ตอนที่ 18 — 018

บทที่ 18 ความลับในอดีตของโซ่วอันจวิน

“อดทนไว้เถิด ไม่มีหนทางอื่นแล้ว” โซ่วอันจวินถอนหายใจยาวอย่างแผ่วเบา ก่อนมองเว่ยเหราแล้วกล่าวว่า “มือสังหารจงใจรอให้เจ้าเข้าภูเขาก่อนจึงค่อยลงมือ แสดงว่าอีกฝ่ายยังมีความหวาดเกรงอยู่บ้าง พวกเราถือเสียว่าได้รับบทเรียน ต่อไปอย่าเข้าภูเขาไปเที่ยวเล่นตามลำพังอีก หากอยากไปจริง ๆ ก็พาผู้คุ้มกันไปด้วยหลายคน เดินทางไปตามถนนหลวงอย่างเปิดเผยเอิกเกริกเสียเลย”

เว่ยเหรากำเมล็ดพันธุ์ผักในมือแน่น ก่อนกล่าวอย่างไม่ยินยอมว่า “ไปให้น้อยลงสักสองสามครั้งก็ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่รู้สึกอัดอั้นใจเหลือเกิน”

เมื่อสี่ปีก่อน นางเกือบเสียชีวิตอยู่ในโพรงน้ำแข็ง แต่ผู้บงการตัวจริงกลับไม่ได้รับโทษทัณฑ์ใด ๆ บัดนี้ยังเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอีก

โซ่วอันจวินเหลือบมองไปทางเมืองหลวง ก่อนยิ้มแล้วลูบศีรษะเว่ยเหรา “อย่าอัดอั้นใจเลย ไม่มีสิ่งใดน่าอัดอั้นใจสักนิด คนอื่นริษยาพวกเราจึงคิดทำร้ายพวกเรา ขอเพียงพวกเราระมัดระวังตัว ไม่ตกหลุมพรางของอีกฝ่าย เมื่อคนผู้นั้นวางแผนแล้วไม่สมหวัง ก็ยิ่งโกรธหนักขึ้นเรื่อย ๆ ความโกรธมากเกินไปย่อมทำร้ายร่างกาย อีกไม่นานก็คงดิ้นรนต่อไปไม่ไหวแล้ว”

คนผู้นั้นในวังหลวงมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับนาง ทว่าสุขภาพร่างกายกลับย่ำแย่กว่ามาก แม้แต่ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยที่มีโรคปวดขาเรื้อรังยามอากาศหนาวก็ยังมีสุขภาพดีกว่า

เท่าที่โซ่วอันจวินทราบ ตอนที่ไทเฮาทรงใส่ร้ายสองแม่ลูกของบุตรสาวนางเมื่อหลายปีก่อน อาการประชวรครึ่งหนึ่งเป็นการแสร้งทำ แต่อีกครึ่งหนึ่งกลับเป็นอาการประชวรจริง ตลอดสองปีมานี้ทรงอาศัยโอสถเม็ดประทังพระชนม์ชีพมาโดยตลอด ยาทุกชนิดล้วนมีพิษอยู่สามส่วน หากกินเป็นครั้งคราวก็ยังพอไหว แต่หากกินยาแทนอาหารทุกวันก็ไม่ต่างจากใช้พิษต้านพิษ มิใช่หนทางที่ดีในการยืดอายุอย่างแน่นอน

“เจ้าลองคิดดูสิ หากพระองค์ทรงใช้ชีวิตอย่างสุขสบายจริง ๆ จะยังทรงเคียดแค้นแม่นมตัวเล็ก ๆ อย่างข้าอยู่ตลอดหรือ” โซ่วอันจวินส่งสายตาที่รู้กันโดยไม่จำเป็นต้องกล่าวออกมาให้เว่ยเหรา

เว่ยเหราถูกความใจกว้างและมองโลกในแง่ดีของท่านยายทำให้หลุดหัวเราะออกมา

“คนเราน่ะ เมื่อตนเองใช้ชีวิตอย่างไม่มีความสุข จึงอยากให้ผู้อื่นไม่มีความสุขตามไปด้วย” โซ่วอันจวินก้มหน้าพรวนดินต่อ สีหน้ากลับมาผ่อนคลายสบายใจดังเดิมแล้ว

ในความเห็นของนาง ไทเฮาทรงชื่นชอบการแก่งแย่งความโปรดปรานมากเกินไป เมื่ออดีตฮ่องเต้ยังทรงพระชนม์อยู่ พระองค์ก็ทรงแก่งแย่งความโปรดปรานกับเหล่าสตรีของอดีตฮ่องเต้ และทรงหาความสำราญจากชัยชนะในการต่อสู้เหล่านั้น ครั้นอดีตฮ่องเต้เสด็จสวรรคต ไทเฮาก็ทรงกลายเป็นผู้ชนะสูงสุดแห่งวังหลัง ไม่มีผู้ใดสามารถแข่งขันกับพระองค์ได้อีก แต่กลับทรงว่างจนรู้สึกกระวนกระวายพระทัย พอหันกลับมาก็พบว่าพระโอรสผู้เป็นฮ่องเต้ทรงสนิทสนมกับแม่นมคนหนึ่งยิ่งกว่าพระราชมารดาแท้ ๆ เสียอีก ไทเฮาจึงทรงเริ่มแก่งแย่งความกตัญญูจากพระโอรสอีกครั้ง

นี่เหมือนความสัมพันธ์ระหว่างมารดากับบุตรชายที่ใดกัน กลับดูคล้ายภรรยาที่มีต่อสามีมากกว่า

ข้าขับไล่นังหญิงชั้นต่ำนั่นออกจากวังไปแล้วแท้ ๆ แต่เจ้ากลับยังส่งคนไปมอบของขวัญให้นางอย่างเอิกเกริก ทำให้คนทั้งเมืองหลวงหัวเราะเยาะข้าเช่นนี้ จะยอมได้อย่างไร

เมื่อลองจินตนาการถึงไฟริษยาและความคับแค้นที่สุมอยู่ในพระทัยของไทเฮา โซ่วอันจวินก็อดสั่นสะท้านขึ้นมาไม่ได้

มีมารดาเช่นนี้ ฮ่องเต้หยวนเจียเองก็คงไม่ง่ายเลยจริง ๆ

“เหราเหรา เชื่อฟังยายเถิด ต่อไปก็อยู่กับข้าที่เสียนจวงนี่แหละ เมื่อสู้เขาไม่ได้ พวกเราก็หลบเลี่ยงเสีย” โซ่วอันจวินกำชับอีกครั้ง

เว่ยเหรามองเสียนจวงอันกว้างใหญ่ของท่านยาย ทิวทัศน์ก็งดงาม สายน้ำก็งดงาม นางจึงไม่รู้สึกเสียดายสิ่งใดอีก

ลู่จั๋วไม่พบสิ่งของใด ๆ บนร่างของมือสังหารทั้งสองที่สามารถใช้ยืนยันตัวตนของพวกมันได้

เมื่อพิจารณาจากท่าทีของเว่ยเหรา ดูเหมือนนางจะไม่คิดสืบหาตัวตนของมือสังหาร หรือบางทีนางอาจรู้อยู่แก่ใจแล้วว่าผู้บงการเบื้องหลังเป็นผู้ใด

ลู่จั๋วไม่มีความคิดจะสืบสาวความบาดหมางของครอบครัวผู้อื่นให้ลึกซึ้ง เขาหาหน้าผาแห่งหนึ่งแล้วโยนศพทั้งสองลงไป จากนั้นจึงย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม ไม่นานก็มาถึงทางเดินขั้นบันไดหินที่ทอดขึ้นสู่ภูเขาหลักอวิ๋นอู้

เส้นทางสายนี้สร้างขึ้นด้วยเงินของทางการโดยเฉพาะ เพื่ออำนวยความสะดวกแก่ผู้มาเที่ยวชมและผู้เดินทางไปสักการะสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ขั้นบันไดหินเรียบเสมอกัน กว้างถึงแปดฉื่อ เนื่องจากเพิ่งมีหิมะตกลงมาครั้งหนึ่ง น้ำจากหิมะที่ละลายจึงชะล้างขั้นบันไดหินจนสะอาดหมดจด ผู้คนเดินขึ้นไปตามขั้นบันได เมื่อทอดสายตามองไกลออกไปก็เห็นแต่ทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิอันงดงาม บางครั้งมีเสียงระฆังจากวัดดังแว่วมาอย่างเนิบช้า ทำให้จิตใจปลอดโปร่งเบิกบาน ลืมความทุกข์กังวลในโลกีย์ไปได้ชั่วคราว

ลู่จั๋วทิ้งม้าไว้เชิงเขา แล้วเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ มิได้รีบร้อนไปสมทบกับคนในครอบครัว

บริเวณช่วงกลางของเส้นทางขึ้นเขา หวังซื่อกับโจวฮุ่ยเจินสองแม่ลูกกำลังอยู่ในป่าดอกท้อแห่งหนึ่งใกล้ทางเดิน โจวฮุ่ยเจินยืนลึกเข้าไปด้านใน ราวกับกำลังตั้งอกตั้งใจชมดอกไม้ ส่วนหวังซื่อนั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่ที่อยู่ค่อนไปทางด้านนอก แสร้งทำเป็นนั่งพักผ่อน แต่ความจริงสายตากลับคอยเหลือบมองเส้นทางขึ้นเขาเบื้องล่างอยู่ตลอดเวลา ขอเพียงมีคุณชายสวมอาภรณ์แพรงดงามและมีรูปลักษณ์โดดเด่นปรากฏตัว หวังซื่อก็จะเรียกบุตรสาวให้เตรียมพร้อมสำหรับการ “บังเอิญพบพาน” ทันที

แม่นมหลิ่วคนสนิทของโซ่วอันจวินก็ติดตามมาด้วย นางนั่งอยู่ใต้ต้นท้อต้นหนึ่ง มองสองแม่ลูกด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

หลังจากติดตามสองแม่ลูกปีนภูเขาอวิ๋นอู้มาหลายวัน แม่นมหลิ่วก็เหนื่อยล้าทั้งกายและใจ นางปรารถนายิ่งกว่าหวังซื่อเสียอีกให้มีบุตรเขยผู้มั่งคั่งสูงศักดิ์สักคนปรากฏตัวโดยเร็วและยินดีแต่งโจวฮุ่ยเจินเป็นภรรยา เพื่อให้นางหลุดพ้นจากหน้าที่นี้เสียที แต่แม่นมหลิ่วยิ่งรู้ดีว่า บุรุษที่มีคุณสมบัติตรงตามความคาดหวังของหวังซื่อจะยอมแต่งงานกับโจวฮุ่ยเจินได้อย่างไร

ยังไม่ต้องกล่าวถึงชื่อเสียง เพียงฐานะตระกูลโจวก็ไม่อาจนำไปโอ้อวดได้แล้ว

โซ่วอันจวินผู้เป็นนายของนาง เดิมทีเป็นเพียงภรรยาของขุนนางขั้นเก้าตำแหน่งเล็ก ๆ ในเมืองหลวง ครอบครัวมีฐานะขัดสน ประจวบเหมาะกับช่วงที่วังหลวงกำลังคัดเลือกแม่นม โซ่วอันจวินมีคุณสมบัติเหมาะสมกับการเป็นแม่นมทุกด้าน จึงเดินทางเข้าวังไปครั้งหนึ่ง และได้รับเลือกให้เป็นหนึ่งในผู้สมัครแม่นมสำหรับฮ่องเต้หยวนเจียซึ่งขณะนั้นยังไม่ประสูติ

หลังฮ่องเต้หยวนเจียประสูติ ไทเฮาซึ่งในเวลานั้นทรงมุ่งมั่นแก่งแย่งความโปรดปราน ย่อมไม่ทรงเลี้ยงดูพระโอรสด้วยน้ำนมของพระองค์เอง แม่นมที่ไทเฮาทรงพอพระทัยที่สุดกลับมีปัญหาเรื่องน้ำนม ทั้งที่เลี้ยงบุตรของตนเองได้อย่างปกติดี แต่พอฮ่องเต้หยวนเจียทรงดื่มน้ำนมของนางกลับมีผื่นขึ้น ด้วยเหตุนี้โซ่วอันจวินจึงได้รับเลือกให้ทำหน้าที่แทน จะว่าไปแล้ววาสนาระหว่างคนเราก็เป็นเรื่องน่าประหลาด ฮ่องเต้หยวนเจียเมื่อยังทรงพระเยาว์เสวยน้ำนมของโซ่วอันจวินแล้วไม่มีปัญหาใด ๆ ทั้งยังทรงติดนางเป็นพิเศษ

โซ่วอันจวินจึงได้ทำหน้าที่แม่นมอยู่ในวังหลวงนับแต่นั้น เวลานั้นไทเฮายังทรงมีพระโอรสแท้ ๆ อีกพระองค์หนึ่งซึ่งมีพระชันษามากกว่า แม้แต่ในสายพระเนตรของไทเฮาเอง ฮ่องเต้หยวนเจียก็มิได้ทรงมีความพิเศษโดดเด่น ยิ่งเมื่ออยู่ท่ามกลางบรรดาองค์ชายทั้งหลายก็ยิ่งไม่ต่างจากองค์ชายทั่วไป โซ่วอันจวินในเวลานั้นเป็นเพียงแม่นมธรรมดาคนหนึ่งท่ามกลางแม่นมมากมายในวังหลวง ส่วนใต้เท้าโจวซึ่งเป็นขุนนางขั้นเก้าในเมืองหลวงก็มิได้รับประโยชน์จากการที่โซ่วอันจวินเข้าวังแม้แต่น้อย

เมื่อฮ่องเต้หยวนเจียมีพระชันษาสิบเอ็ดปี ไทเฮาทรงกระทำความผิดครั้งหนึ่ง เป็นความผิดร้ายแรงจนเกือบถูกส่งเข้าตำหนักเย็น ในช่วงเวลาสำคัญนั้น ไทเฮาทรงจงใจจัดให้โซ่วอันจวินซึ่งพระองค์ทรงซ่อนตัวไว้อย่างระมัดระวังมาหลายปี ปรากฏตัวต่อพระพักตร์อดีตฮ่องเต้เป็นครั้งหนึ่ง

เวลานั้นโซ่วอันจวินเพิ่งมีอายุสามสิบเศษ หลังให้กำเนิดโจวซื่อผู้น้องและหยุดพักอยู่ครึ่งปี นางก็กลับเข้าวัง รูปโฉมงดงามเย้ายวนชวนหลงใหลจนไม่อาจปกปิดได้ เป็นหญิงงามในแบบที่อดีตฮ่องเต้ผู้ทรงครอบครองสตรีนับไม่ถ้วนในวังหลังไม่เคยพบเห็นมาก่อน

เมื่อโซ่วอันจวินปรากฏตัวครั้งนั้น อดีตฮ่องเต้ก็มิได้ทรงลงโทษไทเฮาอีก ทั้งยังทรงเรียกฮ่องเต้หยวนเจียเข้าเฝ้าบ่อยครั้งยิ่งขึ้น ขณะเดียวกัน อดีตฮ่องเต้ก็ทรงจงใจย้ายใต้เท้าโจวไปดำรงตำแหน่งขุนนางต่างถิ่น ใต้เท้าโจวผู้น่าสงสารต้องแบกรับทั้งคำประณามที่ผู้คนมีต่อภรรยาและเสียงเย้ยหยันที่มีต่อตนเอง อีกทั้งยังปรับตัวเข้ากับสภาพอากาศและอาหารในต่างถิ่นไม่ได้ สุดท้ายจึงเสียชีวิตในต่างแดนตั้งแต่อายุยังน้อย

โซ่วอันจวินจึงกลายเป็นหญิงม่ายที่ต้องเลี้ยงดูบุตรสามคน และกลายเป็นเสาหลักของตระกูลโจวนับแต่นั้น