ตอนที่ 28 — 028

บทที่ 28 แผนการของไทเฮาและคำเปรียบเปรยสองโฉมงาม

ฮ่องเต้กับไทเฮาประทับอยู่บนที่นั่งประธาน ด้านซ้ายเป็นฮองเฮาและพระสนมสามพระองค์ ส่วนด้านขวาเป็นตวนอ๋องกับพระชายา จิ่งอ๋อง และฝูอ๋อง

สำหรับเว่ยเหราแล้ว ทุกคนที่อยู่ในที่นี้ล้วนเป็นคนคุ้นหน้า นางเคยพบพวกเขาทั้งหมดเมื่อสี่ปีก่อนแล้ว ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงพระชายาตวนอ๋องซึ่งเป็นญาติผู้พี่หญิงร่วมสายตระกูลของนาง

เว่ยเหราคุ้นเคยกับธรรมเนียมปฏิบัติของราชวงศ์เป็นอย่างดีอยู่แล้ว นางประดับรอยยิ้มบาง ๆ บนใบหน้า ก่อนถวายคำนับผู้สูงศักดิ์ทีละพระองค์

ฤดูหนาวเมื่อสี่ปีก่อน เว่ยเหราถูกช่วยขึ้นมาจากช่องน้ำแข็ง ร่างกายหนาวเย็นจนใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากม่วงคล้ำ หลังจากช่วยชีวิตกันตลอดหนึ่งวันเต็ม ในที่สุดนางก็รอดชีวิตมาได้ ทว่าตอนออกจากวังหลวงก็ยังมีสภาพร่อแร่ใกล้ตายชวนให้ผู้พบเห็นหวาดผวา แต่เว่ยเหราในวันนี้กลับเติบโตเป็นสาวสะพรั่ง รูปโฉมงดงามดั่งบุปผายามวสันต์ ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นด้วยกิริยาสง่างามอ่อนช้อย จนแม้แต่ทิวทัศน์ทะเลสาบและสายน้ำเบื้องหลังก็กลายเป็นเพียงฉากขับเน้นความงามของนาง

ฮ่องเต้หยวนเจียทอดพระเนตรใบหน้าของเว่ยเหราครั้งหนึ่ง หลังจากทรงอนุญาตให้ละเว้นพิธีคำนับแล้ว พระองค์ก็ทรงเบนสายพระเนตรกลับไปยังเหล่าทหารรักษาพระองค์บนสนามหญ้าอีกครั้ง

ไทเฮาทรงคลุมพระอังสาด้วยผ้าคลุมกันลม เมื่อทอดพระเนตรเห็นเว่ยเหราปรากฏตัวต่อหน้าด้วยรูปโฉมสดใสอ่อนหวานราวดอกเสาเย่าที่กำลังจะแย้มบาน ประกายความเกลียดชังก็วาบผ่านพระเนตรที่ลึกโหลของพระองค์

ไทเฮาทรงต่อสู้ชิงอำนาจในวังหลังมาหลายสิบปี ผู้ใดก็ตามที่ทรงเห็นว่าขัดพระเนตร ส่วนใหญ่ล้วนถูกพระองค์กำจัดจนสิ้นชีวิต มีเพียงโซ่วอันจวิน โจวซื่อผู้น้อง และเว่ยเหราเท่านั้นที่รอดพ้นจากแผนร้ายของพระองค์ครั้งแล้วครั้งเล่า โซ่วอันจวินกับโจวซื่อผู้น้องเป็นสตรีที่มีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ การที่ทั้งสองเอาตัวรอดได้ย่อมถือเป็นความสามารถของพวกนาง แต่เว่ยเหราเป็นเพียงเด็กสาวที่มีดีแค่รูปโฉม เหตุใดมือสังหารสองคนนั้นจึงไม่สามารถทำลายนางได้

คนที่ส่งออกไปยังไม่มีข่าวคราวกลับมาจนถึงบัดนี้ หลังทำงานพลาดแล้วหลบหนีไป หรือประสบเหตุร้ายบางอย่างกันแน่

ไทเฮาทรงคิดไม่ตก

เหตุที่ทรงเรียกเว่ยเหราเข้ามา ก็เพราะต้องการสังเกตบางสิ่งจากสีหน้าของนาง แต่จิ้งจอกน้อยยั่วยวนผู้นี้กลับทำตัวราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

“ไม่ได้พบกันสี่ปี ร่างกายของเหราเหราฟื้นตัวดีแล้วหรือ” ไทเฮาทรงแย้มพระสรวลเล็กน้อย ก่อนกวักพระหัตถ์เรียกให้เว่ยเหราเข้าไปใกล้

เว่ยเหรากล่าวด้วยความสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณว่า “ด้วยพระบารมีของไทเฮา หม่อมฉันหายดีแล้วเพคะ”

ไทเฮาทรงจับมือเว่ยเหราขึ้นมา มือน้อยนั้นขาวผ่องนุ่มนวล ขาวบริสุทธิ์ดุจหยกเนื้อแกะชั้นเลิศ ปราศจากสีอื่นเจือปนแม้แต่น้อย เมื่อเทียบกันแล้ว พระหัตถ์ของไทเฮากลับผอมจนเห็นกระดูก เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นและจุดสีน้ำตาล

ไทเฮาทรงปล่อยมือทันทีราวกับถูกสิ่งใดทิ่มแทงพระทัย ก่อนทรงกระแอมแล้วตรัสว่า “หายดีก็ดีแล้ว เมื่อเข้ามาในพระราชวัง ก็ถือเป็นแขกของราชวงศ์ หากแขกเกิดอันตรายหรือความผิดพลาดใดขึ้นมา ย่อมเป็นความบกพร่องของข้ากับฮองเฮา”

เว่ยเหรารีบกล่าวว่าไม่กล้ารับพระดำรัสเช่นนั้น

ไทเฮาทรงแย้มพระสรวลเล็กน้อย ก่อนหันไปทอดพระเนตรฮ่องเต้ผู้เป็นพระโอรสแล้วตรัสว่า “ฝ่าบาททอดพระเนตรสิ เด็กสาวผู้นี้ยิ่งเติบโตยิ่งละม้ายมารดาของนาง กล่าวถึงเรื่องนี้ พระสนมลี่กุ้ยเหรินมีความชอบที่ให้กำเนิดองค์ชาย สมควรได้รับพระราชทานรางวัล สองปีมานี้สุขภาพของข้าดีขึ้นบ้างแล้ว มิสู้ฝ่าบาททรงเรียกสองแม่ลูกกลับมาเถิด จะได้ให้ข้าเห็นหน้าหลานชายตัวน้อยของข้าบ้าง”

ดูเหมือนฮ่องเต้หยวนเจียจะไม่โปรดหัวข้อนี้นัก พระสุรเสียงจึงทุ้มต่ำลงเล็กน้อยขณะตรัสว่า “เสด็จแม่ทรงมีพระวรกายล้ำค่า ไม่อาจให้เกิดความผิดพลาดใด ๆ ได้ทั้งสิ้น ปล่อยให้สองแม่ลูกพำนักอยู่ที่พระตำหนักแปรพระราชฐานต่อไปเถิดพ่ะย่ะค่ะ”

ไทเฮาทรงเม้มพระโอษฐ์ ก่อนหันมาทอดพระเนตรเว่ยเหรา

เว่ยเหราหลุบตาลงอย่างว่าง่าย ไม่ได้แสดงความยินดีต่อพระดำรัสของไทเฮา และไม่ได้แสดงความผิดหวังเมื่อฮ่องเต้หยวนเจียทรงปฏิเสธเช่นกัน

ไทเฮาทรงหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย

ไทเฮาพระราชทานที่นั่งให้เว่ยเหรา โดยให้วางตั่งบุผ้าแพรไว้ข้างพระที่นั่งของพระองค์

เว่ยเหราคาดเดาพระประสงค์ของไทเฮาไม่ออก หลังถวายคำขอบพระทัยแล้วก็นั่งลงอย่างสงบนิ่ง ไม่ตื่นเต้นยินดีหรือหวาดหวั่นต่อเกียรติยศที่ได้รับ นางเอียงศีรษะเล็กน้อยเพื่อชื่นชมทิวทัศน์ทะเลสาบเบื้องล่าง

ไทเฮาพระราชทานขนมให้นางหนึ่งจาน ขนมข้าวเหนียวที่ทำเป็นรูปกลีบดอกไม้เคลือบด้วยน้ำเชื่อมผลอิงเถาสีแดงสดชั้นหนึ่ง สีสันชวนให้น่ารับประทาน

เว่ยเหราหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ยิ้มแล้วกัดกินคำเล็ก ๆ

ไทเฮาทรงจับตามองนางอยู่ตลอด ก่อนตรัสถามอย่างเปี่ยมด้วยพระเมตตาว่า “รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง”

ขนมในวังหลวง เว่ยเหราย่อมกล่าวได้เพียงคำชม “เนื้อนุ่มฟู รสเปรี้ยวอมหวาน อร่อยมากเพคะ”

“หากชอบก็กินให้มากหน่อย” ไทเฮาตรัสพร้อมรอยแย้มพระสรวล ทรงทอดพระเนตรเว่ยเหรากินอีกสองคำ จึงหันไปตรัสกับฮองเฮาว่า “หลายปีมานี้ข้าได้เห็นคุณหนูและหญิงงามมามากมาย มองไปมองมากลับไม่มีผู้ใดงดงามโดดเด่นยิ่งกว่าเหราเหราเลยสักคน”

ไทเฮาทรงสนทนากับฮองเฮา แต่ก่อนที่ฮองเฮาจะทันมีพระดำรัสตอบ จิ่งอ๋องผู้เป็นพระโอรสจากฮองเฮาซึ่งประทับอยู่ฝั่งตรงข้าม กลับลอบทอดพระเนตรเว่ยเหราไปพลาง พยักพระพักตร์อย่างไม่รู้พระองค์ไปพลาง

ภายในหอจายซิงมีผู้คนอยู่เพียงไม่กี่คน การกระทำซื่อตรงจนดูทึ่มทื่อเช่นนั้นของพระองค์จึงสะดุดตาอย่างยิ่ง

เว่ยเหราหลุบตาลง ทำราวกับไม่ได้เห็นสิ่งใดทั้งสิ้น

ฮ่องเต้หยวนเจียทรงเหลือบพระเนตรมองจิ่งอ๋องครั้งหนึ่ง แต่พระพักตร์เคร่งขรึมทรงอำนาจกลับไม่ปรากฏความเปลี่ยนแปลงใด ๆ

ภายในพระทัยของฮองเฮาร้อนรุ่มด้วยความขุ่นเคือง พระองค์ไม่พอพระทัยที่พระโอรสทรงแสดงท่าทีไร้ความสำรวมเช่นนั้นต่อพระพักตร์ฮ่องเต้หยวนเจีย ทั้งยังไม่พอพระทัยที่พระโอรสกลับถูกเว่ยเหราทำให้ลุ่มหลงจนเสียกิริยา แต่พระองค์ไม่อาจแสดงออกทางพระพักตร์ได้ จึงทรงรับพระดำรัสของไทเฮาก่อน แย้มพระสรวลแล้วตรัสว่า “เสด็จแม่ตรัสถูกแล้วเพคะ ผู้ที่งดงามเทียบเท่าเหราเหรานั้นมีอยู่ไม่กี่คนจริง ๆ แต่หากคุณหนูหกตระกูลเซี่ยจากจวนราชครูผู้เฒ่าอยู่ที่นี่ ก็คงงดงามสูสีกับเหราเหราได้ไม่แพ้กัน”

ไทเฮากับฮองเฮาทรงเป็นป้าหลานแท้ ๆ กัน ระหว่างพระดำรัสของทั้งสองพระองค์จึงเกิดความเข้าใจตรงกันโดยไม่จำเป็นต้องกล่าวให้ชัดเจน

เว่ยเหราเองก็ฟังออกในเวลานี้ว่า ไทเฮาทรงต้องการใช้คุณหนูหกตระกูลเซี่ยมาข่มนาง

ผู้ที่สามารถเป็นพระอาจารย์ของฮ่องเต้ได้ ความรู้ความสามารถและประสบการณ์ของราชครูเซี่ยผู้เฒ่าย่อมไม่จำเป็นต้องกล่าวถึง ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลเซี่ยยังเป็นตระกูลบัณฑิตผู้ทรงคุณธรรมที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วแผ่นดินมาตั้งแต่ราชวงศ์ก่อน บุรุษทุกคนในตระกูลล้วนเป็นสุภาพชนสง่างาม ส่วนสตรีทุกนางก็ล้วนประพฤติตนบริสุทธิ์เรียบร้อยและมีคุณธรรม

วิธีอบรมเลี้ยงดูบุตรสาวของตระกูลเซี่ยแตกต่างจากโซ่วอันจวินราวฟ้ากับดิน คุณหนูทุกคนของตระกูลเซี่ยล้วนไม่ก้าวออกจากประตูใหญ่หรือประตูชั้นใน ได้รับการเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมอยู่ในห้องหับ มีเพียงชื่อเสียงด้านความงามและความสามารถเท่านั้นที่แพร่สะพัดออกมาผ่านคำบอกเล่าของผู้ที่ไปเยือนตระกูลเซี่ย

ตระกูลเว่ยกับตระกูลเซี่ยไม่มีความเกี่ยวข้องกันแม้แต่น้อย เว่ยเหราจึงไม่เคยมีโอกาสเห็นรูปโฉมและความสามารถของคุณหนูหกตระกูลเซี่ยด้วยตาตนเอง แต่เพราะทั้งสองมีความงามสูสีกัน บรรดาคุณหนูที่ไม่ชอบหน้าเว่ยเหราจึงมักนำคุณหนูหกตระกูลเซี่ยมาใช้โจมตีนาง โดยกล่าวว่าเว่ยเหราอย่างมากก็เป็นเพียงดอกเสาเย่าเย้ายวนที่ไร้ความสง่างาม ส่วนคุณหนูหกตระกูลเซี่ยกลับเป็นดอกโบตั๋นอันสูงส่งสง่างาม ดอกเสาเย่าถูกเหล่าบัณฑิตรังเกียจ มีเพียงดอกโบตั๋นเท่านั้นที่คู่ควรกับคำว่างามล้ำเลิศแห่งแผ่นดิน

สี่คำว่า คุณหนูหกตระกูลเซี่ย เว่ยเหราได้ยินมาบ่อยเสียจนแทบจะมีหนังหนางอกขึ้นในหูอยู่แล้ว

คิดไม่ถึงเลยจริง ๆ ว่าไทเฮากับฮองเฮาจะทรงทำตามคุณหนูตื้นเขินเหล่านั้น เล่นลูกไม้แบบเดียวกันด้วย

เว่ยเหราหลุบขนตายาวลงเล็กน้อย แสดงท่าทีถ่อมตน

เมื่อฮองเฮาทรงเบี่ยงหัวข้อสนทนาไปยังคุณหนูหกตระกูลเซี่ยได้สำเร็จ ไทเฮาก็ทรงแสดงความสนพระทัยอย่างยิ่ง ก่อนตรัสถามฮองเฮาว่า “คุณหนูหกตระกูลเซี่ยหรือ คุณหนูตระกูลเซี่ยได้รับการเลี้ยงดูอย่างมิดชิดอยู่ในเรือนชั้นใน ข้าจึงไม่เคยเห็นมาก่อน คุณหนูหกผู้นี้งดงามถึงเพียงที่เจ้ากล่าวจริงหรือ”

ฮองเฮาตรัสว่า “หม่อมฉันเองก็ได้ยินจากบรรดาคุณหนูทั้งหลายเพคะ ได้ยินว่าบรรดาคุณหนูในเมืองหลวงต่างยอมรับกันว่า คุณหนูหกตระกูลเซี่ยมีความงามสง่าดุจดอกโบตั๋น ส่วนคุณหนูสี่ตระกูลเว่ยมีความงามเย้ายวนดุจดอกเสาเย่าเพคะ”