ตอนที่ 27 — 027

บทที่ 27 การแข่งขันเรือมังกรและรับสั่งจากไทเฮา

วันนี้พวกนางเข้าวังเพื่อชมการแข่งขันเรือมังกร มิใช่ไปประชันความงาม การแต่งกายของหลานสาวคนเล็กเช่นนี้จึงเหมาะสมอย่างยิ่ง ไม่โอ้อวดสะดุดตาจนเกินไป แต่ก็สามารถอาศัยรูปโฉมงดงามตามธรรมชาติข่มรัศมีคุณหนูคนอื่นได้

เมื่อได้รับความเห็นชอบจากท่านย่า เว่ยเหราก็ยิ้มแล้วนั่งลงด้านข้าง

ผ่านไปครู่หนึ่ง กัวซื่อก็พาเว่ยฉานเข้ามาด้วยกัน เว่ยเหราหันไปมอง พบว่าเว่ยฉานสวมกระโปรงพื้นขาวปักลวดลายผีเสื้อหลากสีบินวนรอบหมู่บุปผา มีความงามสดใสแฝงอยู่ในความสง่างามเรียบง่าย นับว่าเหมาะสมเช่นกัน รูปโฉมของเว่ยฉานละม้ายกัวซื่ออย่างยิ่ง ใบหน้ารูปไข่ ดวงตากลมโตดุจเมล็ดซิ่ง ทั้งยังปักปิ่นประดับไข่มุกที่เพิ่งซื้อมาใหม่ในปีนี้ หากกล่าวถึงความงาม ในบรรดาคุณหนูทั้งสี่ของตระกูลเว่ย นางเป็นรองเพียงเว่ยเหราเท่านั้น ด้วยเหตุนี้จึงมักเกิดความอิจฉาริษยาเว่ยเหรา ราวกับคร่ำครวญว่าเมื่อมีตนแล้วเหตุใดต้องมีอีกคนที่โดดเด่นกว่า

ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยมองเว่ยฉาน ก่อนพยักหน้ากล่าวว่า “ฉานเอ๋อร์แต่งกายเช่นนี้ก็งดงามดี”

เว่ยฉานมีสีหน้ายินดี นางเหลือบมองดอกไห่ถังที่ทำจากผ้าไหมบนเรือนผมของเว่ยเหรา ซึ่งดูไม่มีราคาเท่าใดนัก ก่อนเกิดความมั่นใจว่าวันนี้ตนจะสามารถดึงดูดความสนใจได้มากกว่า

หลังรับประทานอาหารเช้า ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยก็พาหลานสาวทั้งสองขึ้นรถม้าออกเดินทาง เมื่อมาถึงด้านหน้าพระราชวังชั้นนอก ก็พบว่ามีขบวนรถม้าเข้าแถวรออยู่ก่อนแล้วเป็นทางยาว

ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยนั่งอย่างสงบนิ่งบนที่นั่งหลักภายในรถม้า เว่ยเหรากำลังครุ่นคิดเรื่องของตนเอง ส่วนเว่ยฉานรู้สึกประหม่าเล็กน้อย จึงเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวด้านนอก ทว่าบริเวณหน้าประตูพระราชวัง แม้แต่พระญาติพระวงศ์ก็ไม่กล้าส่งเสียงอึกทึก มีเพียงเสียงล้อรถม้าบดหมุนไปตามทาง และเสียงกีบม้ากระทบพื้นดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด จึงมีคนในวังมาแจ้งให้บรรดาสตรีลงจากรถม้า แล้วนำทุกคนไปเข้าแถวอยู่ด้านหนึ่ง

เหล่าสาวใช้ต้องหยุดรออยู่ตรงนี้ เว่ยเหรากับเว่ยฉานเดินเคียงกันตามหลังฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยไป เข้าแถวอยู่บริเวณช่วงกลางค่อนไปทางท้ายแถว ผู้ที่อยู่ด้านหน้าล้วนเป็นพระญาติพระวงศ์ ครอบครัวที่มีบรรดาศักดิ์สูงกว่าจวนเฉิงอันป๋อ ตลอดจนคนในครอบครัวของขุนนางขั้นสาม

มีแถวอยู่สองแถว ด้านขวาเป็นแถวของบรรดาสตรี ส่วนฝั่งตรงข้ามซึ่งห่างออกไปราวหนึ่งจั้งเป็นแถวของเหล่าขุนนาง

ทุกคนล้วนเป็นผู้มีหน้ามีตา จึงไม่มีผู้ใดหันซ้ายแลขวาในเวลาเช่นนี้ มีเพียงคนที่อยู่ท้ายแถวเท่านั้นที่สามารถลอบสังเกตผู้คนทางด้านหน้าเฉียง ๆ ได้อย่างแนบเนียน

ขุนนางจากแต่ละจวนส่วนใหญ่มีเพียงคนเดียว แต่ฝ่ายสตรีสามารถพาผู้ติดตามมาได้อีกสองคน ดังนั้นเมื่อเทียบสองแถวแล้ว ฝ่ายบุรุษจึงมีจำนวนน้อยกว่าฝ่ายสตรี

แถวบุรุษที่อยู่ขนานกับฝั่งเว่ยเหรา เมื่อมองไปยังตำแหน่งระดับเดียวกัน ก็เริ่มเป็นแถวของคณะผู้เข้าแข่งขันเรือมังกรแล้ว มีคณะผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดหกคณะ สวมชุดแข่งขันสีแดง สีทอง สีขาว สีดำ สีม่วง และสีน้ำเงินตามลำดับ ทุกคนล้วนเป็นทหารฝีมือเยี่ยมที่คัดเลือกมาจากกองทัพชั้นสูงทั้งสี่แห่งเมืองหลวง กององครักษ์ประจำพระองค์ และหน่วยพิทักษ์พระราชวัง แต่ละคนรูปร่างสูงใหญ่แข็งแรง ดูองอาจสง่างาม

เว่ยเหราจำต้องรักษามารยาท ไม่อาจหันกลับไปมองด้านหลังได้ นางจึงรักษาศีรษะให้อยู่นิ่ง แล้วเหลือบสายตาไปทางด้านหน้าซ้าย บุรุษสวมชุดแข่งขันสีแดงคนแรกที่เห็นกลับเป็นลู่จั๋วอย่างคาดไม่ถึง

เว่ยเหราเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจในทันที

กองทัพชั้นสูงทั้งสี่แห่งเมืองหลวงประกอบด้วยกองทัพอินทรีเหิน กองทัพพยัคฆ์เกรียงไกร กองทัพมังกรทะยาน และกองทัพเทพยุทธ์ แต่ละกองทัพบัญชาการทหารรักษาพระองค์ชั้นยอดจำนวนห้าหมื่นนาย ร่วมกันพิทักษ์เมืองหลวง ฐานะของกองทัพชั้นสูงทั้งสี่ในหมู่ทหารรักษาพระองค์เหนือกว่ากองทหารรักษาพระองค์ที่ประจำการตามหัวเมืองต่าง ๆ และในบรรดากองทัพทั้งสี่ กองทัพเทพยุทธ์มีฐานะสูงสุด ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา บุรุษตระกูลลู่ล้วนเป็นผู้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพบัญชาการกองทัพนี้

ปัจจุบันแม่ทัพผู้บัญชาการกองทัพเทพยุทธ์ก็คือท่านปู่ของลู่จั๋ว ผู้เฒ่ากั๋วกงตระกูลลู่

ผู้เฒ่ากั๋วกงย่อมไม่มีทางลงแข่งขันในงานของคนหนุ่มสาวเช่นนี้ ส่วนลู่จั๋วเพิ่งกลับจากการฝึกฝนประสบการณ์ที่ชายแดน จึงเหมาะที่จะใช้การแข่งขันเรือมังกรครั้งนี้สร้างชื่อเสียงให้ตนเอง

ทหารชุดแดงอีกหลายคนที่ยืนอยู่ด้านหลังลู่จั๋ว เว่ยเหราไม่รู้จักสักคน ส่วนบุรุษชุดทองที่ยืนอยู่หัวแถวในตำแหน่งเกือบขนานกับนาง ก็น่าจะเป็นผู้นำคณะของกองทัพมังกรทะยาน

กองทัพมังกรทะยานอยู่ภายใต้การบัญชาการของซีถิงโหว และหานเหลียวผู้เป็นซื่อจื่อก็สังกัดกองทัพนี้เช่นกัน หรือว่าบุรุษผู้นั้นจะเป็นหานเหลียว

การเหลือบมองด้วยหางตาทำให้เห็นใบหน้าของอีกฝ่ายไม่ชัด เว่ยเหราเองก็ไม่ได้คิดจะมองให้ชัด นางกวาดสายตาผ่านร่างสูงสง่าของลู่จั๋วครั้งหนึ่ง ก่อนกลับมาทอดสายตาลงอย่างสำรวม ไม่มองสิ่งใดอีก

แถวทั้งสองเริ่มเคลื่อนเข้าสู่วังหลวงพร้อมกัน

ขันทีและขุนนางหญิงต่างถือบัญชีรายชื่อเพื่อตรวจสอบฐานะของผู้เข้าร่วม ฝั่งบุรุษเคลื่อนแถวได้รวดเร็วกว่า เมื่อถึงลำดับของฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยและหลานสาวทั้งสองให้ก้าวขึ้นไปตรวจสอบ คณะผู้เข้าแข่งขันที่ลู่จั๋วกับหานเหลียวเป็นผู้นำก็ผ่านเข้าไปหมดแล้ว ผู้ที่เข้ารับการตรวจสอบพร้อมกับคนตระกูลเว่ยจึงเป็นคณะผู้เข้าแข่งขันจากกองทัพพยัคฆ์เกรียงไกร

เว่ยเหรามองตรงไปข้างหน้าโดยไม่เหลือบสายตาไปทางอื่น จึงไม่ทันสังเกตว่าบรรดาบุรุษทางฝั่งนั้นแทบทุกคนกำลังมองนางอยู่

เมื่อเข้าสู่พระราชวังแล้ว บุรุษกับสตรีก็แยกเดินกันคนละทาง

พระราชวังแบ่งออกเป็นอุทยานฝั่งตะวันออกและฝั่งตะวันตก ตำหนักส่วนใหญ่ตั้งอยู่ในอุทยานฝั่งตะวันออก ซึ่งเป็นสถานที่ประทับและทรงว่าราชการของฮ่องเต้หลายรัชสมัย ส่วนอุทยานฝั่งตะวันตกเป็นทะเลสาบหลวงกว้างใหญ่ไพศาล ผืนน้ำทอดยาวสุดสายตา ริมทะเลสาบมีทุ่งหญ้าเขียวขจี ตรงกลางทะเลสาบมีเกาะแห่งหนึ่งชื่อเกาะฉ琼ฮวา วันนี้สถานที่ชมการแข่งขันของทุกคนตั้งอยู่บนเกาะแห่งนี้ โดยมีศาลาและหอเรือนขนาดใหญ่เล็กกระจายตัวลดหลั่นลงมาจากยอดเกาะ บรรดาแขกผู้มาร่วมงานจะได้รับการจัดสรรสถานที่ชมการแข่งขันตามลำดับฐานะสูงต่ำจากด้านบนลงสู่ด้านล่าง

เว่ยเหรากับท่านย่าและเว่ยฉาน รวมถึงสตรีจากอีกห้าตระกูล ได้รับการจัดให้อยู่ที่เรือนเยว่จ้าว ซึ่งเป็นสถานที่ที่แสงจันทร์ยังสาดส่องถึง ทัศนวิสัยจึงดีเยี่ยม เมื่อมองขึ้นไปด้านบนจะเห็นฮ่องเต้หยวนเจีย ไทเฮา และผู้คนอื่น ๆ ที่ประทับอยู่ในหอจายซิงบนยอดเกาะ ส่วนเมื่อมองลงไปด้านล่างก็สามารถเห็นความเคลื่อนไหวบนผิวน้ำได้อย่างชัดเจน รวมถึงคณะผู้เข้าแข่งขันทั้งหกที่ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ริมฝั่ง เตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขัน

นี่เป็นครั้งแรกที่เว่ยเหราได้ชมการแข่งขันเรือมังกรในวังหลวง นางจึงมองสำรวจสิ่งต่าง ๆ ที่จัดเตรียมไว้บนสนามหญ้าด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

ฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยอธิบายให้หลานสาวคนเล็กฟังด้วยเสียงเบาว่า “การแข่งขันเรือมังกรมิได้แข่งเพียงการพายเรือเท่านั้น ยังมีการแข่งขันขี่ม้าและยิงธนูด้วย เหราเหราลองดูสิ คณะทั้งหกมีผู้เข้าแข่งขันคณะละสิบสามคน ทุกคนต้องขี่ม้าฝ่าสิ่งกีดขวางเหล่านั้นไปพร้อมกับยิงธนูให้สำเร็จ ผลการแข่งขันทั้งสองอย่างนี้จะเป็นตัวกำหนดลำดับการออกเรือของแต่ละคณะ เมื่อเรือมังกรออกตัวแล้ว จะต้องพายวนรอบเกาะฉ琼ฮวาหนึ่งรอบ จากนั้นจึงขึ้นเกาะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท และรับพระราชทานรางวัลจากฮ่องเต้”

เว่ยเหราเข้าใจแล้ว การจัดการแข่งขันเช่นนี้เกี่ยวข้องกับเกียรติยศของกองทัพชั้นสูงทั้งสี่ กององครักษ์ประจำพระองค์ และหน่วยพิทักษ์พระราชวัง มิน่าเล่า แม้แต่ลู่จั๋วยังต้องลงแข่งขันด้วยตนเอง

เว่ยเหราเพิ่งทำความเข้าใจลำดับการแข่งขันเสร็จ ก็มีนางกำนัลน้อยสวมชุดสีเขียวอมฟ้าคนหนึ่งเดินตรงมายังเรือนเยว่จ้าวอย่างกะทันหัน ท่ามกลางสายตาของเหล่าสตรีที่อยู่ในเรือน นางกำนัลผู้นั้นเดินตรงมาหยุดเบื้องหน้าเว่ยเหรา ก่อนหลุบตาลงแล้วกล่าวว่า “คุณหนูสี่ ไทเฮาทรงมีรับสั่งให้เข้าเฝ้าเพคะ”

สีหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยเปลี่ยนไปเล็กน้อย มือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อกว้างกำแน่นขึ้นอย่างเงียบงัน

ทว่าเว่ยเหรากลับไม่หวั่นเกรง ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมาย อีกทั้งยังอยู่ต่อพระพักตร์ฮ่องเต้หยวนเจีย ไทเฮาจะทรงทำสิ่งใดได้ ต่อให้ทรงมีอุบายลับบางอย่าง เว่ยเหราก็มิใช่เด็กสาวตัวน้อยที่ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะมัดไก่เช่นในอดีตอีกแล้ว

เว่ยเหรายิ้มให้ท่านย่า ก่อนเดินตามนางกำนัลน้อยออกจากเรือนเยว่จ้าวด้วยท่าทีสงบนิ่ง ไม่สะทกสะท้านต่อเกียรติยศหรือความอัปยศ กิริยาท่าทางเช่นนั้นทำให้บรรดาฮูหยินและสตรีอาวุโสคนอื่นภายในเรือนเยว่จ้าวต่างพยักหน้า รู้สึกว่าคุณหนูสี่แห่งตระกูลเว่ยผู้นี้ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่ข่าวลือภายนอกกล่าวกันเลย

เรือนเยว่จ้าวอยู่ห่างจากหอจายซิงไม่ไกลนัก เว่ยเหราเดินขึ้นบันไดหินที่เรียบเสมอและสะอาดสะอ้านไปประมาณเวลาหนึ่งถ้วยชา ก็เดินทางมาถึงหอจายซิง

หอจายซิงมีโครงสร้างเป็นศาลาทรงแปดเหลี่ยม ทั้งแปดด้านไม่มีหน้าต่างเปิดปิด จึงสามารถมองเห็นทัศนียภาพทั้งภายในและภายนอกพระราชวังได้อย่างทั่วถึง