ตอนที่ 29 — 029

บทที่ 29 พระราชทานเหอเถาทองคำกับเหตุไม่คาดฝันในการแข่งขัน

ฟังดูสิ ก่อนหน้านี้ยังตรัสว่าคุณหนูหกตระกูลเซี่ยงดงามสูสีกับเว่ยเหราอยู่เลย แต่บัดนี้กลับเปรียบคนหนึ่งเป็นดอกโบตั๋น อีกคนเป็นดอกเสาเย่า แบ่งแยกสูงต่ำกันขึ้นมาอีกจนได้

ไทเฮาทอดพระเนตรเว่ยเหราครั้งหนึ่ง ก่อนตรัสอย่างประหลาดพระทัยว่า “นึกไม่ถึงจริง ๆ ว่าในเมืองหลวงยังมีเด็กสาวที่งดงามทัดเทียมเหราเหราอยู่อีกคน น่าเสียดายที่บุตรสาวตระกูลเซี่ยไม่ค่อยออกจากเรือน ไม่รู้ว่าเมื่อใดข้าจึงจะมีวาสนาได้ยลโฉมสักครั้ง”

ฮองเฮาทรงแย้มพระสรวลแล้วตรัสว่า “อีกไม่นานแล้วเพคะ เมื่อเดือนสามที่ผ่านมา คุณหนูหกตระกูลเซี่ยได้หมั้นหมายกับลู่จั๋ว ซื่อจื่อแห่งจวนอิงกั๋วกงแล้ว กำหนดพิธีแต่งงานอยู่ในเดือนสิบสอง พอคุณหนูหกแต่งเข้าจวนไปแล้ว ก็สามารถเข้าวังมาถวายพระพรเสด็จแม่ได้เพคะ”

เว่ยเหราประหลาดใจเล็กน้อย เพราะตลอดสองเดือนมานี้นางไม่ได้ออกไปเยี่ยมเยือนบ้านใดเลย จึงยังไม่เคยได้ยินข่าวการหมั้นหมายครั้งนี้

ทว่าเมื่อพิจารณาจากชื่อเสียงด้านความงามและชาติตระกูลของคุณหนูหกตระกูลเซี่ย การแต่งงานกับลู่จั๋วก็นับว่าเหมาะสมคู่ควรกันอย่างยิ่ง ทั้งฐานะทัดเทียมและเป็นคู่ที่งดงามสมกัน

“เด็กสาวเหล่านี้ช่างเติบโตเร็วเสียจริง เพียงชั่วพริบตาก็ถึงวัยออกเรือนกันแล้ว” ไทเฮาตรัสอย่างทอดถอนพระทัย ก่อนหันพระเนตรกลับมาทางเว่ยเหราอีกครั้ง “เหราเหราเองก็ผ่านพิธีปักปิ่นแล้ว ได้เจรจาเรื่องคู่ครองไว้บ้างหรือยัง”

เว่ยเหราลุกขึ้นถวายคำตอบว่า “ฮูหยินผู้เฒ่าเสียดายหม่อมฉัน ไม่อยากให้จากไป จึงตรัสว่าจะให้อยู่ปรนนิบัติอีกสองปีเพคะ”

เรื่องกล่าวยกย่องตนเองนั้น ผู้ใดบ้างจะทำไม่เป็น นางเว่ยเหรามิใช่ไม่มีผู้ใดต้องการแต่งด้วย เพียงแต่ผู้ใหญ่รักใคร่เอ็นดูนางมากเกินไป จึงตัดใจให้นางออกเรือนไม่ได้ต่างหาก

ท่าทางอ่อนหวานเจือความเขินอายของเว่ยเหราทำให้ดูราวกับความจริงเป็นเช่นนั้น มิใช่เพราะนางมีชื่อเสียงไม่ดีจนไม่มีผู้ใดมาสู่ขอถึงจวน

ทว่าทุกคนที่ประทับและนั่งอยู่ ณ ที่นั้นต่างก็รู้ความจริงแก่ใจ ไทเฮาทรงแย้มพระสรวลอย่างมีความหมายลึกซึ้ง ในที่สุดก็ทรงปล่อยเว่ยเหราไป ไม่ทรงหาเรื่องนางอีก

เว่ยเหรากำลังจะกลับไปยังที่นั่ง ทันใดนั้นก็มีสิ่งของบางอย่างกลิ้งตกลงมาจากทางฮ่องเต้หยวนเจีย กลิ้งหลุน ๆ หมุนวนไปตามพื้น ก่อนหยุดลงตรงปลายเท้าของเว่ยเหราพอดี

มันคือเหอเถาที่ทำจากทองคำเนื้อแดงประดับหยกเฟ่ยชุ่ยหนึ่งลูก เม็ดหยกเฟ่ยชุ่ยสีเขียวเข้มถูกหุ้มด้วยทองคำแกะสลักลวดลายเปลือกเหอเถา ดูหรูหราล้ำค่าแต่ยังคงความสง่างาม

เว่ยเหรารีบก้มลงเก็บขึ้นมา ตั้งใจจะส่งคืนให้ขันทีใหญ่คังที่กำลังเร่งฝีเท้าเดินเข้ามา

“ในเมื่อเหอเถาลูกนี้ถูกชะตากับเจ้า ก็ยกให้เจ้าเอาไปเล่นเถิด” ฮ่องเต้หยวนเจียตรัสด้วยพระสุรเสียงราบเรียบ

ไทเฮารีบตรัสทันทีว่า “ฝ่าบาททรงขยันขันแข็งในราชกิจ ทุกวันต้องทรงตรวจฎีกาจนปวดเมื่อยพระหัตถ์และข้อมือ หมอหลวงจึงสั่งให้ช่างฝีมือทำเหอเถาคู่นี้ขึ้นมาเพื่อให้ฝ่าบาททรงคลึงเล่นบริหารกระดูกพระหัตถ์ เหอเถาคู่นี้เกี่ยวข้องกับพระพลานามัยของฝ่าบาท จะทรงพระราชทานให้ผู้อื่นง่าย ๆ ได้อย่างไร”

ฮ่องเต้หยวนเจียทรงหมุนเหอเถาอีกลูกที่เหลืออยู่ในพระหัตถ์ ก่อนตรัสว่า “ให้ช่างฝีมือทำขึ้นมาใหม่ตามแบบลูกนี้ก็พอ เหอเถาลูกนั้นไม่มีวาสนาต่อเจิ้น ไม่เอาก็ช่างเถิด”

ไทเฮาทรงเม้มพระโอษฐ์

เว่ยเหราสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากฝ่าพระหัตถ์ของฮ่องเต้ที่ยังหลงเหลืออยู่บนเหอเถาทองคำในมือนาง จึงอดสงสัยไม่ได้ว่าเหอเถาทองคำลูกนี้มีวาสนากับนางจริง ๆ หรือฮ่องเต้หยวนเจียทรงจงใจพระราชทานให้นาง เพราะทรงสงสารที่นางต้องได้รับความคับข้องใจจากไทเฮากับฮองเฮากันแน่

แต่มีเรื่องหนึ่งที่เว่ยเหราเข้าใจอย่างชัดเจน ฮ่องเต้หยวนเจียทรงยอมทำให้ไทเฮาขุ่นเคืองพระทัยเพราะเหอเถาทองคำลูกนี้แล้ว นางจะไม่รู้จักรับพระมหากรุณาธิคุณอีกไม่ได้

“หม่อมฉันขอกราบทูลขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นเพคะ”

เมื่อได้รับสิ่งของพระราชทาน เว่ยเหราจึงคุกเข่าลงถวายบังคมฮ่องเต้หยวนเจีย

ฮ่องเต้หยวนเจียทรงพยักพระพักตร์ ไม่ทอดพระเนตรเว่ยเหราเพิ่มเติมแม้แต่ครั้งเดียว ก่อนตรัสกับขันทีเจิ้งที่รออยู่ด้านนอกหอจายซิงว่า “เริ่มได้”

สิ่งที่พระองค์ตรัสถึงก็คือการแข่งขันเรือมังกร

ขันทีเจิ้งรับพระบัญชา ก่อนส่งสัญญาณให้ขันทีน้อยที่รออยู่โบกธงผ้าแพรในมือ เพื่อส่งสัญญาณไปยังคณะผู้เข้าแข่งขันทั้งหกที่รออยู่บนสนามหญ้าริมฝั่ง

เมื่อการแข่งขันเรือมังกรกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ไทเฮาและคนอื่น ๆ ต่างก็หยุดสนทนากันโดยพร้อมเพรียงอย่างรู้ใจกัน

เว่ยเหราถือเหอเถาทองคำที่เพิ่งได้รับพระราชทานกลับไปนั่ง ดวงตาทอดมองสนามแข่งขัน มือเล็กแอบหมุนเหอเถาในฝ่ามือหนึ่งรอบ ลวดลายเปลือกเหอเถาที่แกะสลักจากทองคำกลิ้งผ่านฝ่ามืออ่อนนุ่ม ทำให้รู้สึกจั๊กจี้เล็กน้อย นอกจากนั้นก็ไม่มีความรู้สึกอื่นใดอีก จึงไม่อาจตัดสินได้ว่ามันมีประโยชน์พิเศษต่อข้อมือและกระดูกนิ้วมือจริงหรือไม่

เพราะเหอเถาลูกนี้ เว่ยเหราจึงหมดความสนใจการแข่งขันเรือมังกรเบื้องล่าง สายตาเหลือบไปทางฮ่องเต้หยวนเจียแทน

ไทเฮาตรัสไม่ผิด ฮ่องเต้หยวนเจียทรงเป็นฮ่องเต้ที่ดีผู้หนึ่ง ทรงขยันหมั่นเพียรในราชกิจและรักใคร่ราษฎรอย่างแท้จริง พระองค์เสด็จขึ้นครองราชย์ในช่วงที่ราชสำนักประสบปัญหาทั้งภายในและภายนอก จึงแทบจะทรงทุ่มเทพระกำลังทั้งหมดไปกับการเสริมสร้างกองทัพและทำให้แผ่นดินเข้มแข็ง พระองค์ไม่ได้ทรงหมกมุ่นในรูปโฉมสตรี หลังเสด็จขึ้นครองราชย์ก็ไม่เคยจัดการคัดเลือกสาวงามเข้าวังแม้แต่ครั้งเดียว นอกจากมารดาของเว่ยเหราที่ได้รับพระราชทานตำแหน่งพระสนมลี่กุ้ยเหรินเมื่อไม่กี่ปีก่อนแล้ว ฮองเฮากับพระสนมอีกสามพระองค์ล้วนเป็นพระชายาและอนุภรรยาที่เคยปรนนิบัติฮ่องเต้หยวนเจียในตำหนักบูรพาเมื่อครั้งยังทรงดำรงฐานันดรศักดิ์รัชทายาท

ในสายตาของราษฎร ฮ่องเต้หยวนเจียแทบไม่มีข้อบกพร่องให้ตำหนิเลยแม้แต่น้อย มีเพียงเรื่องเดียวที่ทำให้ผู้คนครหา นั่นคือการทรงแต่งตั้งหญิงม่ายผู้ไม่ยอมรักษาความบริสุทธิ์เพื่อสามีที่ล่วงลับให้เป็นพระสนม ทั้งที่สามีผู้ล่วงลับของหญิงม่ายผู้นั้นยังเป็นขุนนางซื่อสัตย์สุจริตที่ฮ่องเต้หยวนเจียเคยทรงยกย่องสรรเสริญอย่างสูงอีกด้วย

ความรู้สึกของเว่ยเหราที่มีต่อฮ่องเต้หยวนเจียจึงซับซ้อนอย่างยิ่งเช่นกัน

ฮ่องเต้หยวนเจียทรงเคารพนับถือท่านยายและโปรดปรานมารดาของนาง ด้วยเหตุนี้เว่ยเหราจึงเคารพรักพระองค์ ทว่าฮ่องเต้หยวนเจียกลับทรงจัดให้มารดากับน้องชายไปพำนักอยู่ที่พระตำหนักแปรพระราชฐานซีซาน ทำให้นางไม่ได้พบมารดาและน้องชายมานานถึงสองปีแล้ว โดยเฉพาะน้องชายที่นางยังไม่เคยพบหน้าเลยแม้แต่ครั้งเดียว อีกทั้งยังไม่รู้ว่าจะได้กลับมาอยู่พร้อมหน้ากันเมื่อใด การพลัดพรากที่มองไม่เห็นวันสิ้นสุดเช่นนี้ทำให้เว่ยเหราทุกข์ใจยิ่งนัก

“อ๊ะ!”

ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องด้วยความตกใจดังมาจากข้างพระวรกายฮองเฮา ความคิดของเว่ยเหราจึงถูกขัดจังหวะ นางหันกลับไปเพ่งมองคณะผู้เข้าแข่งขันเรือมังกรอีกครั้ง ก็พบว่าการแข่งขันขี่ม้ายิงธนูดำเนินมาถึงครึ่งทางแล้ว คณะชุดแดงของกองทัพเทพยุทธ์กับคณะชุดทองของกองทัพมังกรทะยานต่างนำหน้าคณะอื่นอีกสี่คณะอยู่ครึ่งรอบสนาม ทว่าในช่วงเวลาสำคัญนี้เอง ม้าศึกของทหารกองทัพเทพยุทธ์ผู้หนึ่งกลับเสียหลักพุ่งหน้าคะมำลงอย่างกะทันหัน ขณะกระโดดข้ามรั้วกีดขวางแล้วลงสู่พื้น ทำให้ทหารผู้นั้นตกจากหลังม้าอย่างแรง

การแข่งขันขี่ม้ายิงธนูใช้วิธีผลัดกันแข่งขัน แต่ละคณะมีผู้เข้าแข่งขันสิบสามคน เมื่อคนก่อนหน้าทำภารกิจขี่ม้ายิงธนูเสร็จและไปถึงปลายสนามแล้ว คนต่อไปจึงจะออกตัวได้ กล่าวอีกอย่างก็คือ หากทหารกองทัพเทพยุทธ์ที่ตกม้าผู้นี้บาดเจ็บหนักจนต้องเสียเวลานานกว่าจะกลับขึ้นหลังม้าได้ หรือถึงขั้นไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้เลย การแข่งขันเรือมังกรปีนี้กองทัพเทพยุทธ์ย่อมต้องรั้งท้ายอย่างแน่นอน

“หม่าฟง!”

“ลุกขึ้นสิ!”

เหล่าทหารกองทัพเทพยุทธ์ที่แข่งขันเสร็จแล้วหรือกำลังเข้าแถวรออยู่ตรงปลายสนามทั้งสองด้านต่างพากันตะโกนเรียก เนื่องจากระยะทางอยู่ไกลเกินไป เว่ยเหราจึงมองใบหน้าของแต่ละคนไม่ชัด ทว่าในเวลานี้ เมื่อได้ยินเสียงตะโกนอันกึกก้องที่เต็มไปด้วยความร้อนใจและความไม่ยินยอมเหล่านั้น เว่ยเหรากลับรู้สึกตื่นเต้นกังวลตามไปด้วยอย่างไม่รู้ตัว นางหวังว่าบุรุษผู้นั้นจะสามารถกลับขึ้นหลังม้าและแข่งขันให้สำเร็จ ทั้งเพื่อตัวเขาเองและเพื่อกองทัพเทพยุทธ์ ต่อให้ต้องพ่ายแพ้ ก็ขอให้เป็นความพ่ายแพ้อย่างมีเกียรติ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสียงตะโกนของสหายร่วมกองทัพส่งผลหรือไม่ ทหารกองทัพเทพยุทธ์ผู้นั้นจึงค่อย ๆ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก สองสามก้าวแรกเห็นได้ชัดว่าเขาเจ็บปวดอย่างมาก ทว่าหลังจากนั้นกลับเดินเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับขาทั้งสองข้างไม่มีอาการบาดเจ็บอีกแล้ว เขาเก็บกระบอกใส่ลูกธนูที่กระเด็นหลุดออกไป ก่อนเดินไปหาม้าศึกที่ล้มหมอบอยู่บนพื้น แล้วออกแรงดึงบังคับให้มันลุกขึ้นเพื่อแข่งขันต่อ

แต่เขาเสียเวลาไปนานเกินไปแล้ว คณะอื่นอีกห้าคณะมีผู้เข้าแข่งขันวิ่งครบไปแล้วแปดคน ขณะที่กองทัพเทพยุทธ์เพิ่งแข่งขันเสร็จไปเพียงหกคนเท่านั้น

ทหารกองทัพเทพยุทธ์ที่ลงแข่งขันต่อจากนั้นเห็นได้ชัดว่าเร่งความเร็วขึ้น ชุดแข่งขันสีแดงสดพุ่งผ่านสนามไปราวกับเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ