ตอนที่ 38 — ตอนที่ 38 AL02

นั่นคือมนุษย์งั้นเหรอ?

หรือว่า… ศพ?

ร่างนั้นจมแช่อยู่ในของเหลวเจลหนืดสีดำทั่วทั้งตัว โผล่พ้นขึ้นมาเพียงใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือด ดูจากรูปโฉมแล้วเป็นชายหนุ่มคนหนึ่ง เครื่องหน้าหล่อเหลาประณีตคมคายอย่างยิ่ง ดั่งถูกปั้นแต่งขึ้นมาจากแม่พิมพ์อันวิจิตร สมบูรณ์แบบจนดูไม่เหมือนมนุษย์จริงๆ

นี่… คงไม่ใช่มนุษย์หรอกใช่ไหม?

คนปกติธรรมดาที่ไหนจะมาปรากฏตัวในสภาพเช่นนี้ได้?

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือ “โซนพักผ่อน” ภายในรถบ้าน นอกจากผู้โดยสารที่ผูกมัดสิทธิ์แล้ว คนอื่นไม่มีทางก้าวเข้ามาได้เลย

เว้นเสียแต่ว่า—เขาจะไม่ใช่มนุษย์

แล้วอีกฝ่ายคืออะไรกันแน่?

ระบบของรถบ้าน?

เจ้าของเดิมของมิติรถบ้านทั้งคันนี้?

สิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่ของดาวเคราะห์สุ่ยหมิง?

ขณะที่ความคิดของจี้หนิงซินแล่นวนอย่างรวดเร็ว ตัวเธอก็ย่อตัวลงนั่งยองๆ หน้ากล่อง เธอไม่ได้บุ่มบ่ามยื่นมือไปแตะต้องของเหลวเจลสีดำปริศนานั้น ทว่าค่อยๆ แตะลงบนกล่องโลหะสีเงินภายนอกเบาๆ พยายามจะหากลไกเพื่อส่งกล่องใบนี้พร้อมสิ่งของที่อยู่ข้างในให้กลับไปทางเดิมที่มันมา

ทว่าในวินาทีที่ปลายนิ้วของเธอสัมผัสโดนกล่องโลหะสีเงิน ลวดลายระลอกคลื่นน้ำก็กระเพื่อมแผ่ออกเป็นวงกว้าง จากนั้นตัวกล่องก็เปรียบประดุจหิมะที่ถูกเปลวเพลิง ละลายยวบลงสู่พื้นทางเดินอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จนกระทั่งอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

บนพื้นทางเดิน จึงหลงเหลือเพียงร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยของเหลวเจลสีดำ และแถบผ้าไหมสีชมพูเส้นนั้น

วินาทีถัดมา เลือดฝาดก็แล่นซ่านขึ้นสู่ใบหน้านั้นอย่างรวดเร็ว จากสีขาวซีดไร้ชีวิตชีวาที่เจือความเขียวคล้ำ ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีขาวเนียนกระจ่างที่เปี่ยมด้วยไออุ่นของสิ่งมีชีวิต

ลู่โหย่วเหวยรีบดึงแขนจี้หนิงซินไว้ ทั้งสองคนถอยร่นไปด้านหลังหนึ่งก้าวพร้อมกัน

ของเหลวเจลสีดำเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน มันหดตัวและบางลงอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วเวลาไม่กี่วินาทีก็แนบสนิทไปกับเรือนร่างของอีกฝ่าย จนกระทั่งแปรสภาพกลายเป็นเสื้อผ้าชุดหนึ่ง—ซึ่งกลับกลายเป็นชุดสูททรงสลิมฟิตสีดำขลับ!

ของเหลวเจลสีดำส่วนเกินตรงช่วงลำคอไหลเลื่อนขึ้นไปตามแนวสันกรามและพวงแก้ม จนกระทั่งไปก่อตัวขึ้นรูปอยู่ตรงดวงตา กลายเป็นแว่นตาขอบเงินคู่หนึ่ง

สองพ่อลูกถอยร่นไปข้างหลังอีกก้าวหนึ่ง ปืนยิงตะปูสองกระบอกปรากฏขึ้นในมือของจี้หนิงซินอย่างเงียบเชียบ เธอรีบยื่นส่งให้ลู่โหย่วเหวยกระบอกหนึ่ง

ชั่วครู่ เปลือกตาที่ปิดสนิทของอีกฝ่ายก็ลืมขึ้น

จี้หนิงซิน: “…!”

เธอจับแขนผู้เป็นพ่อแน่น ทั้งสองคนถอยร่นตรงดิ่งไปจนถึงปลายอีกด้านของทางเดิน แผ่นหลังแนบชิดติดกับประตูสีเงินอมดำ เมื่อมือของเธอสัมผัสถูกบานประตู บานประตูก็ส่งเสียงอิเล็กทรอนิกส์แผ่วเบา เธอเหลือบมองตามสัญชาตญาณ พบว่าฟังก์ชันเสริมบนหน้าจอปรากฏการเปลี่ยนแปลงใหม่ขึ้นมา

[งานบ้านและการดูแลความสะอาด (ฟังก์ชันระดับสูง, เปิดใช้งานเสร็จสมบูรณ์, ไม่สามารถอัปเกรดได้)]

งานบ้านเปิดใช้งานเสร็จสมบูรณ์ได้ยังไงกัน?

หญิงสาวพลันฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ในพริบตา เธอหันขวับกลับไปมองทางเดิน ชายหนุ่มผมดำในชุดสูทสีดำสวมแว่นตาขอบเงินก้าวเดินมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าของพวกเขาอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียงแล้ว

ลู่โหย่วเหวยก้าวออกมายืนบังเธอไว้ ยกปืนยิงตะปูขึ้นเล็งไปยังอีกฝ่ายด้วยความระแวดระวังขั้นสูงสุด

“พ่อคะ เดี๋ยวก่อนค่ะ—” จี้หนิงซินรีบกดมือของลู่โหย่วเหวยไว้ได้ทันท่วงที

ลู่โหย่วเหวยวางนิ้วแตะปุ่มยิงตะปูไปแล้ว พอถูกลูกสาวห้ามกะทันหัน ปลายนิ้วก็สั่นสะท้านเกือบจะลั่นไกออกไป “มีอะไรเหรอลูก?”

“หนูคิดว่าหนูพอจะเดาออกแล้วค่ะว่าเขาคืออะไร”

“คืออะไรล่ะ?” ลู่โหย่วเหวยหันกลับไปมองอีกฝ่ายอีกครั้ง

เขาตัวสูงมาก สูงกว่าลู่ถิงเฟิงเล็กน้อย ม่านตามีสีค่อนข้างอ่อน แววตาไร้ซึ่งระลอกอารมณ์และไร้ไออุ่นใดๆ ยามที่จ้องมองมาทำให้ลู่โหย่วเหวยพลอยนึกถึงทุ่งหิมะรกร้างแถบขั้วโลกเหนืออันเย็นเยียบและเงียบเหงา

คนที่ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไออายแห่งความเย็นชาและห่างเหินถึงเพียงนี้ ทว่าในวินาทีถัดมา เขากลับยกมือขวาทาบลงบนหน้าอกอย่างแผ่วเบา แล้วคุกเข่าข้างหนึ่งลงเบื้องหน้าลูกสาวของเขา ก้มหน้าลดสายตาลงต่ำ ด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยความนอบน้อมถ่อมตนอย่างยิ่ง ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล: “สวัสดียามสายครับเจ้านาย ผมคือระบบงานบ้านและการดูแลความสะอาดที่คุณปลดล็อก—หรือก็คือพ่อบ้านประจำรถบ้าน รหัสประจำตัว AL02 พร้อมให้บริการครับ”

ลู่โหย่วเหวย: “…”

จี้หนิงซิน: “…?”

บนเส้นทางสัญจรที่ใกล้จะถึงอำเภอไป๋อวิ๋น รถบ้านคันหนึ่งเปิดไฟฉุกเฉินกะพริบเตือน จอดนิ่งอยู่ตรงช่องทางฉุกเฉินริมถนน

ภายในรถบ้าน ลู่ถิงเฟิงมองดูคนแปลกหน้าที่กำลังก้มหน้าก้มตายืนทอดสเต๊กเนื้ออยู่หน้าเตาแม่เหล็กไฟฟ้า ด้วยสีหน้าที่ยากจะบรรยาย “เธอว่าเขาคืออะไรนะ?”

“คนทำงานบ้านค่ะ” จี้หนิงซินนั่งอยู่บนเบาะโซฟาที่หันหน้าเข้าหาโซนครัว มือเท้าคางมองดูแผ่นหลังสูงโปร่งของอีกฝ่าย สายตายังคงเลื่อนลอยเล็กน้อย ในตอนนั้นหมอนี่พูดไว้ว่ายังไงนะ?

—ผมคืองานบ้านและการดูแลความสะอาดที่คุณปลดล็อกครับ พ่อบ้านประจำรถบ้าน

—เจ้านายครับ ไม่ได้มีข้อผิดพลาดอันใด มีเพียงเจ้าของรถบ้านเท่านั้นที่จะสามารถเปิดใช้งานผมได้

—คุณสามารถสั่งให้ผมทำสิ่งใดก็ได้ครับ เจ้านาย

—ไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใด ผมจะจงรักภักดีต่อคุณแต่เพียงผู้เดียวครับ

จี้หนิงซินยกมือกุมขมับ พลางรู้สึกจักจี้ในใจจนอยากจะเอาเท้าจิกรองเท้า ทว่าในตอนที่อีกฝ่ายเอ่ยประโยคเหล่านั้น สีหน้าของเขากลับจริงจังและเคร่งขรึมมาก เคร่งขรึมเสียจนในตอนนั้นเธอไม่กล้าแม้แต่จะแสดงความกระอักกระอ่วนใจออกมา

“สรุปคือเธอยังไม่ทันรู้แน่ชัดด้วยซ้ำว่าเขาเป็นมนุษย์หรือเปล่า ก็สั่งให้เขาทำมื้อเที่ยงแล้วเนี่ยนะ?” ลู่ถิงเฟิงยกนิ้วเรียวยาวกุมหน้าผาก

“ยังต้องถามอีกเหรอคะ ชัดเจนขนาดนี้ย่อมไม่ใช่มนุษย์แน่นอนอยู่แล้ว…” จี้หนิงซินพูดพลางอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองไปทางโซนครัว ในพื้นที่แคบๆ เท่านี้ ไม่ว่าพวกเขาจะกดเสียงพูดคุยให้เบาเพียงใด อีกฝ่ายก็ย่อมต้องได้ยินอย่างแน่นอน

ทว่าต่อให้เขาได้ยิน เขากลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลยแม้แต่น้อย ยังคงจดจ่ออยู่กับงานในมืออย่างขะมักเขม้น สเต๊กเนื้อทอดเสร็จเรียบร้อยแล้ว ในยามนี้เขากำลังหย่อนเส้นพาสต้าลงในหม้อน้ำเดือดพล่าน ทั้งที่เป็นการปรุงอาหารที่เปี่ยมด้วยกลิ่นอายควันไฟในชีวิตประจำวัน ทว่าแผ่นหลังของเขายังคงเหยียดตรง ท่วงท่าสง่างาม ใบหน้าด้านข้างยามที่หันมาเป็นครั้งคราวฉายแววแห่งความมุ่งมั่นและใส่ใจในทุกรายละเอียด

คล้ายกับว่าเพราะคำสั่งของเธอ สำหรับเขาในวินาทีนี้ การทำอาหารจึงเป็นสิ่งเดียวในโลกที่เขาต้องให้ความสำคัญ

จี้หนิงซินกดเสียงให้เบาลงอีกนิด “หนูถามเขาดูแล้วค่ะ เขาบอกว่าก่อนที่ฟังก์ชันงานบ้านจะถูกปลดล็อก เขาอยู่ในสถานะจำศีลมาโดยตลอด หากคำนวณตามเวลา เผลอๆ ก่อนที่หนูจะปลดล็อกโซนเก็บของ เขาก็คงอยู่บนรถบ้านคันนี้มาตั้งนานแล้ว”

คำพูดนี้ทำให้ลู่ถิงเฟิงหวนนึกถึงข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับรถบ้านที่เขาเคยคิดไว้ก่อนหน้านี้ “ไม่น่าจะอยู่บนรถบ้านโดยตรง แต่น่าจะอยู่ในมิติพับซ้อนที่ทับซ้อนอยู่กับรถบ้านมากกว่า หากการดัดแปลงรถบ้านนี้เป็นฝีมือของอารยธรรมต่างดาว เขาก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นผลผลิตของเทคโนโลยีต่างดาว มนุษย์ดัดแปลงชีวภาพงั้นเหรอ? หรือหุ่นยนต์แอนดรอยด์?”

“เป็นไปได้ค่ะ” จี้หนิงซินพยักหน้าเห็นพ้อง

“ฝีมือการสร้างประณีตไร้ที่ติ รูปลักษณ์ภายนอกแทบไม่แตกต่างจากมนุษย์จริงๆ เลยแม้แต่นิดเดียว”

“เพราะงั้นจึงไม่มีทางเป็นผลผลิตของดาวเคราะห์สุ่ยหมิงอย่างแน่นอนค่ะ”

“แต่ถ้าเป็นฝีมือของต่างดาว แล้วทำไมถึงต้องสร้างให้มีรูปร่างหน้าตาเหมือนกับมนุษย์บนดาวเคราะห์สุ่ยหมิงขนาดนี้ล่ะ?” ลู่ถิงเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม “แล้วพ่อล่ะ?”

“อยู่ในโซนพักผ่อน กำลังนั่งส่องพื้นทางเดินอยู่ค่ะ บอกว่าจะหากลไกเพื่อกดส่งตัวเขากลับไปให้ได้” ยิ่งไปกว่านั้น พ่อยังถือแถบผ้าไหมสีชมพูเส้นนั้นไว้ไม่ยอมปล่อย พลางพึมพำกับตัวเองซ้ำๆ ว่ารู้สึกคุ้นตาเหลือเกิน ถามเธอว่าได้เห็นสภาพของโบผ้าไหมก่อนที่จะถูกแกะออกหรือไม่ รู้สึกเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน แต่พอนึกก็ดันนึกไม่ออก…

จี้หนิงซินจนปัญญา ประการแรก ตอนที่เธอไปถึง โบผ้าไหมก็ถูกแกะออกไปแล้ว ประการที่สอง เธอค้นหาบนหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถจนทั่วแล้ว หากสามารถกดยกเลิกและส่งคืนได้จริง เธอคงกดส่งคืนไปตั้งนานแล้ว

ลู่ถิงเฟิงไม่พูดอะไร เขาหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาพิมพ์ข้อความประโยคหนึ่งแล้วยื่นส่งให้เธอดู

หลังจากจี้หนิงซินอ่านจบก็พยักหน้ารับเพื่อสื่อว่าเธอเข้าใจ จากนั้นจึงเอ่ยต่อ “ตอนนี้ใกล้จะถึงอำเภอไป๋อวิ๋นแล้ว รอให้พวกเราไปพบกับหยางเหรินหร่านก่อนค่อยว่ากัน ไปเรียกพ่อออกมากินข้าวเถอะค่ะ”

นี่น่าจะเป็นมื้ออาหารที่ชวนกระอักกระอ่วนใจที่สุดเท่าที่ลู่โหย่วเหวยเคยกินบนรถบ้านมา ทั้งจี้หนิงซินและลู่ถิงเฟิงเองก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ภาพการรับประทานอาหารของตระกูลมหาเศรษฐีที่เคยเห็นในละครโทรทัศน์ จะมาเกิดขึ้นจริงกับตนเองเช่นนี้

คนทั้งสามคนนั่งล้อมวงอยู่ตรงโต๊ะโซฟา เฝ้ามองดูพ่อบ้านมนุษย์ดัดแปลงชีวภาพที่กำลังง่วนอยู่กับการดูแลเพียงลำพังอย่างเงียบเชียบ

สเต๊กเนื้อย่างหอมกรุ่น พาสต้าพริกไทยดำ สลัดผักแซลมอนสด รวมถึงน้ำส้มคั้นสด ถูกนำมาจัดวางเสิร์ฟบนโต๊ะทีละจานอย่างประณีต

รายการอาหารเหล่านี้เป็นสิ่งที่จี้หนิงซินตอบไปส่งๆ ยามที่อีกฝ่ายเอ่ยถาม นึกไม่ถึงเลยว่าพ่อบ้านหนุ่มจะสามารถทำออกมาได้จริงๆ ซ้ำรสชาติยังอร่อยล้ำเลิศ การที่หุ่นยนต์ชีวภาพทำได้ถึงระดับนี้นับว่าน่าอัศจรรย์ใจเกินไป ทว่าความรู้และทักษะเหล่านี้ หุ่นยนต์ชีวภาพย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้เองโดยกำเนิด เช่นเดียวกับที่ตนไม่มีทางผุดขึ้นมากลางอากาศอย่างไร้ที่มาที่ไป

บุคคลหรืออารยธรรมต่างดาวที่สร้างแอนดรอยด์ตนนี้ขึ้นมา ย่อมต้องเป็นผู้ที่ป้อนคลังข้อมูลความรู้เหล่านี้ให้ไปพร้อมๆ กันอย่างแน่นอน

“คุณไม่ต้องกินข้าวเหรอคะ?” จี้หนิงซินกินไปได้ครึ่งหนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามคนที่ยืนอยู่ด้านข้าง ซึ่งคอยส่งทิชชูและรินเติมน้ำส้มให้อยู่เป็นระยะ

“เจ้านายไม่ต้องเป็นกังวลครับ ผมมีวิธีรับพลังงานที่เรียบง่ายกว่านั้น” พ่อบ้านหนุ่มผมดำหันมายิ้มให้เธอเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นสีหน้าแววตาหรือน้ำเสียง ล้วนไม่แตกต่างจากมนุษย์ทั่วไปเลยแม้แต่นิดเดียว

ทว่าอีกฝ่ายกลับบอกเธออย่างชัดเจนแจ่มแจ้งว่า ตนไม่ต้องกินข้าว เพราะตนไม่ใช่มนุษย์จริงๆ…

จี้หนิงซินยิ้มตอบพ่อบ้านหนุ่มเช่นกัน “เข้าใจแล้วค่ะ ขอบคุณนะคะ ตรงนี้ยังไม่ต้องการอะไรเพิ่ม คุณไปพักผ่อนก่อนเถอะค่ะ อ้อ แล้วถ้าหนูไม่ได้สั่ง อย่าออกมาเพ่นพ่านในรถบ้านนะคะ—หมายถึงในโซนตั้งต้นนี้น่ะค่ะ เข้าใจไหมคะ?”

“เข้าใจครับเจ้านาย มีคำสั่งอื่นเพิ่มเติมไหมครับ?”

“ถ้าเบื่อจริงๆ จะช่วยทำความสะอาดโซนพักผ่อนก็ได้ค่ะ” จี้หนิงซินยิ้มให้อีกครั้ง

“รับทราบครับเจ้านาย” อีกฝ่ายวางเหยือกแก้วบรรจุน้ำส้มลงบนโต๊ะ โค้งคำนับให้เธอเล็กน้อย จากนั้นจึงเปิดประตูห้องอาบน้ำ ก้าวเดินเข้าไปข้างในแล้วปิดประตูลงอย่างเรียบร้อย

จี้หนิงซินเลื่อนขั้นสถานะผู้โดยสารของลู่โหย่วเหวยขึ้นเป็นวิศวกร พร้อมทั้งอธิบายสิทธิ์การเข้าถึงหลังการอัปเกรดและฟังก์ชันการใช้งานอย่างละเอียดของฟังก์ชันเสริมต่างๆ บนรถบ้านให้เขาฟัง

นอกจากนี้ยังเล่าถึงสถานการณ์ของ “โซนนิเวศน์” ให้เขาฟังอย่างละเอียด ระหว่างนั้นลู่ถิงเฟิงก็หยุดพักงานและมาร่วมรับฟังด้วย ทั้งยังเสนอแนะอย่างรอบคอบว่าสามารถหาซื้อและรวบรวมลูกสัตว์ปีกที่สามารถเพาะเลี้ยงได้ในอำเภอไป๋อวิ๋น เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับโซนปศุสัตว์และโซนเพาะเลี้ยงในสระน้ำ

ยามเย็นใกล้ค่ำ โทรศัพท์มือถือของจี้หนิงซินก็ส่งเสียงดังขึ้นมา เมื่อเปิดดูข้อความแล้ว เธอก็รีบตรงดิ่งไปยังโซนคนขับ เกาะกระจกบังลมหน้ารถ แล้วโบกไม้โบกมือออกไปภายนอกด้วยความดีใจ

ท่ามกลางแสงอัสดงสีส้มอบอุ่นของดวงตะวันยอแสง บนช่องทางจราจรด้านนอกเขตกักกันของด่านตรวจ ร่างของใครคนหนึ่งที่สวมชุดป้องกันสารเคมีทางการแพทย์ปกปิดมิดชิดตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า กระโดดลงมาจากรถยนต์คันหนึ่งอย่างร่าเริง

ทีแรกเธอยังมองดูรถบ้านอย่างยืนเก้ๆ กังๆ งุนงงเล็กน้อย ทว่าไม่นานนักก็มองผ่านกระจกบังลมหน้ารถเข้าไป เห็นร่างที่คุ้นเคยกำลังโบกมือให้ตนเอง

“ซินซิน!” หยางเหรินหร่านตื่นเต้นดีใจอย่างยิ่ง เธอรู้ดีถึงสถานการณ์ภายนอกในปัจจุบัน และรู้ว่าตลอดเส้นทางการเดินทางของครอบครัวจี้หนิงซินทั้งสามคนนั้นยากลำบากสาหัสเพียงใด

โลกใบนี้พลิกคว่ำคะมำหงาย พังทลายแหลกสลายจนไม่เหลือเค้าเดิม ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงเดือนเศษ กลับดูราวกับยาวนานยิ่งกว่าช่วงชีวิตยี่สิบกว่าปีที่ผ่านมาของเธอเสียอีก

มหันตภัยกดทับให้ชีวิตของมนุษย์ไร้ค่าไร้ราคา เธอไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าความตายจะเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ง่ายดายถึงเพียงนี้

ทว่าในโลกที่ฟ้าถล่มแผ่นดินทลายใบนี้ กลับมีใครคนหนึ่งที่พยายามฝ่าฟันอุปสรรคขวากหนามมุ่งหน้ามาหาเธอเพื่อจะได้กลับมาพบกันอีกครั้ง แม้ว่าในช่วงวันเวลาเหล่านี้ เธอจะคอยติดต่อกับจี้หนิงซินอยู่ตลอดเวลา ทว่าเธอไม่เคยบอกเล่าถึงความหวาดกลัวที่ฝังลึกที่สุดในจิตใจให้หญิงสาวฟังเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ในอดีตเธอเคยคิดว่าตนเองเป็นคนกล้าหาญที่พร้อมบุกตะลุยไปข้างหน้า บนโลกใบนี้ไม่มีสิ่งใดที่จะเอาชนะเธอได้

ทว่าในยามนี้เธอกลับหวาดกลัวเหลือเกิน กลัวว่าจะไม่มีวันได้กลับบ้านของตนเองอีก กลัวว่าสิ่งคุ้นเคยรอบตัวจะแตกสลายมลายหายไป กลัวว่าแม่ที่แข็งแรงดีวันหนึ่งจะล้มป่วยลงเหมือนกับคุณตา กลัวว่าวันหนึ่งเมื่อตื่นขึ้นมาตนเองจะกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้ความนึกคิดเหล่านั้น…

เธอจึงมักเลือกส่งแต่ข่าวดีๆ และพิมพ์ข้อความด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายร่าเริงคุยกับจี้หนิงซินเสมอ ทว่าในยามดึกสงัดที่เงียบเชียบ เธอแอบนอนร้องไห้คนเดียวมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ดังนั้นจี้หนิงซินจึงไม่มีวันล่วงรู้เลยว่า ท่ามกลางเรื่องราวเลวร้ายและมรสุมชีวิตอันยิ่งใหญ่เหล่านี้ การที่เพื่อนรักมุ่งมั่นเดินทางมาหาเธออย่างไม่ย่อท้อ ได้มอบความหวังและความอบอุ่นใจให้แก่เธอมากมายมหาศาลเพียงใด

“ซินซิน…” ขอบตาของหยางเหรินหร่านเริ่มแดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าทั้งใบหน้าของเธอซ่อนอยู่หลังหน้ากากป้องกัน จี้หนิงซินที่อยู่บนรถบ้านฝั่งโน้นจึงมองไม่เห็น เธอย่อมรู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่ได้ยินเสียงของตน เธอจึงยกมือทั้งสองข้างขึ้นทำท่ารูป “หัวใจ” หลากหลายแบบกลางอากาศ เพื่อบอกให้อีกฝ่ายรู้ผ่านท่าทางว่าเธอดีใจมากเพียงใด

คนที่อยู่หลังกระจกบังลมหน้ารถหยุดโบกมือ แล้วหันหลังเดินกลับไปอย่างกะทันหัน

ขณะที่หยางเหรินหร่านกำลังยืนงงงันด้วยความไม่เข้าใจ โทรศัพท์มือถือในกระเป๋าของเธอก็ดังขึ้น เธอปลดล็อกหน้าจอโทรศัพท์ผ่านถุงมือชุดป้องกันอย่างเก้ๆ กังๆ บนหน้าจอปรากฏข้อความที่จี้หนิงซินเพิ่งส่งมา

—ยัยบ๊องเอ๊ย อย่าร้องไห้สิ ฉันสบายดีมากเลยนะ! [X][X]

หยางเหรินหร่านมองดูกากบาทสีแดงสองอันที่แสดงว่าโหลดรูปภาพไม่สำเร็จ แล้วหลุดหัวเราะออกมาทั้งน้ำตา

หยางเหรินหร่านย้ายบ้านแล้ว ย้ายมาตั้งแต่หนึ่งสัปดาห์ก่อน

จากย่านที่การเดินทางสะดวกสบายในตัวอำเภอ ย้ายมาอยู่ที่ตำบลแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ติดกับแนวภูเขา ที่นี่คือบ้านบรรพบุรุษของตระกูลหยาง ตัวบ้านค่อนข้างกว้างขวาง เป็นตึกแถวสองชั้น มีทั้งลานบ้านและผืนนา ทว่าทรุดโทรมและเก่าแก่มากเนื่องจากขาดการบูรณะซ่อมแซมมานานหลายปี

สาเหตุที่ต้องย้ายบ้าน เป็นเพราะหยางอวิ้นไม่อยากทนมองสีหน้าท่าทางของพวกป้าข้างบ้านและครอบครัวอดีตสามีที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอีกต่อไป นับตั้งแต่พ่อของหยางอวิ้นล้มป่วยลง ครอบครัวของพวกเธอก็กลายเป็นตัวประหลาดของถนนสายนั้น

ผู้ติดเชื้อ พาหะนำเชื้อไวรัส สัตว์ประหลาด ซอมบี้… ทุกครั้งที่หยางอวิ้นหรือหยางเหรินหร่านก้าวเท้าออกจากบ้าน ล้วนต้องได้ยินถ้อยคำสาปแช่งนินทาที่ชั่วร้ายเหล่านี้ซ้ำๆ

ร้านขายของชำไม่ยอมขายของให้พวกเธอ ร้านอาหารเล็กๆ ไม่อนุญาตให้พวกเธอเดินเข้าร้าน กระทั่งไปเดินตลาดสดก็ยังถูกผู้คนชี้นิ้วซุบซิบนินทาอยู่ข้างหลัง

ทั้งที่พ่อของหยางอวิ้นไม่ได้มีอาการเหมือนกับที่ทางการประกาศเลยแม้แต่น้อย ทั้งที่ต่างก็เป็นญาติพี่น้องร่วมสายเลือดเดียวกันแท้ๆ ทว่ากลับเป็นคนพวกนี้เองที่กุเรื่องปั้นน้ำเป็นตัว ยัดเยียดให้พวกเธอตกอยู่ในกลุ่มของผู้ติดเชื้อ

มีคนโทรแจ้งทางการครั้งแล้วครั้งเล่า เจ้าหน้าที่ทีมกู้ภัยและบุคลากรทางการแพทย์เดินทางมาตรวจแล้วก็จากไป ทว่าคนพวกนั้นก็ยังคงไม่ยอมเชื่ออยู่ดี

พ่อของหยางอวิ้นโกรธจนอาการทรุดหนักลง ในที่สุดหยางอวิ้นจึงจำต้องส่งบิดาไปรักษาตัวที่โรงพยาบาล ทว่าเมื่อเป็นเช่นนี้ ข่าวลือกลับยิ่งแพร่สะพัดรุนแรงขึ้นกว่าเดิม หยางอวิ้นไม่พูดพร่ำทำเพลง หลังจากส่งบิดาเข้าโรงพยาบาลและกลับมาถึงบ้าน ก็เก็บข้าวของแล้วพาหยางเหรินหร่านย้ายกลับมาอยู่ที่บ้านบรรพบุรุษในตำบลทันที

ตลอดหนึ่งสัปดาห์นี้ หยางอวิ้นต้องเดินทางไปเฝ้าดูแลบิดาที่โรงพยาบาล พลางจ้างช่างมาช่วยเสริมความแข็งแรงของรั้วบ้าน ติดตั้งประตูหน้าต่างใหม่ และซ่อมแซมห้องหับสองสามห้องแบบเรียบง่าย แต่ก่อนยามที่หยางเหรินหร่านกลับมาบ้านเกิด เธอเกลียดการมาพักที่บ้านบรรพบุรุษที่สุด มักจะบ่นว่าทั้งกันดารและเก่าแก่ จะออกไปหาซื้อของกินของใช้ก็ลำบาก ทว่าในยามนี้เธอกลับพักอาศัยอยู่ที่นี่ได้อย่างสบายใจยิ่ง

ในตอนที่หยางอวิ้นซ่อมแซมห้อง เธอก็คำนึงถึงครอบครัวของจี้หนิงซินไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงแบ่งห้องพักไว้ให้พวกเขาสองห้อง ซื้อเตียงไม้และชุดเครื่องนอนใหม่เอี่ยม แม้กระทั่งของใช้ในชีวิตประจำวันก็เตรียมไว้ให้อย่างครบสรรพ

หยางอวิ้นเป็นผู้หญิงแกร่ง ต่อให้ยากลำบากหรือเหน็ดเหนื่อยเพียงใด เธอก็กัดฟันแบกรับและก้าวผ่านมันมาได้ด้วยตัวคนเดียวเสมอ ดังนั้นเรื่องราวแค่นี้จึงไม่มีทางโค่นเธอให้ล้มลงได้

เธอแตกต่างจากพ่อผู้อ่อนโยนอย่างลู่โหย่วเหวย เธอเป็นแม่ที่เข้มงวด ปากไม่เคยเอ่ยตามใจหรือชมเชยลูกสาวมากมาย ทว่าเรื่องราวทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับลูกสาว เธอจะคอยวางแผนและจัดการให้อย่างเงียบๆ อยู่เบื้องหลังเสมอ

ทั้งสองครอบครัวรู้จักมักคุ้นกันมานาน จี้หนิงซินเป็นเด็กที่เชื่อฟัง เรียบร้อย และรู้ความ ผิดกับหยางเหรินหร่านที่ซุกซนแก่นแก้วประหนึ่งลิงค่างอย่างสิ้นเชิง เธอสงสารที่จี้หนิงซินต้องสูญเสียแม่ไปตั้งแต่ยังเล็ก จึงคอยดูแลเอาใจใส่เสมอ มักจะชวนมากินข้าวและนอนค้างที่บ้านบ่อยๆ ทุกครั้งที่ซื้อของขวัญให้หยางเหรินหร่าน ก็จะซื้อเผื่อจี้หนิงซินอีกชุดหนึ่งเสมอ

หยางเหรินหร่านไม่เคยอิจฉาเลยแม้แต่น้อย บางครั้งเมื่อเทียบของขวัญทั้งสองชิ้น เธอยังเลือกชิ้นที่เธอคิดว่าดีกว่ามอบให้แก่จี้หนิงซิน—ต่อให้สิ่งนั้นอาจจะไม่เหมาะกับเพื่อน แต่ขอเพียงในสายตาของเธอเห็นว่าเป็นสิ่งที่ดี เธอก็อยากจะมอบให้จี้หนิงซินเสมอ

ดังนั้นในใจของจี้หนิงซิน สองแม่ลูกหยางเหรินหร่านจึงเป็นครอบครัวของเธอเช่นกัน

ในช่วงเวลาที่วันสิ้นโลกมาเยือนนี้ เธอปรารถนาที่จะปกป้องพ่อและพี่ชายของเธอ แต่ขณะเดียวกันเธอก็อยากจะปกป้องสองแม่ลูกคู่นี้ด้วยเช่นกัน

เธอไม่ได้เอ่ยอะไรมากความ หลังจากขับรถบ้านแล่นตามหลังรถของหยางอวิ้นมาถึงบ้านบรรพบุรุษ เธอก็ปลดระบบป้องกันเชิงรุก แล้วหาข้ออ้างแบบง่ายๆ ชวนสองแม่ลูกหยางเหรินหร่านขึ้นมาบนรถทีละคน ก่อนจะแอบผูกมัดสถานะผู้โดยสารให้แก่ทั้งสองฝ่ายเดียวเงียบๆ

จนถึงบัดนี้ สถานการณ์ในอำเภอไป๋อวิ๋นยังนับว่าดีมาก การติดเชื้อยังไม่ลุกลามมาถึง แผ่นดินไหวมีเพียงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ส่วนพายุทรายก็เกิดขึ้นเพียงเล็กน้อย ในสายตาของจี้หนิงซิน บ้านบรรพบุรุษแห่งนี้ยกเว้นความเก่าแก่แล้ว เงื่อนไขในทุกๆ ด้านกลับดียิ่งกว่าบ้านในตัวอำเภอเสียอีก

ลานบ้านกว้างขวางกว่า ในลานมีบ่อน้ำ หลังบ้านมีผืนนา ถัดจากคันนาไปก็เป็นสวนผลไม้และฟาร์มเลี้ยงสัตว์ บ้านเรือนโดยรอบมีน้อย ตั้งอยู่ห่างกันกระจัดกระจาย เงียบสงบอย่างยิ่ง

ดังนั้น หลังจากที่จี้หนิงซินใช้พลังจิตสำรวจตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบเสร็จสิ้น เธอจึงปรับเปลี่ยนแผนการเดิม ยอมย้ายเข้าไปพักในห้องที่หยางอวิ้นจัดเตรียมไว้ให้ชั่วคราว

เธอยังอาศัยตู้เก็บของบนรถบ้านเป็นฉากบังหน้า นำเอาเงินสด เครื่องประดับ ทองคำ และของมีค่าต่างๆ ที่เธอช่วยเก็บกู้มาจากตู้เซฟในบ้านพักตากอากาศที่เมืองซูเฉิง อุปกรณ์ป้องกันและเครื่องมือเอาชีวิตรอดที่พวกเธอไม่ได้ขนมาด้วยในคราวก่อน รวมถึงรูปถ่ายที่เธอปลดลงมาจากผนังและโต๊ะ ตลอดจนแท็บเล็ตของสองแม่ลูก ออกมาส่งคืนให้แก่พวกเธอทั้งหมด

“ทำไมไม่เอาของพวกนี้ไปใช้ล่ะ? ที่เมืองซูเฉิงประกาศกฎอัยการศึกและจำกัดการซื้อของตั้งนานไม่ใช่เหรอ?” หยางอวิ้นไม่รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด เห็นได้ชัดว่าเธอรู้เรื่องที่หยางเหรินหร่านบอกรหัสตู้เซฟให้จี้หนิงซินฟังตั้งแต่แรกแล้ว

“จำกัดการซื้อก็จริงค่ะ แต่ไม่ได้ขึ้นราคา เงินสดของพวกหนูเองก็ยังใช้ไม่หมด บ้านของน้าถูกคนอื่นยึดไปแล้ว ของสำคัญพวกนี้ย่อมต้องเก็บรักษาไว้ให้น้ากับเหรินหร่านค่ะ”

“ว้าว! มีทั้งเซตลิปสติกและเซตน้ำหอมลิมิเต็ดเอดิชันของแบรนด์ซีที่ฉันเพิ่งซื้อมาแล้วยังไม่ได้แกะกล่องด้วย!” หยางเหรินหร่านกรีดร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น แล้วกระโจนเข้ากอดจี้หนิงซินเต็มรัก

ผลลัพธ์จากการฝึกฝนสมรรถภาพร่างกายของจี้หนิงซินในช่วงที่ผ่านมาเริ่มออกผล เธอไม่ล้มลงไปตามแรงกระแทก เพียงแค่ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ทรงตัวได้อย่างมั่นคง และรับร่างของคนที่กระโดดมาเกาะอยู่บนตัวเธอได้อย่างสบายๆ

หยางเหรินหร่านส่งเสียงทึ่งไม่หยุด ตอนกินข้าวเย็นก็เอาแต่บีบแขนของจี้หนิงซินอยู่นั่นแล้ว แขนที่ดูเรียวเล็กบอบบาง ทว่ามัดกล้ามเนื้อข้างในกลับทำให้เธอต้องประหลาดใจ

“ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป แกก็ต้องฝึกซ้อมตามซินซินด้วย อย่าเอาแต่นอนกอดโทรศัพท์อยู่บนเตียงทั้งวัน” หยางอวิ้นตระเตรียมอาหารคาวหวานมากมายไว้ต้อนรับพวกเขา ในสายตาของเธอ คนทั้งสามเดินทางรอนแรมมาอย่างเหน็ดเหนื่อย คงไม่ได้กินอิ่มนอนหลับเต็มที่ ในที่สุดก็ได้หยุดพักผ่อนเสียที เธอจึงอยากให้พวกเขาพักอาศัยอยู่ที่นี่อย่างสบายใจ คิดเสียว่าเป็นบ้านของตัวเอง

ลู่โหย่วเหวยย่อมไม่มีทางทำตัวเป็นแขกผู้มาเยือนจริงๆ เขาพาลู่ถิงเฟิงเดินเข้าครัวไปช่วยเป็นลูกมือให้หยางอวิ้น และช่วยกันปรุงอาหารมื้อค่ำอันโอชะออกมาได้อย่างรวดเร็ว

ในช่วงท้ายของมื้อค่ำ หยางอวิ้นเล่าถึงอาการของบิดาให้ฟัง บอกว่าก่อนหน้านี้เธอไม่ค่อยวางใจที่จะปล่อยให้หยางเหรินหร่านอยู่บ้านบรรพบุรุษคนเดียว แต่ตอนนี้พวกจี้หนิงซินมาถึงแล้ว หลังจากนี้เธอคงจะสามารถอยู่เฝ้าดูแลที่โรงพยาบาลได้นานขึ้น

ลู่โหย่วเหวยเสนอตัวทันทีว่าจะไปเยี่ยมคุณตาหยางที่โรงพยาบาลในวันพรุ่งนี้ ทว่ากลับถูกหยางอวิ้นปฏิเสธอย่างสุภาพ โดยบอกว่าแผนกผู้ป่วยในของโรงพยาบาลมีระเบียบข้อบังคับเข้มงวด หากไม่ใช่ผู้ป่วยหรือญาติสายตรง ไม่อนุญาตให้เข้าไปข้างในโดยพลการ

ยามที่หยางอวิ้นพูดประโยคเหล่านี้ จี้หนิงซินสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ผิดปกติบางอย่างอย่างเลาๆ ทว่าเมื่อเห็นหยางเหรินหร่านกำลังก้มหน้าก้มตากินข้าวอย่างเอร็ดอร่อยไร้กังวล เธอจึงมิได้เอ่ยปากซักไซ้

ระหว่างเก็บกวาดโต๊ะอาหารหลังมื้อค่ำ ลู่ถิงเฟิงเอ่ยถามถึงเพิงพักร้างว่างเปล่าสองหลังในลานบ้าน

หยางอวิ้นบอกว่าเมื่อก่อนที่บ้านเคยเลี้ยงไก่ เป็ด และห่านไว้บ้าง ต่อมาย้ายไปอยู่ในตัวอำเภอ ที่นี่จึงถูกปล่อยทิ้งร้างไป

เธอรู้ถึงสถานการณ์ภายนอกดี และเคยคิดจะกลับมาเลี้ยงสัตว์ปีกอีกครั้งเพื่อพึ่งพาตนเอง ทว่าเธอยุ่งเกินไปจนไม่มีเวลาดูแล ในตอนนี้เมื่อสองพ่อลูกตระกูลลู่มาถึง ก็สามารถช่วยกันทำความสะอาดและเริ่มเพาะเลี้ยงใหม่อีกครั้งได้

จากนั้น หยางอวิ้นจึงโทรศัพท์หาคนรู้จักที่ฟาร์มปศุสัตว์ในตำบล เมื่อตกลงกันเรียบร้อยจึงส่งเบอร์โทรศัพท์ให้แก่ลู่ถิงเฟิง เพื่อให้เขาติดต่อกับอีกฝ่ายโดยตรงในวันพรุ่งนี้

ในคืนนั้น หยางเหรินหร่านพาจี้หนิงซินเข้าไปนอนในห้องของตนเองทันที

ส่วนลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงพักอยู่ในห้องเดียวกัน แม้ว่าเขาจะปลดล็อกห้องพักผู้โดยสารแล้ว ทว่าสองคืนที่ผ่านมาเขาคอยนอนเป็นเพื่อนลู่ถิงเฟิงบนรถบ้านมาโดยตลอด จึงไม่ได้นอนหลับในห้องที่กว้างขวางและมั่นคงเช่นนี้มานานแล้ว

อาจเป็นเพราะนอนหลับสบาย ลู่โหย่วเหวยจึงตื่นแต่เช้าตรู่ หลังจากลุกขึ้นมาเปิดหน้าต่าง สูดกลิ่นอายอากาศบริสุทธิ์สดชื่นของป่าเขา เขารู้สึกปลอดโปร่งกระปรี้กระเปร่า กระทั่งสมองก็แจ่มใสขึ้นมาก

ยามเช้าอันเงียบสงบเช่นนี้ ทำให้เขาหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีตเมื่อหลายปีก่อน ความทรงจำอันงดงามในวันวานหลั่งไหลพรั่งพรูเข้ามาในหัวใจเป็นฉากๆ เขาหลับตาลงดื่มด่ำกับความทรงจำเหล่านั้น ชั่วครู่ ภาพในความทรงจำก็หยุดนิ่งลง และเขาก็เบิกตากว้างขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขานึกออกแล้ว!

เขาจำได้แล้วว่าทำไมเขาถึงรู้สึกคุ้นตากับลักษณะของแถบผ้าไหมสีชมพูเส้นนั้นก่อนที่มันจะถูกแกะออก!