ตอนที่ 36 — ตอนที่ 36 อุโมงค์

ผิดปกติแบบไหนกัน?

รถบ้านจอดนิ่งอยู่ด้านนอกปากอุโมงค์โดยไม่ดับเครื่องยนต์ รอคอยให้จี้หนิงซินใช้พลังจิตสำรวจตรวจสอบอย่างเงียบเชียบ

“เพราะผลกระทบจากแผ่นดินไหวจนพังถล่มลงมางั้นเหรอ?” ลู่โหย่วเหวยเอ่ยถาม

“ไม่ได้ถล่มค่ะ แถวนี้อยู่ห่างจากจุดเกิดแผ่นดินไหวตั้งไกล ต่อให้ได้รับผลกระทบก็คงไม่รุนแรงถึงขนาดนั้น” จี้หนิงซินถอนพลังจิตกลับคืนมา อุโมงค์นี้ยาวมาก เธอทำได้เพียงแผ่พลังสำรวจได้แค่ส่วนหนึ่ง ทว่าเพียงส่วนนี้ก็เพียงพอแล้ว

เธอเล่าสถานการณ์ที่สำรวจพบให้คนทั้งสองฟัง จากนั้นจึงถามถึงการตัดสินใจของพวกเขา

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ตรงหน้า ย่อมมีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น ประการแรกคือเลี้ยวรถกลับไปหาเส้นทางใหม่ และประการที่สองคือเดินหน้าต่อไป

ทว่าไม่ว่าจะเลือกทางไหน ในค่ำคืนนี้พวกเขาก็ไม่มีทางเดินทางพ้นเขตเนินเขาไปได้อย่างแน่นอน

“แถวนี้ไม่มีถนนเส้นอื่นอีกแล้ว อีกสองเส้นทางที่พวกเราเคยขับผ่านไปก่อนหน้านี้ ก็ถูกก้อนหินยักษ์และท่อนไม้หักโค่นปิดทางไว้หมด…” ลู่ถิงเฟิงเอ่ยพลางชะงักไปชั่วขณะ ก่อนที่แววตาจะวาบผ่านด้วยประกายเย็นเยียบ

ลู่โหย่วเหวยเองก็ไม่เห็นด้วยที่จะขับรถย้อนกลับทางเดิม เพราะไม่ว่าจะเลือกทางไหนผลลัพธ์ก็แทบไม่ต่างกัน “ตอนนี้ถึงจะเลี้ยวหัวกลับไป ก็ทำได้แค่นั่งรอเหมือนกัน สู้จอดรออยู่ที่นี่เสียเลยจะดีกว่า”

เขาประเมินสภาพแวดล้อมโดยรอบ เนินเขาเล็กๆ เบื้องหน้าไม่สูงนัก ทว่าตัวอุโมงค์และถนนด้านนอกกลับแคบมาก ลาดเนินสองฟากทางตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบและค่อนข้างชัน คาดว่าน่าจะเกิดจากการขุดเจาะด้วยฝีมือมนุษย์ในตอนที่สร้างอุโมงค์แห่งนี้ขึ้นมา

จุดนี้มีทางให้วิ่งเพียงทางเดียว ดั่งคำกล่าวที่ว่าเส้นทางสู่ยอดเขาฮว่าซานมีเพียงสายเดียว แม้แต่พื้นที่เว้าลึกเข้าไปให้หลบจอดข้างทางก็ไม่มี

“ดูท่าคงทำได้แค่จอดรออยู่ตรงนี้แล้วล่ะ” ลู่โหย่วเหวยเตรียมจะดับเครื่องยนต์

ทว่าลู่ถิงเฟิงที่อยู่ด้านข้างกลับเอ่ยขึ้นช้าๆ “หรือไม่… พวกเราก็ขับเข้าไปข้างใน แล้วจอดอยู่ด้านในนั้นครับ”

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งลู่โหย่วเหวยและจี้หนิงซินต่างหันขวับไปมองเขา สายตาเหมือนกำลังตั้งคำถามว่า เอาจริงเหรอ?

ลู่ถิงเฟิงมีสีหน้าเรียบนิ่ง มองไม่ออกถึงอารมณ์ใดๆ “ตอนนี้ยกเว้นสกิล ‘กระดูกเหล็ก’ ที่ใช้ไปเมื่อเช้าซึ่งยังติดคูลดาวน์แล้ว ฟังก์ชันอื่นๆ ก็ใช้งานได้ตามปกติทั้งหมด ดังนั้นการจอดอยู่ข้างนอกหรือเข้าไปข้างในก็แทบไม่แตกต่างกัน เมื่อกี้เธอเพิ่งปลดล็อกฟังก์ชันใหม่มาไม่ใช่เหรอ ไม่อยากลองดูหน่อยเหรอ?”

จี้หนิงซินถูกสะกิดจนเริ่มหวั่นไหวและคล้อยตาม ฟังก์ชัน “การพรางตัวแบบภาพนิ่งกิ้งก่าเปลี่ยนสี” นั้นฟังดูน่าสนใจอย่างยิ่ง เธอเองก็อยากลองดูเหมือนกันว่าจะสามารถพรางตัวได้แนบเนียนถึงระดับไหน

ทว่าฟังก์ชันนี้ หากนำไปใช้ในพื้นที่โล่งแจ้งกลางแจ้งคงดูไม่ค่อยเหมาะนัก แต่อุโมงค์นั้นแตกต่างออกไป โดยเฉพาะอุโมงค์ที่มืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่ปลายนิ้วมือเช่นนี้

“แล้วพ่อล่ะคะ คิดเห็นยังไงบ้าง?” จี้หนิงซินหันไปถามลู่โหย่วเหวย

ลู่โหย่วเหวยแบมือออกอย่างไม่ยี่หระ “ให้ลูกสองคนตัดสินใจกันเถอะ ยุคนี้โลกมันอยู่ยาก หากพวกเธอมีความคิดอะไรก็ลงมือทำได้เลย สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องมีความสามารถและความพร้อมในการเอาตัวรอด ขอเพียงมีสิ่งเหล่านี้ จะใจกล้าบ้าบิ่นขึ้นอีกนิดก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย”

“งั้นตกลงค่ะ ขับเข้าไปกันเลย” เธอพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยเสริม “หนูขับเองค่ะ”

หลังจากสลับที่นั่งคนขับ รถบ้านก็เริ่มเคลื่อนตัวอีกครั้ง ค่อยๆ แล่นมุ่งหน้าเข้าไปในอุโมงค์อันมืดมิดดำสนิททีละน้อย

หน้ารถไม่ได้เปิดไฟส่องสว่าง ดวงตาของลู่ถิงเฟิงและลู่โหย่วเหวยยังปรับตัวเข้ากับความมืดภายในไม่ได้ ชั่วขณะหนึ่งทั้งภายในและภายนอกรถจึงตกอยู่ในความมืดมิดสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

สภาพความเป็นจริงภายในอุโมงค์ดูแคบยิ่งกว่าที่จี้หนิงซินสำรวจด้วยพลังจิตเสียอีก กว้างเพียงราวสี่ถึงห้าเมตรเท่านั้น ขับเข้าไปได้เพียงสิบกว่าเมตร เสียงจากข้างในก็ยิ่งแว่วดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เธอขับเดินหน้าต่อไป เมื่อแล่นลึกเข้าไปห่างจากปากทางเข้าอุโมงค์ได้ราวสามสิบกว่าเมตร ล้อรถก็คล้ายกับเหยียบทับสิ่งของนูนๆ บางอย่างบนพื้นถนน จากนั้นทางด้านหลังของรถบ้านก็มีเสียงเสียดสีดังเอี๊ยดอ๊าดลอยมา วินาทีถัดมา เสียงกระแทกหนักๆ ดัง “ปัง ปัง!” สองครั้งซ้อน คล้ายกับมีวัตถุหนักตกลงมาจากที่สูงด้านหลังถึงสองชั้นซ้อน ตัดขาดเส้นทางถอยหลังของพวกเขาจนหมดสิ้น

ด้านหน้ายังคงมืดสนิท ท่ามกลางความมืดมีเสียงหล่นดังซู่ซ่าตกลงมาจากกลางอากาศเหนือหลังคารถบ้าน เสียงดังเปาะแปะคล้ายกับก้อนโคลนเละๆ หล่นลงมากระทบบนหลังคารถ—หรือพูดให้ถูกคือกระทบเข้ากับม่านพลังป้องกันที่กางอยู่รอบตัวรถ ก่อนจะไถลร่วงลงสู่พื้นดินสองฟากทางอย่างรวดเร็ว

หลังจาก “โคลนเละๆ” เหล่านั้นตกลงมาได้ไม่นาน ท่ามกลางความมืดมิดเยื้องไปทางด้านหน้า ก็มีเสียงฟันเฟืองหมุนขบกันดังเอี๊ยดอ๊าดลอยมา คล้ายกับมีสิ่งใดหรือประตูกลบางอย่างถูกเปิดออก

แม้ลู่ถิงเฟิงจะมองไม่เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นในความมืด ทว่าเมื่อประมวลจากข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้บวกกับเสียงที่ได้ยินในยามนี้ เขาก็เข้าใจเรื่องราวได้ในทันที “ทำไมถึงจับจังหวะเวลาได้แม่นยำขนาดนี้? แน่ใจนะว่าไม่มีกล้องวงจรปิด?”

จี้หนิงซินส่ายหน้า “มั่นใจค่ะว่าไม่มีกล้องวงจรปิด อุปกรณ์ไฮเทคอะไรเทือกนั้นไม่มีทั้งสิ้น ทั้งหมดนี้น่าจะเป็นเพียงกลไกกับดักที่แยบยลมาก คนที่ออกแบบกลไกนี้ฉลาดมากทีเดียว”

ลู่ถิงเฟิงส่งเสียงหึในลำคอ “ไม่เอาความฉลาดไปใช้ในทางที่ถูก ต่อให้ฉลาดปราดเปรื่องแค่ไหนก็สูญเปล่า” เขานึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าจะมีกลไกอันแยบยลเช่นนี้ดักรอพวกเขาอยู่ มิน่าเล่า ตลอดเส้นทางก่อนจะเข้ามาในอุโมงค์ถึงได้เงียบสงบและราบรื่นนัก

ในความมืด เสียงฟันเฟืองหมุนหยุดลงแล้ว สิ่งมีชีวิตที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดได้กลิ่นคาวที่ลอยตลบอบอวลในอากาศ จึงเริ่มคลุ้มคลั่งและส่งเสียงคำรามแหบพร่าชวนสยดสยองออกมา

หากในเวลานี้ รถที่จอดอยู่ตรงนี้ไม่ใช่รถบ้านของพวกเขา แต่เป็นรถธรรมดาของคนสัญจรผ่านทางทั่วไป ผู้คนในรถคงจะอกสั่นขวัญแขวนจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่างไปแล้ว

ปัง!

ใบหน้าแหว่งวิ่นน่าสะพรึงกลัวโผล่พรวดออกมาจากความมืด ดวงตาสีแดงก่ำเบิกโพลง พุ่งเข้ากระแทกใส่กระจกประตูรถฝั่งซ้ายของจี้หนิงซินอย่างแรง

ปัง ปัง!

ใบหน้าซูบตอบเขียวคล้ำผุดตามออกมาจากความมืดมิดอีกนับไม่ถ้วน บางตัวพุ่งกระแทกเข้าใส่ตัวถังรถ บางตัวก็โผเข้าไปหาพื้นดินสองข้างทางรถบ้าน ซึ่งที่ตรงนั้นมีเศษเนื้อ เศษกระดูก เครื่องใน และถุงเลือดสดๆ ที่ดึงดูดพวกมันได้มากกว่า

ภายในอุโมงค์แคบๆ ที่ไร้แสงไฟ ภายใต้แรงกระตุ้นของกลิ่นคาวเลือดและเศษเนื้อกระดูก สัตว์ประหลาดกระหายเลือดที่ถูกขังไว้เนิ่นนานต่างพากันกรูทะลักออกมาไม่ขาดสาย…

เวลาหกโมงเช้า

ยามเช้าตรู่ในป่าเขาสงบเงียบและร่มรื่น สามารถได้ยินเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วได้อย่างชัดเจน หมอกควันที่ปกคลุมเมื่อวานจางลงไปมาก อากาศเริ่มดูสะอาดตาขึ้นมาบ้าง ถึงอย่างไรที่นี่ก็เป็นเขตภูเขา มีต้นไม้หนาแน่น อีกทั้งแนวผาหินและเนินเขาสลับซับซ้อนก็ช่วยเป็นเกราะกำบัง พายุทรายก่อนหน้านี้จึงส่งผลกระทบต่อที่นี่ไม่มากนัก

ท่ามกลางแนวป่าทึบซึ่งอยู่ไม่ไกลจากอุโมงค์ ปรากฏกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินมุ่งหน้าออกมา

แต่ละคนใช้ผ้าพันคอและหมวกพันปิดบังใบหน้าไว้อย่างมิดชิด บางคนเข็นรถเข็น บางคนถืออาวุธที่ดัดแปลงมาจากเครื่องมือการเกษตร ทั้งหมดก้าวเดินไปตามทางสายเล็กที่เชื่อมสู่อุโมงค์โดยไม่ปริปากพูดจาแม้แต่คำเดียว

หลังจากพวกเขาเดินพ้นแนวป่าออกมาได้ไม่นาน บนเนินลาดข้างถนน ชายหนุ่มคนหนึ่งที่โพกผ้าปิดหน้าเช่นกันก็วิ่งกระหืดกระหอบลงมา ที่คอของเขาคล้องกล้องส่องทางไกลกำลังขยายสูงไว้ ก่อนจะส่งสัญญาณมือว่า “ทุกอย่างเรียบร้อยดี” ให้แก่คนที่เดินนำหน้าขบวน

ชายผู้เดินนำหน้าขบวนยังคงไม่วางใจ เอ่ยถามย้ำอีกครั้ง “รถคันนั้นขับเข้าไปตั้งแต่เมื่อไหร่?” น้ำเสียงนั้นแหบแห้งและแหบพร่า บ่งบอกว่าอายุอานามล่วงเลยเข้าวัยห้าสิบถึงหกสิบกว่าปีแล้ว

“ถามเสี่ยวลิ่วมาแล้ว เข้าไปตั้งแต่เมื่อวานตอนเย็นครับ” เสี่ยวลิ่วที่เขาพูดถึงคือเวรยามกะก่อนหน้าเขา “ได้ยินว่าพอมาถึงก็จอดลังเลอยู่นิดหน่อย สุดท้ายก็ขับเข้าไปข้างใน รถคันนั้นเจ๋งชะมัด กระจกทุกบานติดลูกกรงเหล็กแถมคันเบ้อเริ่ม นั่นมันรถบ้านใช่ไหมลุง?”

“อย่าพูดมาก รีบไปจัดการเก็บกวาดให้เสร็จ ช่วงนี้สถานการณ์ข้างนอกย่ำแย่ คนในเมืองกำลังอพยพมาแถวอำเภอแถวตำบล เก็บกวาดให้เรียบร้อยแล้วรีบเซตกลไกกับดักกลับเข้าที่เดิมซะ!”

“โธ่ ผู้ใหญ่บ้านครับ ที่นี่รกร้างจะตาย คงไม่มีรถหลงเข้ามาบ่อยๆ หรอกน่า”

“ไอ้หนูนี่พูดมากจริง สถานการณ์ของเราตอนนี้จะให้มีข้อผิดพลาดไม่ได้แม้แต่นิดเดียว ผู้ใหญ่บ้านว่ายังไงก็ทำตามนั้น รีบๆ เข้า!” ใครคนหนึ่งเอ่ยเร่งเร้า ผู้ใหญ่บ้านจึงไม่เอ่ยอะไรอีก

คนกลุ่มนั้นเดินมุ่งหน้าต่อไปยังอุโมงค์ และมาถึงปากทางเข้าอย่างรวดเร็ว

อุโมงค์แห่งนี้พวกเขาคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี หลับตาเดินก็ยังได้ แต่ละคนจึงไม่ได้เปิดไฟฉายในมือ ประการแรกคือเพื่อประหยัดแบตเตอรี่ เพราะตอนนี้ถ่านไฟฉายร่อยหรอจนแทบไม่เหลือแล้ว ประการที่สอง ย่อมเป็นเพราะไม่อยากกระตุ้นสิ่งเหล่านั้นที่อยู่หลังลูกกรงเหล็ก

ใบหน้าเหล่านั้น ในอดีตล้วนเป็นบุคคลที่พวกเขาคุ้นเคยและใกล้ชิดที่สุด ทว่ายามนี้กลับกลายสภาพมาเป็นเช่นนี้ ต่อให้เป็นคนที่มีความกล้าหาญเพียงใด ก็ยังไม่กล้ามองสบตาตรงๆ

เริ่มแรกมีเพียงคนเดียว ซึ่งก็คือลูกชายของผู้ใหญ่บ้านที่เดินทางกลับมาจากต่างถิ่นเพื่อตั้งใจจะมาฉลองปีใหม่ ทว่าในคืนที่กลับมาถึงก็เกิดอาการคลุ้มคลั่งและกัดคนในหมู่บ้านจนบาดเจ็บ

ในตอนนั้น โลกภายนอกยังไม่มีเรื่องราวเช่นนี้เกิดขึ้น พวกเขาไม่เข้าใจสถานการณ์เลยแม้แต่น้อย คิดเพียงว่าเกิดทะเลาะวิวาทจนคลุ้มคลั่ง และเมื่อเห็นลูกชายของผู้ใหญ่บ้านยังคงอาละวาดไม่หยุด จึงทำได้เพียงช่วยกันจับมัดไว้กับเตียง

ผลปรากฏว่าในคืนนั้น คนที่ถูกกัดก็กลับไปกัดคนในครอบครัวของตัวเองถึงห้าคน และมีสองคนในนั้นเสียชีวิต โชคดีที่เรื่องเกิดขึ้นกลางดึก ครอบครัวนี้ปิดประตูหน้าต่างนอนอย่างแน่นหนา คนข้างในจึงไม่ได้เตลิดหนีออกมาภายนอก

ชาวบ้านทุกคนต่างตื่นตระหนก มีคนจะโทรแจ้งตำรวจและเรียกรถพยาบาล ทว่ากลับถูกผู้ใหญ่บ้านสั่งระงับไว้ โดยอ้างว่าเป็นเรื่องโดนคุณไสยหรือผีเข้า หากแจ้งตำรวจจริงๆ ทุกคนในหมู่บ้านจะต้องถูกจับตัวไปผ่าวิจัยทดลอง

ต่อมา มีคนสองสามคนเข้าไปในบ้านหลังนั้น ตั้งใจจะทำแผลให้คนที่ถูกกัดและจับมัดไว้ พร้อมกับจะลากศพคนที่เสียชีวิตไปแล้วสองคนออกมาฝัง

ทว่าผลลัพธ์คือคนที่ตายไปแล้วกลับฟื้นคืนชีพขึ้นมา แล้วไล่กัดคนอย่างบ้าคลั่ง คนที่เข้าไปหกคน มีเพียงสองคนที่หนีรอดออกมาได้ แล้วรีบปิดประตูล็อคตาย ขังพวกคนที่ “โดนคุณไสย” ไว้ข้างใน

ผู้ใหญ่บ้านนำชาวบ้านมาช่วยกันเสริมความแข็งแรงของประตูหน้าต่างบ้านหลังนั้น พร้อมกับนำลูกชายของตนเข้าไปขังรวมไว้ด้วย มีคนเสนอขึ้นมาอีกครั้งว่าจะโทรแจ้งความ ทว่าครอบครัวที่คนในบ้านเกิดเรื่องกลับไม่อยากให้ญาติพี่น้องของตนถูกพาตัวไปทดลองวิจัย ยังคงดันทุรังเชื่อว่าพวกเขาจะรักษาให้หายดีได้ เมื่อยืนอยู่คนละฝั่ง ความขัดแย้งจึงปะทุขึ้นอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

ระหว่างการปะทะกันอย่างดุเดือด คนสองคนที่เสนอให้แจ้งความถูกตีจนกะโหลกศีรษะด้านหลังแตกและเสียชีวิตคาที่

เรื่องราวบานปลายจนเกินควบคุม ครอบครัวที่มี “คนบ้า” เกิดขึ้นมีเป็นจำนวนมาก พวกเขาเคว้งคว้างไร้ที่พึ่ง ผู้ใหญ่บ้านสั่งให้ทำสิ่งใดก็ยอมทำตาม สุดท้ายจึงนำสิ่งกีดขวางไปปิดกั้นอุโมงค์แห่งนั้นไว้ สร้างลูกกรงเหล็กขึ้นมา แล้วใช้เลือดสดๆ ล่อลวง “คนบ้า” เหล่านั้นออกจากบ้าน ต้อนเข้าไปในกรงที่ต่อขึ้นเป็นพิเศษ ก่อนจะนำกรงขัง “คนบ้า” ทั้งหมดไปกักขังไว้ในอุโมงค์

ที่แห่งนี้ทุรกันดารห่างไกลอย่างยิ่ง นับตั้งแต่ที่อื่นมีการตัดถนนทางหลวงสายรองและสร้างถนนสายใหม่ขึ้นมา อุโมงค์เก่าแห่งนี้ก็ไม่มีใครสัญจรผ่านอีกเลย และถูกทิ้งร้างไปโดยปริยาย

จนกระทั่งในเวลาต่อมา ข่าวเรื่องการแพร่ระบาดของเชื้อไวรัสเริ่มแพร่กระจายบนโลกออนไลน์ เมื่อมีคนเปิดอ่าน ถึงได้รู้ความจริงว่านี่คือโรคระบาดชนิดหนึ่ง คนที่ติดเชื้อจะถูกคัดแยกตัวไป ส่วนคนที่ไม่ติดเชื้อจะไม่ถูกทำอะไร

ทว่าในตอนนั้นทุกอย่างก็สายเกินแก้ไปแล้ว เพื่อยับยั้งไม่ให้มีการแจ้งความ พวกเขาได้ลงมือฆ่าคนตายด้วยน้ำมือตนเอง การตะลุมบอนในคืนนั้นสับสนวุ่นวายเกินไป จนไม่มีใครบอกได้แน่ชัดว่าใครเป็นคนลงมือสังหาร

ทุกคนต่างมีชนักติดหลังและไม่อาจปฏิเสธความรับผิดชอบได้ พวกเขาไม่อยากกลายเป็นฆาตกร และหวาดกลัวว่าความลับในอุโมงค์จะถูกคนภายนอกล่วงรู้ จึงเริ่มสร้างกับดักกลไกขึ้นภายในอุโมงค์ ในนั้นสัญญาณโทรศัพท์ไม่ค่อยมีอยู่แล้ว หากมีใครบังเอิญหลงเข้ามาจริงๆ ก็ต้องมีแต่ขาเข้า… ไม่มีวันได้กลับออกไปอีก

ในเวลาต่อมา ผู้ใหญ่บ้านได้ตัดสายโทรศัพท์พื้นฐานทิ้ง และริบโทรศัพท์มือถือของชาวบ้านทุกหลังคาเรือนมารวบรวมไว้ เพื่อตัดขาดการติดต่อระหว่างหมู่บ้านกับโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ทว่าการตัดขาดข่าวสารก็มิอาจยับยั้งความตื่นตระหนกที่แผ่ลามไปทั่วจิตใจของชาวบ้านได้ นานวันเข้า ขอเพียงมีใครในหมู่บ้านรู้สึกไม่สบายตัวแม้เพียงเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นไอ มีไข้ เป็นหวัด ปวดท้อง… หรือมีบาดแผลเกิดขึ้นตามร่างกาย ก็จะถูกส่งตัวไปกักกันไว้ในอุโมงค์ทันที

ทว่าสถานที่แห่งนั้น… ขอเพียงก้าวเท้าเข้าไปแล้ว ย่อมไม่มีวันได้กลับออกมาอีก

ในสถานการณ์ที่ประจวบเหมาะครั้งหนึ่ง มีรถยนต์คันหนึ่งที่กำลังอพยพหลบภัยขับพลัดหลงเข้ามาทางนี้ แล้วแล่นเข้าไปในอุโมงค์จนตกหลุมพรางกับดัก พอรุ่งเช้าของอีกวันยามที่ชาวบ้านเข้าไปเก็บกวาดซากและเซตกับดักใหม่ พวกเขากลับค้นพบเสบียงอาหารและน้ำดื่มจำนวนมหาศาล เสื้อผ้าและของใช้เด็ก รวมถึงเงินสดและทองคำมากมายจากในรถคันนั้น

พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะเกิดผลลัพธ์เช่นนี้ ทว่าเรื่องราวกลับดำเนินไปสู่จุดนั้นโดยอัตโนมัติ

พวกเขารู้สึกหวาดกลัวและระแวงอยู่หลายวัน ทว่าในท้ายที่สุดกลับพบว่าไม่มีใครตามสืบหาร่องรอยของรถคันนั้นเลย ยุคสมัยที่บ้านเมืองโกลาหล ชีวิตของมนุษย์ช่างไร้ค่าและราคาถูกเหลือเกิน

ผู้ใหญ่และเด็กในรถคันนั้นได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่ม “คนป่วย” เหล่านั้นไปแล้ว ข้าวของเสบียงกรังหากวางทิ้งไว้เฉยๆ ก็เปล่าประโยชน์ ในที่สุดผู้ใหญ่บ้านจึงเป็นผู้ตัดสินใจแจกจ่ายข้าวของเหล่านั้นให้แก่ทุกคน

เรื่องราวในครั้งนั้น เปรียบเสมือนสวิตช์บางอย่างที่ถูกเปิดออก

หลายวันต่อมา ก็มีรถที่หลงทางขับผ่านมาทางนี้อีกคันหนึ่ง และแล่นเข้าไปในอุโมงค์…

มีคนสองสามคนเริ่มคิดว่า จะสามารถเปลี่ยนความบังเอิญที่เกิดจากอุบัติเหตุล้วนๆ ให้กลายเป็นความบังเอิญที่ถูกวางแผนไว้ล่วงหน้าได้หรือไม่? ถึงอย่างไรโลกภายนอกก็วุ่นวายเละเทะจนจำเค้าเดิมไม่ได้แล้ว พวกเขายังจะต้องกังวลอะไรอยู่อีกเล่า?

จากนั้น จึงเกิดท่อนไม้หักโค่นและก้อนหินยักษ์ที่ปิดกั้นถนนอีกสองเส้นทางขึ้นมา ถึงอย่างไรพื้นที่แถบนี้ก็อยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา ปกติแล้วย่อมแทบไม่มีรถคันใดหลงเข้ามา ทว่าหากมีรถหลงเข้ามาจริงๆ รถคันนั้นก็จะไม่สามารถใช้เส้นทางสายย่อยอื่นหนีรอดออกไปได้อีก…

ลูกกรงเหล็กที่ตกลงมาจากด้านบนเพื่อตัดเส้นทางถอยในอุโมงค์มีทั้งหมดสองชั้น ล้วนสร้างจากเหล็กกล้าที่แข็งแรงทนทานเป็นพิเศษ อันที่จริงเพียงชั้นเดียวก็เพียงพอแล้ว ทว่าที่สร้างไว้สองชั้นก็เพื่อความรัดกุมและเอาไว้ใช้ขังรถขนาดใหญ่โดยเฉพาะ

ภายในกับดักเงียบสงบเหมือนกับทุกครั้งที่ผ่านมา สิ่งเหล่านั้นจะทุบกระจกรถจนแตก ลากคนข้างในออกไป ไล่กัดกิน และเปลี่ยนคนเหล่านั้นให้กลายเป็นพวกเดียวกับมัน จากนั้นเมื่อตกอยู่ในความมืดมิด พวกมันก็จะค่อยๆ สงบเงียบลงอีกครั้ง

พวกเขาพยายามหลีกเลี่ยงไม่กระตุ้นพวกมัน จึงค่อยๆ แง้มเปิดประตูกลบานเล็กบนลูกกรงเหล็กชั้นแรก ตั้งใจจะเดินไปยังจุดควบคุมกลไก เพื่อล่อลวง “คนป่วย” ที่อยู่หลังลูกกรงเหล็กชั้นที่สองให้เข้าไปอยู่ในกรงกักกันขังย่อยด้านในเสียก่อน จากนั้นจึงค่อยเข้าไปเก็บกวาดข้าวของในรถ

เพื่อไม่ให้ “กลิ่นอายมนุษย์” บนตัวเล็ดลอดออกไป แต่ละคนจึงพันร่างกายตนเองไว้อย่างแน่นหนามิดชิด เผยให้เห็นเพียงดวงตาสองข้าง ทำให้เคลื่อนไหวร่างกายได้ไม่สะดวกนัก

ชายคนหนึ่งคลำทางในความมืดมุ่งหน้าไปยังจุดควบคุมกลไกไปได้สองสามก้าว เมื่อเงยหน้าขึ้น มือกลับไม่ได้สัมผัสโดนโลหะเย็นเฉียบ ทว่ากลับสัมผัสได้ถึงความเหนียวเหนอะหนะเต็มฝ่ามือ

ความรู้สึกเสียวสันหลังวาบแล่นปราดไปทั่วร่าง แม้ในใจจะมีเสียงตะโกนเตือนว่าอย่าเปิดไฟฉายเด็ดขาดและให้รีบหันหลังวิ่งหนีไป ทว่ามืออีกข้างของเขากลับกดเปิดสวิตช์ไฟฉายไปตามสัญชาตญาณ

แป๊ก— แสงสว่างวาบขึ้นท่ามกลางความมืดมิดอย่างฉับพลัน ไม่เพียงแต่ดึงดูดสายตาของ “คนป่วย” ตรงหน้าเขาเท่านั้น ทว่ายังดึงดูด “คนป่วย” ทุกตัวที่หลบซ่อนอยู่ตามซอกมุมอีกด้วย

บางตัวอยู่หลังลูกกรงชั้นที่สอง ทว่าบางตัวกลับยืนอยู่ภายในลูกกรงชั้นแรก ลูกกรงเหล็กชั้นที่สองพังบิดเบี้ยวเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่มานานแล้ว เมื่อถูกกระตุ้นด้วยแสงสว่างวาบ พวกมันจึงพากันหันขวับกลับมาพร้อมเพรียงกัน

แต่ละใบหน้า บางหน้าเป็นคนที่พวกเขาเคยคุ้นหน้าคุ้นตาแต่บัดนี้กลับแหว่งวิ่นน่าสยดสยอง และยังมีอีกหลายใบหน้าที่พวกเขาไม่รู้จักและเป็นคนแปลกหน้าอย่างสิ้นเชิง พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสถานที่แห่งนี้มารวมตัว “คนป่วย” มากมายถึงขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่

ดวงตาสีแดงก่ำเย็นเยียบแต่ละคู่ ดั่งดวงตาของสัตว์ร้ายกระหายเลือด จับจ้องมองมายังเหยื่อเลือดเนื้อสดๆ กลุ่มใหม่ตรงหน้า…

จี้หนิงซินตื่นขึ้นมาท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวนอันน่าเวทนา

ตำแหน่งของรถบ้านจอดแนบชิดติดกับมุมผนังอุโมงค์ ด้วยผลของ “การพรางตัวแบบภาพนิ่งกิ้งก่าเปลี่ยนสี” ตัวรถจึง “หลอมรวมเป็นเนื้อเดียว” กับผนังอุโมงค์ หรือจะกล่าวว่ากลายเป็นชั้น “ผนัง” ที่หนาขึ้นอีกชั้นหนึ่งก็ว่าได้

หากมองเพียงแค่ภายนอก แม้แต่พลังจิตของเธอยังยากที่จะตรวจจับ ซอมบี้ที่อยู่ข้างนอกเหล่านั้นจึงยิ่งไม่มีทางค้นพบได้เลย

เมื่อไร้เป้าหมาย หลังจากพวกซอมบี้รุมแทะกินเศษเนื้อกระดูกเหล่านั้นจนหมด พวกมันจึงสงบลงโดยธรรมชาติ

ก่อนหน้านี้ที่เธอใช้ท้ายรถชนกระแทกลูกกรงเหล็กชั้นที่สองจนเปิดออกแล้วถอยเข้าไปหลบอยู่ในซอกมุม ก็เพียงเพราะไม่อยากให้หลังจากม่านพลังป้องกันหมดเวลา 90 นาทีแล้ว ตัวรถบ้านจะต้องเปรอะเปื้อนเศษกระดูกและเครื่องในที่เกลื่อนกลาดเต็มพื้น ในตอนนี้พวกเขาออกจากบ้านพักตากอากาศมาแล้ว น้ำดื่มน้ำใช้ในชีวิตประจำวันล้วนต้องพึ่งพาปริมาณน้ำที่ผลิตได้วันละ 40 ลิตร จึงต้องใช้อย่างประหยัดมัธยัสถ์

หลังจากรถบ้านเข้าสู่สถานะ “การพรางตัวแบบภาพนิ่งกิ้งก่าเปลี่ยนสี” ตัวรถจะคงรูปลักษณ์การพรางตัวไว้ได้นานถึง 24 ชั่วโมง เว้นเสียแต่ว่าเจ้าของรถจะเป็นฝ่ายกดยกเลิกการพรางตัวด้วยตนเอง และตามโควตาการพรางตัวสูงสุดวันละ 1 ครั้ง คูลดาวน์จะเริ่มนับหลังจากที่เธอยกเลิกการพรางตัว ซึ่งกินเวลานาน 24 ชั่วโมงเช่นกัน

ฟังก์ชันนี้ยามที่อยู่ในโหมดพรางตัว นับว่าไร้เทียมทานในการหลบหลีกการสอดแนมและตรวจจับ ทว่าก็มีจุดด้อยเช่นกัน นั่นคือในสถานะพรางตัว รถบ้านจะไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ หากขยับตัวรถจะถือว่าเป็นการยกเลิกการพรางตัวโดยทันที และจะเปิดเผยตัวออกมาในพริบตา

ด้านหน้าของอุโมงค์ ถัดจากแนวลูกกรงกับดักไป มีสิ่งกีดขวางขวางทางอยู่เป็นจำนวนมาก มีก้อนหินขนาดยักษ์ซึ่งไม่รู้ว่าคนพวกนั้นไปขนมาจากไหน วางทับซ้อนกันกินระยะทางยาวร่วมสิบกว่าเมตร

แม้ความแข็งแกร่งของตัวถังรถจะเพียงพอ ทว่าหากพละกำลังขับเคลื่อนมีไม่พอ การจะไถดันสิ่งกีดขวางเหล่านั้นให้พ้นทางไปตลอดสายย่อมเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง

นี่จึงเป็นสาเหตุที่พวกเขาจำต้องจอดรออยู่ที่นี่ตลอดทั้งคืน—เนื่องจากคูลดาวน์ของสกิล “กระดูกเหล็ก” จะสิ้นสุดลงในเวลาราวตีสี่หรือตีห้าของเช้าวันนี้

ในเมื่อพวกซอมบี้จับสัมผัสของรถบ้านไม่ได้ และไม่ส่งเสียงคำรามเอะอะโวยวาย หลังจากรับประทานมื้อค่ำกันอย่างเรียบง่ายแล้ว แต่ละคนจึงแยกย้ายกันไปพักผ่อน

จี้หนิงซินยังสละเวลาเล็กน้อยในการจัดตกแต่ง “ห้องอาบน้ำและสุขา” ที่เพิ่งปลดล็อกใหม่ นำเครื่องซักผ้าสองเครื่องที่เก็บมาจากบ้านออกมาติดตั้ง โดยมีเครื่องหนึ่งเป็นเครื่องเฉพาะสำหรับเธอ นอกจากนี้ยังนำอุปกรณ์อาบน้ำ ผลิตภัณฑ์ดูแลผิว ผ้าขนหนูและผ้าเช็ดตัวสะอาดๆ รวมทั้งกระดาษชำระมาจัดวางไว้ตามตำแหน่งอย่างเป็นระเบียบ

เดิมทีเธอตั้งใจว่าในวันรุ่งขึ้น หลังจาก “เคลียร์เส้นทาง” ในอุโมงค์เปิดโล่งแล้ว ค่อยย้อนกลับมาจัดการกับพวกซอมบี้เหล่านี้ ทางที่ดีที่สุดคือรักษาระยะห่าง วิ่งล่อพวกมันเหมือนการเล่นว่าว แล้วใช้ปืนยิงตะปูสอยพวกมันทีละตัวอย่างเด็ดขาดและหมดจด

คาดไม่ถึงเลยว่า คนที่วางกับดักเหล่านี้จะใจร้อนจนรอไม่ไหวขนาดนี้ แล้วนำพาตัวเองก้าวเข้าไปสู่กับดักที่ตนเองสร้างขึ้นมา

จี้หนิงซินกลับเข้ามาที่ห้องโดยสารของรถบ้าน ลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงก็ตื่นขึ้นมาแล้วเช่นกัน ชายทั้งสองคนยืนอยู่ตรงหน้าต่างรถ กำลังทอดสายตามองดูสถานการณ์ภายนอก ในอุโมงค์ยังคงมืดสนิท มีเพียงลำแสงไฟฉายสองสามสายส่ายไปมาอย่างลุกลี้ลุกลน จึงไม่อาจมองเห็นรายละเอียดได้ชัดเจนนัก

ทว่าพวกเขาสามารถได้ยินเสียงได้อย่างชัดเจน

ในบรรดาคนกลุ่มนั้น มีคนที่ถูกวิ่งไล่กวดจนทันและถูกรุมกัดทึ้ง ส่งเสียงหวีดร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดทรมาน

บางคนตะเกียกตะกายปีนป่ายขึ้นไปบนลูกกรงเหล็ก ตะโกนเร่งเร้าคนที่ถือกุญแจอยู่ข้างล่างและพยายามไขประตูบานเล็กอย่างเอาเป็นเอาตาย ซ้ำยังก่นด่าสาปแช่งคนที่ออกแบบประตูบานนี้ด้วยความเคียดแค้น เพราะประตูบานนี้ขอเพียงปิดลงก็จะล็อคโดยอัตโนมัติ หากต้องการเปิดอีกครั้งจะต้องใช้ลูกกรงไขใหม่เท่านั้น

ในยามปกติที่ไม่ตื่นตระหนกก็ยังพอทำได้ ทว่าภายใต้สถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ คนผู้นั้นกระทั่งรูเสียบกุญแจอยู่ตรงไหนก็ยังหาไม่เจอด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น เสียงกรีดร้องของคนที่อยู่บนลูกกรงเหล็กกลับดึงดูดซอมบี้ที่อยู่ข้างๆ ให้พุ่งกระโจนเข้าใส่และรุมฉีกทึ้งร่าง…

คนที่อยู่บนลูกกรงเหล็กส่งเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง ในที่สุดก็ไม่อาจรอดพ้นชะตากรรมที่ต้องถูกกระชากลากตกลงมา

ภายในรถบ้าน ไม่มีใครเอ่ยปากว่าต้องการจะยื่นมือเข้าไปช่วยชีวิตคนแม้แต่คนเดียว

คนพวกนี้ อุโมงค์แห่งนี้ และกับดักกลไกเหล่านี้ ชวนให้รู้สึกขนพองสยองเกล้ายิ่งกว่าพวกซอมบี้เสียอีก

เมื่อวานตอนที่ขับรถผ่านหมู่บ้านเล็กๆ พวกเขานึกว่าความเงียบสงัดนั้นเกิดจากความหวาดกลัว ที่ไหนได้ คนพวกนั้นกลับกำลังยืนส่งพวกเขาไปสู่ความตายอย่างเงียบงัน

ลู่ถิงเฟิงมองออกไปนอกหน้าต่างรถสองสามครั้ง ก่อนจะหันกลับมาสังเกตสีหน้าของจี้หนิงซินและลู่โหย่วเหวย จะหาว่าเขาเป็นคนเลือดเย็นโดยกำเนิด หรือนิสัยเฉยชาไร้หัวใจก็ช่าง ทว่าในยามนี้เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนจากภายนอก มันกลับไม่สามารถกระตุ้นความรู้สึกเห็นอกเห็นใจในตัวเขาได้เลยแม้แต่เสี้ยวเดียว

มันเหมือนกับการนั่งดูภาพยนตร์ที่รู้ตอนจบอยู่แล้วเรื่องหนึ่ง—ซึ่งภาพยนตร์เรื่องนี้มีชื่อว่า ซ้อนกลลวง เขาทำแล้วย่อมไม่คิดปฏิเสธ เขาจงใจล่อลวงให้พวกคิดร้ายต้องตกหลุมพรางของตัวเอง

เขากังวลเพียงว่าคนในครอบครัวจะยอมรับผลลัพธ์นี้ได้หรือไม่ โดยเฉพาะจี้หนิงซิน

หากเป็นไปได้ เขาย่อมปรารถนาให้น้องสาวของเขาสามารถใช้ชีวิตได้อย่างไร้กังวล มีความสุขตามวิถีทางของเธอเองภายใต้การปกป้องคุ้มครองของเขาตลอดไป

ทว่าในตอนนี้ สิ่งเหล่านี้… ซึ่งน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า “ไวรัสสปอร์” ซอมบี้ แผ่นดินไหว พายุทราย… เธอจำเป็นต้องก้าวออกไปเผชิญหน้าด้วยตนเอง

จี้หนิงซินสัมผัสได้ถึงสายตาของลู่ถิงเฟิง เธอหันกลับมาแล้วเอ่ยขึ้น “อีกเดี๋ยวตอนจะออกไป พวกเราต้องจัดการเก็บกวาดพวกมันให้เกลี้ยงนะคะ”

“อืม” ลู่ถิงเฟิงพยักหน้าพลางยกมือลูบศีรษะของเธอเบาๆ

พลังของ “กระดูกเหล็ก” ผสานกับความแข็งแกร่งของ “โครงสร้างเหล็กกล้า” พุ่งชนเปิดสิ่งกีดขวางที่ปิดกั้นอุโมงค์ออกได้อย่างราบรื่น

รถบ้านเปิดไฟหน้าส่องสว่าง แล่นมุ่งหน้าไปในอุโมงค์อันมืดมิดด้วยความเร็วไม่ช้าไม่เร็ว จี้หนิงซินนั่งประจำตำแหน่งคนขับ เธอเปิดเพลงในรถให้ดังกระหึ่มเพื่อล่อความสนใจ ขณะเดียวกันก็แผ่พลังจิตคอยระแวดระวังรอบคันรถอย่างรัดกุม

ลู่ถิงเฟิงและลู่โหย่วเหวย คนหนึ่งหมอบอยู่บนเตียงนอนและเปิดหน้าต่างท้ายรถ ส่วนอีกคนยืนเกาะอยู่ภายในประตูรถที่เปิดอ้า ทั้งสองคนประสานงานกันอย่างแม่นยำ จัดการกวาดล้างซอมบี้ทั้งหมดจนราบคาบ

ยามที่รถบ้านแล่นทะลุพ้นออกมาจากอุโมงค์ หมอกควันที่ปกคลุมท้องฟ้ามานานสองวันก็สลายตัวไปจนหมดสิ้น แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมา ทอดประกายสว่างไสวเต็มผืนถนนเบื้องหน้าการเดินทางของพวกเขา