ตอนที่ 12 — 012

บทที่ 12 กิจการหอสุราและความลับของหมูป่า

ทว่าความเคารพเลื่อมใสก็ส่วนความเคารพเลื่อมใส ท่าทีที่ลู่จั๋วแสดงต่อนางเมื่อครู่นับว่าเสียมารยาทอยู่ไม่น้อย

เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง ที่แท้เสียงหัวเราะของฉีจ้งข่ายดังเกินไป จนดึงดูดให้ฮั่วเจวี๋ยสองพี่น้องและโจวฮุ่ยจูตามมาถึงที่นี่

เว่ยเหราจึงแนะนำให้ทุกฝ่ายรู้จักกัน

เมื่อมีฮั่วเจวี๋ยคอยช่วยหญิงงามขนหมูป่าแล้ว ฉีจ้งข่ายก็กล่าวอำลา ก่อนรีบตามลู่จั๋วไป

ทันทีที่ฉีจ้งข่ายตามมาทัน ลู่จั๋วก็โยนหมูป่าให้เขา

ฉีจ้งข่ายไม่รู้เลยว่าระหว่างลู่จั๋วกับเว่ยเหราเพิ่งเกิดเรื่องขุ่นเคืองใจกันเล็กน้อย เขาเพียงยิ้มพลางชวนลู่จั๋วสนทนาเรื่อยเปื่อย “เมื่อครู่ก็คือคุณหนูสี่แห่งจวนเฉิงอันป๋อที่พวกเราพบตรงประตูเมืองเมื่อเช้า เป็นอย่างไร งดงามมากใช่หรือไม่ ขนาดแต่งกายเป็นบุรุษยังงดงามถึงเพียงนี้ หากเปลี่ยนมาสวมชุดสตรี คงงดงามประหนึ่งเทพธิดาจุติลงมาจากสวรรค์”

ลู่จั๋วคาดเดาตัวตนของนางได้จากบทสนทนาระหว่างทั้งสองคนก่อนหน้านี้แล้ว

เว่ยเหราผู้นี้มีรูปโฉมโดดเด่นจริง ทว่าบุตรสาวตระกูลขุนนางแทนที่จะอยู่ในเรือนอย่างสงบเสงี่ยม กลับแต่งกายเป็นบุรุษแอบขึ้นเขามาล่าสัตว์ ทั้งยังปีนต้นไม้และกระโดดลงจากต้นไม้ได้อย่างคล่องแคล่วชำนาญ เพียงมองก็รู้ว่าไม่ปฏิบัติตามกฎระเบียบมานานแล้ว สตรีตระกูลโจวมีชื่อเสียงเสื่อมเสียเป็นที่เลื่องลือ นางเองก็นับเป็นสตรีตระกูลโจวครึ่งหนึ่ง แทนที่จะรู้จักสำรวม กลับยิ่งประพฤติตนเหลวไหลหนักขึ้น เห็นได้ชัดว่าไม่รู้จักรักศักดิ์ศรีของตนเอง

“สิ่งใดไม่เหมาะสมก็ไม่ควรกล่าว” ลู่จั๋วแสดงจุดยืนชัดเจนว่าไม่ต้องการวิพากษ์วิจารณ์ความงามหรือความอัปลักษณ์ของสตรีตระกูลเว่ย

ฉีจ้งข่ายส่งเสียงหึ “เสแสร้งทำเป็นเคร่งครัดในธรรมเนียม ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะมีบุรุษที่ไม่ชื่นชอบหญิงงามอยู่จริง”

ลู่จั๋วเพียงยิ้มโดยไม่กล่าวสิ่งใด

เขาเองก็ชื่นชอบความงามเช่นกัน แต่ขนบธรรมเนียมและจารีตต้องมาก่อน

บริเวณเชิงเขาอวิ๋นอู้ เว่ยเหราและคนอีกสามคนกำลังตรวจนับสัตว์ที่แต่ละคนล่าได้

เว่ยเหราล่าหมูป่าได้หนึ่งตัวและสุนัขจิ้งจอกอีกหนึ่งตัว จึงครองอันดับหนึ่งอย่างไร้ข้อกังขา

โจวฮุ่ยจูกับฮั่วหลินล่านกภูเขามาได้หลายตัว หากนับจำนวนก็นับว่าน่าพอใจทีเดียว

ส่วนฮั่วเจวี๋ยมัวแต่แบ่งความสนใจไปดูแลน้องสาวทั้งสามคน จึงล่ากระต่ายได้เพียงตัวเดียว กลายเป็นผู้รั้งท้ายที่ทุกคนยอมรับตรงกัน

“พี่เหรา อยากให้พี่ชายทำสิ่งใดหรือ” โจวฮุ่ยจูเอ่ยกระเซ้า

เว่ยเหราหันไปมองฮั่วเจวี๋ย

ฮั่วเจวี๋ยยิ้มกล่าวว่า “เมื่อพนันแล้วแพ้ก็ต้องยอมรับความพ่ายแพ้ ญาติผู้น้องหญิงมีสิ่งใดก็สั่งมาได้เลย”

เว่ยเหราทราบจากบทสนทนาของบรรดาผู้ใหญ่แล้วว่าฮั่วเจวี๋ยกับฮั่วหลินจะพำนักอยู่ในเมืองหลวงราวครึ่งปี ช่างบังเอิญนัก เพราะนางมีเรื่องที่ต้องการให้ฮั่วเจวี๋ยช่วยเหลืออยู่จริง ๆ

ขณะนั้นยังเหลือเวลาอีกนานกว่าจะถึงยามเย็น ทั้งสี่จึงขี่ม้ากลับไปอย่างไม่รีบร้อน เว่ยเหราเลือกขี่ม้าเคียงข้างฮั่วเจวี๋ย ก่อนกล่าวตามตรงว่า “ไม่ปิดบังพี่ชาย หลายปีมานี้ข้าเก็บสะสมเงินไว้จำนวนหนึ่ง หากเก็บไว้ในหีบที่บ้านก็มีแต่จะปล่อยให้ฝุ่นจับเปล่า ๆ ข้าจึงคิดนำเงินออกมาซื้อกิจการร้านค้าสักแห่งเพื่อทำการค้า ให้เงินงอกเงยเป็นเงิน ทว่าข้าไม่เคยทำการค้ามาก่อน ไม่รู้ว่าควรเปิดร้านประเภทใดจึงจะเหมาะสม เงินเล็กน้อยของข้านี้ก็ไม่กล้าไปรบกวนถามท่านลุงเขย รบกวนพี่ชายช่วยข้าคิดหน่อยเถิด”

จวนเฉิงอันป๋อมิได้มีทรัพย์สมบัติมากมายนัก ทว่าเว่ยเหรามีท่านยายผู้ครอบครองที่นาดีหลายพันหมู่ มีท่านป้าที่แต่งงานกับเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งดินแดนจิ้น อีกทั้งยังมี “ท่านพ่อคนที่สอง” ซึ่งเป็นฮ่องเต้ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรอีกพระองค์หนึ่ง เมื่อได้รับเงินของขวัญและเงินแต๊ะเอียมากมายหลายครั้งเข้า ประกอบกับเว่ยเหราไม่เคยใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย เก็บสะสมไปเรื่อย ๆ จนกลับมีเงินเก็บมากกว่าสองพันตำลึง

ในจำนวนนั้น เว่ยเหรานำเงินหนึ่งพันตำลึงไปซื้อที่ดินเมื่อฤดูหนาวปีก่อน ยังเหลืออีกหนึ่งพันตำลึง นางจึงคิดจะนำมาทำการค้าสักอย่าง

อย่างไรเสีย ไข่ทั้งหมดก็ไม่ควรใส่ไว้ในตะกร้าใบเดียวกัน

ฮั่วเจวี๋ยเหลือบมองน้องสาวสองคนที่ขี่ม้าอยู่ด้านหน้า ก่อนลดเสียงถามเว่ยเหราว่า “เจ้ามีเงินทุนเท่าใด”

เว่ยเหรายิ้มเล็กน้อย แล้วยกนิ้วเรียวงามหนึ่งนิ้วให้ญาติผู้พี่ชายดู

ฮั่วเจวี๋ยถามว่า “หนึ่งพันหรือ”

หนึ่งหมื่นก็มากเกินไป ส่วนหนึ่งร้อยก็น้อยเกินไป

เว่ยเหราพยักหน้า

ฮั่วเจวี๋ยพอจะเข้าใจจำนวนเงินทุนของนางแล้ว เขามองตรงไปเบื้องหน้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนเสนอความเห็นว่า “ตระกูลฮั่วของพวกเราทำการค้าชาและผ้าไหม สินค้าทั้งสองอย่างนี้ต้องเดินทางไปทั่วสารทิศเพื่อหาแหล่งสินค้าที่เหมาะสมที่สุด ญาติผู้น้องหญิงไม่สะดวกเดินทางด้วยตนเอง อีกทั้งอาจไม่รู้วิธีคัดเลือกและตรวจดูสินค้า ต่อให้จ้างคนมาช่วยก็อาจถูกคนเบื้องล่างหลอกลวงได้ง่าย มิสู้ทำการค้าที่เจ้าสามารถควบคุมดูแลได้ทั้งหมดจะดีกว่า”

“เปิดหอสุราสักแห่งเป็นอย่างไร” ฮั่วเจวี๋ยหันมามองเว่ยเหราแล้วเริ่มวิเคราะห์ “เมืองหลวงเป็นแหล่งรวมขุนนางผู้มีอำนาจและพ่อค้าผู้มั่งคั่ง ไม่ต้องกังวลว่าจะขาดลูกค้า ญาติผู้น้องหญิงเพียงจ้างพ่อครัวฝีมือเยี่ยมสักหลายคน ให้คิดค้นอาหารที่หอสุราแห่งอื่นไม่ค่อยมีขายเพิ่มขึ้นอีกหน่อย ขอเพียงอาหารที่ทำออกมารสชาติดี เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า กิจการย่อมรุ่งเรืองเป็นธรรมดา”

เว่ยเหรานึกถึงหอสุราขนาดใหญ่หลายแห่งที่มีอยู่ในเมืองหลวงแล้วก็ขมวดคิ้วด้วยความกังวล “พี่ชายกล่าวได้ง่ายนัก แต่ข้าจะไปหาพ่อครัวฝีมือดีที่มีคุณสมบัติเช่นนั้นจากที่ใด อีกทั้งหอสุราในเมืองหลวงก็มีมากมาย การแข่งขันสูงยิ่งนัก ต่อให้หอสุราของข้าเปิดกิจการขึ้นมาได้ ก็คงยากจะโดดเด่น”

ฮั่วเจวี๋ยยิ้มกล่าวว่า “หลายปีมานี้ข้าติดตามท่านพ่อไปมาหลายแห่ง แต่ละท้องถิ่นล้วนมีอาหารขึ้นชื่อเป็นของตนเอง รอให้ข้าไปชิมอาหารของหอสุราหลายแห่งในเมืองหลวงจนทั่วก่อน จากนั้นค่อยส่งคนไปตามหาพ่อครัวชื่อดังประจำท้องถิ่นจากสถานที่ต่าง ๆ ให้ญาติผู้น้องหญิง ข้ารับรองว่าจะนำอาหารจานเด่นประจำท้องถิ่นที่บรรดาขุนนางชั้นสูงและผู้มีอำนาจในเมืองหลวงแทบไม่เคยลิ้มลองมามอบให้เจ้าสักหลายอย่าง”

เว่ยเหราดีใจยิ่งนัก “หากเป็นเช่นนั้นก็ดีเหลือเกิน ตอนพี่ชายไปชิมอาหารอย่าลืมเรียกข้าด้วย ข้าจะไปกับพี่ชาย”

ในเมื่อคิดจะทำกิจการหอสุรา เว่ยเหราย่อมมีอีกหลายสิ่งที่ต้องเรียนรู้ หอสุราขนาดใหญ่เหล่านั้นจึงเป็นสถานที่เหมาะที่สุดให้นางไปลอบศึกษาวิธีการของผู้อื่น

แม้ไม่อาจลอบเรียนวิธีปรุงอาหารได้ แต่ยังสามารถศึกษากลวิธีบริหารกิจการหอสุรา แล้วรวบรวมจุดเด่นของแต่ละแห่งมาใช้ได้

ฮั่วเจวี๋ยชะงักไปครู่หนึ่งก่อนถามนางว่า “ญาติผู้น้องหญิงอยู่ในจวนเฉิงอันป๋อ สามารถออกจากจวนได้ตามใจชอบด้วยหรือ”

เว่ยเหรายิ้ม แน่นอนว่าย่อมได้ ท่านย่าถูกนางเกลี้ยกล่อมจนยอมรับนานแล้ว ขอเพียงนางมีเหตุผลอันสมควร ท่านย่าก็จะไม่ขัดขวาง

บ้านใดมีผู้เฒ่าหนึ่งคน ก็เปรียบเสมือนมีของล้ำค่าหนึ่งชิ้น เว่ยเหรามีท่านย่าคอยหนุนหลังอยู่ในเมืองหลวง มีท่านยายคอยรักใคร่เอ็นดูอยู่ชานเมือง เท่ากับนางครอบครองของล้ำค่าถึงสองชิ้นเชียวนะ!

โซ่วอันจวินตื่นขึ้นจากการนอนหลับครั้งหนึ่ง ก็ได้ยินแม่นมหลิ่วรายงานว่าผู้น้อยทั้งสี่คนพากันเข้าภูเขาไปล่าสัตว์แล้ว

เมื่อมีฮั่วเจวี๋ยกับเว่ยเหราซึ่งต่างก็รู้วิชายุทธ์อยู่ด้วย โซ่วอันจวินจึงมิได้เป็นกังวลแต่อย่างใด

เป็นดังคาด ไม่นานนัก เด็กทั้งสี่ก็กลับมาพร้อมสัตว์ที่ล่าได้มากมาย

“พวกเจ้าเข้าไปในป่าลึกหรือ” เมื่อเห็นหมูป่าตัวนั้น แววตาของโซ่วอันจวินก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย นางมองเว่ยเหราด้วยความไม่พอใจ เพราะคิดว่าเว่ยเหราน่าจะเป็นผู้ชักชวนสองพี่น้องและคนอื่น ๆ มากที่สุด หมูป่าชอบอาศัยอยู่ในป่าลึก ทว่าขณะนี้ทั่วทั้งภูเขาปกคลุมไปด้วยหิมะ เว่ยเหรายังกล้าวิ่งเข้าไปถึงข้างใน ช่างใจกล้าเกินไปแล้ว โซ่วอันจวินตามใจผู้น้อยก็จริง แต่การตามใจของนางมีเงื่อนไข นั่นคือต้องรับประกันความปลอดภัยให้ได้

เว่ยเหรารีบอธิบายทันทีว่า “ไม่ได้เข้าไปเจ้าค่ะ พวกข้าวนเวียนอยู่เพียงบริเวณใกล้เชิงเขาตลอด หมูป่าตัวนี้เป็นคุณชายรองฉีกับพวกไล่ต้อนลงมา ข้าเพียงบังเอิญได้ประโยชน์เท่านั้น”

ฮั่วเจวี๋ยและคนอื่น ๆ ไม่เห็นลู่จั๋ว เว่ยเหราจึงละชื่อของเขาไว้เช่นกัน

จวนอิงกั๋วกงมีฐานะสูงส่งเกินไป หากนางเอ่ยถึงลู่จั๋ว ท่านป้าสะใภ้ฝ่ายมารดาหวังซื่อกับญาติผู้พี่หญิงโจวฮุ่ยเจินย่อมต้องคิดเพ้อฝันกันไปต่าง ๆ นานา เว่ยเหราคร้านจะฟัง