ตอนที่ 17 — 017

บทที่ 17 เบื้องหลังมือสังหาร

เว่ยเหราและญาติผู้น้องหญิงทั้งสองมิใช่คนที่ให้ความสำคัญกับกฎระเบียบมากนัก จึงไม่ได้ใส่ใจเท่าใดที่ถูกคนตายสองคนแอบมองเรียวขา หากเปลี่ยนเป็นคุณหนูคนอื่น เกรงว่าคงร้องไห้แทบขาดใจไปแล้ว

“หากรักษาธรรมเนียมไม่กระทำสิ่งที่ไม่สมควรอย่างเคร่งครัด แล้วจะมีเรื่องให้ผู้อื่นต้องรักษาธรรมเนียมไม่มองสิ่งที่ไม่สมควรได้อย่างไร” ลู่จั๋วกล่าวย้อนกลับมาอย่างไม่สะทกสะท้าน

หากวันนี้เป็นคุณหนูจากตระกูลอื่น ลู่จั๋วไม่มีทางปล่อยให้มือสังหารทั้งสองมีโอกาสแอบมองอย่างแน่นอน แต่เด็กสาวอย่างเว่ยเหราและพวกสมควรได้รับบทเรียนเสียบ้างจริง ๆ

เมื่อสนทนากันมาถึงขั้นนี้ ในที่สุดเว่ยเหราก็เข้าใจความหมายของลู่จั๋ว

ช่วยเหลือนางก็เรื่องจริง คิดจะสั่งสอนนางก็เรื่องจริงเช่นกัน

“ขอบคุณคุณชายลู่ที่อุตส่าห์หวังดี ข้ารับคำสั่งสอนครั้งนี้ไว้แล้ว หลังจากวันนี้ พวกข้าจะไม่เข้าภูเขาตามลำพังอีก เพียงแต่พี่น้องหญิงคนอื่น ๆ ในครอบครัวข้าล้วนเป็นสตรีบอบบางไร้เรี่ยวแรง หากวันหน้าคุณชายลู่บังเอิญพบว่าพวกนางถูกคนชั่วลอบทำร้ายอีก ก็ขอให้คุณชายลู่ยื่นมือช่วยเหลือโดยเร็ว เว่ยเหราและคนในครอบครัวจะสำนึกในบุญคุณของคุณชายลู่เสมอ แต่หากมีเพียงข้าที่ตกอยู่ในอันตราย คุณชายลู่จะเพิกเฉยไม่สนใจก็ได้”

ลู่จั๋วขมวดคิ้ว นางหมายความว่าอย่างไรกัน

เว่ยเหราไม่คิดจะกล่าวมากความ นางชี้ไปยังศพสองร่างบนพื้นแล้วกล่าวว่า “ข้าต้องกลับแล้ว ศพสองร่างนี้รบกวนคุณชายลู่ช่วยจัดการด้วย”

กล่าวจบ เว่ยเหราก็เดินออกจากแอ่งพื้นต่ำ สายตามองตรงไปเบื้องหน้า เดินผ่านข้างกายลู่จั๋วไปโดยไม่เหลือบมอง

ลู่จั๋วยืนหันหลังให้นาง คิ้วที่ขมวดอยู่มิได้คลายออกแม้เว่ยเหราจะจากไปแล้ว

คนที่บุ่มบ่ามกระทำการโดยไม่ยั้งคิดก็คือนาง ไม่รู้สึกขอบคุณก็ช่างเถิด แต่เหตุใดต้องกล่าวถ้อยคำเหน็บแนมเช่นนั้นด้วย

“พี่เหรา เหตุใดจึงเดินไปไกลถึงเพียงนั้น”

“ข้าเห็นงูดำสองตัว”

“อ๊ะ ที่นี่มีงูด้วยหรือ”

“อืม ปลาพวกนี้พวกเรานำกลับไปกินที่เรือนเถิด งูสองตัวนั้นดูผิดธรรมดาอยู่บ้าง อาจชักนำงูตัวอื่นมาอีก”

บรรดาเด็กสาวต่างรีบร้อนเก็บข้าวของที่นำมาให้เรียบร้อย ก่อนออกจากสถานที่แห่งนั้นภายใต้การนำของเว่ยเหรา

ลู่จั๋วซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้ มองตามร่างของคนทั้งหลายที่เดินจากไป ในใจรู้สึกโล่งขึ้นเล็กน้อย อย่างน้อยก็ยังรู้จักอันตราย มิได้ดื้อรั้นจนไม่ยอมรับฟังสิ่งใด

ส่วนถ้อยคำแฝงความนัยของเว่ยเหรานั้น ลู่จั๋วหันไปมองศพสองร่างบนพื้น ประกายครุ่นคิดอย่างสนใจวาบผ่านดวงตา ตั้งแต่ครั้งแรกที่สังเกตเห็นคนทั้งสอง ลู่จั๋วก็พบว่าพวกมันไม่เหมือนนักเลงอันธพาลทั่วไป แม้แต่โจรภูเขาหรือโจรปล้นทรัพย์ก็ยังไม่เหมือน ด้วยการกระทำที่ระมัดระวังรอบคอบ พวกมันดูคล้ายมือสังหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีมากกว่า

ผู้ที่สามารถเลี้ยงดูมือสังหารไว้ได้ หากไม่มั่งคั่งก็ต้องมีอำนาจสูงส่ง จุดประสงค์ของมือสังหารก็ชัดเจนยิ่งนัก พวกมันตั้งใจลงมือกับเว่ยเหราเพียงคนเดียว ไม่แตะต้องคุณหนูคนอื่น ต้องการชิงตัวหญิงงาม หรือหมายเอาชีวิตกันแน่

สายตาของลู่จั๋วเย็นเยียบลงเล็กน้อย แม้เขาจะไม่ชอบพฤติกรรมของเว่ยเหรา แต่นางก็เป็นเพียงเด็กสาวคนหนึ่งที่ถูกผู้ใหญ่ตามใจจนเคยตัวเท่านั้น ผู้ใดกันถึงได้จิตใจอำมหิตคิดจะทำร้ายนางถึงเพียงนี้

ลู่จั๋วก้มลงพลิกศพทั้งสองเพื่อค้นหาเบาะแสจากร่างของพวกมัน หลังตรวจค้นกระเป๋าเสื้อและชายอาภรณ์จนทั่ว เขาก็เงยหน้าขึ้น กำลังจะดึงผ้าดำที่ปิดใบหน้าของทั้งสองออก ทว่าสายตากลับพลันหยุดนิ่งอยู่ตรงจุดสีแดงเลือดกลางหน้าผากของมือสังหารคนหนึ่ง มันดูคล้ายไฝแดงสดเม็ดงาม

ลู่จั๋วหันไปมองอีกคน ก็พบว่ามีเช่นกัน อยู่ตรงตำแหน่งเดียวกันทุกประการ

ภาพเหตุการณ์ที่เว่ยเหรากลิ้งตัวหลบไปครึ่งรอบบนพื้นขณะถูกมือสังหารทั้งสองพุ่งเข้าโจมตีพลันผุดขึ้นมาในความคิด ส่วนการเคลื่อนไหวหลังจากนั้นถูกบังไว้ทั้งหมด หัวใจของลู่จั๋วสะท้านวูบ

เด็กสาวผู้นั้นถึงกับกล้าฆ่าคนเชียวหรือ

“แต่หากมีเพียงข้าที่ตกอยู่ในอันตราย คุณชายลู่จะเพิกเฉยไม่สนใจก็ได้”

ในที่สุดลู่จั๋วก็เข้าใจความหมายของคำกล่าวนี้

เพียงกลิ้งตัวครึ่งรอบก็คร่าชีวิตคนไปถึงสองคน ด้วยฝีมือเช่นนี้ ต่อให้มีมือสังหารมาอีกสองคน ก็ใช่ว่าจะเป็นคู่ต่อสู้ของนางได้

ณ เชิงเขาอวิ๋นอู้ เว่ยเหราฟังโจวฮุ่ยจูกับฮั่วหลินสนทนากันด้วยรอยยิ้ม ทว่าภายในใจกลับเย็นเยียบถึงขีดสุด

ผ่านมาสี่ปีแล้ว กลับมีคนคิดจะเอาชีวิตนางอีกครั้ง จวนเฉิงอันป๋อไม่มีศัตรูคู่แค้น ส่วนทางนางกับท่านยาย หากนับดูแล้ว ผู้ที่เคยล่วงเกินก็มีเพียงคนในวังหลวงเท่านั้น อาจเป็นไทเฮาที่ริษยาเพราะท่านยายได้รับความเคารพนับถือจากฮ่องเต้หยวนเจีย หรืออาจเป็นพระสนมองค์อื่นที่ริษยาท่านแม่เพราะครั้งหนึ่งเคยได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้หยวนเจียอย่างหาผู้ใดเทียบมิได้

ทว่าท่านแม่ถูกส่งไปอยู่พระตำหนักแปรพระราชฐานซีซานกว่าสองปีแล้ว ฮ่องเต้หยวนเจียก็มิได้ทรงไต่ถามถึงอีกเลย บรรดาพระสนมในวังย่อมไม่มีเหตุผลที่จะจู่ ๆ ลุกขึ้นมาก่อเรื่องบ้าคลั่ง สิ่งเดียวที่เกิดขึ้นในครอบครัวช่วงนี้และเป็นที่จับตามองก็คืองานฉลองวันเกิดท่านยาย ซึ่งฮ่องเต้หยวนเจียพระราชทานของขวัญมาให้

เช่นนั้น คราวนี้ก็เป็นไทเฮาอีกแล้วหรือ

ทรงส่งมือสังหารมา แต่กลับไม่คิดลงมือกับพี่น้องหญิงทุกคน เลือกจังหวะที่นางอยู่ตามลำพังเท่านั้น คงต้องการจัดฉากให้ดูเหมือนเหตุร้ายที่คนร้ายหมายข่มเหงสตรีทั่วไปกระมัง

โหดเหี้ยมอำมหิต สมกับเป็นผู้ชนะในวังหลังที่ทรงต่อสู้จนพระสนมมากมายของอดีตฮ่องเต้สิ้นชีวิตไป

เว่ยเหรากำบังเหียนในมือแน่นจนไม่ทันสังเกตว่าเชือกหยาบเสียดสีฝ่ามือของนางจนเจ็บ

พี่น้องหญิงทั้งสามควบม้าไปตามเส้นทางเล็ก ไม่นานก็กลับถึงเสียนจวง

โซ่วอันจวินกำลังปลูกผักอยู่

เสียนจวงงดงามเกินไป โซ่วอันจวินไม่อาจตัดใจทำลายทิวทัศน์ที่จัดแต่งไว้อย่างประณีตภายในคฤหาสน์ จึงเปิดพื้นที่แปลงผักเล็ก ๆ แห่งหนึ่งไว้นอกเสียนจวง พื้นที่เล็กน้อยนี้นอกจากจะตอบสนองความชื่นชอบในการลงมือเพาะปลูกด้วยตนเองของนางแล้ว ยังดูแลจัดการได้สะดวก ไม่ทำให้เหน็ดเหนื่อยเกินไปด้วย

ขันทีหลี่อยู่เป็นเพื่อนโซ่วอันจวิน นายบ่าวต่างถือคราดไว้คนละอัน หากมองจากระยะไกลก็ดูคล้ายสามีภรรยาชาวนาสูงวัยคู่หนึ่ง

เว่ยเหราบอกให้โจวฮุ่ยจูกับฮั่วหลินเข้าเสียนจวงไปก่อน หลังลงจากม้าแล้วนางก็ไม่ได้พาปี้เถาติดตามมา แต่กลับวิ่งไปยังแปลงผักเพียงลำพัง

“เหตุใดวันนี้จึงกลับมาเร็วนัก” โซ่วอันจวินถามด้วยความประหลาดใจ ทุกครั้งที่หลานสาวฝ่ายมารดาเข้าภูเขา มีครั้งใดบ้างที่ไม่เที่ยวเล่นนานถึงครึ่งวัน

ขันทีหลี่เป็นคนสนิทที่ท่านยายไว้วางใจ เว่ยเหราจึงไม่จำเป็นต้องปิดบัง นางนั่งลงบนพื้นตรงหัวแปลงผัก ก่อนกล่าวด้วยความเคียดแค้นว่า “พบมือสังหารสองคนเจ้าค่ะ”

โซ่วอันจวินกับขันทีหลี่ต่างหยุดมือพร้อมกัน

ผ่านไปครู่ใหญ่ โซ่วอันจวินจึงบอกให้เว่ยเหรายกชามกระเบื้องใบใหญ่ที่ใส่เมล็ดพันธุ์ผักมา สองยายหลานคนหนึ่งพรวนดิน อีกคนหว่านเมล็ดพันธุ์ พร้อมกับสนทนากันด้วยเสียงแผ่วเบา

“ไม่ได้รับบาดเจ็บใช่หรือไม่”

“ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ พวกมันมุ่งลงมือกับข้าเพียงคนเดียว ฮุ่ยจูกับคนอื่น ๆ ไม่รู้เรื่อง ข้าจัดการไปอย่างเงียบ ๆ แล้ว แต่บังเอิญพบลู่จั๋ว ซื่อจื่อแห่งจวนอิงกั๋วกงเข้าพอดี”

โซ่วอันจวินตกใจอีกครั้ง “ลู่จั๋วหรือ”

เว่ยเหราพยักหน้า ก่อนอธิบายเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ

โซ่วอันจวินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “เขาไม่รู้ว่าเจ้ามีฝีมือป้องกันตัว การที่เขารั้งรอไม่รีบลงมือก็เป็นเพราะหวังดี เหราเหราอย่าได้โทษเขาเลย”

เว่ยเหราตอบว่า “ข้าเข้าใจเจ้าค่ะ ข้ากล่าวขอบคุณเขาแล้ว”

ต่อให้ไม่ใช่เพื่อตนเอง ก็ต้องคำนึงถึงพี่น้องหญิงคนอื่น ๆ ด้วย หากวันใดมีเรื่องจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากลู่จั๋วจริง ๆ เล่า

แม้บุรุษผู้นั้นจะมีท่าทีหยิ่งทะนง แต่จิตใจกลับเที่ยงตรง ยินดีลงมือช่วยเหลือผู้อ่อนแอที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนแม้แต่น้อย

โซ่วอันจวินรู้อยู่แล้วว่าหลานสาวฝ่ายมารดาผู้นี้เป็นคนมีเหตุผลมากที่สุด

ส่วนเรื่องมือสังหารนั้น โซ่วอันจวินพอจะคาดเดาได้ว่าเป็นผู้ใดบงการ ปัญหาก็คือครอบครัวของตนไร้อำนาจไร้อิทธิพล จึงไม่อาจทำสิ่งใดกับคนผู้นั้นได้