ตอนที่ 81 — ตอนที่ 81 พวกเราคือสหายร่วมทาง

ไม่ต้องรอให้หนานฉือส่งเสียงเรียก แมวทั้งสี่ตัวก็พากันวิ่งกรูกันเข้ามาอย่างรู้หน้าที่ ต่างตัวต่างหาตำแหน่งที่นอนสบายๆ แล้วทอดกายลงเคียงข้าง เข้าสู่ห้วงนิทรารมณ์ไปพร้อมกับหนานฉือ

อุณหภูมิภายในห้องพักอบอุ่นกำลังพอเหมาะ หนานฉือจึงนอนหลับพักผ่อนได้อย่างแสนสบายตัวยิ่งนัก

เพียงแต่เนื่องจากตอนที่เข้านอนนั้นค่อนข้างดึกมากแล้ว กว่าที่เธอจะลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เวลาก็ล่วงเลยจนเกือบจะถึงเที่ยงวันเข้าไปแล้ว

หนานฉือนอนซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มพลางเหลือบมองดูเวลา เธอไม่อยากลุกขึ้นมาจากเตียงเลยสักนิด

ในเมื่อสามารถนอนขดตัวอยู่ในผ้าห่มอุ่นๆ ได้อย่างสบายใจ ใครเล่าจะอยากก้าวเท้าออกไปทนหนาวข้างนอกกันล่ะ?

ทว่าถึงแม้หนานฉืออยากจะนอนอืดต่อไปเรื่อยๆ แต่แมวทั้งสี่ตัวกลับไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น

พวกมันคงตื่นนอนกันมานานแล้ว และไม่ได้อยู่บนเตียงอีกต่อไป แต่พากันไปนอนหมอบเรียงรายอยู่แถวหน้าเตาผิง

อาจเป็นเพราะได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวที่หนานฉือขยับตัว พวกมันจึงพากันหันขวับกลับมามองเป็นตาเดียว

ครั้นพอเห็นว่าหนานฉือทำท่าจะมุดหัวกลับเข้าไปนอนต่อในผ้าห่ม พวกมันก็รีบวิ่งกระดิกหางดุ๊กดิ๊กตรงเข้ามาหาทันที พร้อมกับส่งเสียงร้องเหมียวๆ ออดอ้อนไม่หยุดหย่อน

ร้องไปได้สองสามที ก็หันหน้ามองไปยังทิศทางของเตาผิงสลับกันไปมา

แมวพวกนี้หนานฉือเป็นคนเลี้ยงดูฟูมฟักมาตั้งแต่เล็กแต่น้อย เธอย่อมรู้ใจพวกมันเป็นอย่างดี เพียงแค่เห็นท่าทางเช่นนี้ หนานฉือก็เข้าใจความหมายของพวกมันได้ในทันที

นี่คือรังเกียจว่าเตาผิงไม่ร้อนแล้ว ถึงได้มาเร่งเร้าให้เธอลุกขึ้นไปเติมฟืนใส่เตาผิงนั่นเอง!

ตั้งแต่ตอนที่เธอเข้านอนเมื่อคืนจนถึงตอนนี้ เตาผิงก็มอดไหม้ไปนานกว่าสิบชั่วโมงแล้ว ฟืนจะมอดดับไปจนหมดก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ในเมื่อนอนต่อไม่ได้แล้ว หนานฉือจึงยื่นมือออกจากผ้าห่ม ขยี้หัวและลูบไล้ไปตามลำตัวของพวกแมวอย่างหมั่นเขี้ยวอยู่พักใหญ่ จากนั้นจึงกัดฟันยันกายลุกขึ้นนั่ง แล้วรีบหยิบเสื้อผ้ามาสวมใส่อย่างรวดเร็ว

เสื้อผ้าทั้งหมดถูกซุกไว้ในชั้นผ้าห่ม ทั้งยังมีพัดลมไออุ่นเป่าจ่ออยู่ตลอดทั้งคืน เมื่อตื่นขึ้นมา เสื้อผ้าจึงยังคงอุ่นสบายและนุ่มฟู พอสวมใส่แล้วจึงรู้สึกสบายตัวเป็นอย่างยิ่ง

หนานฉือสวมเสื้อผ้าและรองเท้าด้วยความเร็วสูงสุด คว้าหมวกไหมพรมขนนุ่มฟูมาสวมไว้บนศีรษะ จากนั้นจึงสาวเท้าเร็วๆ ตรงไปยังเตาผิงทันที

เธอเปิดประตูเตาผิง หยิบท่อนฟืนด้านข้างเติมใส่เข้าไป เพียงผ่านไปไม่กี่วินาที เปลวไฟก็ลุกโชติช่วงขึ้นมาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูเปลวไฟที่เต้นระบิก หนานฉือจึงทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้พักผ่อนด้านข้างอย่างผ่อนคลาย

ขอเพียงเปลวไฟลุกโชนขึ้นมา บริเวณข้างเตาผิงก็จะกลับมาอบอุ่นสบายในทันใด

เนื่องจากแมวทั้งสี่ตัวชอบมาขดตัวนอนเล่นอยู่ตรงนี้ หนานฉือจึงปูพรมขนนุ่มผืนใหญ่ไว้ข้างเก้าอี้พักผ่อนอีกผืนหนึ่งด้วย

ทั้งที่มีเก้าอี้พักผ่อนตัวนุ่มวางอยู่ แต่แมวบางตัวก็ชอบนอนหมอบอยู่บนพื้นมากกว่า การมีพรมมารองรับไว้ชั้นหนึ่ง จะได้ไม่ต้องทนนอนทาบลงไปบนพื้นกระเบื้องที่เย็นเฉียบตรงๆ

หนานฉือเอนหลังพิงเก้าอี้พักผ่อน ไอความร้อนที่แผ่ออกมาจากเตาผิงทำให้เธอรู้สึกเคลิบเคลิ้มจนแทบจะผล็อยหลับไปอีกรอบ

กระทั่งท้องเริ่มส่งเสียงร้องประท้วงด้วยความหิว หนานฉือถึงยอมลืมตาขึ้นมา ไปเทน้ำร้อนมาล้างหน้าแปรงฟัน พร้อมกับเติมถ่านลงในเตากระทะเหล็กโบราณ และตักน้ำเติมลงในกระทะใบใหญ่

ก่อนหน้านี้ตอนที่ฝนตกหนัก ข้างนอกเต็มไปด้วยน้ำท่วมขัง แต่น้ำพวกนั้นทั้งขุ่นมัวและสกปรก ผู้คนจึงทำได้เพียงรองน้ำฝนมาใช้งานเท่านั้น

ทว่าตอนนี้ฝนหยุดตกแล้วเปลี่ยนมาเป็นหิมะตกแทน เรื่องการใช้น้ำจึงสะดวกสบายขึ้นกว่าเดิมมาก

ยามใดที่ต้องการใช้น้ำ ก็เพียงแค่ถือถังออกไปตักหิมะที่อัดตัวแน่นกลับมาต้มบนเตาไฟ

ใช้เวลาเพียงไม่นาน ก็จะได้น้ำต้มสุกเต็มหม้อใหญ่แล้ว

ผู้คนไม่ได้ขาดแคลนน้ำ แต่สิ่งที่ขาดแคลนคืออุปกรณ์และเชื้อเพลิงสำหรับต้มน้ำต่างหาก

แม้ว่าหนานฉือจะไม่ขาดแคลนทั้งน้ำ อุปกรณ์ และเชื้อเพลิง แต่ด้วยความที่เคยผ่านความยากลำบากแสนสาหัสในชาติก่อนมาแล้ว หนานฉือจึงมีนิสัยประหยัดมัธยัสถ์โดยสัญชาตญาณ และไม่คิดจะสุรุ่ยสุร่ายโดยเปล่าประโยชน์

หลังจากล้างหน้าแปรงฟันเสร็จเรียบร้อย หนานฉือก็ร่วมโต๊ะกินมื้อเช้าพร้อมกับแมวทั้งสี่ตัว

ความเร็วในการกินมื้อเช้าจะชักช้าไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นหากกินไปเรื่อยๆ อาหารในชามก็จะเย็นชืดจนหมดอร่อย

หลังจากกินอาหารเสร็จ หนานฉือชำเลืองมองดูเวลา ก็พบว่าล่วงเลยเที่ยงวันไปแล้วจริงๆ

เช่นนั้นแล้วนี่คงเรียกมื้อเช้าไม่ได้แล้วล่ะ มันคือมื้อเที่ยงชัดๆ!

คนอื่นเขาขาดแคลนอาหารการกิน ถึงต้องรวบสองมื้อเข้าเป็นมื้อเดียว แต่หนานฉือที่มีของกินเหลือเฟือ กลับประหยัดมื้ออาหารไปได้หนึ่งมื้อโดยไม่ตั้งใจ ความรู้สึกนี้มันช่างแปลกประหลาดพิลึกดีแท้

เพิ่งจะเก็บล้างถ้วยชามเสร็จแล้วหย่อนกายนั่งลง วิทยุสื่อสารที่วางอยู่บนโต๊ะก็ส่งเสียงซ่าๆ ดังขึ้นมา

วินาทีถัดมา เสียงของมู่เฉียนเฉียนก็ดังแว่วออกมาจากลำโพง

"หนานฉือ พวกเราวางแผนจะออกไปหาท่อนไม้อีกรอบ เธอจะไปด้วยกันไหม?"

เมื่อได้ยินคำชวนนี้ หนานฉือก็ตอบปฏิเสธไปในทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

"ฉันไม่ไปแล้วล่ะ พวกเธอไปเถอะ เดินทางระวังตัวด้วยนะ"

มู่เฉียนเฉียนที่อยู่อีกฟากของวิทยุสื่อสาร ไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับการปฏิเสธของหนานฉือเลยแม้แต่น้อย

เดิมทีหนานฉือก็มีทั้งถ่านหินและท่อนไม้อยู่เพียบ เมื่อวานยังขนกลับมาได้อีกตั้งมากมาย เธออยู่คนเดียวใช้ไปได้อีกนานแสนนาน ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องออกไปเสี่ยงตายหาเชื้อเพลิงทุกวี่ทุกวัน

"งั้นพวกเราไปก่อนนะ อ้อ แล้วก็ต้องรบกวนเธอช่วยเป็นหูเป็นตาดูห้องให้พวกเราหน่อยนะ"

หนานฉือเข้าใจดีว่าทำไมมู่เฉียนเฉียนถึงเอ่ยปากเช่นนี้ เธอจึงรับปากทันที

"พวกเธอไปได้อย่างสบายใจเลย ทางบ้านเดี๋ยวฉันช่วยดูแลให้เอง"

"งั้นต้องรบกวนเธอแล้วล่ะ!" น้ำเสียงของมู่เฉียนเฉียนร่าเริงแจ่มใส "ถ้าเจอของดีๆ เดี๋ยวฉันจะเก็บกลับมาฝากเธอนะ"

เดิมทีหนานฉือไม่ได้คิดจะให้มู่เฉียนเฉียนเก็บอะไรมาฝาก เพราะเธอไม่ได้ขาดแคลนอะไรอยู่แล้ว

ทว่าพอได้ยินคำพูดนี้ของอีกฝ่าย ในใจของเธอก็พลันสะดุดกึกขึ้นมา

มิติช่องว่างเห็นได้ชัดว่ายังสามารถขยายขนาดใหญ่ขึ้นได้อีก สิ่งที่ขาดไปในตอนนี้มีเพียงเงื่อนไขในการอัปเกรดมิติเท่านั้น—นั่นก็คือหยก

"ถ้าพวกเธอออกไปหาเสบียงแล้วบังเอิญเจอพวกหยกหรือของประดับชิ้นเล็กๆ ที่ทำจากหยก ช่วยเก็บกลับมาให้ฉันหน่อยนะ ถึงเวลานั้นฉันจะเอาอาหารหรือของอย่างอื่นมาแลกเปลี่ยนด้วย"

เสียงของมู่เฉียนเฉียนดังขึ้นมาอย่างประหลาดใจ "ไม่นึกเลยนะว่าเธอจะชอบหยกกับเขาด้วย? ชอบพวกเครื่องประดับหยกเหรอ? มันก็สวยดีอยู่หรอกนะ แต่ในสภาพอากาศแบบนี้ ถ้าเอามาสวมใส่คงเย็นเฉียบจับใจน่าดูเลย"

มู่เฉียนเฉียนพูดรัวเร็วเหมือนปืนกล เพียงครู่เดียวก็ร่ายยาวออกมาเป็นชุด

ยังไม่ทันที่หนานฉือจะได้อธิบาย มู่เฉียนเฉียนก็เอ่ยสำทับขึ้นมาทันควัน "เธอวางใจได้เลย ขอแค่เจอ ฉันจะเก็บกลับมาให้เธอแน่นอน"

หนานฉือยกยิ้มขึ้นบางๆ "ถ้าอย่างนั้นก็ขอบใจล่วงหน้านะ"

"จะมาขอบอกขอบใจอะไรกันเล่า? พวกเราคือสหายร่วมทางกันนะ เรื่องแค่นี้แค่หยิบติดมือมาเท่านั้นเอง เอาล่ะ ไม่คุยกับเธอแล้วนะ พวกเราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้แหละ"

เมื่อสิ้นเสียงพูด วิทยุสื่อสารก็เงียบเสียงลงอย่างสมบูรณ์

หนานฉือค่อยๆ วางวิทยุสื่อสารลง ทว่าในหัวกลับยังคงนึกทบทวนถึงคำพูดประโยคเมื่อครู่ของมู่เฉียนเฉียนซ้ำไปซ้ำมา

—พวกเราคือสหายร่วมทาง

สหายร่วมทางงั้นหรือ?

ในชาติก่อน หนานฉือต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลกเพียงลำพังอยู่นานกว่าครึ่งปี เธอโดดเดี่ยวเดียวดายมาโดยตลอด ไม่มีเพื่อน ไม่มีครอบครัว และยิ่งไม่มีสหายร่วมทางเคียงบ่าเคียงไหล่

ทว่าในชาตินี้ ไม่เพียงแต่จะมีแมวทั้งสี่ตัวคอยอยู่เคียงข้าง แต่เธอยังมีสหายร่วมทางเพิ่มขึ้นมาอีกด้วยงั้นหรือ?

แม้ว่าเรื่องนี้จะอยู่นอกเหนือแผนการเดิมของหนานฉือไปอย่างสิ้นเชิง แต่เมื่อลองใคร่ครวญดูให้ดี หนานฉือกลับพบว่าตนเองไม่ได้รังเกียจความรู้สึกเช่นนี้เลยสักนิด

ในเมื่อไม่ได้รังเกียจ การปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไปตามธรรมชาติก็ถือว่าเป็นเรื่องที่ดีเหมือนกัน!

หลังจากคิดตกแล้ว หนานฉือก็ไม่คิดจะเก็บมาคิดให้รกสมองอีก เธอเอนกายลงนอนบนเก้าอี้พักผ่อน ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมตัวอย่างสบายอารมณ์

หลังจากภัยหนาวสุดขั้วมาเยือน กล้องวงจรปิดด้านนอกก็พังเสียหายจนกลายเป็นเพียงของประดับ หนานฉือจึงหยิบหนังสือออกมาจากมิติเล่มหนึ่งเพื่อนอนอ่านฆ่าเวลา ขณะเดียวกันก็คอยเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอกไปด้วย

เวลาล่วงเลยผ่านไปติดต่อกันสองถึงสามชั่วโมง ภายนอกยังคงเงียบสงบ ไร้ซึ่งแม้กระทั่งเสียงฝีเท้า

ขณะที่หนานฉือคิดว่าคงไม่มีใครกล้ามาหาเรื่อง และช่วงบ่ายของวันนี้คงจะผ่านพ้นไปได้อย่างสงบสุข จู่ๆ เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วขึ้นมาจากทางเดินด้านนอก

เสียงฝีเท้านั้นไม่ได้เร่งรีบ ตรงกันข้าม มันกลับแฝงไว้ด้วยความระมัดระวังและย่องเบาอย่างยิ่งยวด ราวกับหวาดกลัวว่าจะมีใครล่วงรู้การมาของตน