ตอนที่ 4 — 004

บทที่ 4 เสียงหัวเราะสะเทือนรถม้า

เว่ยเหราข่มใจให้อดทน เอนหลังพิงพนักแล้วหลับตาพักผ่อน

“ให้ตายเถิด คนมากมายถึงเพียงนี้ ต้องต่อแถวไปถึงเมื่อไรกัน โส่วเฉิง พวกเราไปทักทายทหารเฝ้าประตูเมืองข้างหน้าสักหน่อย แล้วออกไปก่อนเถิด”

จู่ๆ เสียงกังวานดังประหนึ่งระฆังก็ดังมาจากด้านข้างรถม้า ทำเอาเว่ยเหราชาไปถึงโคนหู

ฟังจากความหมายของอีกฝ่าย ดูเหมือนจะอาศัยความสนิทสนมกับทหารรักษาประตูเมืองแซงแถวออกไปก่อน

คิดจะทำเรื่องไร้มารยาทอย่างการแซงแถวแล้วยังส่งเสียงดังลั่นอีก เหตุใดจึงมีคนหน้าหนาได้ถึงเพียงนี้

เว่ยเหราลืมตาขึ้น มองไปทางม่านรถม้า เตรียมฟังว่าคนที่ชื่อโส่วเฉิงจะตอบอย่างไร

“ต่อแถวเถิด ไม่ต้องรีบ”

เพียงห้าคำสั้นๆ น้ำเสียงนั้นนุ่มนวลทุ้มต่ำ กังวานไพเราะน่าฟัง

เว่ยเหราถูกน้ำเสียงอันไพเราะนั้นดึงดูด จึงค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้หน้าต่างรถม้าอย่างเงียบเชียบ ส่งสัญญาณให้ปี้เถากับหลิวย่าที่นั่งอยู่ในรถด้วยกันอย่าส่งเสียง ก่อนใช้นิ้วม้วนขอบม่านหน้าต่างขึ้นอย่างระมัดระวัง เมื่อผ้าม่านแยกจากกรอบหน้าต่างจนเกิดช่องว่างกว้างเท่าตะเกียบไม้ไผ่ เว่ยเหราก็หยุดมือทันที แล้วเอียงศีรษะมองออกไปด้านนอก

ห่างจากรถม้าของนางไปทางด้านหลังเฉียงๆ ราวสิบกว่าก้าว มีม้ารูปร่างสง่างามสองตัวยืนอยู่ บนหลังม้าตัวที่อยู่ด้านหน้านั่งไว้ด้วยบุรุษร่างกำยำในชุดคลุมผ้าแพรคอกลมสีน้ำเงินสด คิ้วหนาดก ดวงตาดุดันดุจพยัคฆ์ ผิวพรรณสีทองแดง

บุรุษผู้นี้เว่ยเหรารู้จัก เขาคือคุณชายรองฉีแห่งจวนผิงซีโหว เคยสอบได้ตำแหน่งจ้วงหยวนฝ่ายบู๊ ปัจจุบันเป็นองครักษ์ประจำพระองค์ในวังหลวง เนื่องจากมีนิสัยตรงไปตรงมา จึงเคยล่วงเกินเหล่าคุณชายเสเพลไปไม่น้อย แต่กลับเป็นที่โปรดปรานและได้รับความชื่นชมจากฮ่องเต้หยวนเจียอย่างยิ่ง

ส่วนม้าของอีกคนอยู่ถัดไปทางด้านหลัง ช่วงบนของร่างเขาถูกบังด้วยรถม้าของจวนเฉิงอันป๋อพอดี เว่ยเหราจึงมองเห็นเพียงมือคู่หนึ่งที่กำสายบังเหียนไว้ มือนั้นขาวผ่องดุจหยกงาม ข้อนิ้วเรียวยาว ดูงดงามยิ่งนัก

“เจ้านี่นะ ช่างเคร่งครัดกฎระเบียบเสียจริง”

ขณะที่เว่ยเหรากำลังแอบสังเกตอยู่ คุณชายรองฉีก็บังคับม้าถอยหลัง เห็นได้ชัดว่าไม่คิดจะไปแซงแถวข้างหน้าอีกแล้ว

เมื่อเป็นเช่นนี้ สหายของเขายิ่งไม่มีทางรุดหน้าไปก่อน

เว่ยเหราปล่อยม่านหน้าต่างลง แล้วกลับมานั่งตรงกลางเบาะดังเดิม ก่อนถามปี้เถากับหลิวย่าเสียงเบาว่า “ในบรรดาบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์ในเมืองหลวง มีผู้ใดชื่อโส่วเฉิงบ้างหรือไม่”

เว่ยเหราเกิดและเติบโตในเมืองหลวง บุตรหลานตระกูลผู้ดีที่นางเคยได้ยินชื่อ ไม่ว่าทางตรงหรือทางอ้อมมีมากมายนับไม่ถ้วน คนผู้นั้นสามารถใช้เพียงวาจาสั้นๆ ประโยคเดียวทำให้คุณชายรองฉีผู้ชอบทำตามใจตนเองเชื่อฟังอย่างว่าง่าย หากไม่ใช่ผู้มีฐานะสูงส่งก็ต้องเป็นผู้มีความสามารถโดดเด่น ย่อมไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียงอย่างแน่นอน

ปี้เถากับหลิวย่าต่างส่ายหน้า พวกนางไม่เคยได้ยินชื่อบุคคลเช่นนี้มาก่อนเช่นกัน

“โส่วเฉิงน่าจะเป็นชื่อรอง หากได้ยินชื่อจริง บางทีพวกเราอาจรู้จักก็ได้เจ้าค่ะ” หลิวย่าคาดเดา

ชื่อรองของบุรุษก็คล้ายกับชื่อส่วนตัวของสตรีในห้องหอ ล้วนเป็นชื่อที่ญาติสนิทและสหายใกล้ชิดใช้เรียกกันเป็นการส่วนตัว

“ช่างเถิด จะเป็นผู้ใดก็ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเราอยู่ดี”

สิ้นเสียงเว่ยเหรา รถม้าก็เริ่มเคลื่อนตัวเสียที โดยขยับไปข้างหน้าได้เพียงครึ่งช่วงตัวรถม้าเท่านั้น

เว่ยเหรายังมีความอดทน แต่ด้านหลังรถม้า คุณชายรองฉีหรือฉีจ้งข่ายกลับชะเง้อคอยืดคอมอง เพิ่งรอได้เพียงครู่เดียวก็เริ่มหมดความอดทนแล้ว เขาหันไปกล่าวกับลู่จั๋วว่า “เจ้าจะไปหรือไม่ หากเจ้าไม่ไป ข้าจะออกนอกเมืองไปก่อนแล้ว!”

ลู่จั๋วยิ้มบางๆ “เชิญพี่ฉีตามสบาย”

เขาสวมชุดคลุมผ้าแพรสีขาว นั่งอยู่บนหลังม้าอย่างสงบนิ่งด้วยกิริยาผ่อนคลายสง่างาม ดูไม่รีบร้อนแม้แต่น้อยจริงๆ

ฉีจ้งข่ายจะทิ้งสหายสนิทไปจริงๆ ได้อย่างไร ทั้งสองรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก ภายหลังยังไปฝึกฝนประสบการณ์ในกองทัพชายแดนด้วยกันนานถึงห้าปี เมื่อสามปีก่อน เขากลับเมืองหลวงมาเข้าสอบเคอจวี่ฝ่ายบู๊ จากนั้นจึงเข้าวังเป็นองครักษ์ประจำพระองค์ ส่วนเจ้าลู่จั๋วผู้นี้กลับถูกบิดาจับให้อยู่ในค่ายทหารต่อไป หากไม่ใช่เพราะถึงวัยที่ควรเจรจาเรื่องแต่งงานแล้ว อีกทั้งฮูหยินกั๋วกงรบเร้าครั้งแล้วครั้งเล่า ผู้เฒ่าตระกูลลู่ก็คงยังไม่ยอมย้ายลู่จั๋วกลับเมืองหลวง

“แปดปีเชียวนะ ผู้เฒ่าบ้านเจ้าช่างใจแข็งเสียจริง” ในเมื่อยังไปไหนไม่ได้ ฉีจ้งข่ายจึงกวาดตามองลู่จั๋วตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า ความเห็นอกเห็นใจพลันเปลี่ยนเป็นการหยอกล้อ “ไม่ถูกสิ ข้าอยู่ชายแดนแค่ห้าปียังถูกแดดเผาจนผิวดำ เจ้ากลับอยู่นานกว่าข้าถึงสามปี เหตุใดยังขาวถึงเพียงนี้ หรือว่าเจ้าเอาแต่หลบอยู่ในกระโจมทหารแอบเกียจคร้านมาตลอด”

ลู่จั๋วเหลือบมองใบหน้าแข็งกร้าวสีทองแดงของฉีจ้งข่าย ก่อนกล่าวว่า “ข้าจำได้ว่า ก่อนเจ้าไปฝึกฝนที่ชายแดน ผิวเจ้าก็สีนี้อยู่แล้ว”

บางคนผิวดำเพราะถูกแดดเผา แต่บางคนกลับมีผิวดำมาแต่กำเนิด จะโทษแสงตะวันไปเสียทุกอย่างไม่ได้

เมื่อฉีจ้งข่ายได้ยินเช่นนั้น ก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นขึ้นมาทันที

บุรุษตระกูลฉีล้วนเป็นคนเสียงดัง แม้แต่ลู่จั๋วที่อยู่ใกล้และต้องรับเสียงหัวเราะของฉีจ้งข่ายเข้าเต็มสองหู ยังขมวดคิ้วเล็กน้อย

รถม้าของจวนเฉิงอันป๋ออยู่ข้างหน้าพอดี เมื่อฉีจ้งข่ายระเบิดเสียงหัวเราะขึ้นมาอย่างกะทันหัน เว่ยเหราและบรรดาสาวใช้ภายในรถม้าต่างสะดุ้งตกใจ แม้แต่ม้าดำตัวใหญ่ที่ลากรถก็ยังกระสับกระส่าย ขยับกีบเท้าอย่างไม่สงบ ส่งผลให้ตัวรถโยกคลอนไปมาสองครั้ง

เว่ยเหราไม่กล่าวอะไร แต่สีหน้ากลับเคร่งขรึมลงแล้ว มือข้างหนึ่งยกขึ้นกุมหน้าอก หัวใจตรงนั้นเต้นตึกตักอย่างรวดเร็วเหลือเกิน

คุณหนูของพวกนางบอบบางถึงเพียงนี้ จะทนรับความตกใจเช่นนี้ได้อย่างไร

ปี้เถาจึงยื่นศีรษะออกไปนอกหน้าต่างรถม้า ถลึงตาไปทางด้านหลังแล้วกล่าวว่า “คุณชายรองฉีใช่หรือไม่เจ้าคะ ท่านช่วยลดเสียงลงสักหน่อยได้หรือไม่ ม้าของพวกเราจะตกใจเพราะเสียงท่านอยู่แล้ว”

เว่ยเหราไม่ได้ห้ามสาวใช้ของตน นางเคยพบฮ่องเต้หยวนเจียที่เถียนจวงของท่านยาย และเคยพบฉีจ้งข่ายด้วย แม้จะไม่ถึงขั้นเป็นคนคุ้นเคยหรือสหายสนิท แต่หากขอร้องเรื่องเล็กน้อยตามสมควรเช่นนี้ ฉีจ้งข่ายก็น่าจะเห็นแก่หน้าพวกนางบ้าง

ฉีจ้งข่ายรู้จักเว่ยเหรา แต่ไม่รู้จักปี้เถา อีกทั้งเมื่อมองจากด้านหลังรถม้าก็ไม่อาจทราบได้ว่าเจ้าของรถเป็นผู้ใด กำลังหัวเราะอย่างสนุกสนานอยู่ดีๆ กลับถูกสาวใช้ตัวเล็กๆ คนหนึ่งมาต่อว่า ฉีจ้งข่ายจึงไม่พอใจ เขาบังคับม้ามาหยุดข้างหน้าต่างรถ แล้วถลึงตาถามปี้เถาว่า “แม้แต่ข้าเจ้าก็ยังกล้าตักเตือน เจ้านายของเจ้าคือผู้ใด”

ปี้เถาแค่นเสียงเบาๆ ก่อนกล่าวว่า “คุณชายรองฉีช่างขี้ลืมเสียจริง เมื่อปีก่อนฝ่าบาทเสด็จไปประทับพักผ่อนที่เสียนจวงชั่วครู่ ท่านตากแดดอยู่ข้างนอกจนเวียนศีรษะตาลาย แล้วขอร้องให้บ่าวรินชาเย็นให้ท่านสักถ้วย เรื่องนี้ท่านลืมไปแล้วหรือเจ้าคะ”

ทันทีที่นางเอ่ยถึงเสียนจวง ฉีจ้งข่ายก็นึกออกในบัดดล จากนั้นภาพใบหน้างดงามสดใสราวดอกเสาเย่าก็ปรากฏขึ้นในห้วงความคิด ตามมาด้วยดวงตาหงส์คู่หนึ่งที่สุกใสเป็นประกายราวกับมีหยาดน้ำคลออยู่ งดงามเสียจนผู้พบเห็นแทบอยากประคองนางไว้กลางฝ่ามือ เฝ้าแหงนมองนางด้วยความเทิดทูนทุกวัน ต่อให้ต้องเอาใบหน้าของตนรองรับพื้นรองเท้าทั้งสองข้างของนางก็ยังเต็มใจ

หญิงงามบอบบางน่าทะนุถนอมถึงเพียงนั้น ย่อมตกใจเพราะเสียงอันดังสนั่นของเขาได้ง่ายจริงๆ!

“ที่แท้ก็คุณหนูสี่นี่เอง” ฉีจ้งข่ายไม่สนใจปี้เถาอีกต่อไป เขาคาดเดาตำแหน่งที่เว่ยเหรานั่งอยู่ ก่อนประสานมือคารวะขออภัย “ข้าไม่ทราบว่าคุณหนูสี่อยู่ที่นี่ เมื่อครู่ข้าเสียมารยาทแล้ว คุณหนูสี่วางใจเถิด ต่อจากนี้ข้าจะลดเสียงลง รับรองว่าจะไม่ทำให้เจ้าตกใจอีก”

แม้จะมีม่านกั้นอยู่ชั้นหนึ่ง เว่ยเหราก็ยังสัมผัสได้ถึงความจริงใจของฉีจ้งข่าย ในเมื่ออีกฝ่ายไว้หน้านาง นางย่อมต้องตอบแทนด้วยมารยาทเช่นกัน จึงกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “สาวใช้ตัวน้อยตกใจเกินเหตุไปเอง ขอคุณชายรองอย่าได้ถือสาเลย”