ตอนที่ 23 — 023

บทที่ 23 ภาระที่แบกรับและความหวังของท่านยาย

เว่ยเหราสูดปากร้องเจ็บ

โซ่วอันจวินปล่อยมือจากนาง ก่อนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ปฏิเสธไปแล้ว คราวนี้ท่านป้าสะใภ้ฝ่ายมารดาของเจ้าก็นับว่าเชื่อฟังอยู่บ้าง ไม่ได้แพร่งพรายข่าวไปถึงญาติผู้พี่หญิงฮุ่ยเจินของเจ้า”

เว่ยเหราคิดในใจว่า ด้วยสภาพของจวนซีถิงโหวเช่นนั้น ท่านป้าสะใภ้ฝ่ายมารดาจะตัดใจส่งญาติผู้พี่หญิงไปแต่งงานด้วยได้อย่างไร

แม้แต่นางที่เป็นญาติผู้น้องหญิงยังยอมรับไม่ได้ หานเหลียวอายุมากกว่าญาติผู้พี่หญิงถึงสิบห้าสิบหกปี เป็นบุรุษแก่คราวพ่ออย่างแท้จริง ญาติผู้พี่หญิงคู่ควรกับบุรุษที่ดีกว่านี้!

คนไม่กี่คนที่รู้เรื่องต่างก็ปิดปากเงียบ โจวฮุ่ยเจินจึงไม่มีทางได้รับรู้ข่าวคราว อีกทั้งในใจนางยังคงคิดถึงคุณชายเทพเซียนที่ได้พบโดยบังเอิญก่อนหน้านี้ แม้แต่ยามหลับฝันก็ยังฝันถึงเขา เฝ้าคิดถึงทั้งกลางวันกลางคืน จนลืมความทุกข์ใจเรื่องที่ไม่มีคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์มาสู่ขอถึงบ้านไปชั่วคราว

กระทั่งถึงวันที่เว่ยเหราเดินทางกลับ โจวฮุ่ยเจินก็ยังคงไม่รู้เรื่องราวใด ๆ ทั้งสิ้น

“ท่านยาย ท่านไม่อนุญาตให้ข้ามาที่นี่อีกจริง ๆ หรือเจ้าคะ” เมื่อใกล้ถึงเวลาจากลา เว่ยเหราจับมือโซ่วอันจวินไว้แล้วอ้อนวอนเสียงเบา

โซ่วอันจวินลูบศีรษะนาง ก่อนกล่าวด้วยเสียงที่มีเพียงเว่ยเหราเท่านั้นที่ได้ยินว่า “ยายจะรอให้จวนป๋อส่งคนมาแจ้งข่าวดี”

ความหมายก็คือ ตราบใดที่เว่ยเหรายังไม่ได้หมั้นหมาย ก็อย่าหวังว่าจะได้กลับมาเที่ยวเล่นซุกซนที่เสียนจวงอีก

เว่ยเหรากัดริมฝีปาก ปล่อยมือจากท่านยาย แล้วขึ้นรถม้าไปโดยไม่หันกลับมามอง

หวังซื่อกับโจวฮุ่ยเจินไม่เข้าใจว่าเกิดสิ่งใดขึ้น ส่วนโจวฮุ่ยจูกับฮั่วหลินต่างรู้เรื่องดี จึงก้มหน้าแอบหัวเราะ

ระหว่างเดินทางกลับเมืองหลวง เว่ยเหรานั่งอยู่ในรถม้าด้วยอารมณ์หดหู่

ฮั่วเจวี๋ยขี่ม้าตามอยู่ด้านข้าง เมื่อได้ยินว่าภายในรถม้าเงียบสนิทมาโดยตลอด เขาจึงกระแอมเบา ๆ แล้วเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อนว่า “ญาติผู้น้องหญิง ข้าส่งคนไปเสาะหาพ่อครัวฝีมือดีจากสถานที่ต่าง ๆ แล้ว ช่วงครึ่งเดือนมานี้ยังช่วยเจ้าคอยมองหาร้านค้าที่เหมาะสมให้เช่าด้วย เพียงแต่ทำเลดี ๆ นั้นหาร้านว่างได้ยากยิ่ง คงต้องรออีกหน่อย เรื่องนี้เร่งร้อนไม่ได้”

เว่ยเหรามัวแต่ขัดใจกับท่านยายจนแทบลืมเรื่องที่คิดจะเปิดหอสุราไปเสียสนิท

นางเลิกม่านขึ้นครึ่งหนึ่ง รอยยิ้มกลับคืนมาบนใบหน้า ก่อนมองญาติผู้พี่ชายผู้มีรูปลักษณ์หล่อเหลา สุขุมมั่นคงซึ่งนั่งอยู่บนหลังม้าแล้วกล่าวว่า “ข้าเข้าใจเจ้าค่ะ ญาติผู้พี่ชายค่อย ๆ ช่วยข้าดูก็ได้ ไม่ต้องรีบร้อน ว่าแต่ร้านสาขาของญาติผู้พี่ชายเป็นอย่างไรบ้างแล้ว มีพวกอันธพาลเจ้าถิ่นมาสร้างความลำบากให้หรือไม่”

การทำการค้าในเมืองหลวงหาใช่เรื่องง่าย จำเป็นต้องรับมือกับผู้มีอำนาจจากทุกฝ่าย

ฮั่วเจวี๋ยยิ้มกล่าวว่า “ตอนนี้ทุกอย่างราบรื่นดี ญาติผู้น้องหญิงไม่ต้องเป็นห่วง”

ตระกูลฮั่วมีเส้นสายของตนเอง อีกทั้งฮ่องเต้หยวนเจียยังทรงเคารพนับถือท่านยาย ตราบใดที่ฮ่องเต้หยวนเจียยังไม่ทรงหมางเมินท่านยาย บรรดาผู้มีอำนาจที่เป็นคู่แข่งย่อมเกรงพระบารมีของฮ่องเต้หยวนเจีย ไม่กล้าใช้กลอุบายที่ชั่วร้ายเกินไป ส่วนเล่ห์กลเล็กน้อยทั่วไปนั้น ตระกูลฮั่วหาได้หวั่นเกรงไม่

“เมื่อครู่ตอนญาติผู้น้องหญิงขึ้นรถม้า สีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก เกิดเรื่องอันใดขึ้นที่เสียนจวงหรือ” ฮั่วเจวี๋ยมองใบหน้างามครึ่งหนึ่งที่เผยออกมาทางหน้าต่างรถม้า กระชับบังเหียนในมือเล็กน้อย ก่อนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงห่วงใยอย่างผู้เป็นพี่ชาย

เว่ยเหราถอนหายใจเบา ๆ และไม่กลัวว่าญาติผู้พี่ชายจะหัวเราะเยาะ “ท่านยายยื่นคำขาดกับข้าแล้ว หากยังหาคู่ครองที่ดีไม่ได้ ก็ไม่อนุญาตให้ข้าไปพบท่านอีก”

เมื่อฮั่วเจวี๋ยได้ยินเช่นนั้น หัวใจพลันรู้สึกราวกับมีบางสิ่งขาดหายไป ความสูญเสียและความขมขื่นที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนค่อย ๆ เอ่อล้นขึ้นมาจากช่องว่างนั้นทีละชั้น

เขาแสร้งทำเป็นผ่อนคลาย ยิ้มแล้วหยอกเย้าว่า “ด้วยชาติตระกูล คุณธรรม และรูปโฉมของญาติผู้น้องหญิง การหาคู่ครองดี ๆ สักคนจะยากเย็นอันใดกัน”

เว่ยเหรากล่าวอย่างกลัดกลุ้มว่า “ท่านยายมีเงื่อนไขเจ้าค่ะ หากมิใช่ตระกูลผู้มีอำนาจและฐานะสูงส่ง ท่านก็ไม่ยอมรับทั้งนั้น”

ฮั่วเจวี๋ยเป็นคนเฉลียวฉลาด เพียงไตร่ตรองเล็กน้อยก็เข้าใจความหมายลึกซึ้งของท่านยายแล้ว ด้วยรูปโฉมเช่นญาติผู้น้องหญิง ครอบครัวธรรมดาอาจไม่มีความสามารถเพียงพอที่จะปกป้องนาง

นอกจากเรื่องนี้ ฮั่วเจวี๋ยยังคิดไปไกลกว่านั้น

ตระกูลโจวไม่มีทายาทชาย ท่านยายมีเพียงบรรดาศักดิ์ฝ่ายหญิงที่ไร้อำนาจแท้จริง แม้การแต่งงานครั้งที่สองของมารดากับท่านน้าหญิงจะทำให้ผู้คนอิจฉาตาร้อนกันมากแล้วก็ตาม แต่ตระกูลฮั่วก็เป็นเพียงครอบครัวพ่อค้า มีแต่เงินทองโดยไร้อำนาจวาสนา ส่วนทางด้านท่านน้าหญิงนั้น สองแม่ลูกถูกส่งไปอยู่ที่พระตำหนักแปรพระราชฐานซีซานนานถึงสองปีแล้ว พระทัยของฮ่องเต้หยวนเจียก็ยังไม่ชัดเจน หากไม่สามารถกลับมาได้รับความโปรดปรานอย่างสูงอีกครั้ง ก็เท่ากับหมดความหวัง

ในหมู่ญาติพี่น้องรุ่นเดียวกับเขา โจวฮุ่ยเจินกับโจวฮุ่ยจูย่อมไม่มีทางแต่งเข้าสู่ตระกูลสูงศักดิ์ ส่วนเขากับฮั่วหลินผู้เป็นน้องสาวก็ถูกจำกัดโอกาสเพราะฐานะพ่อค้า อนาคตจึงมีขอบเขตจำกัด ในบรรดาญาติพี่น้องมากมาย ผู้ที่มีโอกาสสร้างฐานะให้โดดเด่นขึ้นมาได้มากที่สุด มีเพียงเว่ยเหรา คุณหนูจากจวนป๋อผู้นี้เท่านั้น

เพื่อตัวญาติผู้น้องหญิงเอง นางจำเป็นต้องแต่งเข้าสู่ตระกูลสูงศักดิ์

เพื่อปกป้องญาติพี่น้องอย่างพวกเขา กระทั่งเป็นที่พึ่งให้ท่านน้าหญิงกับพระโอรส ญาติผู้น้องหญิงก็จำเป็นต้องแต่งเข้าสู่ตระกูลสูงศักดิ์เช่นกัน

เมื่อเทียบกับภาระหนักอึ้งที่ญาติผู้น้องหญิงแบกรับอยู่ ความรักระหว่างหนุ่มสาวที่เขาซุกซ่อนไว้ในส่วนลึกของหัวใจจะนับเป็นสิ่งใดได้

“ญาติผู้น้องหญิงเข้าใจความหวังดีของท่านยายหรือไม่” ฮั่วเจวี๋ยลองหยั่งเชิงถาม

เว่ยเหราเข้าใจ

ไทเฮาทรงเป็นหญิงชราวิปลาส ยิ่งใกล้สิ้นพระชนม์ก็ยิ่งทรงก่อเรื่องวุ่นวาย ท่านยายกับมารดาของนางต่างได้รับความเคารพและความโปรดปรานจากฮ่องเต้หยวนเจียตามลำดับ ไทเฮาจึงทรงมองคนในครอบครัวของนางเป็นเสี้ยนหนามตำพระเนตร ส่วนมารดากับน้องชายอยู่ห่างไกล พระตำหนักแปรพระราชฐานก็มิใช่สถานที่ที่มือสังหารจะลอบเข้าไปได้ตามใจชอบ ท่านยายพำนักอยู่ที่เสียนจวง ช่วงหลังแทบไม่ออกจากเรือน หากมือสังหารบุกเข้าไปในเสียนจวงโดยตรง จุดประสงค์ก็จะชัดเจนเกินไป และอาจทำให้ฮ่องเต้หยวนเจียทรงสงสัยไทเฮาได้โดยง่าย

ดังนั้น การลอบสังหารนางจึงกลายเป็นวิธีที่มีโอกาสสำเร็จมากที่สุด ทั้งยังทำให้ไทเฮาทรงระบายความคับแค้นพระทัยได้มากที่สุดอีกด้วย

หากนางแต่งเข้าสู่ตระกูลสูงศักดิ์ ตระกูลนั้นก็จะกลายเป็นร่มไม้ใหญ่คอยปกป้องนาง

หากนางแต่งเข้าสู่ตระกูลสูงศักดิ์ บรรดาญาติผู้พี่ชายและญาติผู้น้องหญิงก็จะได้รับอานิสงส์ไปด้วย

“เข้าใจเจ้าค่ะ ข้าเพียงกลัวว่าจะทำให้ท่านยายผิดหวัง” เว่ยเหรายิ้มเล็กน้อย ไม่อยากให้ญาติผู้พี่ชายมองออกถึงความกลัดกลุ้มของนาง

ฮั่วเจวี๋ยปลอบใจว่า “ญาติผู้น้องหญิงยังอายุน้อย ค่อยเป็นค่อยไปเถิด ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน”

เว่ยเหราพยักหน้า เมื่อได้ยินเสียงรถม้าจากด้านหน้ากำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ นางก็ส่งสายตาเป็นสัญญาณให้ญาติผู้พี่ชาย ก่อนปล่อยม่านลงแล้วกลับไปนั่งเรียบร้อยตามเดิม

ฮั่วเจวี๋ยไปส่งเว่ยเหราจนถึงจวนเฉิงอันป๋อ ทั้งยังยอมไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยตามคำยืนกรานของเว่ยเหราอีกด้วย

ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยพำนักอยู่ที่เรือนเจิ้งชุน

ขณะที่สองญาติพี่น้องเดินมาทางนี้ กัวซื่อ ท่านป้าสะใภ้ใหญ่ของเว่ยเหรา และเว่ยฉาน พี่หญิงสามของนางก็กำลังอยู่ที่นั่นด้วย

สาวใช้ตัวน้อยล่วงหน้ามารายงานก่อนแล้ว

กัวซื่อยิ้มแต่ริมฝีปาก ทว่าแววตากลับไม่ยิ้ม ก่อนกล่าวว่า “เด็กคนนี้อย่างเหราเหรา ในที่สุดก็ยอมกลับมาเสียที ข้านึกว่านางพักอยู่ที่เสียนจวงของโซ่วอันจวินจนเพลิดเพลินไม่คิดกลับแล้วเสียอีก”

ส่วนเว่ยฉานกลับลุกขึ้นด้วยท่าทีรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด แล้วกล่าวกับฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยว่า “ท่านย่า คุณชายฮั่วเป็นบุรุษนอกเรือน ข้าขอหลบไปอยู่ห้องด้านข้างก่อนเจ้าค่ะ”

สำหรับเว่ยฉานแล้ว ฮั่วเจวี๋ยเป็นบุรุษนอกเรือนจริง แต่ทั้งสองก็ยังมีความเกี่ยวดองเป็นญาติกัน หากเว่ยฉานอยากพบเขาจริง ๆ ก็ไม่จำเป็นต้องหลบเลี่ยงแต่อย่างใด นางเพียงดูแคลนที่ฮั่วเจวี๋ยมีชาติกำเนิดจากครอบครัวพ่อค้าเท่านั้น

“ไปเถิด” ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยกล่าวพร้อมรอยยิ้มบาง ๆ อย่างไรเสียเว่ยฉานก็เป็นหลานสาวแท้ ๆ ของนาง จะให้บังคับฝืนใจหลานสาวไปพบผู้ที่ไม่อยากพบก็คงไม่ได้

ไม่นานนัก เว่ยเหรากับฮั่วเจวี๋ยก็เดินเคียงกันเข้ามาในโถงรับรอง

“ผู้น้อยฮั่วเจวี๋ย บังอาจมาเยี่ยมคารวะโดยมิได้นัดหมายล่วงหน้า ขอฮูหยินผู้เฒ่าและฮูหยินป๋อโปรดอภัยด้วยขอรับ” ฮั่วเจวี๋ยคำนับฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยกับกัวซื่อสองแม่สามีลูกสะใภ้อย่างสุขุม ไม่ถ่อมตนจนต่ำต้อยและไม่เย่อหยิ่งเกินควร กิริยาท่าทางสง่างามเหมาะสม ส่วนของกำนัลนั้นย่อมเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว เพราะเผื่อไว้ว่าตนอาจต้องเข้าจวนมาคารวะ หากมามือเปล่าก็จะเป็นการเสียมารยาท