ตอนที่ 41 — ตอนที่ 41 พายุทอร์นาโด

ชาวบ้านในตำบลต่างตื่นตระหนกตกใจตื่นขึ้นมานานแล้ว พวกเขากรีดร้องพลางวิ่งหนีเตลิดออกจากบ้านเรือนที่กำลังลุกไหม้ ทว่ากลับถูกมือสีดำเกรียมแห้งกรังที่ยื่นออกมาจากเปลวเพลิงคว้าจับตัวเอาไว้

คนเป็นย่อมหวาดกลัวเปลวไฟ ทว่าเหล่าซอมบี้กลับไร้ซึ่งความเจ็บปวด ก่อนที่ร่างของพวกมันจะถูกเผาผลาญจนกลายเป็นถ่านดำสนิท พวกมันยังคงขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวได้ และจะไล่ตามกลิ่นคาวเลือดเนื้อรวมถึงเสียงกรีดร้อง โหมซัดทะลักเข้าไปอย่างบ้าคลั่งไม่ขาดสาย

เธอยังไม่ทันได้สวมเสื้อผ้าออกข้างนอก ก็รีบพุ่งพรวดไปยังห้องข้างๆ เพื่อปลุกหยางเหรินหร่านทันที ทว่าภายในห้องกลับว่างเปล่าไร้เงาผู้คน เมื่อหาคนไม่พบเธอก็วิ่งเตลิดออกไปอีกครั้ง มุ่งตรงไปยังห้องพักอีกฟากหนึ่งของทางเดินเพื่อตามหาลู่ถิงเฟิงและลู่โหย่วเหวย

ทว่าภายในห้องนั้นก็ว่างเปล่าเช่นเดียวกัน ในห้องไม่มีแม้กระทั่งเตียงนอนและเครื่องนอน สะอาดเอี่ยมราวกับไม่เคยมีผู้ใดอยู่อาศัยมาก่อน

ความตื่นตระหนกอันมหาศาลเข้าโอบล้อมจี้หนิงซินไว้จนแน่นขนัด ทั่วทั้งร่างของเธอเย็นเฉียบ เธอวิ่งพุ่งออกจากห้องแล้วเริ่มตะโกนกู่ร้องเรียกพ่อ พี่ใหญ่ และหยางเหรินหร่าน ทว่าไม่ว่าเธอจะกู่ร้องเรียกสุดเสียงเพียงใด ภายในบ้านทั้งหลังกลับไม่มีเสียงตอบรับกลับมาแม้แต่น้อย

เสียงทุบตบประตูดังลั่นขึ้นเรื่อยๆ เธอยืนนิ่งอยู่ตรงเชิงบันได มองผ่านหน้าต่างออกไปจนแลเห็นใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวดั่งอสูรกายทีละหน้า

พวกมันคือซอมบี้!

เป็นไปได้อย่างไรกัน? ด้านนอกยังมีประตูลานบ้านและกำแพงกั้นอยู่ไม่ใช่หรือ?

จี้หนิงซินวิ่งเตลิดกลับขึ้นไปยังห้องพักชั้นบนอีกครา เมื่อเปิดหน้าต่างออกไป กลับพบว่าทุ่งนาและป่าไม้ภายนอกหน้าต่างได้แปรเปลี่ยนกลายเป็นบ้านชั้นเดียวและถนนหนทางไปเสียแล้ว เธอชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนจะตระหนักได้ว่า นี่คือบ้านของหยางเหรินหร่านในตัวอำเภอ เธอไม่ได้อยู่ในบ้านโบราณตระกูลหยางเลยแม้แต่น้อย

ทว่าตัวเธอมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกัน?

หน้าต่างเปิดกว้าง ลมพายุบ้าคลั่งพัดปะทะเข้าใส่ใบหน้าของเธอ ตรงสุดขอบปลายเส้นขอบฟ้า เสาพายุหมุนขนาดยักษ์สูงเสียดฟ้ากำลังหมุนวนเคลื่อนตัวอย่างบ้าคลั่ง หลังคาบ้านที่แตกหักพังยับเยินถูกดูดม้วนขึ้นไปบนอากาศ ก่อนจะร่วงตกลงมาอย่างรุนแรงในอีกฟากหนึ่ง

นั่นมันคือ——พายุทอร์นาโด!

ภายในเสาพายุหมุนกวาดม้วนร่างผอมกะหร่องบิดเบี้ยวร่างแล้วร่างเล่า ร่างเหล่านั้นถูกแรงเหวี่ยงอันมหาศาลสลัดทิ้งออกมาในจังหวะหนึ่ง ร่วงกราวลงมาบนท้องถนนราวกับห่าฝน และยังมีบางส่วนตกลงมาตรงหน้าบ้านเรือนที่ประตูหน้าต่างแตกพังเสียหาย

ผู้คนที่รอดพ้นจากพายุทอร์นาโดมาได้ ทว่ากลับไม่อาจหลบพ้นการจู่โจมของเหล่าซอมบี้ ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกคมเขี้ยวฝังจมเขมือบฉีกเนื้อสดๆ ในทันที

เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทดังสะท้อนมาจากที่แห่งหนึ่ง ไม่รู้ว่าก๊าซไวไฟที่ใดเกิดระเบิดขึ้น เปลวเพลิงลุกโชนพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า เมื่อเสาพายุหมุนพัดกวาดผ่าน ก็แปรสภาพกลายเป็นทอร์นาโดเพลิงในชั่วพริบตา ทุกหนแห่งที่ทอร์นาโดเพลิงพัดผ่าน ล้วนถูกจุดติดไฟเผาผลาญจนสิ้น ตัวอำเภอทั้งเมืองพลันสว่างไสวไปด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำเสียดฟ้า

สายลมที่พัดปะทะเข้ามาเจือไปด้วยไอร้อนจัดจนแสบผิว เธอตื่นตระหนกหวาดผวากับภาพตรงหน้าจนก้าวถอยหลังทีละก้าว หวังจะหนีห่างจากขุมนรกอันน่าสะพรึงกลัวนอกหน้าต่าง

ทว่าความเร็วของพายุและเปลวเพลิงไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาจะหลบพ้น อุณหภูมิร้อนระอุอันน่าสยดสยองพุ่งเข้าถึงเบื้องหน้าของเธอในชั่วพริบตา ผิวหนังแสบร้อน เส้นผมเริ่มลุกไหม้ เปลวไฟลามเลียจากขอบหน้าต่างตรงเข้ามาจนถึงใต้ฝ่าเท้าของเธอ…

จี้หนิงซินเบิกตากว้างสะดุ้งตื่นขึ้นมาในทันใด ความร้อนระอุที่เคยลามเลียผิวสัมผัสพลันอันตรธานหายไปจนสิ้น

บรรยากาศรอบกายเงียบสงัด ไร้ซึ่งเสียงกรีดร้องโหยหวน ไร้เสียงคำรามของซอมบี้ ไร้เสียงระเบิดกึกก้อง ทั้งไม่มีเปลวเพลิงและพายุลมบ้าคลั่ง

ข้างกายของเธอ หยางเหรินหร่านกำลังนอนหลับอยู่ เพียงแต่นอนหลับไม่ค่อยสนิทนัก คิ้วขมวดมุ่นพลางกอดหมอนข้างไว้แน่น ปากพึมพำอะไรบางอย่างไม่เป็นภาษา

นี่เป็นค่ำคืนที่สามหลังจากหยางอวิ้นออกเดินทางไป ในช่วงเวลานั้นหยางอวิ้นส่งข้อความมาบอกว่าปลอดภัยเพียงครั้งเดียวในคืนที่เดินทางถึงเมืองเหออัน หลังจากนั้นตลอดสองวันมานี้ โทรศัพท์ก็ติดต่อไม่ได้อีกเลย และไม่มีข้อความตอบกลับใดๆ

แม้ในเวลากลางวันหยางเหรินหร่านจะไม่ได้แสดงท่าทีผิดปกติอะไรออกมา ทว่ายามหลับใหลกลับเผยความกระวนกระวายใจออกมาโดยไม่รู้ตัว

จี้หนิงซินยกมือกุมหน้าผาก ภาพเหตุการณ์เมื่อครู่… เป็นฝันบอกเหตุพยากรณ์ล่วงหน้าอีกแล้วงั้นเหรอ?

ความฝันในคราวนี้สมจริงและน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ ปกติแล้วเมื่อความฝันดำเนินมาถึงกึ่งกลาง เธอจะสามารถดึงสติให้ตื่นรู้ และถอนสติของตนเองออกมาจนรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าตนกำลังตกอยู่ในความฝัน

ทว่าในครั้งนี้ อาจเป็นเพราะจุดเริ่มต้นของความฝันอยู่ที่บ้านโบราณตระกูลหยาง เธอจึงไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่ากำลังอยู่ในความฝัน

ในความฝันมีอะไรบ้างนะ?

ซอมบี้ กองเพลิง และยังมี——พายุทอร์นาโด!

ใช่แล้ว พายุทอร์นาโดคือจุดเริ่มต้นของภัยพิบัติครั้งนี้ เธอจำได้ถึงท้องถนนที่ถูกทอร์นาโดเพลิงเผาผลาญจนวอดวาย นั่นคือบริเวณใกล้เคียงกับบ้านพักของหยางเหรินหร่านในตัวอำเภออย่างชัดเจน

นี่เป็นครั้งแรกที่ในฝันบอกเหตุของเธอ ปรากฏสถานที่อย่างละเอียดชัดเจนถึงเพียงนี้

ภายนอกหน้าต่างยังคงมืดมิดสนิท เสียงลมกรรโชกแรงขึ้นเรื่อยๆ หวีดหวิวกึกก้องบาดแก้วหู กลางม่านเมฆมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบเป็นระยะ คล้ายกับกำลังบ่งบอกถึงสิ่งอันตรายที่กำลังจะมาเยือน อุณหภูมิในช่วงสองวันนี้พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ทั้งที่เพิ่งจะกลางเดือนมีนาคม ทว่าอุณหภูมิในตอนกลางวันกลับพุ่งแตะกว่ายี่สิบองศาเซลเซียสไปแล้ว

ในช่วงเวลาสองวันที่ผ่านมา พวกเขาอาศัยโกดังเก็บของกลางทุ่งนา รวบรวมสิ่งของจำเป็นสำหรับเปิดใช้งานโซนไฮโดรโปนิกส์ได้ครบถ้วนทั้งหมด และสามารถจุดไฟเปิดใช้งานส่วนสุดท้ายของโซนนิเวศน์ได้สำเร็จเรียบร้อยแล้ว

จี้หนิงซินกลับเข้ามาในห้องของตนเอง หลังจากลงกลอนล็อกประตูห้องแล้ว เพียงแค่คิดในใจก็หายวับเข้าไปในโซนเก็บของ จากนั้นจึงก้าวเข้าไปปรากฏตัวในโซนนิเวศน์

เมื่อเทียบกับโลกภายนอก อุณหภูมิภายในฟาร์มขนาดย่อมจะเย็นกว่าเล็กน้อย ซึ่งเป็นอุณหภูมิที่ควรจะเป็นในเดือนมีนาคมตามปกติ ประมาณสิบถึงสิบห้าองศาเซลเซียส เธอสวมเพียงชุดนอนเนื้อบาง ยามยืนอยู่กลางฟาร์มจึงรู้สึกหนาวเย็นอยู่บ้าง

ทว่าเธอกลับรื่นรมย์กับความหนาวเย็นนี้ยิ่งนัก เพราะนี่คืออุณหภูมิตามธรรมชาติที่พึงมีในเดือนมีนาคม

ภายในโซนเพาะปลูกทางลาดวนรอบวงแหวน เมล็ดพันธุ์ส่วนใหญ่ยังไม่ผลิใบงอกเงย มีเพียงผักใบเขียวไม่กี่ชนิดที่เริ่มแทงยอดอ่อนสีเขียวขจีขึ้นมาเล็กน้อย กอเล็กๆ ที่น่ารักดูแล้วชวนให้รู้สึกผ่อนคลายสบายใจเป็นพิเศษ

โซนเพาะเลี้ยงกระจกแบบขั้นบันไดน่าจะกันเสียงได้ดี ลูกสัตว์ในคอกกั้นทั้งหมดรวมกันมีประมาณยี่สิบถึงสามสิบตัว ลูกสัตว์ตัวโตหน่อยจะอยู่ที่ชั้นล่าง ลูกสัตว์ตัวเล็กอยู่ชั้นกลาง ส่วนชั้นบนสุดเป็นไข่ปฏิสนธิที่ยังไม่ฟัก วางเรียงรายกันอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ภายใต้แสงไฟอบอุ่นเฉพาะตัว เฝ้ารอการถือกำเนิดของชีวิตใหม่อย่างเงียบสงบ

โซนไฮโดรโปนิกส์เป็นจุดที่คึกคักมีชีวิตชีวาที่สุด ภายในแบ่งออกเป็นช่องๆ หลายช่อง เมื่อมองผ่านกระจกจะเห็นลูกปลาและลูกกุ้งว่ายเวียนอยู่ท่ามกลางต้นกล้าพืชน้ำอย่างชัดเจน นอกจากกุ้งน้ำจืดและกุ้งแชบ๊วยที่รับประทานเป็นประจำแล้ว เธอยังปล่อยกุ้งมังกรและปูน้ำจืดลงไปด้วย

คุณภาพน้ำในแต่ละช่องล้วนแตกต่างกัน บางช่องน้ำลึก บางช่องน้ำตื้น และยังสามารถเพาะเลี้ยงสัตว์ทะเลได้อีกด้วย

แน่นอนว่าสัตว์ทะเลไม่ใช่เงื่อนไขจำเป็นในการเปิดใช้งานโซนไฮโดรโปนิกส์ เพียงแต่หลังจากโซนไฮโดรโปนิกส์เปิดใช้งานแล้ว บนหน้าจอควบคุมจะมีตัวเลือกนี้ปรากฏขึ้นมา

การเพาะเลี้ยงสัตว์ทะเลต้องรวบรวมสิ่งของที่แตกต่างออกไป เกลือและน้ำจัดการได้ไม่ยาก ทว่าหอย สาหร่าย ปูทะเล และปลาทะเลที่ยังมีชีวิตอยู่นั้นค่อนข้างหาได้ยาก ในยามนี้เธออยู่ลึกเข้ามาในแผ่นดินใหญ่ ต่อให้อาจหาซื้ออาหารทะเลได้ก็ล้วนเป็นสายพันธุ์ที่โตเต็มวัยแล้วทั้งสิ้น คงต้องรอจนกว่าจะมีโอกาสเดินทางไปยังเมืองชายฝั่งทะเลในอนาคต จึงจะพอมีลู่ทางรวบรวมได้

ภายในฟาร์ม สายลมอ่อนๆ พัดโชยมาเป็นระลอก จี้หนิงซินมองดูสิ่งมีชีวิตอันสดใสที่กำลังแหวกว่ายและขยับไหวอยู่รอบกาย พลางสูดลมหายใจเข้าลึก แม้จะเตรียมใจไว้ล่วงหน้านานแล้ว ทว่าเธอกลับคาดไม่ถึงว่าความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จะมาเยือนรวดเร็วถึงเพียงนี้ เธอชื่นชอบที่นี่มาก ตัวอำเภอเล็กๆ อันเงียบสงบและสุขสงบ เมื่อเทียบกับสิ่งที่พวกเขาเคยฝ่าฟันมาตลอดเส้นทางก่อนหน้านี้ ที่นี่เปรียบเสมือนแดนสวรรค์บนดินโดยแท้

หากเป็นไปได้ เธอก็อยากจะลงหลักปักฐานอาศัยอยู่ที่นี่ไปยาวนานจริงๆ

จี้หนิงซินพ่นลมหายใจออกมายืดยาว แววตาที่เคยสับสนเลื่อนลอยเพราะความฝันอันน่าสะพรึงกลัวพลันกลับมาเยือกเย็นเด็ดเดี่ยวอีกครั้ง

เธอกลับเข้ามาในห้องพัก ปลดปล่อยพลังจิตออกไปในทันที กวาดเอาของใช้ส่วนตัวทั้งหมดในห้องเข้าสู่ช่องเก็บของมิติ พร้อมกับรีบผลัดเปลี่ยนสวมเสื้อผ้าและรองเท้าสำหรับออกเดินทางข้างนอกอย่างรวดเร็ว

เธอพุ่งพรวดเข้าไปในห้องของหยางเหรินหร่านอีกครั้ง จัดการกวาดเอาของใช้ส่วนตัวทั้งหมดของเพื่อนสนิทเท่าที่สายตามองเห็นเข้าสู่ช่องเก็บของมิติเช่นเดียวกัน จากนั้นจึงโยนเสื้อผ้าสำหรับออกข้างนอกลงบนร่างของเพื่อน แล้วตรงเข้าไปเขย่าปลุก: “รีบใส่เสื้อผ้ากับรองเท้าเร็วเข้า พวกเราต้องไปกันแล้ว!”

หยางเหรินหร่านยังคงงัวเงียสะลึมสะลือ ทว่าประโยคถัดมาของจี้หนิงซินกลับทำให้เพื่อนสนิทตื่นเต็มตาทันที

“พวกเราจะไปตามหาแม่ของเธอที่เมืองเหออัน! แต่งตัวเสร็จแล้วรีบขึ้นรถบ้าน!”

หยางเหรินหร่านสวมเสื้อผ้าไปพลางเอ่ยถามว่าทำไมไปพลาง ทว่าจี้หนิงซินกลับวิ่งออกจากห้อง มุ่งหน้าตรงไปยังห้องพักของสองพ่อลูกลู่โหย่วเหวยที่อยู่อีกฟากหนึ่ง ภาพจำในความฝันย้อนกลับมาซ้อนทับกับความเป็นจริง เธอผลักประตูห้องเปิดออก กระทั่งได้เห็นพ่อและพี่ใหญ่อยู่ตรงหน้า หัวใจที่เคยแขวนต่องแต่งจึงค่อยสงบลง

ห้องพักของคนทั้งสองก็เหมือนกับห้องของเธอ ข้าวของมีไม่มากนัก สิ่งของที่ไม่จำเป็นอย่างยิ่งยวดก็ไม่ได้หยิบออกมาวางไว้เลย เสื้อผ้าสำหรับออกเดินทางพาดเตรียมไว้ตรงปลายเตียง

ลู่ถิงเฟิงมีความระแวดระวังตัวสูง แทบจะตื่นขึ้นในทันทีที่เธอพุ่งเข้ามาในห้อง เมื่อสังเกตเห็นว่าเธอกำลังเก็บข้าวของของตน จึงเอื้อมมือไปเขย่าปลุกลู่โหย่วเหวยทันที

“พี่คะ—”

“พี่รู้แล้ว จะต้องออกเดินทางแล้วใช่ไหม?”

“ค่ะ” จี้หนิงซินพยักหน้า

“ตกลง น้องไม่ต้องอธิบายอะไรทั้งนั้น พวกเราจะรีบขึ้นรถทันที” ลู่ถิงเฟิงรู้ดีถึงความรอบคอบระมัดระวังของน้องสาว และรู้ว่าหากไม่ใช่สถานการณ์คับขันคอขาดบาดตาย เธอไม่มีทางปลุกพวกเขาขึ้นมากลางดึกเพื่อหนีไปเช่นนี้อย่างแน่นอน

การที่เธอทำเช่นนี้ย่อมต้องมีเหตุผล แทนที่จะมัวซักถาม สู้ให้ความร่วมมือโดยทันทีจะดีกว่า

ความเร็วในการแต่งตัวของสองพ่อลูกว่องไวกว่าหยางเหรินหร่านมากนัก ในยามที่หยางเหรินหร่านเพิ่งก้าวออกจากห้องเพื่อมองหาจี้หนิงซิน คนทั้งสามก็แต่งกายพร้อมรบและวิ่งตรงเข้ามาหาเรียบร้อยแล้ว

“เกิดอะไรขึ้นเหรอซินซิน? แม่ของฉันเป็นอะไรไปหรือเปล่า? แม่โทรมาเหรอ? พวกเราจะไปกันตอนนี้เลยเหรอ? แล้วที่นี่ล่ะ—” เธอจำต้องปล่อยให้จี้หนิงซินจูงมือวิ่งลงบันไดพุ่งออกจากบ้านโบราณ พลางเอ่ยถามด้วยความกระวนกระวายใจ

ลู่ถิงเฟิงช่วงขายาว ก้าวนำพวกเธอขึ้นประจำที่นั่งคนขับในทันที เขาขับเคลื่อนเครื่องยนต์รถบ้านทันใด พร้อมกับเปิดประตูห้องโดยสารด้านหลังออกกว้าง

ในลานบ้าน ยังมีลูกเจี๊ยบ ลูกเป็ด และลูกห่านที่ยังไม่ได้เก็บเข้าสู่โซนนิเวศน์หลงเหลืออยู่อีกจำนวนหนึ่ง ปริมาณไม่ได้มากนัก โซนเพาะเลี้ยงในโซนนิเวศน์เต็มพิกัดไปแล้ว หากคิดจะเก็บก็เก็บได้เพียงในโซนเก็บของ ทว่าจำเป็นต้องมีกล่องกระดาษลังขนาดใหญ่หรือคอกกั้น มิฉะนั้นพวกมันคงวิ่งเพ่นพ่านไปทั่วทุกหนแห่ง

ดังนั้นในเวลานี้จึงไม่อาจมัวพะวงได้อีกแล้ว ตามภาพในฝันพยากรณ์ พลังทำลายล้างของพายุทอร์นาโดและทอร์นาโดเพลิงระดับนั้น หากไม่เปิดม่านพลังป้องกัน ต่อให้เป็น “โครงสร้างเหล็กกล้า” ระดับ 3 ก็อาจต้านทานไม่อยู่

เพราะอย่างไรเสีย ต่อให้ความแข็งแกร่งของตัวถังรถจะยอดเยี่ยมเพียงใด แต่น้ำหนักของตัวรถบ้านย่อมไม่เปลี่ยนแปลง หากถูกพายุหมุนดูดม้วนขึ้นไปแล้วเหวี่ยงกระแทกลงมา ผลลัพธ์ย่อมเลวร้ายเกินกว่าจะจินตนาการได้

ในปัจจุบันม่านพลังป้องกันของรถบ้านมีระยะเวลาใช้งานสามชั่วโมง เธอเองก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าภัยพิบัติจะมาถึงเมื่อใด และจะยืดเยื้อยาวนานเพียงไหน ความตระหนกหวาดหวั่นอันรุนแรงทำให้เธอรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกราวกับถูกบีบคอ พื้นที่ประสบภัยหนักที่สุดในความฝันคือเขตตัวอำเภอ และหากพวกเขาคิดจะหลบหนีออกจากแถบนี้ เขตตัวอำเภอย่อมเป็นเส้นทางสัญจรที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เธอไม่สามารถกะเวลาได้อย่างแม่นยำ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องหลบหนีออกห่างจากพื้นที่ประสบภัยพิบัติในครั้งนี้ให้ได้ภายในสามชั่วโมง

จี้หนิงซินดันร่างของหยางเหรินหร่านขึ้นรถไปด้วยกัน ลู่โหย่วเหวยก้าวขึ้นนั่งประจำที่นั่งผู้โดยสารด้านหน้า ประตูรถเพิ่งจะปิดสนิทลง คนทั้งหมดก็มองเห็นกระแสน้ำวนหมุนสีเทาขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าแต่ไกล

ตรงนั้นมีแสงไฟส่องสว่าง นั่นคือทิศทางของตัวอำเภอ บริเวณใกล้เคียงนี้ไม่มีตึกสูงระฟ้าที่มั่นคงแข็งแรง กระแสน้ำวนหมุนนั้นเห็นได้ชัดว่าเคลื่อนตัวมาจากพื้นที่อื่น หมุนวนด้วยความเร็วสูงมุ่งหน้าไปข้างหน้าประหนึ่งไร้สิ่งกีดขวางใดๆ กั้นขวาง

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ทันตั้งตัว จากอีกทิศทางหนึ่งก็พลันปรากฏเสาพายุหมุนขึ้นมาอีกสายหนึ่ง จากนั้นก็เป็นสายที่สาม สายที่สี่…

แม้จะอยู่ห่างไกลถึงเพียงนี้ พวกเขาก็ยังคงได้ยินเสียงคำรามกึกก้องของสายลมบ้าคลั่ง เป็นระยะๆ จะมีวัตถุแตกหักถูกพายุหมุนเหวี่ยงสะบัดออกมา และมีเศษซากปรักหักพังของสิ่งปลูกสร้างนับไม่ถ้วนถูกดูดกลืนม้วนเข้าไปในเสาพายุ

“นั่นมัน… อะไรกันน่ะ?” หยางเหรินหร่านไม่เคยพบเห็นภาพเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อนในชีวิต มือของเธอเกาะพนักพิงเบาะนั่งผู้โดยสารด้านหน้าแน่น ดวงตาจ้องมองท้องฟ้านอกกระจกหน้ารถ ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว

“ไป!” จี้หนิงซินตบไหล่ของลู่ถิงเฟิง ในชั่วขณะเดียวกัน ลู่ถิงเฟิงก็เหยียบคันเร่งมิด พารถบ้านพุ่งตรงเข้าใส่ประตูรั้วลานบ้านทันที

โครม——! เสียงดังสนั่นหวั่นไหว รถบ้านอาศัยความแข็งแกร่งของ “โครงสร้างเหล็กกล้า” ระดับ 3 ชนกระแทกเปิดประตูรั้วจนพังทลาย ก่อนจะแล่นทะยานไปตามถนนแคบๆ มุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของตัวอำเภอ

ภายในรถไม่มีผู้ใดเอ่ยคำใดออกมาอีก ต่อให้หยางเหรินหร่านจะเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยเพียงใด ทว่าเธอก็ดูออกว่าในยามนี้พวกตนกำลังหนีเอาชีวิตรอด!

ลู่ถิงเฟิงมุ่งมั่นกับการขับรถอย่างเต็มที่ พร้อมกับคอยระแวดระวังชาวบ้านที่ถูกพายุทอร์นาโดปลุกให้ตื่นและวิ่งหนีเตลิดออกมาจากบ้านเรือน ลู่โหย่วเหวยรีบเปิดแท็บเล็ตคอมพิวเตอร์อย่างเร่งรีบเพื่อระบุพิกัดและตรวจสอบเส้นทางหลบหนี

บริเวณใกล้เคียงนี้ไม่มีหลุมหลบภัยทางอากาศ และไม่มีสิ่งก่อสร้างใต้ดินอันแข็งแกร่ง ด้านข้างเป็นเขตเทือกเขาไป๋อวิ๋น ทว่าไม่มีเส้นทางตัดผ่าน มีเพียงหน้าผาสูงชัน พวกเขาจำเป็นต้องแล่นออกจากอำเภอไป๋อวิ๋น จึงจะสามารถอ้อมผ่านพื้นที่แห่งนี้เพื่อหลบหนีไปได้

จี้หนิงซินกุมมือของหยางเหรินหร่านไว้แน่น คอยระวังสถานการณ์โดยรอบ ระยะทางจากตัวตำบลไปยังตัวอำเภอไม่ได้ไกลมากนัก ใช้เวลาขับรถราวๆ ยี่สิบนาที ทว่าสำหรับพายุทอร์นาโดแล้ว มันเป็นระยะห่างเพียงแค่หนึ่งหรือสองนาทีเท่านั้น

ยามที่รถบ้านเลี้ยวผ่านทางแยกสามแพร่ง ตัวรถทั้งคันพลันสั่นโคลงเคลงอย่างรุนแรง

แย่แล้ว——

จี้หนิงซินพุ่งตัวเข้าไปหน้าจอควบคุมของเจ้าของรถอย่างรวดเร็ว เปิดใช้งานม่านพลังป้องกันทันที ม่านพลังแนบชิดติดกับตัวถังรถ ช่วยสลายแรงลมอันน่าสะพรึงกลัว ล้อรถที่เพิ่งจะลอยพ้นพื้นดินพลันกระแทกกลับลงสู่พื้นถนนอย่างหนักหน่วง บ้านเรือนริมทางถูกพายุฉีกกระชากหลังคาปลิวหายไปในพริบตา ผู้คนในห้องที่เพิ่งตื่นนอนยังไม่ทันรู้เรื่องรู้ราวว่าเกิดสิ่งใดขึ้น ก็ถูกพายุหมุนดูดม้วนร่างลอยหายลับไปในเสี้ยววินาที

ลู่ถิงเฟิงหักพวงมาลัยทันที หวังจะขับอ้อมเลี่ยงเขตพายุลมบ้าคลั่ง ทว่าทันใดนั้นกลับมีเงาดำทมิฬขนาดมหึมาพุ่งร่วงกระแทกลงมาตรงหน้ารถบ้านอย่างกะทันหัน

ม่านพลังป้องกันกะพริบวาบขึ้นสองครา เงาดำนั้นไถลครูดไปตามผิวม่านพลังภายนอก ก่อนจะร่วงกระแทกพื้นดังตึง นั่นคือซากรถยนต์คันหนึ่ง ส่วนหน้ารถหายสาบสูญไปแล้ว หลงเหลือเพียงครึ่งท่อนหลัง เปลือกตัวถังโลหะยับยู่ยี่ราวกับถูกบิดขยำด้วยพลังมหาศาล

“เลี้ยวขวาข้างหน้าค่ะ ถนนเส้นนั้นกว้างกว่า ด้านข้างเป็นทุ่งนา ไม่มีบ้านเรือน!” พลังจิตของจี้หนิงซินแผ่พุ่งออกไปนำทางเบื้องหน้า กระแสลมบ้าคลั่งส่งผลกระทบต่อเธออย่างหนักหน่วง ทว่าเธอก็กัดฟันประคองไว้สุดกำลัง

ถนนสายนั้นโล่งกว้างจริงๆ แม้รอบกายจะยังคงมีพายุลมโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง และมีเศษซากสิ่งปลูกสร้างร่วงตกลงมาใกล้ตัวรถเป็นระยะ ทว่าอย่างน้อยที่สุดก็ไม่มีสิ่งกีดขวางจนทำให้ถนนตัน

ในช่วงครึ่งหลังของเส้นทาง ทุ่งนาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นอาคารบ้านเรือนขนาดเล็กใหญ่ พวกเขาเดินทางมาถึงเขตตัวอำเภอแล้ว มีพายุทอร์นาโดราวๆ เจ็ดถึงแปดสายกำลังอาละวาดอย่างบ้าคลั่งอยู่ในบริเวณใกล้เคียงนี้ ที่แห่งนี้แปรสภาพจนมองไม่ออกถึงเค้าโครงเดิมโดยสิ้นเชิง

ไม่มีถนนสายใดที่ราบรื่นไร้อุปสรรค ทั่วทุกหนแห่งเต็มไปด้วยท่อนไม้ ประตูเหล็ก ซากรถยนต์ กำแพงพังทลาย รวมถึงกลุ่มคนที่กรีดร้องโหยหวน สิ่งปลูกสร้างที่โชคดีหลงเหลืออยู่แทบทั้งหมดล้วนพังทลายไม่สมบูรณ์ ภายในนั้นนอกจากเสียงร้องขอความช่วยเหลือของผู้คนแล้ว ยังมีเสียงคำรามกู่ร้องของเหล่าซอมบี้ดังแว่วมาอย่างน่าสะพรึงกลัว…

จี้หนิงซินเปิดใช้งานฟังก์ชัน “กระดูกเหล็กกล้า” รถบ้านพุ่งชนกระแทกเศษซากสิ่งปลูกสร้างบนท้องถนนพลางแล่นตะลุยไปข้างหน้า ความเร็วจำต้องชะลอลงอย่างไม่อาจเลี่ยง คล้ายกับกำลังแล่นแหวกผ่านขุมนรกโลกันตร์

มีบางคนสังเกตเห็นรถคันนี้ จึงวิ่งเตลิดออกมาจากบ้าน ทว่าเพิ่งจะพุ่งตัวมาถึงหน้ารถ ก็ถูกลมพายุบ้าคลั่งดูดม้วนลอยหายไป คนส่วนใหญ่ต่างหลบเข้าไปในส่วนลึกของตัวบ้าน พวกเขาวิ่งเข้าไปในห้องน้ำที่ไร้หน้าต่าง ล็อกประตูห้องน้ำแน่นหนา แล้วกอดกันตัวสั่นงันงก ทว่าในเวลาไม่นานนัก พร้อมกับเสียงแตกหักบดขยี้อันดังกึกก้อง ห้องน้ำทั้งห้องก็ถูกพายุหมุนดูดกลืนม้วนขึ้นสู่ท้องฟ้า

เมื่อรถบ้านแล่นมาได้ครึ่งทาง จากทิศทางสิบเอ็ดนาฬิกาของตัวรถก็มีเสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทดังกึกก้องขึ้น หยางเหรินหร่านจำทิศทางนั้นได้ นั่นคือโรงบรรจุก๊าซหุงต้มของตัวอำเภอ เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวดังซ้อนทับกันระลอกแล้วระลอกเล่า แม้จะอยู่ห่างออกไประยะหนึ่งก็ยังสั่นสะเทือนจนแก้วหูของพวกเขาร้าวระบม

หลังจากการระเบิด เปลวเพลิงก็พุ่งทะยานเสียดฟ้า ภายใต้แรงหนุนส่งของลมพายุบ้าคลั่ง ไม่นานนักก็ลุกลามเผาไหม้อาคารสิ่งปลูกสร้างโดยรอบจนวอดวาย

แสงเพลิงเจิดจ้าบาดตาจนขับเน้นให้พื้นที่ส่วนอื่นของตัวอำเภอดำมืดสนิท กระแสน้ำวนหมุนสีเทาเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ เปลวเพลิงที่เคยปกคลุมอาคารคล้ายกับมีชีวิตขึ้นมา พลันหมุนวนไต่ขึ้นไปตามเสาพายุ ประหนึ่งมังกรเพลิงขนาดยักษ์ที่พุ่งทะยานขึ้นสู่เวหาในพริบตา

ทุกคนที่ได้ประจักษ์ภาพเหตุการณ์นี้ต่างตกตะลึงจนแทบหยุดหายใจ ชั่วชีวิตนี้พวกเขาไม่เคยพบเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อนเลย

นั่นมันคือ——ทอร์นาโดเพลิง

สี่ชั่วโมงให้หลัง รถบ้านที่สิ้นสุดระยะเวลาคุ้มครองของม่านพลังป้องกันแล้ว ยังคงแล่นตะลุยไปข้างหน้าบนท้องถนนอย่างไม่หยุดพัก เพียงต้องการที่จะหลบหนีไปให้ไกลจากเขตประสบภัยพิบัติราวกับขุมนรกแห่งนั้นให้มากที่สุด

พื้นที่ที่ถูกพายุทอร์นาโดพัดถล่มในครั้งนี้กว้างใหญ่ไพศาลเกินกว่าจะจินตนาการได้ พวกเขาแล่นพ้นเขตอำเภอไป๋อวิ๋นมาเนิ่นนานแล้ว และยังขับอ้อมผ่านเมืองอู๋เฉิงมาแล้วด้วยซ้ำ ทว่าลมพายุโดยรอบก็ยังคงหวีดหวิวคำรามกึกก้องไม่หยุดหย่อน

ในยามนี้ตัวรถไม่มีม่านพลังป้องกันคุ้มครองอีกต่อไปแล้ว หากต้องเผชิญหน้ากับพายุทอร์นาโดอีกครั้ง ย่อมถูกเสาพายุหมุนดูดม้วนขึ้นไปได้เช่นเดียวกัน

พวกเขาไม่กล้าหยุดพัก ทำได้เพียงขับมุ่งหน้าต่อไป กระทั่งฟ้าใกล้สว่าง ลมพายุบ้าคลั่งโดยรอบจึงสงบลงในที่สุด อากาศที่เคยมืดมัวสับสนก็ค่อยๆ ปลอดโปร่งแจ่มใสขึ้น

รถบ้านแล่นเลี้ยวเข้าไปในแอ่งดินเว้าแหว่งริมหน้าผาหินข้างทาง ก่อนจะค่อยๆ ชะลอจอดสนิทลง