ตอนที่ 40 — ตอนที่ 40 เปิดใช้งานโซนเพาะเลี้ยง

ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบสงัด

ผ้าม่านตรงกระจกบานเลื่อนทรงสูงเปิดอ้าอยู่ เนื่องจากหน้ารถหันออกไปทางนอกกำแพงลานบ้าน ดังนั้นเมื่อมองจากมุมของเธอออกไป จึงสามารถแลเห็นผืนป่า ทุ่งนา และเงาตะคุ่มของทิวเขาที่ทอดยาวอยู่ไกลออกไป

วันนี้ลมยังคงพัดกรรโชกอยู่ตลอดทั้งวัน ทว่าเนื่องจากอยู่ใกล้เขตเทือกเขาและมีต้นไม้หนาแน่น ปริมาณฝุ่นละอองจากพายุทรายในช่วงสองวันนี้จึงไม่ได้รุนแรงมากนัก เพียงแต่มีลมแรงเป็นพิเศษโดยเฉพาะในยามค่ำคืน แม้จะอยู่ภายใน “โซนพักผ่อน” ก็ยังคงได้ยินเสียงหวีดหวิวของสายลมภายนอกได้อย่างชัดเจน

ห้องพักเจ้าของรถที่ไม่ได้ก้าวเข้ามาสองสามวัน ยังคงสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นละอองจับแม้แต่น้อย

จี้หนิงซินนั่งขดตัวอยู่บนโซฟา เมื่อเธอคู้ขาขึ้นมาจึงดูกลมกลืนเป็นก้อนเล็กๆ ดูบอบบางยิ่งกว่าเดิม

ร่างสูงใหญ่ของพ่อบ้านหนุ่มยังคงคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้นอย่างสำรวมอยู่หน้าโซฟาโดยไม่เอ่ยคำใด เฝ้ารอคอยอย่างเงียบสงบ

จี้หนิงซินจับจ้องมองพ่อบ้านหนุ่มอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอียงศีรษะเล็กน้อย: “เข้ามาใกล้ๆ อีกหน่อย” น้ำเสียงของเธอเดิมทีค่อนข้างนุ่มนวล ทว่ายามเอ่ยปากแผ่วเบาในเวลานี้ กลับแฝงความเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง

ขนตาของพ่อบ้านขยับไหวแผ่วเบา มือข้างหนึ่งเกาะขอบโซฟาแล้วโน้มกายเข้าไปใกล้ ช่วงไหล่ของอีกฝ่ายกว้างขวาง เพียงแค่ร่นระยะเข้ามาใกล้เธอเล็กน้อย เรือนร่างก็บดบังแสงสว่างที่เคยทอดลงบนตัวเธอจนมิด ใบหน้าขาวผ่องของจี้หนิงซินพลันตกอยู่ใต้เงามืด แม้กระทั่งประกายในแววตาก็แปรเปลี่ยนเป็นสลัวรางยากจะหยั่งถึง

เธอยื่นมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสลงบนพวงแก้มของพ่อบ้านหนุ่ม ลูบไล้ขึ้นลงแผ่วเบาอยู่ชั่วครู่ จากนั้นจึงถอดแว่นตากรอบเงินของอีกฝ่ายออกแล้วโยนไว้ด้านข้าง ปลายนิ้วแตะลงตรงระหว่างคิ้ว ลากผ่านแนวกระดูกคิ้วลงมาตามหางตา และสุดท้ายก็เลื่อนผ่านแก้มเนียนละเอียดเย็นชามาหยุดอยู่ที่ริมฝีปาก พลางออกแรงกดคลึงเบาๆ

นิ้วมือของพ่อบ้านหนุ่มที่เกาะขอบโซฟาอยู่ค่อยๆ กำแน่นขึ้นอย่างเงียบเชียบ ขนตาขยับไหวแผ่วเบาอีกสองครา

ทว่าตัวการผู้ก่อเรื่องกลับไม่ได้ใส่ใจกับการกระทำของตนเองเลยแม้แต่น้อย ขณะที่ยังคงกดคลึงริมฝีปากนั้นอยู่ ก็เอ่ยถามขึ้นมา:

“นายเคยเจอฉันมาก่อนไหม?”

“ไม่เคยขอรับ นายท่าน”

ยามที่อีกฝ่ายขยับปากพูด ริมฝีปากใต้ปลายนิ้วของเธอก็เปิดอ้าและขยับตาม พร้อมกับมีแรงสั่นสะเทือนของลมหายใจส่งผ่านมา

จี้หนิงซินจ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง: “ไม่เคยเจอฉัน แต่กลับแยกแยะได้ทันทีที่ตื่นขึ้นมาว่าฉันคือนายท่านของนายงั้นเหรอ? วันนั้นบนทางเดินนอกจากฉันแล้ว พ่อของฉันก็อยู่ที่นั่นด้วย”

“ในร่างกายของผมมีสัญญาณยีนของนายท่านบรรจุอยู่ จึงสามารถสัมผัสรับรู้ถึงนายท่านได้ขอรับ”

“สัญญาณยีนเหรอ? ใครเป็นคนฝังยีนให้พันธุกรรมนาย?”

“ขออภัยด้วยขอรับนายท่าน ผมไม่ทราบจริงๆ”

“นายไม่รู้?” จี้หนิงซินขมวดคิ้ว “นายเป็นหุ่นยนต์งั้นเหรอ? การกระทำทุกอย่างขับเคลื่อนตามโปรแกรมคำสั่งใช่ไหม?”

“ผมไม่ใช่หุ่นยนต์ขอรับ ผมเป็นหุ่นยนต์ชีวกล”

หุ่นยนต์ชีวกล? จี้หนิงซินไม่เข้าใจ: “สรุปแล้วนายเป็นเครื่องจักรกล หรือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตกันแน่?” อีกฝ่ายบอกว่าตนเองเป็นหุ่นยนต์ชีวกล ทว่าผิวสัมผัสกลับเหมือนกับมนุษย์ไม่มีผิดเพี้ยน ริมฝีปากมีลมหายใจ อุณหภูมิไอลมหายใจยังอุ่นร้อน ไม่ต่างอะไรจากมนุษย์ทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

หากไม่ใช่เพราะวิธีการปรากฏตัวอันน่าขนลุกเมื่อคราวก่อน ใครเห็นก็คงคิดว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

“ขออภัยด้วยขอรับนายท่าน ผมไม่เข้าใจความหมายของท่าน”

“จะไม่เข้าใจได้ยังไง นายไม่มีการรับรู้เกี่ยวกับตัวตนของตัวเองเลยเหรอ? ใครเป็นคนสร้างนายขึ้นมาแต่แรก?” ในมือของจี้หนิงซินพลันปรากฏโทรศัพท์มือถือเครื่องหนึ่ง เธอเปิดหน้าจอขึ้นมา บนหน้าจอคือภาพถ่ายของจี้หว่านอี้ก่อนที่จะล้มป่วย “ดูให้ชัดๆ ใช่เธอคนนี้ไหมที่สร้างนายขึ้นมา?”

พ่อบ้านหนุ่มคิดจะบอกว่าความทรงจำทั้งหมดของตนเพิ่งเริ่มต้นขึ้นบนทางเดินในวันนั้น ทว่าก็สัมผัสได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกของบุคคลตรงหน้า แม้ใบหน้าของเธอจะดูเย็นชา ทว่าปลายนิ้วที่กุมโทรศัพท์มือถือกลับสั่นระริกน้อยๆ อีกฝ่ายตระหนักดีว่าเรื่องนี้สำคัญต่อเธอมากเพียงใด จึงตั้งใจเพ่งมองดูอย่างละเอียด

“ขออภัยด้วยขอรับ ผมไม่เคยพบเธอมาก่อน และในความทรงจำก็ไม่มีร่องรอยใดๆ เกี่ยวกับเธอเลย”

มือของจี้หนิงซินตกลงข้างตัวอย่างหมดแรง ลมหายใจติดขัดแน่นอยู่ในอก กลืนไม่เข้าคายไม่ออก อึดอัดทรมานเหลือแสน

“สรุปคือนายไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง? แต่กลับมาบอกฉันว่าจะจงรักภักดีต่อฉันเพียงผู้เดียวในทุกสถานการณ์เนี่ยนะ?”

“นายท่าน…”

“ไม่ต้องพูดแล้ว ฉันจะทดสอบด้วยตัวเอง” สิ้นเสียง มีดพกคมกริบเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาแทนที่โทรศัพท์มือถือในมือ เธอจ้องมองใบหน้าของพ่อบ้านหนุ่ม มือเงื้อขึ้นแล้วตวัดลงอย่างรวดเร็ว ปลายมีดพุ่งแทงเข้าใส่แขนของอีกฝ่ายที่วางพาดอยู่บนที่พักแขนโซฟาทันที

พ่อบ้านหนุ่มไม่ได้ขัดขืน และอันที่จริงก็ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น ปลายมีดที่คมกริบถึงเพียงนั้นและทิ่มแทงลงมาด้วยความเร็วระดับนี้ กลับไม่อาจเจาะทะลุเสื้อผ้าของอีกฝ่ายได้เลยแม้แต่น้อย

“นาย—” จี้หนิงซินเบนปลายมีด ตวัดลงสู่ขาของตนเองทันที

“ระวังด้วยขอรับ นายท่าน” อีกฝ่ายคว้าข้อมือของเธอไว้อย่างมั่นคง ก่อนจะยกมืออีกข้างขึ้นลูบผ่านปลายแขนเสื้อสูทสีดำเบาๆ ปลายแขนเสื้อพลันแปรสภาพราวกับสายน้ำที่แยกตัวออก เลื่อนร่นขึ้นไปเหนือข้อมือตามการเคลื่อนไหว

ท่อนแขนใต้แขนเสื้อเผยให้เห็นผิวพรรณขาวซีดเฉกเช่นเดียวกับบนใบหน้า

พ่อบ้านหนุ่มยกแขนขึ้น ยื่นส่งมาตรงหน้าเธออีกครั้ง คล้ายกับกำลังเชื้อเชิญให้เธอลงมือต่อ

จี้หนิงซินรู้สึกสับสนงุนงง เธอสบตากับอีกฝ่ายอยู่สองวินาที ก่อนที่ปลายมีดจะปักลงไปอีกครั้ง คราวนี้เธอเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ คมอาวุธแหลมคมแทงทะลุเข้าสู่ท่อนแขนของพ่อบ้านหนุ่มได้อย่างราบรื่น ในชั่วพริบตา โลหิตสีแดงสดก็ไหลรินออกมา หยดร่วงลงมาตามท่อนแขน

นั่นคือหยาดเลือดที่เหมือนกับมนุษย์ทั่วไปทุกประการ อย่างน้อยที่สุดก็เหมือนกันทั้งในแง่ของสายตาและกลิ่นคาวเลือด

เธอสังเกตเห็นว่าขนตาของอีกฝ่ายสั่นระริกอีกครา แสดงว่าไม่ได้ไร้ความรู้สึกต่อบาดแผลทิ่มแทงเช่นนี้ อย่างน้อยที่สุดย่อมต้องมีความเจ็บปวด ทว่าพ่อบ้านหนุ่มกลับไม่หลบเลี่ยง แม้กระทั่งปฏิกิริยาหดแขนหนีก็ไม่มีให้เห็น แขนยังคงยกค้างไว้อย่างมั่นคงตรงนั้น ยอมให้เธอกระทำตามอำเภอใจ

“นายมีความรู้สึกเจ็บปวดงั้นเหรอ?” เธอขมวดคิ้ว

“มีขอรับ”

“แล้วทำไมไม่หลบ?”

“นายท่านไม่ได้อนุญาตให้ผมหลบขอรับ” สีหน้าของอีกฝ่ายไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงยังคงนุ่มนวลเฉกเช่นทุกครั้งที่สนทนากับเธอ

จี้หนิงซินถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เธอชักมีดพกกลับคืน: “ถ้าอย่างนั้น หากตอนนี้ฉันสั่งให้นายไปตาย นายก็จะทำตามด้วยงั้นสิ?”

พ่อบ้านหนุ่มค้อมศีรษะลงเบื้องหน้าเธอ น้ำเสียงนุ่มนวลทว่าหนักแน่นเด็ดเดี่ยว: “หากนายท่านประสงค์ ผมพร้อมปฏิบัติตามได้ทุกเมื่อขอรับ”

บาดแผลบนท่อนแขนของอีกฝ่ายยังคงมีเลือดรินไหล เลือดไหลผ่านผิวหนังหยดร่วงลงสู่พื้น ไม่นานนักก็ซึมเปรอะพรมผืนใหญ่เป็นวงกว้าง

อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นครั้งแรกที่จี้หนิงซินลงมือทดสอบเช่นนี้ แม้จะรู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่ใช่มนุษย์เหมือนตนเอง ทว่าด้วยรายละเอียดอันสมจริงจนแยกไม่ออกเหล่านี้ ก็ยังทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

มีดพกในมือของเธอพลันอันตรธานหายไป แทนที่ด้วยกล่องปฐมพยาบาลกล่องหนึ่ง

ในสมองของพ่อบ้านหนุ่มมีข้อมูลความรู้เกี่ยวกับกล่องปฐมพยาบาลบรรจุอยู่ จึงเข้าใจได้ทันทีว่าเธอต้องการให้ตนทำแผล พอตั้งท่าจะยื่นมือไปรับพร้อมกับกล่าวขอบคุณ เธอกลับหยิบผ้าก๊อซและยาทาแผลไอโอดีนออกมาเสียก่อน: “ฉันทำเอง”

ลู่โหย่วเหวยเปิดค่ายมวย เธอจึงคุ้นเคยกับการปฐมพยาบาลทำแผลมาตั้งแต่เด็ก หลังจากหยิบอุปกรณ์ที่จำเป็นออกมาแล้ว เธอก็ลงมือห้ามเลือด ฆ่าเชื้อ และพันผ้าพันแผลให้อย่างคล่องแคล่วว่องไว

ขณะที่เธอกำลังตั้งอกตั้งใจทำแผลอยู่นั้น จู่ๆ ก็ได้ยินอีกฝ่ายเอ่ยขึ้นมาคำหนึ่ง: “ขออภัยด้วยขอรับ”

จี้หนิงซินเงยหน้าขึ้น: “พูดสลับกันหรือเปล่า? ตอนนี้ฉันเป็นคนแทงนายเจ็บนะ”

“ขออภัยด้วยขอรับนายท่าน ที่ไม่อาจมอบคำตอบที่ท่านต้องการได้ อันที่จริงในสมองของผมมีความทรงจำส่วนหนึ่งถูกล็อกเอาไว้ คำตอบที่นายท่านต้องการอาจจะซ่อนอยู่ในนั้น”

“ความทรงจำถูกล็อก? ใครเป็นคนล็อก?”

“ผมไม่ทราบขอรับ”

จี้หนิงซินเผยสีหน้าผิดหวังขึ้นมาอีกครา หากสิ่งที่อีกฝ่ายพูดมาเป็นความจริงทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าคนที่ล็อกความทรงจำของพ่อบ้านหนุ่ม ย่อมมีแนวโน้มสูงที่จะเป็นผู้ที่สร้างอีกฝ่ายขึ้นมา

“มีวิธีปลดล็อกความทรงจำส่วนนี้ไหม?”

“ผมจะพยายามหาทางทดลองดูขอรับ”

เธอพยักหน้า แปะพลาสเตอร์ยาปิดทับลงบนผ้าก๊อซ เป็นอันเสร็จสิ้นขั้นตอนการทำแผล: “นายชื่ออะไร?”

“ผมคือพ่อบ้านประจำรถบ้าน AL02…” อีกฝ่ายชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตระหนักได้ว่าเธอกำลังถามถึงชื่อเรียกของตน

“ไม่มีชื่อเหรอ? แล้วต่อไปฉันจะเรียกนายว่าอะไรล่ะ? ฉันตั้งชื่อให้นายก็แล้วกัน” จี้หนิงซินเอามือเท้าคางมองพ่อบ้านหนุ่มอยู่ครู่หนึ่ง “งั้นเรียกนายว่าเสี่ยวเอก็แล้วกัน”

“…”

“ไม่ชอบเหรอ?” เธอยื่นมือไปลูบเส้นผมสีดำที่ระลงมาตรงสันจมูกของอีกฝ่ายเบาๆ ก่อนจะหยิบแว่นตากรอบเงินที่วางทิ้งไว้บนโซฟาขึ้นมาสวมกลับคืนให้

“หามิได้ขอรับนายท่าน ผมชอบมาก” พ่อบ้านหนุ่มนั่งนิ่งไม่ไหวติง ปล่อยให้เธอช่วยสวมแว่นตาและจัดแต่งทรงผมให้แต่โดยดี

“ชอบก็ดีแล้ว ฉันว่าฟังดูเข้าท่าดีนะ” จี้หนิงซินเอ่ยอย่างไม่จริงจังนัก “นายเปลี่ยนรูปร่างหน้าตาได้ไหม? อย่างเช่น… เปลี่ยนเป็นผู้หญิงน่ะ?”

“ขออภัยด้วยขอรับนายท่าน หลังจากถูกเปิดใช้งานแล้ว รูปลักษณ์ภายนอกของผมจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้อีกขอรับ”

ยามที่ลุกขึ้นเตรียมตัวจะจากไป เธอเหลือบไปเห็นคราบเลือดบนผืนพรม จึงก้มตัวลงคิดจะเปลี่ยนผืนใหม่ ทว่าอีกฝ่ายกลับประคองมือของเธอไว้อย่างนุ่มนวล: “ผมจัดการเองขอรับ”

“จริงสิ นายเป็นพ่อบ้านของฉัน ตอนที่ฉันไม่อยู่ ห้องนี้ก็เป็นนายที่คอยดูแลความสะอาดเรียบร้อยงั้นเหรอ?”

“ใช่แล้วขอรับ”

“งั้นก็ฝากด้วยนะ เสี่ยวเอ” เธอตอบรับในลำคอ ยิ้มหวานให้อีกฝ่ายอย่างอ่อนโยน ก่อนจะกำชับเสริมอีกประโยค: “หากไม่ได้รับอนุญาตจากฉัน ห้ามเข้าไปในโซนเก็บของและโซนนิเวศน์เด็ดขาด”

“รับทราบขอรับ นายท่าน”

จี้หนิงซินไม่ได้ตั้งใจจะค้างคืนบนรถบ้าน พอกล่าวจบก็เปิดประตูก้าวออกจากรถ รอยยิ้มอ่อนหวานที่เคยประดับอยู่ตรงมุมปากพลันเลือนหายไปทันทีที่พ้นประตูห้อง

ในคืนนั้น หยางอวิ้นยังคงไม่ได้กลับมา

จี้หนิงซินกลับมายังบ้านโบราณตระกูลหยาง นอนฟังเสียงลมหวีดหวิวภายนอกจนข่มตานอนไม่หลับ จึงเดินไปยังห้องพักของสองพ่อลูกลู่โหย่วเหวยเพื่อสรุปข้อมูลทั้งหมดให้ฟัง

มีลักษณะเหมือนมนุษย์อย่างไร้ที่ติ หากไม่ใช่เพราะความยินยอมโดยสมัครใจของตน อีกฝ่ายจะไม่มีวันได้รับบาดเจ็บ มีใครบางคนล็อกความทรงจำส่วนหนึ่งของเขาไว้ ทั้งยังฝังรหัสยีนของเธอไว้ในร่างกาย สามารถเดินเข้าห้องพักเจ้าของรถได้โดยไม่ต้องรอคำเชิญ

สิทธิ์การใช้งานภายในรถบ้านของอีกฝ่าย อยู่ในระดับทัดเทียมกับลู่โหย่วเหวยหลังจากได้รับการเลื่อนขั้นเป็น “วิศวกร”

และสุดท้าย จากการประเมินเบื้องต้นมีความจงรักภักดี ในช่วงนี้สามารถใช้งานเป็นพ่อบ้านดูแลทำความสะอาดได้

รายละเอียดเหล่านี้ ลู่โหย่วเหวยยิ่งฟังก็ยิ่งตื่นตระหนกตกใจ ความรู้สึกแบบเดียวกันนี้ ทั้งลู่ถิงเฟิงและจี้หนิงซินต่างก็สัมผัสได้เช่นกัน

พวกเขาทั้งสามต่างตั้งสมมติฐานถึงความเป็นไปได้อันน่าสะพรึงกลัวเรื่องเดียวกัน ทว่าก็ตระหนักดีว่ามันเป็นเพียงข้อสันนิษฐาน ในตอนนี้แม้จะถกเถียงกันต่อไปก็ไม่มีข้อสรุป จึงไม่มีใครเอ่ยปากพูดออกมา

“เด็กดี กลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ พรุ่งนี้ค่อยรวบรวมสิ่งของที่จำเป็นต่อ รีบเปิดใช้งานโซนนิเวศน์ทั้งหมดให้ได้โดยเร็วที่สุด” ลู่โหย่วเหวยลูบศีรษะของจี้หนิงซินด้วยความรักใคร่เอ็นดู

“จริงสิคะ ทางน้าหยาง… อาจจะมีเรื่องไม่คาดคิดเกิดขึ้น”

“คุณลุงหยางสินะ?” ลู่ถิงเฟิงพยักหน้า ขนาดหยางเหรินหร่านยังสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ตัวเขาย่อมไม่มีทางไม่รู้สึกรู้สา จึงบอกว่าจะหาโอกาสพูดคุยกับน้าหยางในวันพรุ่งนี้

วันรุ่งขึ้น ลู่โหย่วเหวยและลู่ถิงเฟิงยังคงขับรถบ้านมุ่งหน้าไปยังฟาร์มเพาะเลี้ยงสัตว์ เพื่อสั่งซื้อสินค้าเพิ่มเติมตามเงื่อนไขการเปิดใช้งาน “โซนเพาะเลี้ยงอัตโนมัติ” ไก่ไข่ ไข่ปฏิสนธินานาชนิด และอาหารสัตว์ไม่ใช่เรื่องยาก ทว่าวัวเนื้อ วัวนม และลูกแกะที่เพิ่มเข้ามาใหม่นั้นกลับหาซื้อได้ค่อนข้างยาก

ทว่าอีกฝ่ายทำธุรกิจด้านนี้ย่อมต้องมีช่องทาง ลู่ถิงเฟิงเสนอเพิ่มราคาให้โดยตรง ต่อให้เป็นเรื่องยากเย็นเพียงใด เจ้าของฟาร์มก็รับปากว่าจะจัดการให้ได้

ในเวลานี้สถานการณ์ภายนอกย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ฝั่งตะวันออกของทะเลสาบช่างชิงกลายเป็นเขตต้องห้ามไปโดยสิ้นเชิง พายุฝนโคลนและหิมะภูเขาไฟส่งผลกระทบต่อทั้งภาคการเพาะปลูกและภาคปศุสัตว์ในภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ทั้งหมด ความต้องการในตลาดลดฮวบลงอย่างหนัก เกษตรกรและโรงเรือนหลายแห่งต่างตัดสินใจระงับกิจการชั่วคราว บางโรงเรือนตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่อยากยอมขายตัดราคา จึงจำใจต้องกัดฟันเลี้ยงและดำเนินกิจการต่อไป

เบื้องบนยังคงเปิดรับซื้อสินค้าจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง ทว่าจำกัดเฉพาะฟาร์มเพาะเลี้ยงขนาดใหญ่เท่านั้น โรงเรือนขนาดเล็กของชาวบ้านทั่วไปจึงตกอยู่ในสภาพเคว้งคว้างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ในเวลาเช่นนี้การที่มีคนยอมจ่ายราคาสูงเพื่อกว้านซื้อ ไม่ว่าจะขายได้มากหรือน้อยย่อมถือเป็นเรื่องดีทั้งสิ้น

ลู่ถิงเฟิงไม่ได้มีข้อเรียกร้องจุกจิกมากมาย ประการแรกคือต้องสุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์ และประการที่สองคือต้องรวดเร็ว

โชคดีที่เดิมทีก็อยู่ในเขตชนบทอยู่แล้ว ทั้งในอำเภอไป๋อวิ๋น อำเภอถูสุ่ย รวมกับหมู่บ้านและตำบลใกล้เคียง เมื่อตระเวนรวบรวมผสมผสานกันก็มีของครบตามต้องการ หลังจากพวกเขาสั่งซื้อสินค้าและนัดหมายเวลารับของเรียบร้อยแล้ว ในครั้งนี้จึงขอยืมรถกระบะคันเล็กของอีกฝ่าย ตั้งใจจะขนย้ายลูกสัตว์ที่ต้องการทั้งหมดกลับไปในคราวเดียว

แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้ขับกลับไปยังบ้านโบราณตระกูลหยาง ทว่าวางแผนจะขนย้ายลูกสัตว์ไปยังโกดังเล็กตรงที่ดินสองแปลงของตระกูลหยาง เมื่อรวมกับลูกสัตว์ที่เคยซื้อมาก่อนหน้านี้ในลานบ้าน ก็เตรียมที่จะให้จี้หนิงซินเก็บทั้งหมดเข้าไปในโซนนิเวศน์ในคราวเดียว เช่นนี้แล้วก็จะสามารถเปิดใช้งานโซนเพาะเลี้ยงได้ทันที ไม่ต้องให้พวกเขาคอยเสียเวลาลงแรงเลี้ยงดูด้วยตนเองอีกต่อไป

หลังจากลู่ถิงเฟิงและลู่โหย่วเหวยสั่งซื้อสินค้าเสร็จสิ้น ก็เลี้ยวหัวรถมุ่งหน้าตรงเข้าสู่ตัวอำเภอทันที พวกเขานัดพบกับหยางอวิ้นไว้ที่บริเวณใกล้ๆ โรงพยาบาล

เดิมทีตอนที่คุยโทรศัพท์กัน หยางอวิ้นตกลงว่าจะกลับมาคุยกับพวกเขาที่บ้าน ทว่าระหว่างทางกลับเปลี่ยนใจ โทรศัพท์ติดต่อมาใหม่เพื่อขอนัดหมายสถานที่และเวลาในการพบกัน ทั้งยังกำชับเป็นพิเศษว่าอย่าเพิ่งพาหยางเหรินหร่านมาด้วย

โชคดีที่เรื่องการนัดพบนี้ พวกเขายังไม่ทันได้บอกให้หยางเหรินหร่านทราบตั้งแต่แรก

จี้หนิงซินเองก็ไม่รู้เรื่องนี้เช่นกัน หลังจากที่สองพ่อลูกออกจากบ้านไปแล้ว เธอจึงชวนหยางเหรินหร่านฝึกซ้อมสมรรถภาพร่างกายต่อ ช่วงเวลาพักก็ช่วยกันให้อาหารบรรดาลูกสัตว์ปีกที่ส่งเสียงเจื้อยแจ้วอยู่ในลานบ้าน ครัวในบ้านโบราณเด็กสาวทั้งสองคนต่างใช้ไม่ค่อยถนัด แต่โชคดีที่ยังมีเตาแม่เหล็กไฟฟ้า เครื่องปรุงหม้อไฟ ลูกชิ้นนานาชนิด รวมถึงเห็ดและผักสด

ทั้งสองคนจึงช่วยกันทำโอเด้งร้อนๆ หม้อใหญ่ขึ้นมาหม้อหนึ่ง จากนั้นก็เปิดแท็บเล็ตของจี้หนิงซินที่อัดแน่นไปด้วยภาพยนตร์และรายการวาไรตี้ต่างๆ นั่งเบียดชิดติดกัน รับประทานไปพลางนั่งดูไปพลางเหมือนดั่งเช่นวันวาน

ในช่วงบ่าย ลู่ถิงเฟิงกลับมาถึงบ้านก่อน สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมจริงจังอยู่บ้าง จี้หนิงซินนึกว่าเรื่องการรวบรวมลูกสัตว์อาจติดขัดไม่ราบรื่น ทว่าไม่นานนักลู่โหย่วเหวยก็โทรศัพท์เข้ามา บอกให้เธอหาจังหวะในอีกครึ่งชั่วโมงข้างหน้า นำลูกสัตว์จำนวนหนึ่งเข้าไปในมิติแล้วกลับมาที่รถบ้านเพื่อเตรียมรับสินค้า

รถบ้านจอดสนิทอยู่ภายในโกดัง หากใช้ความสามารถของมิติ เธอก็สามารถเคลื่อนย้ายมาถึงโกดังได้ในชั่วพริบตา

หยางเหรินหร่านมีนิสัยชอบนอนกลางวันอยู่แล้ว ประกอบกับการฝึกสมรรถภาพร่างกายในช่วงหลายวันที่ผ่านมาทำให้เหนื่อยล้า พอกลับเข้าห้องพักจึงล้มตัวลงนอนหลับเป็นตายทันที

จี้หนิงซินหอบกล่องกระดาษลังใบใหญ่ที่บรรจุลูกสัตว์เข้าไปในโซนเก็บของ ก่อนจะปรากฏตัวขึ้นภายในรถบ้าน ภายนอกรถบ้านครึกครื้นยิ่งกว่าลานบ้านตระกูลหยางเสียอีก ทั้งเสียงร้องของวัว แกะ หมูตัวน้อย รวมถึงไก่ เป็ด ห่านที่นำมาเสริม แทบไม่ต่างอะไรจากสวนสัตว์ขนาดย่อม

เธอไม่สามารถเก็บลูกสัตว์เข้าสู่โซนนิเวศน์ได้โดยตรง จำเป็นต้องผ่านโซนเก็บของก่อน ทว่าขอเพียงโซนเพาะเลี้ยงเปิดใช้งาน ลูกสัตว์ใดก็ตามที่ก้าวเข้ามาในโซนเก็บของ จะถูกดึงดูดเข้าสู่โซนเพาะเลี้ยงโดยอัตโนมัติในชั่วพริบตา

ทว่าการเปิดใช้งานโซนเพาะเลี้ยงแตกต่างจากโซนเพาะปลูก โซนนี้จะมีเวลานับถอยหลังก่อนเปิดใช้งานจริง นั่นหมายความว่าหากเธอยังรวบรวมลูกสัตว์และอาหารสัตว์ไม่ครบตามข้อกำหนด ไฟส่องสว่างและเครื่องจักรในโซนเพาะเลี้ยงก็จะสว่างขึ้น ทว่าจะมีเวลาจำกัดเพียงแค่สิบห้านาทีเท่านั้น

หากภายในระยะเวลานี้ สิ่งของที่จำเป็นยังมาไม่ครบ โซนเพาะเลี้ยงจะปิดตัวลงอีกครั้ง และเมื่อถึงเวลานั้น ลูกสัตว์ที่ถูกส่งเข้าไปในโซนเพาะเลี้ยงแล้วก็จะถูกดีดกลับออกมายังโซนเก็บของตามเดิม

จี้หนิงซินไม่อยากให้โซนเก็บของของตนกลายสภาพเป็นสวนสัตว์ ดังนั้นก่อนที่จะเปิดใช้งานโซนเพาะเลี้ยง เธอจึงร่วมกับลู่โหย่วเหวยตรวจนับจำนวนลูกสัตว์และอาหารสัตว์ทั้งหมดอีกครั้งอย่างละเอียดถี่ถ้วน จนกระทั่งมั่นใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดพลาดจึงเริ่มลงมือ

ขั้นตอนการเปิดใช้งานโซนเพาะเลี้ยง จี้หนิงซินมอบหมายให้ลู่โหย่วเหวยเป็นคนจัดการ นี่เป็นครั้งแรกที่ผู้เป็นพ่อได้ก้าวเข้ามาในโซนนิเวศน์ และรู้สึกตื่นตะลึงกับฟาร์มขนาดย่อมอันสมจริงจนแทบพูดไม่ออกเช่นเดียวกัน

จากนั้นคนทั้งสองจึงเริ่มประสานงานกัน คนหนึ่งเปิดใช้งานโซนเพาะเลี้ยง อีกคนคอยเก็บลูกสัตว์ด้านนอกเข้าสู่โซนเก็บของ

สิบนาทีต่อมา ลูกสัตว์และเสบียงอาหารสัตว์ทั้งหมดก็เข้าที่เข้าทาง โซนเพาะเลี้ยงอัตโนมัติจึงเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ บัดนี้ในฟาร์มขนาดย่อมยังคงเหลือเพียงโซนสุดท้าย นั่นก็คือโซนไฮโดรโปนิกส์

เงื่อนไขการเปิดใช้งานใหม่ปรากฏขึ้นมาแล้ว นอกเหนือจากลูกปลาและลูกกุ้งแล้ว พวกเขายังต้องรวบรวมเมล็ดพันธุ์และต้นกล้าของพืชน้ำและผักน้ำบางชนิด เช่น กระจับ บัวหลวง รากบัว ชุนไช่ ผักชีล้อมน้ำ กกน้ำ สมอไทยน้ำ…

โชคดีที่เมล็ดพันธุ์ผักและพืชพรรณต่างๆ เธอเคยตุนซื้อเก็บเอาไว้ตั้งแต่ตอนกว้านซื้อเมล็ดพันธุ์ก่อนหน้านี้ ตอนนี้เพียงแค่ตรวจสอบส่วนที่ขาดตกบกพร่อง แล้วหาลูกปลาลูกกุ้งมาให้ครบ ก็จะสามารถเปิดใช้งานโซนไฮโดรโปนิกส์ต่อไปได้

กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค ซึ่งสิ่งนี้ทำให้จี้หนิงซินตระหนักได้ทันทีว่า ลู่ถิงเฟิงไม่ได้กลัดกลุ้มใจเพราะเรื่องการรวบรวมลูกสัตว์หรือการเปิดใช้งานโซนนิเวศน์อย่างแน่นอน

ถ้าเช่นนั้นแล้ว มันเป็นเรื่องอะไรกันแน่?

“อะไรนะคะ? แม่ของฉันต้องเดินทางไปเมืองเหออันงั้นเหรอ?” ในระหว่างมื้ออาหารค่ำ ในที่สุดหยางเหรินหร่านก็รู้ว่าความกระวนกระวายใจตลอดสองวันที่ผ่านมาไม่ได้เป็นเพียงภาพลวงตา “ทำไมล่ะคะ? ทำไมแม่ถึงไม่มาบอกฉันด้วยตัวเอง?”

ลู่โหย่วเหวยถอนหายใจยาว: “สาเหตุที่แท้จริงคืออะไรพวกเราเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ตอนบ่ายที่พวกเราไปพบเธอ เธอนั่งรถจี๊ปของกองทัพมา เธอไม่ได้ไม่อยากกลับมาหรอกนะ แต่ตอนนี้เธอไม่สามารถกลับมาได้ หากเธอกลับมา เธอก็จะไม่สามารถกลับไปที่โรงพยาบาลได้อีก”

“เป็นเพราะคุณตาของฉันใช่ไหมคะ?”

“พวกเราก็คาดเดาแบบนั้นเหมือนกัน คุณตาของเธอ… ไม่น่าจะเป็นเพียงแค่การเจ็บป่วยธรรมดา” เมืองเหออันตั้งอยู่ติดกับแม่น้ำเฟิงเหอ ในปัจจุบันกองกำลังทหารที่ใหญ่ที่สุดทางฝั่งใต้ของแม่น้ำเฟิงเหอก็ตั้งค่ายประจำการอยู่ใกล้ๆ แถบนั้น และศูนย์วิจัย “เชื้อไวรัสเซลล์” ที่สร้างขึ้นใหม่ก็ตั้งอยู่ที่นั่นเช่นเดียวกัน

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ คำว่า “ไม่ได้เป็นแค่การเจ็บป่วยธรรมดา” หมายความถึงสิ่งใด ทุกคนต่างเข้าใจดีแก่ใจ

“คุณตา… ติดเชื้อแล้วเหรอคะ?”

“พวกเราไม่รู้หรอก แต่เธอวางใจเถอะ หากคุณตาของเธอเป็นอะไรไปจริงๆ แม่ของเธอก็คงไม่มีความจำเป็นต้องไปเมืองเหออัน และเธอยังบอกอีกว่า ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ภายในห้าวันเธอจะกลับมาอย่างแน่นอน”

“ห้าวันเหรอคะ?” หยางเหรินหร่านกุมมือของจี้หนิงซินแน่น “แม่จะออกเดินทางเมื่อไหร่คะ?”

“คืนนี้ นั่งเครื่องบินลำเลียงของกองทัพไป” ลู่โหย่วเหวยย่อมเข้าใจความหวาดหวั่นพรั่นพรึงในใจของเธอในเวลานี้ดี ญาติสนิทเพียงสองคน คนหนึ่งล้มป่วย อีกคนต้องไปเฝ้าดูแล ห้าวันจะว่ายาวนานก็ไม่ยาวนาน จะว่าสั้นก็ไม่สั้น ในช่วงเวลาห้าวันนี้ อะไรก็สามารถเกิดขึ้นได้ทั้งสิ้น

ทว่าข้อสันนิษฐานในแง่ร้ายเหล่านี้ ผู้เป็นพ่อไม่อาจเอ่ยบอกเธอตามตรงได้ แม้กระทั่งตอนที่พวกเขาพบกับหยางอวิ้นในวันนี้ ด้านข้างยังมีทหารพร้อมอาวุธครบมือคอยคุ้มกันอยู่ด้วย ลู่โหย่วเหวยเชื่อว่านี่คือเหตุผลที่หยางอวิ้นกำชับไม่ให้พาหยางเหรินหร่านมาด้วย

ในสถานการณ์ที่ไม่รู้ต้นสายปลายเหตุและไม่สามารถอธิบายได้ หากใครมาเห็นบรรยากาศเช่นนี้ย่อมต้องหวาดผวาอย่างแน่นอน

พวกตนจึงทำได้เพียงพยายามไม่พูดถึง เพื่อลดทอนบรรยากาศตึงเครียดให้เหลือน้อยที่สุด

“วางใจเถอะนะ ตลอดห้าวันนี้พวกเราจะอยู่เคียงข้างเธอเสมอ หากว่า…” จี้หนิงซินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกระชับมือของหยางเหรินหร่านแน่น “ถึงเวลานั้น พวกเราจะขับรถไปเมืองเหออันด้วยกันเอง”

ถ้อยคำของจี้หนิงซิน เปรียบเสมือนการมอบเส้นทางสำรองให้แก่หยางเหรินหร่านที่กำลังติดอยู่ในวังวนอันไร้ทางออก

นั่นสินะ ในเมื่อพวกเขาสามารถหนีรอดออกมาจากเมืองซูเฉิงที่เต็มไปด้วยผู้ติดเชื้อ ฝ่าฟันทั้งแผ่นดินไหวและพายุทรายมาจนถึงอำเภอไป๋อวิ๋นได้อย่างปลอดภัย พวกเขาก็ย่อมสามารถพาเธอเดินทางไปยังเมืองเหออันได้อย่างราบรื่นเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น แม่ของเธอก็บอกแล้วว่า หลังจากผ่านไปห้าวัน ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ก็จะกลับมาอย่างแน่นอน

“อื้อ ฉันจะรอแม่กลับมา”

ในคืนนั้น ภายนอกเริ่มมีลมพัดขึ้นมาอีกระลอก เฉกเช่นคราวก่อน ปริมาณฝุ่นทรายไม่ได้รุนแรง ทว่ากระแสลมกลับโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง

ในขณะที่จี้หนิงซินกำลังนอนหลับสะลึมสะลืออยู่นั้น เธอกลับได้ยินเสียงลมภายนอกทวีความรุนแรงและเกรี้ยวกราดขึ้นเรื่อยๆ คล้ายกับหมุนวนเป็นพายุหมุนขนาดยักษ์พัดกวาดไปทั่วทุกหนแห่ง เธอพลันได้ยินเสียงผู้คนกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก

เธออยากจะลืมตาขึ้น ทว่าร่างกายกลับไม่ยอมเชื่อฟัง ไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย

เสียงลมคำรามกึกก้องอยู่เนิ่นนาน ไม่นานนักเธอก็รู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งกำลังตบฟาดประตูและหน้าต่างห้องอย่างรุนแรง ระหว่างนั้นยังมีเสียงคำรามกู่ร้องอันน่าสะพรึงกลัวที่แสนคุ้นเคยดังแว่วเข้ามา

เธอสะดุ้งตื่นขึ้นมาในทันที นอกหน้าต่างกลายเป็นแสงสีแดงเพลิงสว่างจ้า ตำบลที่เคยเงียบสงบในยามนี้กลับเต็มไปด้วยเสียงหวีดร้องโหยหวนระงมไปทั่ว

เธอวิ่งเท้าเปล่าตรงไปยังริมหน้าต่าง โลกภายนอกได้กลายสภาพเป็นทะเลเพลิงไปเรียบร้อยแล้ว ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชนเสียดฟ้า พายุลมบ้าคลั่งช่วยโหมกระพือให้ไฟลามเลีย ตั้งแต่บ้านเรือนที่อยู่ไกลลิบตา ไปจนถึงเรือกสวนไร่นาและป่าไม้ที่อยู่ใกล้เคียง ทุกสรรพสิ่งล้วนกำลังมอดไหม้ท่ามกลางเปลวไฟ!