ตอนที่ 15 — 015

บทที่ 15 เงื่อนงำในป่าเขาอวิ๋นอู้

ภูเขาอวิ๋นอู้นั้นงดงามอย่างแท้จริง นับตั้งแต่โซ่วอันจวินออกจากวังหลวง ทุกปีเมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง นางจะต้องเข้าไปเที่ยวเล่นในภูเขาเสมอ บางครั้งก็ชมดอกไม้ บางครั้งก็ปีนเขาชมพระอาทิตย์ขึ้น บางครั้งก็ล่าสัตว์ป่า หรือไม่ก็ไปจุดธูปสักการะสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่วัด เนื่องจากอยู่ใกล้กันมาก อยากไปเมื่อใดก็ไปได้เมื่อนั้น สุขภาพร่างกายของนางดีกว่าฮูหยินผู้เฒ่าเว่ย ซึ่งอาจเป็นเพราะได้เข้าภูเขาไปยืดเส้นยืดสายอยู่เป็นประจำก็เป็นได้

บัดนี้อายุมากแล้ว ปีนเขาไม่ไหวอีกต่อไป การเดินเล่นชมสวนทุกวันก็นับว่าดีไม่น้อย

โซ่วอันจวินพึงพอใจในชีวิตของตนอย่างยิ่ง

เมื่อท่านยายไม่ไปด้วย เว่ยเหราและญาติพี่น้องหญิงทั้งสามจึงพาสาวใช้ติดตามคนละหนึ่งคน แล้วขี่ม้าออกเดินทาง โดยยังคงใช้เส้นทางเล็กที่คุ้นเคยเช่นเดิม

เส้นทางเล็กสายนี้อยู่ห่างจากถนนหลวงราวสองสามลี้ หากเงยหน้ามองก็สามารถมองเห็นกันได้

บนถนนหลวงมีผู้คนเดินทางไปเที่ยวชมธรรมชาติไม่ขาดสาย ส่วนบนเส้นทางเล็กมีเพียงชาวบ้านชนบทที่กำลังยุ่งอยู่กับการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ เมื่อจู่ ๆ มีม้าชั้นดีหลายตัวปรากฏขึ้น จึงดึงดูดความสนใจของผู้คนทันที

ลู่จั๋วขี่ม้าติดตามรถม้าของฮูหยินผู้เฒ่าประจำตระกูลไปอย่างช้า ๆ ทิวทัศน์ที่ปรากฏในสายตาล้วนเต็มไปด้วยบรรยากาศของฤดูใบไม้ผลิ เมื่อสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวบนเส้นทางเล็ก เขาจึงหันหน้าไปมอง แล้วพบม้าหกตัวของเว่ยเหรากับผู้ติดตาม

เส้นทางเล็กสายนั้นผ่านบริเวณใกล้เสียนจวงของโซ่วอันจวิน และบนถนนช่วงครึ่งแรกก็ไม่มีผู้ใดขี่ม้าอยู่เลย คนทั้งหกนี้จึงต้องออกเดินทางมาจากเสียนจวงอย่างแน่นอน

ลู่จั๋วนึกถึงคุณหนูสี่แห่งจวนเฉิงอันป๋อที่บังเอิญพบระหว่างล่าสัตว์ในภูเขาเมื่อไม่นานมานี้ขึ้นมาทันที

เมื่อมองบรรดา “เด็กหนุ่ม” บนหลังม้าอีกครั้ง แต่ละคนล้วนมีรูปร่างบอบบางเพรียวบาง ท่วงท่าการขี่ม้าเผยให้เห็นความระมัดระวังและความรอบคอบแบบสตรี มีเพียงข้อยกเว้นเดียวคือ “เด็กหนุ่ม” ชุดขาวที่ควบม้านำอยู่ด้านหน้าสุด ร่างที่ควบม้าห้อตะบึงไปนั้นดูสง่าผ่าเผยและองอาจไม่แพ้บุรุษแท้ ๆ

ลู่จั๋วมีความรู้สึกเลือนรางว่า “เด็กหนุ่ม” ชุดขาวผู้นั้นคือเว่ยเหรา

คุณหนูสี่ผู้นี้ช่างมีนิสัยโลดโผนเสียจริง

“พี่ใหญ่ ทางนั้นดูเหมือนจะมีเส้นทางขึ้นเขาอีกสายหนึ่งขอรับ” ลู่ฉง ญาติผู้น้องชายของลู่จั๋ว ก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวบนเส้นทางเล็กเช่นกัน ทั้งยังอิจฉาบรรดาเด็กหนุ่มฝั่งตรงข้ามที่สามารถควบม้าห้อตะบึงได้อย่างเต็มที่ วันนี้ฮูหยินผู้เฒ่ากับบรรดาสตรีในครอบครัวมาเที่ยวภูเขาอวิ๋นอู้ และเลือกให้เขากับญาติผู้พี่ชายคนโตติดตามมาด้วย ตอนออกจากจวนลู่ฉงยังดีใจอยู่เลย แต่เมื่อพบว่าสองพี่น้องทำได้เพียงขี่ม้าตามรถม้าไปช้า ๆ ไม่อาจทำตามใจปรารถนาได้ ลู่ฉงก็อดเสียใจที่รับหน้าที่นี้มาไม่ได้ หากรู้แต่แรกว่าการเดินทางครั้งนี้น่าเบื่อถึงเพียงนี้ เขายอมอยู่ในจวนฝึกยุทธ์กับอาจารย์เสียยังดีกว่า

“มีแล้วอย่างไรเล่า” ลู่จั๋วที่ละสายตากลับมานานแล้วถามด้วยรอยยิ้ม

ลู่ฉงลูบจมูก ก่อนลดเสียงกล่าวว่า “พี่ใหญ่ ช่วงนี้ท่านปู่เข้มงวดมาก ข้าไม่ได้ออกนอกเมืองมาขี่ม้าเล่นนานแล้ว การค่อย ๆ เดินไปเช่นนี้ช่างไม่สนุกเอาเสียเลย มิสู้พี่ใหญ่อยู่ปรนนิบัติท่านย่าที่นี่ ส่วนข้าจะใช้ทางเล็กควบม้าไปสักรอบ แล้วค่อยไปรวมกับพวกท่านที่เชิงเขาดีหรือไม่”

ลู่จั๋วตอบว่า “ไม่เหมาะ”

ลู่ฉงคร่ำครวญทันที “เหตุใดจึงไม่เหมาะเล่า”

ลู่จั๋วนึกถึงท่าทางประจบประแจงจนแทบหมอบกราบของฉีจ้งข่ายยามอยู่ต่อหน้าเว่ยเหรา เขาจึงอดสงสัยไม่ได้ว่า หากลู่ฉงพบเว่ยเหราเข้า ก็คงกลายเป็นคนประจบสอพลอในสภาพเดียวกัน

“ได้ยินว่ามีปีศาจจิ้งจอกปรากฏตัวอยู่ในภูเขา ข้ากลัวว่าเจ้าจะถูกปีศาจจิ้งจอกล่อลวงจนหลงใหลเสียสติ” ลู่จั๋วกล่าวอย่างเรียบเฉย

ลู่ฉงไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะได้ยินเรื่องภูตผีปีศาจเช่นนี้จากปากญาติผู้พี่ชายที่ทั้งสง่างามและเคร่งครัดในจารีต เขาตกใจเสียจนแทบอ้าปากค้าง

ลู่จั๋วไม่กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม อย่างไรเสีย หากไม่ได้รับอนุญาตจากเขา ลู่ฉงก็ไม่กล้าไปที่ใดทั้งสิ้น

ลู่ฉงไม่กล้าจริง ๆ เขากลัวว่าญาติผู้พี่ชายที่มิได้เคร่งขรึมเรียบร้อยอย่างที่เห็นผู้นี้จะไปฟ้องท่านปู่ แล้วท่านปู่จะโยนเขาไปฝึกฝนประสบการณ์ที่ชายแดนอีกคน ไปครั้งหนึ่งก็ยาวนานถึงเจ็ดแปดปี

รถม้าเคลื่อนตัวเชื่องช้า แม้ระยะทางจะมีเพียงห้าหกลี้ แต่เว่ยเหราและพวกก็ลับหายเข้าไปในภูเขาแล้ว ขณะที่ขบวนรถม้าของจวนอิงกั๋วกงยังเดินทางไปไม่ถึงครึ่งทางด้วยซ้ำ

เชื่องช้าถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าลู่ฉงจึงทนไม่ไหว เขากระสับกระส่ายอยู่บนอานม้า ถูไถตัวไปมาราวกับมีผื่นคันขึ้นที่ก้น

ส่วนลู่จั๋วยังคงสงบนิ่งสบายอารมณ์ ทอดสายตาชื่นชมทิวทัศน์ของยอดเขาใหญ่น้อยแห่งภูเขาอวิ๋นอู้อย่างเพลิดเพลิน

ในทุ่งนาข้างถนนหลวงมีชาวบ้านสวมเสื้อผ้าหยาบกำลังเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ สายตาของลู่จั๋วกวาดผ่านร่างอันขะมักเขม้นเหล่านั้นเป็นครั้งคราว ทว่าหลังจากเว่ยเหราและพวกเข้าภูเขาไปได้ไม่นาน จู่ ๆ ลู่จั๋วก็สังเกตเห็นชาวนาสวมหมวกฟางสองคนลุกขึ้นจากหัวไร่ฝั่งเส้นทางเล็ก แล้วเดินเคียงบ่าเคียงไหล่มุ่งหน้าไปทางที่เว่ยเหราและพวกเพิ่งผ่านไป

ทั้งสองเดินอย่างแข็งแรงว่องไว ระหว่างทางไม่มีการสนทนากันแม้แต่คำเดียว เมื่อปะปนอยู่ท่ามกลางชาวนาคนอื่น ๆ จึงดูราวกับหมาป่าสองตัวที่หลุดเข้าไปในฝูงแกะ

เดิมทีทั้งสองก็อยู่ใกล้ภูเขาอวิ๋นอู้อยู่แล้ว อีกทั้งยังเดินรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็ลับหายเข้าไปในป่าเขา

สีหน้าของลู่จั๋วยังคงเป็นปกติ เขาเดินทางต่อไปอีกระยะหนึ่ง ก่อนควบม้าเข้าไปใกล้หน้าต่างรถม้าแล้วเคาะเบา ๆ

สาวใช้น้อยเปิดม่านออก ฮูหยินอิงกั๋วกงทอดสายตามองมาด้วยความเมตตา

ลู่จั๋วลดเสียงกล่าวว่า “ท่านย่า ข้ามีธุระบางอย่างต้องจัดการ จึงจะล่วงหน้าเข้าภูเขาไปก่อน เมื่อจัดการเสร็จแล้วจะกลับมาชมดอกไม้เป็นเพื่อนท่านย่าขอรับ”

มุมปากของเขาประดับรอยยิ้ม ดวงตากระจ่างใส ราวกับเพียงพบเรื่องเล็กน้อยเรื่องหนึ่งเท่านั้น

ฮูหยินอิงกั๋วกงมองหลานชายคนโตอย่างลึกซึ้งครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า

ลู่จั๋วกำชับลู่ฉงหนึ่งประโยค จากนั้นก็เร่งความเร็วควบม้าไปตามถนนหลวง มุ่งหน้าสู่ภูเขาอวิ๋นอู้

ลู่ฉงอิจฉาจนกัดฟันกรอด เจ้าลู่จั๋วตัวดี ไม่ยอมให้ข้าควบม้าเล่น แต่ตัวเองกลับชิงควบม้าไปก่อนเสียแล้ว!

เว่ยเหรา โจวฮุ่ยจู และฮั่วหลิน ล้วนมิใช่สตรีเรียบร้อยที่เคร่งครัดในกฎระเบียบ บ้างก็ฝึกยุทธ์ บ้างก็ออกไปไหนมาไหนอยู่เป็นประจำ กำลังวังชาของพวกนางจึงเหนือกว่าบรรดาคุณหนูที่อาศัยอยู่แต่ในเรือนลึกอย่างมาก ด้วยเหตุนี้จึงปีนเขาได้รวดเร็ว เพียงครึ่งชั่วยามก็มาถึงจุดหมายปลายทาง นั่นคือหุบเขาอันเงียบสงบแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างจากภูเขาหลักอวิ๋นอู้

ภายในหุบเขามีน้ำตกไหลลงสู่แอ่งน้ำ ริมฝั่งเป็นหาดทรายขาวเนื้อนุ่ม ส่วนพงหญ้าและป่าไม้บริเวณใกล้เคียงเต็มไปด้วยดอกไม้ป่านานาชนิดหลากสีสันที่ไม่รู้จักชื่อ

ฮั่วหลินซึ่งเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรกอุทานด้วยความตื่นตาตื่นใจ “ที่นี่งดงามเหลือเกิน ข้าไม่อยากกลับไปแล้ว”

เว่ยเหรายิ้มกล่าวว่า “หากเจ้าคิดเช่นนั้นจริง ๆ พรุ่งนี้พวกเราก็มาอีกสิ นำกระโจมมาด้วย แล้วเชิญท่านยายมาพักค้างคืนกลางแจ้งด้วยกันสักคืน”

เรื่องเช่นนี้นางเคยทำร่วมกับอาจารย์มาแล้ว ครั้งหนึ่งพำนักอยู่ในภูเขายาวนานกว่าหนึ่งเดือน

เมื่อนึกถึงช่วงเวลาเหล่านั้น จู่ ๆ เว่ยเหราก็คิดถึงอาจารย์ขึ้นมาอย่างจับใจ น่าเสียดายที่อาจารย์มีจิตใจรักอิสระดุจเมฆลอยและนกกระเรียนป่า ทันทีที่ร่างกายของนางฟื้นตัวดี และวิชากระบี่ก้าวหน้าจนถึงระดับสำเร็จการฝึกฝน อาจารย์ก็กล่าวอำลา พกกระบี่หนึ่งเล่มกับม้าหนึ่งตัวจากไป ช่างสง่าผ่าเผยและเป็นอิสระเสรีเหลือเกิน

“พี่เหราแตกต่างจากที่ข้าจินตนาการไว้มากจริง ๆ”

เมื่อเห็นเว่ยเหราถอดรองเท้าและถุงเท้าออก แล้วเดินเท้าเปล่าไปมาบนหาดทรายนุ่ม ฮั่วหลินก็กล่าวด้วยน้ำเสียงกึ่งอิจฉากึ่งทอดถอนใจว่า “ก่อนเข้าเมืองหลวง ข้ายังคิดว่าพี่เหราคงเหมือนบรรดาคุณหนูตระกูลขุนนางที่ข้าเคยพบในเมืองไท่หยวน ซึ่งเคร่งครัดในกฎระเบียบยิ่งกว่าผู้ใดเสียอีก ข้าถึงกับกังวลว่าจะเข้ากับพี่เหราไม่ได้ด้วยซ้ำ”

เว่ยเหรายืนอยู่ตรงรอยต่อระหว่างน้ำในแอ่งกับหาดทรายแห้ง นางก้มลงพับขากางเกงขึ้น พลางยิ้มถามว่า “แล้วตอนนี้เล่า เจ้าจะรังเกียจหรือไม่ที่ญาติผู้พี่หญิงอย่างข้าหยาบกระด้างเกินไป”