ตอนที่ 66 — ตอนที่ 66 อุณหภูมิในห้อง ติดลบสิบองศา

นักพรตเฒ่าค่อยๆ เดินก้าวเข้ามา ชำเลืองมองช่องหน้าต่างแวบหนึ่ง แล้วส่งเสียงจิ๊ปากเบาๆ

"ไม่เป็นไรหรอก ทุบกำแพงให้เป็นรูโหว่สักสองสามรู เอาไว้ใช้ถ่ายเทระบายอากาศก็สิ้นเรื่อง"

มู่เฉี่ยนเฉี่ยนได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าอึกอักคล้ายอยากจะเอ่ยค้านแต่ก็กลืนคำพูดลงคอ

จะใจเด็ดโผงผางเกินไปแล้วไหมเนี่ย?

เธออยากจะเอ่ยทักท้วงอยู่บ้าง ทว่าพออ้าปากขึ้น กลับไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

ในยามที่ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้ นี่ก็นับเป็นวิธีการที่ดีวิธีหนึ่งจริงๆ

ทว่าในคราวนี้ นักพรตเฒ่าไม่ได้เหวี่ยงค้อนปอนด์เข้าใส่กำแพงโดยตรง หากแต่ไปหาชะแลงเหล็กท่อนหนามาอันหนึ่ง ยันปลายชะแลงไว้กับผนังกำแพง แล้วใช้ค้อนเหล็กอันใหญ่กระหน่ำทุบลงไป ทุบเจาะกำแพงจนเกิดเป็นรูโหว่ทีละรูๆ

หลังจากเจาะไปได้ห้าถึงหกรู นักพรตเฒ่าก็หยุดมือลง แล้วหันไปเอ่ยกับโจวจื่อหยางและมู่เฉี่ยนเฉี่ยนว่า "เวลาว่างๆ ก็ถือค้อนกับชะแลงมาคอยแยงรูพวกนี้ไว้หน่อยนะ จะได้ไม่ถูกหิมะและน้ำแข็งอุดตันจนมิด"

โจวจื่อหยางและมู่เฉี่ยนเฉี่ยนได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับพร้อมกันทันที "พวกเราจะคอยดูให้ค่ะ ท่านนักพรตวางใจได้เลย!"

นักพรตเฒ่าหัวเราะฮ่าๆ "มีข้าวกินมีน้ำดื่ม ตอนนี้ยังมีของให้ก่อไฟผิงสร้างความอบอุ่นอีก ฉันจะมีอะไรให้ต้องกังวลอีกล่ะ"

ยังไม่ทันที่โจวจื่อหยางและมู่เฉี่ยนเฉี่ยนจะได้เอ่ยตอบ นักพรตเฒ่าก็พูดต่อขึ้นมาอีก

"ข้างในห้องนอนต้องหนาวมากแน่ๆ ฉันคิดว่า พวกเรายกเตียงนอนออกมา แล้วมานอนรวมกันในห้องนั่งเล่นดีกว่า ส่วนเรื่องความเป็นส่วนตัว ก็หาผ้าม่านมากั้นเอา จะปลดผ้าม่านในห้องนอนออกมาใช้ก็ได้

แต่ถ้าพวกเธอไม่สะดวกใจ ก็ไม่เป็นไรนะ…"

"สะดวกใจค่ะ!"

มู่เฉี่ยนเฉี่ยนรีบตอบทันควัน "ท่านนักพรต พวกเราเต็มใจอย่างยิ่งค่ะ! ทำตามที่ท่านนักพรตบอกได้เลย!"

ความสะดวกสบายหรือความเป็นส่วนตัวอะไรนั่น เมื่ออยู่ต่อหน้าการเอาชีวิตรอดแล้ว ล้วนกลายเป็นเรื่องขี้ผงที่ไม่สลักสำคัญเลยแม้แต่น้อย

ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว ทั้งสามคนก็เริ่มลงมือปฏิบัติการทันที

ขั้นแรก ขนย้ายเสบียงสิ่งของในห้องนั่งเล่นที่ไม่กลัวความเย็นเข้าไปไว้ในห้องนอนใหญ่ก่อน จากนั้นจึงค่อยช่วยกันยกเตียงนอนของมู่เฉี่ยนเฉี่ยนและโจวจื่อหยางออกมา วางไว้ที่ด้านหนึ่งของเตากระทะเหล็กโบราณ

นักพรตเฒ่าพักอาศัยอยู่ในห้องนอนใหญ่มาโดยตลอด ภายในห้องนอนใหญ่ก็มีเตียงหลังใหญ่หลังหนึ่ง ทว่าเตียงหลังนั้นมีขนาดใหญ่โตเกินไป หากยกออกมาวางในห้องนั่งเล่นจะกินพื้นที่มากเกินไป นักพรตเฒ่าจึงตัดสินใจเด็ดขาดว่า เขาจะนอนบนเตียงพับเดี่ยวที่มีอยู่ในบ้าน

เตียงพับตัวนั้นย่อมไม่กว้างขวางเท่าเตียงใหญ่ ทว่าได้เปรียบตรงที่สะดวกคล่องตัว สามารถยกไปตั้งไว้ใกล้ๆ กับเตากระทะเหล็กได้ ซึ่งจะช่วยให้อบอุ่นขึ้นได้มากกว่า

เดิมทีมู่เฉี่ยนเฉี่ยนยังรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง ทว่านักพรตเฒ่ามีท่าทีเด็ดเดี่ยวไม่ยอมให้ปฏิเสธ ประกอบกับการนอนใกล้เตากระทะเหล็กก็อบอุ่นเพียงพอจริงๆ มู่เฉี่ยนเฉี่ยนจึงยอมมุดกลับเข้าไปหลังม่านกั้น

วุ่นวายอยู่พักใหญ่ เวลาก็ล่วงเลยจนเกือบจะเที่ยงคืนแล้ว

ตอนที่มัวแต่วุ่นวายยังไม่ค่อยรู้สึกเท่าใดนัก ทว่าพอได้หยุดพัก ความง่วงงุนก็ถาโถมขึ้นมาทันที

ทว่าพอนั่งลงบนเตียง มู่เฉี่ยนเฉี่ยนกลับไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นเลย

แม้กระทั่งตอนเอามือไปลูบฟูกที่นอน ยังรู้สึกเย็นเยียบยะเยือก

หลังจากตั้งใจสัมผัสดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว มู่เฉี่ยนเฉี่ยนก็เอ่ยกับโจวจื่อหยางด้วยความไม่แน่ใจ "เธอรู้สึกไหมว่า มันหนาวกว่าตอนที่ยังไม่ได้จุดไฟเตากระทะเหล็กเมื่อกี้ซะอีก"

โจวจื่อหยางหันมามองมู่เฉี่ยนเฉี่ยนด้วยความประหลาดใจ ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นความเข้าใจอย่างแจ่มแจ้ง

"เดิมทีฉันนึกว่าฉันคิดไปเองคนเดียว ในเมื่อเธอคิดเหมือนฉัน งั้นก็แสดงว่าอุณหภูมิมันลดฮวบลงอีกแล้วจริงๆ"

ตอนที่เอ่ยประโยคหลังนี้ น้ำเสียงของโจวจื่อหยางหนักอึ้งขึ้นมาหลายส่วน

ก่อนหน้านี้ก็หนาวจัดมากพออยู่แล้ว อุตส่าห์ได้เตากระทะเหล็กมา นึกว่าจะช่วยให้อบอุ่นขึ้นได้ คิดไม่ถึงว่าอุณหภูมิจะยังคงดิ่งลงอย่างไม่หยุดยั้ง

เมื่อแน่ใจว่าอุณหภูมิลดลง ทั้งสองคนย่อมไม่มีกะจิตกะใจจะนอนหลับได้อีกต่อไป

โจวจื่อหยางลุกขึ้นยืนแล้วรูดม่านกั้นเปิดออกทันที พลางเอ่ยกับนักพรตเฒ่าที่อยู่ด้านนอก "ท่านนักพรต ดูเหมือนอากาศจะหนาวลงไปอีกแล้วครับ ในสถานการณ์แบบนี้อย่าเพิ่งนอนจะดีกว่า ไม่อย่างนั้นอาจเกิดอันตรายได้ง่ายมาก"

นักพรตเฒ่าทอดกายนอนลงแล้ว ทว่าดวงตายังคงเปิดกว้างอยู่ พอได้ยินคำพูดของโจวจื่อหยาง จึงค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นนั่งช้าๆ

"ในเมื่อเป็นแบบนี้ งั้นก็ลุกขึ้นมาช่วยกันทำงานต่อเถอะ! ฉันยังมีพวกผ้านวม ผ้าปูที่นอน แล้วก็ผ้าห่มอยู่อีกไม่น้อย เอามากั้นล้อมรอบห้องนั่งเล่นไว้ก่อน แขวนทาบไว้บนผนังด้วย ให้พื้นที่มันแคบลงหน่อย จะได้ช่วยกักเก็บไอความร้อนไว้ได้บ้าง"

นี่คือการทำเพื่อรักษาชีวิตรอดของตนเอง โจวจื่อหยางและมู่เฉี่ยนเฉี่ยนย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ทั้งสามคนจึงเริ่มลงมือทำงานกันง่วนทันที

แม้ว่าเวลาจะล่วงเลยเข้าสู่ช่วงรุ่งสาง และเริ่มมีความง่วงงุนเข้าครอบงำ ทว่าทั้งสามคนก็ยังคงเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

แม้พวกเขาจะเหน็ดเหนื่อยวิ่งวุ่นไปบ้าง ทว่าเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับผู้คนส่วนใหญ่แล้ว ก็นับว่าโชคดีมหาศาล

อย่างน้อยพวกเขาก็มีเตากระทะเหล็กโบราณ มีเชื้อเพลิงเหลือเฟือ ในกระทะต้มน้ำร้อนกรุ่นไว้ สามารถจิบน้ำอุ่นได้ตลอดเวลา พอหิวก็ยังต้มอาหารกินประทังความหิวได้

เหนื่อยก็ส่วนเหนื่อย แม้จะนอนไม่หลับ ทว่าความปลอดภัยในชีวิตก็ยังคงได้รับการรับประกัน

ทว่ายังมีผู้คนอีกมากมาย ต่อให้ตั้งแต่เริ่มมีอากาศหนาวเย็นลง พวกเขาจะรื้อค้นเสื้อผ้าที่หนาที่สุดในบ้านมาสวมใส่ บางคนถึงขั้นเอาผ้าห่มนวมมาพันกายไว้แน่นหนา ทว่าก็ยังคงหนาวสั่นพั่บๆ อยู่ดี

ไม่มีอะไรจะกิน ข้าวของในบ้านที่พอจะเผาเป็นฟืนได้ก็ถูกเผาจนเกือบหมดสิ้น ไม่มีหนทางใดที่จะสร้างความอบอุ่นได้ ในเวลานี้จึงทั้งหนาวทั้งหิวโซ

อย่าว่าแต่จะนอนหลับเลย ลำพังแค่มีชีวิตรอดก็แทบจะหนาวตายอยู่รอมร่อ

บางคนทนความหนาวไม่ไหว ถึงขั้นยอมลงแรงรื้อทำลายบ้านตนเอง ข้าวของชิ้นไหนที่พอจะจุดไฟได้ก็จุดไฟเผาจนหมด เพียงเพื่อต้องการความอบอุ่น

ค่ำคืนนี้ ถูกลิขิตให้กลายเป็นค่ำคืนที่ไม่มีใครข่มตานอนหลับลงได้

เมื่อแสงอรุณแห่งวันใหม่สาดส่องลงมา ม่านแห่งวันสิ้นโลกก็เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

ค่ำคืนผ่านพ้นไป เวลาหกโมงครึ่งในตอนเช้า หนานฉือค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างช้าๆ

หนานฉือที่เพิ่งตื่นนอน มีความกระปรี้กระเปร่าและสดชื่นแจ่มใสอย่างเต็มเปี่ยม

ภัยหนาวสุดขั้วเป็นดั่งหินผาก้อนยักษ์ที่กดทับอยู่ในใจของหนานฉือมาโดยตลอด ทำให้เธอไม่อาจผ่อนคลายจิตใจลงได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว

บัดนี้ภัยหนาวสุดขั้วมาเยือนเร็วกว่ากำหนด เส้นทางชีวิตเกิดความเปลี่ยนแปลงไปจากชาติก่อน ทว่าก็ช่วยปลดเปลื้องหินผาก้อนยักษ์นี้ออกไปจากอกได้เร็วกว่าเดิมเช่นกัน

เมื่อปราศจากแรงกดดันอันไร้รูปนี้ คุณภาพการนอนหลับของหนานฉือจึงยิ่งยอดเยี่ยมขึ้นไปอีก

หลังจากจ้องมองเพดานสีเทาเงินอยู่ครู่หนึ่ง หนานฉือจึงคิดจะพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง

ทว่าพอเธอคิดจะขยับ ร่างกายกลับไม่อาจขยับเขยื้อนได้

มาถึงตอนนี้ หนานฉือจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า แมวทั้งสี่ตัวไม่รู้ว่าแอบกระโดดขึ้นมานอนบนเตียงของเธอตั้งแต่เมื่อไหร่ บัดนี้พากันทิ้งตัวนอนทับอยู่บนผ้านวม

เพราะมีน้ำหนักตัวของพวกมันกดทับเอาไว้ หนานฉือจึงไม่สามารถลุกขึ้นนั่งได้สำเร็จ

เมื่อมองดูแมวทั้งสี่ตัวที่กำลังนอนหลับปุ๋ยอย่างมีความสุข หนานฉือทำได้เพียงดึงมือข้างหนึ่งออกมา เกาพุงพวกมันเบาๆ

"พวกแกมุดเข้าไปนอนในผ้าห่มสิ ข้างในมีผ้าห่มไฟฟ้า นอนสบายกว่าเยอะ ปล่อยให้ฉันลุกขึ้นก่อน"

แมวทั้งสี่ตัวหลับตาบิดขี้เกียจและอ้าปากหาวหวอด กลิ้งไปกลิ้งมาอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยลืมตาขึ้น

พวกมันไม่ได้เชื่อฟังคำสั่งของหนานฉือโดยการมุดเข้าไปนอนในผ้าห่ม ทว่ากลับกระโดดลงจากเตียงพร้อมกับหนานฉือ

ในคราวนี้ หนานฉือไม่ได้เข้าไปล้างหน้าแปรงฟันในมิติ

ภายในห้องแม้จะจุดเตากระทะเหล็กและเตาผิงเอาไว้ ทว่าอุณหภูมิก็ไม่ได้สูงมากเท่าใดนัก

วินาทีที่ก้าวขาออกจากผ้าห่ม หนานฉือก็สัมผัสได้ถึงไอความเย็นยะเยือกในทันที

พอมองดูเทอร์โมมิเตอร์วัดอุณหภูมิในห้องที่แขวนอยู่บนผนัง ตัวเลขด้านบนแสดงผลให้เห็นอย่างชัดเจนแจ่มแจ้งว่า อุณหภูมิภายในห้องยามนี้คือ ติดลบ 10 องศาเซลเซียส

เมื่อเห็นตัวเลขนี้ หนานฉือทำได้เพียงอุทานคำว่าเหลือเชื่อออกมาในใจ

ในชาติก่อน หนานฉือก็เคยใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางภัยหนาวสุดขั้ว และอาศัยอยู่นานพอสมควร ทว่าในเวลานั้นเธอรับรู้เพียงแค่ความหนาวเหน็บ จิตใจมุ่งมั่นอยู่แต่กับเรื่องที่ว่าจะทำอย่างไรจึงจะมีชีวิตรอดต่อไปได้ ไม่เคยมีเวลามานั่งคิดเลยว่า อุณหภูมิแท้จริงแล้วมันติดลบกี่องศากันแน่

ทว่าในชาตินี้แตกต่างออกไป

การได้เห็นตัวเลขนี้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้งต่อหน้าต่อตา ความตกตะลึงที่ได้รับจึงไม่ใช่เพียงแค่เล็กๆ น้อยๆ เลย

ห้องพักแห่งนี้มีมาตรการรักษาอุณหภูมิและป้องกันความหนาวที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว ทั้งยังมีอุปกรณ์สร้างความร้อนคอยเผาผลาญ ทว่าภายในห้องก็ยังคงมีอุณหภูมิติดลบถึง 10 องศาเซลเซียส เช่นนั้นแล้วในยามนี้ อุณหภูมิด้านนอกจะติดลบไปกี่สิบองศากันล่ะเนี่ย?