ตอนที่ 26 — 026

บทที่ 26 งามสง่าราวเทพธิดาบุปผา

ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยกล่าวว่า “เรียนรู้ให้มากขึ้นอีกสักหน่อยย่อมไม่ผิด โดยเฉพาะการคัดอักษรกับงานเย็บปักถักร้อยสองอย่างนี้ ภายหลังเมื่อเจ้าแต่งงานแล้วก็ต้องใช้เป็นประจำ”

เว่ยเหราเบะปาก มือข้างหนึ่งยกแขนเสื้อขึ้น ก่อนลงมือฝึกคัดอักษรต่อไป

“บ่าวมองว่าอักษรของคุณหนูงดงามมากทีเดียวเจ้าค่ะ” ปี้เถากล่าวประจบเจ้านายของตนขณะฝนหมึก “ดูคล้ายภูเขาอวิ๋นอู้ มีความแปลกตาสง่างามแต่ไม่ขาดความอ่อนช้อย ทั้งความสูงตระหง่านของภูเขาและความอ่อนโยนของสายน้ำ”

ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยกล่าวว่า “ดูไม่ออกเลยว่าเจ้าจะรู้จักวิจารณ์ชื่นชมได้ดียิ่งกว่าคุณหนูของเจ้าเสียอีก”

ใบหน้าปี้เถาแดงเรื่อ รีบก้มหน้าตั้งใจทำงาน ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีก

“ฮูหยินผู้เฒ่า มีขันทีจากวังหลวงมาเจ้าค่ะ” สาวใช้ตัวน้อยวิ่งตึงตังเข้ามารายงาน อากาศเริ่มร้อนแล้ว นางวิ่งจนสองแก้มแดงปลั่ง

ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยรีบพาเว่ยเหรา กัวซื่อ และเว่ยฉานไปยังลานเรือนด้านหน้าเพื่อรับพระราชเสาวนีย์

เฉิงอันป๋อทำงานอยู่ในกรมพระคลัง ส่วนเว่ยจื่อจานผู้เป็นซื่อจื่อกำลังศึกษาเล่าเรียนอยู่ที่สำนักศึกษาหลวงกั๋วจื่อเจียน ทั้งสองจึงไม่อยู่ในจวน

ผู้ที่มาเป็นขันทีน้อยข้างพระวรกายไทเฮา เนื่องจากเทศกาลตวนอู่ใกล้จะมาถึง ไทเฮาจึงทรงมีพระเสาวนีย์รับสั่งเชิญฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยเข้าวังหลวงเพื่อทอดพระเนตรการแข่งขันเรือมังกร โดยสามารถพาญาติมิตรติดตามไปได้อีกสองคน

การแข่งขันเรือมังกรในเทศกาลตวนอู่เป็นหนึ่งในงานสำคัญประจำปี

การแข่งขันเรือมังกรของชาวบ้านทั่วไปมีคณะเรือที่ได้รับการสนับสนุนจากพ่อค้าและตระกูลขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์เข้าร่วม ส่วนการแข่งขันเรือมังกรภายในวังหลวง ผู้เข้าแข่งขันล้วนเป็นทหารฝีมือดีที่คัดเลือกมาจากกองทหารรักษาพระองค์ แม้ภายนอกจะดูเป็นเพียงการแข่งขันครั้งหนึ่ง แต่แท้จริงแล้วก็เป็นโอกาสให้ฮ่องเต้ทรงตรวจพลกำลังทหารของกองทหารรักษาพระองค์แต่ละหน่วยด้วย ความตื่นเต้นน่าชมของการแข่งขันจึงเหนือกว่าการแข่งขันของชาวบ้านทั่วไปมาก ตามปกติจะทรงเชิญเพียงพระญาติพระวงศ์ ขุนนางคนสำคัญตั้งแต่ขั้นห้าขึ้นไป และครอบครัวของพวกเขาเข้าวังเท่านั้น

เฉิงอันป๋อเป็นเพียงขุนนางขั้นหกในเมืองหลวง การที่ตระกูลเว่ยได้รับสิทธิ์เข้าวังหลวง จึงเป็นเกียรติที่ฮ่องเต้หยวนเจียพระราชทานให้ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ย

แม้ผู้ส่งคำเชิญจะเป็นไทเฮา แต่แท้จริงแล้วเป็นพระราชประสงค์ของฮ่องเต้หยวนเจีย

เมื่อขันทีผู้มาถ่ายทอดรับสั่งจากไป กัวซื่อกับเว่ยฉานก็มีสีหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี ต่างหันมองฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยพร้อมกัน

ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยเรียกเว่ยฉานกับเว่ยเหราเข้ามาใกล้ ก่อนยิ้มถามว่า “พวกเจ้าสองคนอยากเข้าวังไปกับข้าหรือไม่”

เว่ยเหราไม่อยากพบไทเฮา แต่เทศกาลตวนอู่ปีนี้เป็นโอกาสดีที่นางจะได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน หากต้องการแต่งเข้าสู่ตระกูลสูงศักดิ์ ก็จำเป็นต้องลงมือพยายามอย่างจริงจัง

“อยากไปเจ้าค่ะ ข้ายังไม่เคยชมการแข่งขันเรือมังกรในวังหลวงเลย” เว่ยเหราตอบ

เมื่อสามปีก่อนตระกูลเว่ยก็เคยได้รับคำเชิญครั้งหนึ่ง แต่ตอนนั้นร่างกายของนางยังอ่อนแอ จึงต้องอยู่ที่จวน

เมื่อเว่ยฉานได้ยินเช่นนั้น ก็หันไปมองกัวซื่อผู้เป็นมารดาด้วยความกระอักกระอ่วน

กัวซื่อฝืนรักษารอยยิ้มไว้ด้วยความยากลำบาก ต้องโทษที่นางประมาทเกินไป คราวก่อนแม่สามีพานางเข้าวังเพราะเว่ยเหราล้มป่วย แต่บัดนี้เว่ยเหราหายดีแล้ว มีหรือแม่สามีจะยอมให้หลานสาวสุดที่รักต้องเสียโอกาสเช่นนี้

“ยังไม่รีบขอบคุณฮูหยินผู้เฒ่าอีกหรือ ครอบครัวของพวกเราล้วนได้รับเกียรติเพราะบารมีของฮูหยินผู้เฒ่าทั้งนั้น” กัวซื่อแสร้งกล่าวอย่างยินดี

เว่ยฉานยิ้มกล่าวขอบคุณ จากนั้นอาศัยจังหวะที่ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยไม่ทันสังเกต รีบถลึงตาใส่เว่ยเหราครั้งหนึ่ง

ในความคิดของเว่ยฉาน เว่ยเหราเป็นส่วนเกินอย่างแท้จริง หากไม่มีเว่ยเหรา ครอบครัวของนางก็คงไม่ถูกผู้คนนินทา มารดาก็ไม่จำเป็นต้องสละที่ให้เว่ยเหรา

คนทั้งเรือนรองมีเพียงท่านอารองเท่านั้นที่เป็นคนดี น่าเสียดายที่คนดีมักอายุไม่ยืน กลับกลายเป็นว่าโจวซื่อผู้น้องกับเว่ยเหราสองตัวหายนะได้รับผลประโยชน์ไปเปล่า ๆ

การแข่งขันเรือมังกรในวังหลวงกำหนดจัดขึ้นในวันที่ห้าเดือนห้า

เว่ยเหราเข้านอนเร็วและตื่นแต่เช้าเช่นกัน นางฝึกกระบี่ตามปกติเป็นเวลาสองเค่อ จากนั้นจึงไปแช่น้ำอาบที่โรยกลีบดอกไม้หอมกรุ่น

กลีบดอกไม้สีชมพูอ่อนนุ่มลอยอยู่บนผิวน้ำ เมื่อระลอกน้ำกระเพื่อมไหว กลีบดอกไม้ที่เกาะกลุ่มกันก็แยกออกเป็นช่อง เผยให้เห็นเรียวขาขาวผ่องยาวเพรียวของหญิงงามใต้ผิวน้ำ ทว่ายังไม่ทันได้มองอย่างละเอียด กลีบดอกไม้เหล่านั้นก็เคลื่อนเข้ามาชิดกันอีกครั้ง บดบังทิวทัศน์งดงามใต้ผิวน้ำจนมิด

เว่ยเหรานอนหมอบอย่างเกียจคร้านอยู่บนขอบถังไม้ หลับตาพริ้มด้วยความสบายใจ ขนตายาวงอนมีหยดน้ำเกาะพราวจนเปียกชื้นติดกัน แขนขาวผ่องเนียนนุ่มของนางมิได้ผอมบางไร้เนื้อหนังอย่างที่สตรีในยุคนี้นิยม หากมีเนื้อมีหนังอวบอิ่มเล็กน้อย แต่ก็ไม่ถึงกับดูอ้วนเทอะทะ เมื่อสวมเสื้อผ้ากลับไม่เห็นความอวบอิ่มนั้นเลย ทว่าหากยื่นมือไปบีบ ผิวเนื้อกลับนุ่มแน่นและยืดหยุ่น

กลีบดอกไม้สีแดงสดกลีบหนึ่งลอยตามระลอกน้ำเข้ามาข้างกายเว่ยเหรา ก่อนถูกคลื่นน้ำพัดไปติดอยู่บนแผ่นหลังของนาง ราวกับกลีบดอกเหมยแดงที่ร่วงลงกลางหิมะขาวบริสุทธิ์

ปี้เถาค่อย ๆ ปัดกลีบดอกไม้นั้นออกอย่างแผ่วเบา

“คุณหนู ถึงเวลาชำระร่างกายด้านหน้าแล้วเจ้าค่ะ”

ไอน้ำร้อนอบจนสองแก้มของปี้เถาแดงก่ำ หลิวย่าที่อยู่ข้าง ๆ ก็มีสภาพไม่ต่างกัน

เว่ยเหราเกือบจะหลับไปแล้ว เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ส่งเสียงพึมพำอย่างไม่พอใจ ก่อนหรี่ตาแล้วพลิกตัวกลับมา

ภาพตรงหน้างดงามเย้ายวนราวทิวทัศน์แห่งวสันตฤดู แม้ปี้เถาจะเคยเห็นมาหลายครั้งแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกหน้าแดงหูร้อน หัวใจเต้นแรง กระทั่งมือเท้าอ่อนแรงไปหมด

สาวใช้ทั้งสองแยกกันเช็ดถูร่างกายคนละด้าน พวกนางรู้ดีว่าคุณหนูกำลังอยู่ในวัยเติบโต ร่างกายบอบบางและเจ็บง่าย ปี้เถากับหลิวย่าจึงเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบาที่สุด ด้วยเกรงว่าจะทำให้คุณหนูเจ็บ ทว่าเพื่อรักษาความสะอาด บางจุดก็ยังจำเป็นต้องออกแรงถูเล็กน้อย ครั้นปี้เถาเพิ่มแรงมือ เว่ยเหราก็ร้อง “โอ๊ย” ขึ้นมาคำหนึ่ง แล้วรีบหลบลงไปใต้ผิวน้ำทันที เหลือเพียงส่วนตั้งแต่ลำคอขึ้นไปโผล่พ้นน้ำ

เว่ยเหราไม่กล่าวสิ่งใด เพียงใช้ดวงตาหงส์จ้องมองปี้เถาอย่างกล่าวโทษ

ปี้เถาถึงกับมีเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผาก นางยื่นผ้าเช็ดตัวให้เจ้านายแล้วกล่าวว่า “ตรงนั้นคุณหนูทำเองเถิดเจ้าค่ะ ทุกครั้งบ่าวกะน้ำหนักมือไม่ถูก คุณหนูก็เจ็บ ส่วนบ่าวก็ประหม่าไปด้วย”

เว่ยเหรารับผ้ามา ก่อนหลบอยู่ใต้น้ำแล้วค่อย ๆ เช็ดถูด้วยตนเองอย่างระมัดระวัง แม้จะเป็นคนลงมือเอง นางก็ยังสูดปากเพราะเจ็บอยู่หลายครั้ง

“เมื่อใดถึงจะหายเจ็บเสียทีนะ” เว่ยเหราบ่นเสียงเบา จะเติบโตหรือไม่ก็ช่างเถิด ถึงกับส่งผลกระทบต่อการฝึกกระบี่ของนางแล้ว

“อีกสักหนึ่งหรือสองปีกระมังเจ้าคะ หลังจากนั้นก็คงไม่ค่อยเจ็บแล้ว” หลิวย่ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เว่ยเหรายื่นปากอย่างขัดใจ ยังต้องรอนานถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

หลังอาบน้ำเสร็จ เว่ยเหราก็ใช้ผ้าผืนใหญ่คลุมกายแล้วก้าวออกจากถังไม้ สาวใช้ทั้งสองช่วยกันเช็ดตัวให้นางอย่างคล่องแคล่วชำนาญ

เส้นผมของเว่ยเหราดกหนา ทั้งนุ่มและละเอียดอ่อน ยามเช้ามีสายลมพัดโชยอยู่บ้าง หลังจากนางใช้ผ้าซับเส้นผมจนหมาดแล้วออกไปเอนกายบนเก้าอี้นอนในลานเรือนครู่หนึ่ง เส้นผมทั้งหมดก็แห้งสนิท รอยแดงเรื่อบนสองแก้มที่เกิดจากความร้อนขณะอาบน้ำก็จางหายไปแล้วเช่นกัน ถึงเวลานี้จึงค่อยแต่งเนื้อแต่งตัวอย่างประณีต แล้วเปลี่ยนมาสวมชุดเสื้อและกระโปรงที่เตรียมไว้ล่วงหน้า

เสื้อตัวบนเป็นสีชมพูดอกไห่ถัง สีชมพูอ่อนจางจนเกือบขาว โดยบริเวณขอบคอเสื้อและปลายแขนเสื้อใช้สีที่เข้มขึ้นเล็กน้อย

กระโปรงเป็นผ้าโปร่งสีขาวอมเขียว ชายกระโปรงปักลวดลายดอกบัวงามวิจิตรที่ชูช่อพ้นน้ำ

ชุดเสื้อและกระโปรงนี้มีลวดลายปักเรียบง่าย เมื่อมองจากระยะไกลจึงไม่สะดุดตานัก แต่เนื้อผ้ากลับเป็นของชั้นเลิศ ยามเว่ยเหราอยู่นิ่ง กระโปรงยาวจะทิ้งตัวลงอย่างอ่อนช้อยเรียบลื่น แต่เมื่อเว่ยเหราเริ่มก้าวเดิน ชายกระโปรงยาวก็พลิ้วไหวเบาบางราวหมอก ทำให้เว่ยเหราดูคล้ายเทพธิดาบุปผาบัวที่ก้าวออกมาจากม่านหมอกเหนือน้ำ ทั้งงดงามอ่อนหวานและมีชีวิตชีวา ขณะเดียวกันก็ช่วยลดทอนความงามเย้ายวนที่ปรากฏอยู่บนใบหน้าของนางลงอย่างจงใจ

ในมือถือพัดกลมที่ปักลวดลายทิวทัศน์ทะเลสาบและขุนเขา เว่ยเหราค่อย ๆ เยื้องย่างด้วยกิริยาอ่อนช้อยไปข้างกายฮูหยินผู้เฒ่าเว่ย ยังไม่ทันเอ่ยสิ่งใด ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยก็ยิ้มจนตาหยีแล้วกล่าวว่า “งามจริง ๆ เหราเหราของข้าช่างรู้จักแต่งกายเสียจริง”