใช่เพราะระบบนำทางยังคงทำงานอยู่ พวกเขาคงนึกว่าตัวเองหลงทางไปแล้วจริงๆ

แถบนี้ล้วนเป็นพื้นที่ที่ยังไม่ได้รับการพัฒนา นอกจากชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านกลางหุบเขาแล้ว ก็แทบไม่มีคนภายนอกย่างกรายเข้ามา ด้านหนึ่งของถนนเป็นหน้าผาหินเตี้ยๆ ที่ไม่สูงนัก ส่วนอีกด้านเป็นลาดผาที่มีความลาดชันไม่มากนัก บนเนินลาดรกชัฏไปด้วยวัชพืช และมีต้นไม้จำนวนไม่กี่ต้นขึ้นอยู่อย่างคดงอบิดเบี้ยว

เมื่อก่อนยามที่จี้หนิงซินมาพักผ่อนตามโฮมสเตย์ในสถานที่ทำนองนี้ เธอไม่เคยใส่ใจสังเกตต้นไม้รอบตัวมาก่อน พืชพรรณในแถบตะวันออกเฉียงใต้ส่วนใหญ่เป็นป่าดิบชื้นใบกว้าง นอกจากพันธุ์ไม้ที่พบเห็นได้บ่อยเป็นพิเศษ เช่น การบูร แปะก๊วย หอมหมื่นลี้ แมกโนเลีย หลิวลู่ลม… เธอก็แทบไม่รู้จักต้นไม้อื่นๆ เลย

“นอกจากสวนพฤกษศาสตร์และสวนสาธารณะที่มีการจัดผังไว้เป็นระเบียบแล้ว ต้นไม้ตามธรรมชาติล้วนเติบโตขึ้นเองตามสภาพแวดล้อม ส่วนใหญ่จึงขึ้นปะปนกันไปหมด พันธุ์ไม้หลายชนิดพี่เองก็เรียกชื่อไม่ถูก ทำได้แค่คาดเดาจากลักษณะภายนอกว่าน่าจะจัดอยู่ในวงศ์ไหน

อย่างเช่นพืชในวงศ์ก่อที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดในแถบนี้ เท่าที่พี่พอรู้ก็มีก่อข้าว โอ๊กขาว บีช และโอ๊กมองโกเลีย แต่จริงๆ แล้วพืชในวงศ์นี้ยังแตกแขนงออกเป็นอีกหกสกุล ได้แก่ สกุลเกาลัด สกุลก่อ สกุลก่อหิน สกุลไทรโกโนบาลานัส สกุลก่อหนาม และสกุลบีช ซึ่งแบ่งย่อยลงไปอีกคงมีหลายร้อยชนิด นอกจากนี้ยังมีวงศ์อบเชย วงศ์ฮอลลี่ วงศ์หม่อน…”

“…” จี้หนิงซินซึ่งเป็นพวกเรียนไม่เก่งได้แต่ยกมือกุมขมับพลางหลับตาลง นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าโลกจะถึงกาลอวสานแล้วแท้ๆ แต่เพื่อปลดล็อกฟังก์ชันเสริมด้วยการรวบรวมไม้ เธอยังต้องมานั่งฟังเด็กหัวกะทิเปิดคลาสบรรยายวิชาการอยู่อีก

“เพราะงั้นปัญหาในตอนนี้ก็คือ การจำแนกประเภทไม้ของเธอนั้นอิงตามเกณฑ์ไหนกันแน่ แบบไหนถึงจะนับเป็นหนึ่งชนิด อย่างต้นหลิวเนี่ย แค่หลิวลู่ลมกับหลิวขาว จะนับเป็นไม้ชนิดเดียวหรือสองชนิดล่ะ?”

“…พี่คะ” จี้หนิงซินยกมือขึ้นทำสัญญาณขอเวลานอก “เอาเป็นว่าพวกเราลองเก็บดูก่อนแล้วกันค่ะ ยังไงบนนั้นมันก็แสดงประเภทไม้อัตโนมัติอยู่แล้ว เราแค่เก็บกิ่งก้านของต้นไม้ที่หน้าตาไม่เหมือนกันมาก็พอ”

ลู่ถิงเฟิงหันกลับมามองน้องสาวตัวน้อย อมยิ้มขำ “เอาแบบนั้นก็ได้”

ต้นไม้ล้วนขึ้นอยู่ตามลาดเนิน ไม่สะดวกที่จะเก็บรวบรวมจากบนถนน พวกเขาจึงขับมุ่งหน้าต่อไป เพื่อมองหาจุดที่เป็นที่ราบและมีต้นไม้ขึ้นหนาแน่น จะได้เก็บรวบรวมไม้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อน

ทว่าเส้นทางในระบบนำทางไม่ได้แม่นยำเสมอไป รถบ้านถูกนำทางเข้าไปในซอยตันถึงสองครั้ง จะเรียกว่าซอยตันเสียทีเดียวก็ไม่เชิง เพราะถนนไม่ได้ขาดออกจากกัน เพียงแต่มีท่อนไม้หักโค่นและก้อนหินขนาดยักษ์หล่นลงมาขวางเส้นทางไว้ระเกะระกะ

จุดนี้อยู่ห่างจากพื้นที่แผ่นดินไหวมาไกลพอสมควรแล้ว ถนนหนทางก่อนหน้านี้ก็ไม่มีรอยแตกร้าวแต่อย่างใด ท่อนไม้หักโค่นและก้อนหินที่ปิดกั้นถนนอยู่นี้ ดูเหมือนจะเป็นผลพวงมาจากลมกรรโชกแรงและพายุทรายเมื่อวานนี้เสียมากกว่า

จี้หนิงซินกวาดสายตามองไปรอบๆ คำนวณระยะห่าง แล้วรวบรวมสมาธิดึงกิ่งไม้ท่อนเล็กท่อนน้อยกลางอากาศเข้าไปในช่องมิติ

จากจุดที่ทางตันทั้งสองแห่ง เธอเก็บกิ่งไม้หักมาได้หกถึงเจ็ดกิ่ง และมันก็ช่วยเพิ่มประเภทไม้ให้เธอได้ถึงสองชนิด หญิงสาวรู้สึกเบิกบานใจไม่น้อย ถึงจะเป็นพวกเรียนไม่เก่งก็ช่างประไร อาศัยความขยันเอาปริมาณเข้าแลกก็ใช้ได้เหมือนกัน ยังไงระบบช่องมิติก็ตัดสินให้โดยอัตโนมัติอยู่แล้ว

สกิล “กระดูกเหล็ก” ของรถบ้านยังคงติดคูลดาวน์ ท่อนไม้ที่หักก็หนาใหญ่แถมก้อนหินยังมหึมาเกินกว่าจะยัดเข้าไปในโซนเก็บของได้ พวกเขาจึงไม่สามารถชนฝ่าเครื่องกีดขวางไปตรงๆ ทำได้เพียงเลี้ยวรถอ้อมไปทางอื่น

กระทั่งเวลาราวบ่ายโมงตรง หลังจากเปลี่ยนเส้นทางและปรับระบบนำทางอยู่หลายครั้ง รถบ้านก็แล่นมาจอดเทียบข้างแนวป่าโปร่งที่มีพื้นที่ค่อนข้างราบเรียบแห่งหนึ่ง

พวกเขาตั้งใจจะหยุดพักผ่อนที่นี่สักครู่ หาอะไรกินรองท้อง และให้จี้หนิงซินได้ลงไปเก็บรวบรวมไม้

บริเวณนี้ลึกเข้ามาในเขตเนินเขามากแล้ว หากดูจากแผนที่ก็นับว่าใกล้กับชายขอบของโซนโฮมสเตย์เชิงเกษตรที่พวกเขาต้องการมุ่งหน้าไปอย่างยิ่ง ทว่าเพราะการเปลี่ยนเส้นทางหลายครั้ง ตอนนี้ระบบนำทางจึงพารถแล่นเข้ามาบนถนนสายเล็กที่สัญจรได้ยากลำบากที่สุด

“จริงๆ แล้วอยู่ใกล้มากเลยนะ หากดูจากแผนที่จะเห็นว่าคั่นอยู่แค่ยอดเขาเล็กๆ ลูกเดียวเท่านั้น วิ่งตามทางสายเล็กตัดผ่านป่านี้ไป แล้วขึ้นเนินไปอีกหนึ่งเนิน พอข้ามเนินดินไปแล้ว ตรงนี้จะมีทางเส้นหนึ่งที่แล่นทะลุภูเขาลูกนั้นไปได้โดยตรง”

“ทะลุไปทางไหนล่ะ?” ลู่โหย่วเหวยชะโงกหน้าเข้ามาดู

ลู่ถิงเฟิงชี้นิ้วลงบนจุดหนึ่งบนแผนที่ “อุโมงค์ครับ”

มื้อเที่ยงนี้พวกเขากินโจ๊กทะเลที่ต้มเตรียมไว้ตั้งแต่ตอนอยู่ที่บ้านพักตากอากาศ ในตอนนั้นหลังจากต้มเสร็จก็ตักแบ่งใส่กล่องกระดาษคราฟต์ขนาดใหญ่พิเศษ ปิดฝาให้สนิทแล้วเก็บเข้ามิติไว้

จี้หนิงซินหยิบออกมาสองกล่อง เมื่อเปิดฝาออก กลิ่นหอมสดชื่นของอาหารทะเลก็ลอยเตะจมูกขึ้นมาทันที โจ๊กทะเลอัดแน่นไปด้วยวัตถุดิบชั้นดี มีทั้งปูบราวน์แครบหั่นเป็นชิ้นพอดีคำ กุ้งทรายที่เด็ดหัวและดึงเส้นดำออกเรียบร้อยแล้ว หอยเชลล์สด และผักใบเขียว

ตอนนั้นลู่โหย่วเหวยต้มไว้ถึงสามหม้อใหญ่ แบ่งใส่กล่องได้สิบกว่ากล่อง โจ๊กยังคงรักษาความร้อนกรุ่นเหมือนเพิ่งยกลงจากเตา แม้แต่ต้นหอมซอยก็ยังคงเขียวสด เมื่อใช้ช้อนคนเบาๆ เมล็ดข้าวขาวนวลเนียนละเอียดกับเนื้อซีฟู้ดนานาชนิดก็ลอยตัวสลับไปมา ชวนให้น้ำลายสอจนเจริญอาหาร

จี้หนิงซินหยิบชามออกมา ตักโจ๊กแบ่งให้ทุกคน แล้วนำพริกไทยดำ พริกไทยป่น และกุ้งแห้งมาวางไว้บนโต๊ะ เพื่อให้แต่ละคนปรุงรสตามชอบ

สิ่งที่กินคู่กับโจ๊กทะเลคือเกี๊ยวซ่าผักสามสหาย เมื่อวานพวกเขาเพิ่งกินบาร์บีคิวปิ้งย่างไป วันนี้จึงอยากกินอาหารรสชาติเบาๆ สบายท้องสักหน่อย ทว่าลู่โหย่วเหวยก็กลัวว่าจะจืดชืดเกินไป จึงผัดหมูเส้นซอสทรงเครื่อง (หยูเซียงโร่วซือ) จากอาหารกึ่งสำเร็จรูปเพิ่มอีกหนึ่งจานมาช่วยชูรส

รสชาติจากการผัดอาหารกึ่งสำเร็จรูปย่อมไม่อร่อยเท่ากับอาหารที่จี้หนิงซินสั่งห่อกลับมาจากร้านอาหารเสฉวนโดยตรง แต่การสั่งอาหารสำเร็จรูปนั้นทั้งสะดวกและรสชาติดี แถมยังกินแล้วหมดไปทีละกล่อง—ที่สำคัญคือเขาไม่รู้แน่ชัดว่าลูกสาวซื้อตุนไว้มากน้อยแค่ไหน ดังนั้นในยามที่มีเวลาและร่างกายไม่เหนื่อยล้า ลู่โหย่วเหวยจึงยังคงชอบลงมือทำอาหารด้วยตัวเองมากกว่า

จี้หนิงซินกินเสร็จเป็นคนแรก จากนั้นจึงเริ่มสวมใส่อุปกรณ์สำหรับออกไปข้างนอก—ซึ่งก็คือชุดกันกัดที่เธอประยุกต์ขึ้นโดยนำชุดดำน้ำมาผสานเข้ากับอุปกรณ์ป้องกันสเก็ตบอร์ดและเสื้อกันลมกันฝน และเนื่องจากเสื้อกันลมกันฝนมีหมวกฮู้ด เธอจึงเสริมแผ่นป้องกันตรงช่วงคอเข้าไปด้วย เพียงแค่สวมหมวกฮู้ดก็สามารถปกป้องร่างกายได้ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า

ลู่ถิงเฟิงเห็นดังนั้นย่อมอดเป็นห่วงไม่ได้ จึงวางตะเกียบลงและเตรียมจะสวมอุปกรณ์เพื่อออกไปเป็นเพื่อนเธอ

จี้หนิงซินสวมชุดป้องกันสารเคมีพลางเอ่ยปฏิเสธ โดยบอกว่าเธอมีพลังจิตคอยคุ้มกันตัว แม้จะยังไม่ได้พัฒนาความสามารถในการโจมตี แต่หากใช้เป็นเรดาร์คอยตรวจจับและสอดส่องรอบทิศทาง 360 องศา ย่อมไม่มีปัญหาแต่อย่างใด

ขอเพียงมีซอมบี้เข้ามาในระยะห้าเมตรรอบตัว เธอสามารถปล่อยสิ่งของหนักๆ ออกมาทับพวกมันให้ล้มคว่ำได้อย่างแม่นยำ และหากตกอยู่ในอันตรายคับขันจริงๆ ก็แค่วาร์ปหนีกลับเข้ามาในมิติก็สิ้นเรื่อง

โลกภายนอกนับวันจะยิ่งทวีความอันตราย เธอไม่อาจปล่อยให้พวกเขาคอยตามประกบและปกป้องอยู่ตลอดเวลาได้

ลู่ถิงเฟิงพยักหน้าเห็นด้วย ส่วนลู่โหย่วเหวยยังอยากจะทัดทานอะไรบางอย่าง ทว่ากลับถูกลู่ถิงเฟิงห้ามเอาไว้ สิ่งที่จี้หนิงซินพูดนั้นถูกต้อง ตอนนี้สถานการณ์ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว พวกเขาสามารถฝึกฝนและสอนทักษะการต่อสู้ต่างๆ ให้เธอได้ แต่สุดท้ายแล้วเธอก็ต้องก้าวออกไปเผชิญหน้าและรับมือกับสิ่งเหล่านี้ด้วยตัวเอง

“วางใจเถอะครับพ่อ เธอมีพลังจิตและมิติพิเศษคอยคุ้มกาย แท้จริงแล้วความสามารถของเธอเหนือกว่าพวกเราเสียอีก” ลู่ถิงเฟิงตบบ่าลู่โหย่วเหวยที่ยืนมองตามหลังจี้หนิงซินอยู่ตรงประตูรถเบาๆ พลางเอ่ยปลอบใจ

ทันทีที่ก้าวลงจากรถ จี้หนิงซินก็แผ่พลังจิตออกไปเพื่อคอยสอดส่องรอบทิศทางอยู่ตลอดเวลา การใช้งานในระยะประชิดเช่นนี้แทบจะไม่สูญเสียพลังจิตของเธอเลยแม้แต่น้อย

เหตุผลที่เธอรีบร้อนลงมาเก็บรวบรวมไม้ เป็นเพราะพบว่าระยะทางสะสมสำหรับปลดล็อกห้องอาบน้ำและสุขาเต็มอีกครั้งแล้ว การเดินทางบนทางด่วนเมื่อช่วงเช้าทำให้ระยะทางสะสมพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว เธอจึงอยากปลดล็อกฟังก์ชันใหม่ให้ได้โดยเร็ว

ผืนป่าแถบนี้ไม่นับว่ารกทึบนัก ทว่ามีต้นไม้ป่านานาชนิดขึ้นสลับซับซ้อน หลายต้นดูเผินๆ หน้าตาคล้ายคลึงกันมาก ทว่าเมื่อเธอดึงเก็บเข้าไปในช่องมิติ กลับพบว่าจัดอยู่ในไม้คนละประเภทกัน

การเก็บรวบรวมคืบหน้าไปอย่างรวดเร็ว นอกจากต้นไม้แล้ว เธอยังคอยสังเกตเศษหินก้อนต่างๆ ใต้ฝ่าเท้า ก้อนที่ค่อนข้างใหญ่หรือมีเหลี่ยมคม ล้วนถูกเธอดึงเข้าไปเก็บไว้ในกล่องกระดาษลูกฟูกเปล่าใบใหญ่ตรงทางเดินของโซนเก็บของ

ดัมเบลใช้ข่มขู่คนได้ดี แต่ถ้าจะเอามาใช้ทุบซอมบี้ก็ดูจะสิ้นเปลืองเกินไป เพราะหลังจากทุบซอมบี้ไปแล้ว เธอคงไม่มีความกล้าพอที่จะเก็บมันกลับเข้ามาในโซนเก็บของอีก

ทว่าก้อนหินพวกนี้ ขว้างทิ้งไปแล้วก็แล้วกัน ไม่ต้องเสียดาย

ระหว่างที่ก้มเก็บก้อนหิน หญิงสาวก็พลอยนึกถึงธนูที่วังหยวนหยวนเคยใช้ตอนที่ยังอยู่เมืองซูเฉิง หากเธอสามารถฝึกฝนความเร็ว ความแม่นยำ และระยะหวังผลของพลังจิตให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น มิติพิเศษของเธอก็จะเปรียบเสมือนคันธนู ขอเพียงมีลูกศร พลังโจมตีของเธอก็จะพุ่งทะยานขึ้นหลายเท่าตัว

หรือไม่… จะใช้มีดก็เข้าท่า…

ทันทีที่ความคิดเริ่มแตกยอดเตลิดไปไกล มันก็ยากที่จะหยุดยั้ง ทว่าการที่เธอใช้พลังจิตอยู่ตลอดเวลาทำให้เริ่มเคยชินกับการแยกประสาททำงานหลายอย่างพร้อมกัน ขณะที่ในใจกำลังวางแผนการต่างๆ ดวงตาและมือไม้ก็มิได้หยุดพัก เพียงไม่นาน บนม่านแสงโค้งมนสีฟ้าในโซนเก็บของ แถบความคืบหน้าการรวบรวมไม้ก็เต็มจำนวน

ทว่าเธอยังไม่ยอมหยุดมือ กลับเปลี่ยนทิศทางแล้วรวบรวมไม้แปลกตาที่ไม่คุ้นเคยเพิ่มอีกสองสามชนิด เพื่อป้องกันไว้เผื่อว่าในภายภาคหน้าจะต้องใช้ไม้เพิ่มเติมอีก

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อลู่โหย่วเหวยเห็นจี้หนิงซินกลับขึ้นรถบ้านมาอย่างปลอดภัย หัวใจที่เต้นตุ้มๆ ต่อมๆ แขวนอยู่บนเส้นด้ายตลอดเวลาก็ค่อยโล่งอก

พร้อมกับเสียงสัญญาณ “ติ๊ด” ประตูบานเลื่อนบานที่สามทางฝั่งซ้ายของ “โซนพักผ่อน” ก็เลื่อนเปิดออก

เมื่อบานประตูเปิดออก จี้หนิงซินถึงได้เข้าใจว่าเหตุใดสถานที่แห่งนี้จึงถูกเรียกว่า “ห้องอาบน้ำและสุขา” ด้านในดูกว้างขวางกว่าห้องพักผู้โดยสารของลู่โหย่วเหวยเสียอีก ทิศทางตรงข้ามกับประตูยังคงเป็นกระจกบานใหญ่จรดพื้น เบื้องหน้ากระจกบานใหญ่มีห้องอาบน้ำกระจกขนาดมหึมาที่กินพื้นที่ไปถึงหนึ่งในสี่ ภายในมีฉากกระจกกั้นแบ่งโซน โดยบริเวณที่มีพื้นที่เล็กกว่าคือโซนแห้ง มีทั้งราวแขวนเสื้อผ้า ราวตากผ้าเช็ดตัว และตู้กระจกติดผนังที่สามารถใช้วางของได้มากมาย

ส่วนบริเวณที่มีขนาดใหญ่กว่าคือโซนเปียกสำหรับยืนอาบน้ำฝักบัว ด้านข้างมีชั้นวางของกระจกติดตั้งไว้ สะดวกสำหรับวางอุปกรณ์อาบน้ำนานาชนิด

ด้านนอกห้องอาบน้ำ ฝั่งหนึ่งเป็นอ่างล้างหน้าแบบคู่พร้อมกระจกเงาบานคู่ ด้านข้างยังมีตู้เก็บของกระจกอีกหลัง ซึ่งไม่เพียงแต่ตั้งอยู่บนพื้น แต่ยังมีประตูกระจกเปิดปิดได้อีกด้วย

โถสุขภัณฑ์ติดตั้งอยู่อีกฝั่งหนึ่ง ห่างจากอ่างล้างหน้าและห้องอาบน้ำออกไปเล็กน้อย เธอชำเลืองมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น พบว่ามันเคลือบผิวสัมผัสสีดำด้าน ดูหรูหราและพรีเมียมอย่างยิ่ง

จี้หนิงซินไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า วันหนึ่งตนเองจะต้องมายืนจ้องมองห้องน้ำห้องสุขาตาไม่กะพริบเช่นนี้ โดยเฉพาะห้องอาบน้ำที่ตั้งชิดติดกับผนังกระจกบานใหญ่ เธอจินตนาการภาพตัวเองกำลังยืนอาบน้ำไปพลางทอดสายตามองทัศนียภาพภายนอกไปพลาง

อืม… เป็นภาพที่งดงามไม่หยอก…

เธอเปิดก๊อกน้ำบนอ่างล้างหน้าเพื่อทดสอบดู ปรากฏว่ามีน้ำไหลออกมาจริงๆ ทั้งที่เธอไม่เห็นว่าจะมีถังเก็บน้ำหรือเครื่องทำน้ำอุ่นติดตั้งอยู่แถวนี้เลย เธอจึงคาดเดาว่าน้ำเหล่านี้น่าจะเชื่อมต่อเข้ากับถังเก็บน้ำของตัวรถบ้านโดยตรง

จี้หนิงซินรู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมา ยามที่มองดูห้องอาบน้ำและสุขาอันว่างเปล่าโล่งตา ก็อดใจไม่ไหวอยากจะควักสารพัดข้าวของออกจากมิติมาประดับตกแต่งให้เต็มพื้นที่ ทว่าเรื่องจิปาถะเหล่านี้ค่อนข้างกินเวลา เธอคิดว่ารอจนถึงช่วงค่ำก่อนเข้านอนค่อยมาจัดน่าจะดีกว่า

ในตอนนี้เธอมีเรื่องสำคัญกว่านั้นที่ต้องทำ

หญิงสาวเดินกลับมาหยุดอยู่เบื้องหน้าหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถสีดำอีกครั้ง

[รวบรวมไม้ (25/20 ชนิด) ปลดล็อก “โซนพักผ่อน—ห้องอาบน้ำและสุขา” สำเร็จ]

[ฟังก์ชันเสริมใหม่บรรลุเงื่อนไขการปลดล็อกแล้ว กรุณาให้เจ้าของรถทำการเลือก (เลือก 1 จาก 3 รายการ ฟังก์ชันเสริมทั้งหมดจะมีผลบังคับใช้กับโซนตั้งต้นและโซนพักผ่อน)]

1. ระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติอัจฉริยะ (ฟังก์ชันระดับสูง ไม่สามารถอัปเกรดได้)

2. การพรางตัวภายนอก (โควตาการพรางตัวสูงสุดต่อวัน: 1 ครั้ง, สามารถอัปเกรดได้)

3. งานบ้านและการดูแลความสะอาด (ฟังก์ชันระดับสูง ไม่สามารถอัปเกรดได้)

เป็นไปตามคาด สามารถเลือกได้เพียงข้อเดียวเท่านั้น และคราวนี้ก็ไม่มีฟังก์ชันใหม่แปลกตาที่ไม่เคยเห็นปรากฏขึ้นมา

จี้หนิงซินตัดตัวเลือกที่ “3” ทิ้งไปตามความเคยชิน สายตากวาดมองข้อ 1 และ 2 ก่อนจะตัดสินใจเลือกข้อที่ 2 อย่างรวดเร็ว

ตัวเลือกนี้เธอเคยปรึกษาหารือกับพี่ใหญ่และพ่อมาแล้วก่อนหน้านี้ ระบบขับเคลื่อนอัจฉริยะก็นับว่าดี ทว่าไม่ใช่ฟังก์ชันที่จำเป็นเร่งด่วน อีกทั้งยังไม่รู้แน่ชัดว่าจะฉลาดล้ำเลิศถึงขั้นไหน ยังต้องมีคนนั่งอยู่ตรงเบาะคนขับหรือไม่ ตอนนี้โลกภายนอกยังไม่ถึงขั้นโกลาหลจนสิ้นซาก หากมีใครบังเอิญเห็นรถบ้านคันหนึ่งแล่นได้เองโดยไม่มีคนขับ คงดูพิลึกพิลั่นและชวนขนลุกเกินไป

ส่วนการพรางตัวภายนอกน่าจะจัดอยู่ในหมวดหมู่สนับสนุนการป้องกัน อีกทั้งยังสามารถอัปเกรดได้ หากไม่มีฟังก์ชันอื่นที่ยอดเยี่ยมกว่านี้ ย่อมต้องเลือกข้อนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

[การพรางตัวภายนอก: การพรางตัวแบบภาพนิ่งกิ้งก่าเปลี่ยนสี, โควตาการพรางตัวสูงสุดต่อวัน: 1 ครั้ง, สามารถยกเลิกได้ตลอดเวลา, สามารถอัปเกรดได้]

ความหมายตามตัวอักษรเข้าใจได้ไม่ยาก สามารถเปลี่ยนสีและรูปลักษณ์ภายนอกให้กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบได้เหมือนกิ้งก่าเปลี่ยนสี ซึ่งแตกต่างจากที่เธอจินตนาการไว้เล็กน้อย เธอคิดว่ารถบ้านจะสามารถเปลี่ยนรูปร่างเป็นรถรุ่นอื่นแล้วแล่นไปบนถนนต่อได้เสียอีก

ทว่าได้แค่นี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว ในช่วงเวลาคับขันวิกฤตจะต้องมีประโยชน์มหาศาลอย่างแน่นอน

หลังจากเลือกฟังก์ชันเสร็จสิ้น หน้าจอก็รีเฟรชใหม่อีกครั้ง

[เงื่อนไขการปลดล็อกฟังก์ชันเสริมใหม่: ระยะทางสะสมครบ 1, 000 กิโลเมตร]

[เงื่อนไขการปลดล็อก “โซนที่สาม”: ปลดล็อกฟังก์ชันเสริมสะสมครบ 10 รายการ (ปลดล็อกฟังก์ชันเสริม “งานบ้านและการดูแลความสะอาด”)]

[เงื่อนไขการอัปเกรดฟังก์ชันเสริมที่ปลดล็อกแล้ว: ปลดล็อก “โซนที่สาม”]

จี้หนิงซิน: “…?”

หลังจากรถบ้านแล่นออกจากแนวป่าและไต่ขึ้นสู่เนินลาด พวกเขาก็มองเห็นบ้านเรือนสภาพทรุดโทรมสองสามหลังตั้งอยู่สองฟากฝั่งของเนินลาด

นี่ไม่ใช่หมู่บ้านแรกที่พวกเขาพบเจอหลังจากเข้าสู่เขตเนินเขา แต่หมู่บ้านอื่นๆ ก่อนหน้านี้มักจะซ่อนตัวอยู่ตามคันนาบนเนินลาดริมถนนบนเขา พวกเขาทำได้เพียงเหลือบมองเห็นอยู่ไกลๆ ยามขับรถผ่านเท่านั้น

เส้นทางภูเขาแถบนี้คดเคี้ยวและคับแคบ ไม่มีทิวทัศน์สวยงามตระการตา และไม่มีผลผลิตขึ้นชื่อแต่อย่างใด จึงไม่มีใครเข้ามาพัฒนาพื้นที่แถบนี้ รอบด้านจึงรกร้างว่างเปล่าอย่างยิ่ง แม้แต่หมู่บ้านที่มีบ้านเรือนเพียงสิบกว่าหรือยี่สิบกว่าหลังคาเรือนเช่นนี้ ก็ยังหาพบได้ยากนัก

บนเนินลาดที่รถบ้านกำลังแล่นอยู่นี้แทบไม่มีร่องรอยของถนน ลู่โหย่วเหวยบังคับพวงมาลัยให้อยู่กึ่งกลาง แล้วค่อยๆ ขับมุ่งหน้าไปยังอีกฟากหนึ่งของเนินลาดอย่างช้าๆ

“มีคนอยู่ไหม?” ลู่ถิงเฟิงขยับเข้ามาใกล้จี้หนิงซิน

“มีค่ะ” จี้หนิงซินพยักหน้า เธอแผ่พลังจิตสำรวจฝั่งหนึ่งแล้วจึงหันไปสำรวจอีกฝั่งหนึ่ง เนื่องจากอยู่ห่างกันพอสมควร ประกอบกับประตูและหน้าต่างของบ้านแต่ละหลังปิดสนิท จึงสัมผัสได้เพียงเลาๆ เท่านั้น ทว่าสิ่งที่มั่นใจได้ก็คือ ภายในบ้านเรือนเหล่านี้มีคนอาศัยอยู่ ทว่าไม่มีบ้านหลังไหนส่งเสียงพูดคุยเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย

ลู่ถิงเฟิงมองสีหน้าของเธอ “แน่ใจนะว่าเป็นคน?”

“แน่ใจค่ะ ซอมบี้ต่อให้ถูกอุดปากก็ยังต้องส่งเสียงขยับตัว และเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกมันจะยืนอยู่นิ่งๆ” ยิ่งไปกว่านั้น หมู่บ้านเล็กๆ กลางหุบเขาเช่นนี้ย่อมไม่มีห้องใต้ดินเก็บเสียงเหมือนกับบ้านพักตากอากาศ ต่อให้เป็นห้องใต้ดินธรรมดา เธอก็ยังพอจะได้ยินเสียงเคลื่อนไหวอยู่ดี

“คงจะกลัวเวลาเห็นคนแปลกหน้าผ่านมาน่ะ” ลู่โหย่วเหวยเอ่ยขึ้นพลางเหยียบคันเร่งเพิ่มอีกนิด “ที่นี่อยู่ห่างไกลจากโลกภายนอก ขอเพียงมีน้ำและอาหารที่พอพึ่งพาตัวเองได้ ก็นับเป็นดินแดนสวรรค์ที่สงบสุขแห่งหนึ่งเลยทีเดียว”

หากพวกเขาไม่มีจุดหมายปลายทางที่ต้องไป การจอดรถบ้านพักอาศัยอยู่ในสถานที่เช่นนี้ ก็นับว่าสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบเงียบไปได้อีกนาน เพราะถึงอย่างไรพวกเขาก็ตุนเสบียงและสิ่งของไว้อย่างล้นเหลือ

จี้หนิงซินมองความคิดของลู่โหย่วเหวยออก “พอไปถึงอำเภอไป๋อวิ๋น พวกเราก็ยังคงพักอยู่บนรถบ้านเหมือนเดิมค่ะ ถึงตอนนั้นก็เอารถไปจอดไว้ในลานบ้านของเหรินหร่าน ถ้าสถานการณ์ดีก็พักอยู่ต่อสักระยะ แต่ถ้าสถานการณ์ไม่สู้ดี จะถอนตัวหลบหนีก็สะดวกรวดเร็ว”

แม้คนในครอบครัวจะพูดคุยกันเช่นนี้ ทว่าไม่มีใครยอมผ่อนคลายความระแวดระวังต่อสิ่งแวดล้อมภายนอกเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว รถบ้านของพวกเขาก็เปรียบเสมือนหมูอ้วนตัวใหญ่ที่ใครๆ ก็จ้องจะเชือด การมีรถย่อมหมายถึงการมีเสบียงกรัง พวกเขาไม่ได้อยากมองคนแปลกหน้าในแง่ร้าย ทว่าการป้องกันตนเองย่อมเป็นสิ่งจำเป็นเสมอ

จี้หนิงซินยังคงรักษาความระมัดระวังอยู่ตลอดเวลา กระทั่งคอยสังเกตว่าบนเนินลาดจะมีกับดักซุกซ่อนอยู่หรือไม่

ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเลย

จวบจนกระทั่งรถบ้านแล่นผ่านพื้นที่เนินลาดไปจนหมด ผู้คนในบ้านเรือนเหล่านั้นก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายเองก็หวาดกลัวและระแวงผู้มาเยือนที่สัญจรผ่านทางเช่นพวกตนไม่ต่างกัน

หลังจากแล่นพ้นเนินลาด ก็เข้าสู่แนวป่าอีกแห่ง ป่าแห่งนี้ไม่ใหญ่นัก ทว่าพืชพรรณกลับเขียวชอุ่มหนาแน่นยิ่งกว่าผืนป่าก่อนหน้า ทว่าลักษณะพืชพรรณก็ใกล้เคียงกัน จี้หนิงซินจึงไม่ได้ลงไปเก็บรวบรวมอีก พวกเขาขับรถตามคำแนะนำของระบบนำทางจนเกือบจะพุ่งชนต้นไม้เข้าถึงสองครั้ง สุดท้ายจึงยอมถอดใจปิดระบบนำทาง แล้วขับตรงไปยังถนนที่สามารถแล่นทะลุภูเขาตามที่เห็นในแผนที่โดยตรง

ถนนสายนั้นอยู่ไม่ไกล เพียงชั่วครู่ก็ขับมาถึง รถบ้านแล่นไปตามทางเส้นนี้ได้เพียงสองถึงสามนาที ก็มองเห็นอุโมงค์ลอดใต้ภูเขาที่ลู่ถิงเฟิงพูดถึง

อุโมงค์แห่งนี้แตกต่างจากที่จี้หนิงซินจินตนาการไว้ มันทั้งเล็กและทรุดโทรม น่าจะสร้างขึ้นมานานหลายปีแล้ว ซ้ำยังเป็นอุโมงค์เดินรถทางเดียว

ภายในอุโมงค์ไม่มีแสงไฟ หมู่บ้านเล็กๆ เมื่อครู่ก็ไม่มีไฟเช่นกัน ดูเหมือนว่าระบบไฟฟ้าในละแวกนี้จะถูกตัดขาดไปหมดแล้ว แม้เวลาจะเพิ่งล่วงเลยมาราวสี่ห้าโมงเย็น ทว่าเนื่องจากผลกระทบจากพายุทราย ท้องฟ้าจึงมัวซัวมืดครึ้ม

ต่อให้สายตาของจี้หนิงซินจะเฉียบคมเพียงใด เมื่ออาศัยเพียงแสงสลัวจากภายนอก ก็มองลึกเข้าไปในอุโมงค์ได้เพียงสองถึงสามเมตรเท่านั้น หากมองลึกเข้าไปกว่านั้น มีเพียงความมืดมิดดำสนิท

ลู่โหย่วเหวยชะลอความเร็วรถลง แล้วค่อยๆ แล่นเข้าใกล้ปากทางเข้าอุโมงค์

ทว่าในวินาทีนั้นเอง จี้หนิงซินกลับเอ่ยปากขึ้น “เดี๋ยวก่อนค่ะ”

รถบ้านหยุดนิ่งลงทันที ลู่ถิงเฟิงเอียงหน้าหันมามองเธอ “มีอะไรเหรอ?”

จี้หนิงซินจ้องมองเข้าไปในอุโมงค์อันมืดมิดพลางขมวดคิ้วแน่น “ข้างในนั้น… มีบางอย่างผิดปกติค่ะ”