ตอนที่ 5 — 005

บทที่ 5 สหายผู้เคร่งครัดและการเดินทางสู่เสียนจวง

ฉีจ้งข่ายยิ้มพลางกล่าวว่า “ไม่ถือสาๆ คุณหนูสี่ออกจากจวนในเวลานี้ ก็จะไปชมหิมะเช่นกันหรือ”

เว่ยเหรายิ้มตอบ “นับว่าใช่กระมัง”

แม้ฉีจ้งข่ายจะเป็นคนหยาบกระด้าง แต่ถึงตอนนี้ก็ฟังออกแล้วว่าคุณหนูสี่ไม่ต้องการสนทนากับเขาต่อ คิดดูก็สมควรอยู่ บริเวณประตูเมืองมีผู้คนสัญจรไปมามากมาย หากมีผู้ใดเห็นเขาเอาแต่รั้งอยู่ข้างรถม้าของจวนเฉิงอันป๋อ ก็คงเกิดคำครหาที่ไม่เป็นผลดีต่อคุณหนูสี่ขึ้นมาอีก

“คุณหนูสี่เชิญนั่งตามสบาย ข้าขอตัวก่อน”

“อืม”

แม้แต่เสียงขานรับแผ่วเบาจากลำคอของหญิงงามก็ยังไพเราะน่าฟังเหลือเกิน

ฉีจ้งข่ายกลับไปอยู่ข้างกายลู่จั๋วด้วยความอาลัยอาวรณ์

ลู่จั๋วไม่ได้ใคร่รู้เลยว่าคนในรถม้าเป็นผู้ใด แต่ฉีจ้งข่ายกลับขยับตำแหน่งม้าของตนให้มาอยู่เคียงข้างลู่จั๋ว ก่อนเอียงศีรษะกระซิบอธิบายว่า “นั่นคือคุณหนูสี่แห่งจวนเฉิงอันป๋อ สตรีที่งดงามที่สุดในเมืองหลวงของเรา เจ้าเพิ่งกลับมาจากชายแดน คงยังไม่ทันได้ยินเรื่องของนาง”

ลู่จั๋วไม่เคยได้ยินเรื่องคุณหนูสี่แห่งตระกูลเว่ยจริงๆ แต่เขาเคยได้ยินเรื่องโซ่วอันจวินกับพระสนมลี่กุ้ยเหริน

พระสนมลี่กุ้ยเหรินก็คือโจวซื่อผู้น้อง มารดาของคุณหนูสี่ผู้นี้

ข่าวลือที่ลู่จั๋วเคยได้ยินกล่าวว่า โจวซื่อผู้น้องไม่อาจทนความเปล่าเปลี่ยวของการครองตนเป็นม่ายได้ จึงทอดทิ้งบุตรสาวตัวน้อยกลับบ้านเดิม ไปอาศัยอยู่กับโซ่วอันจวินที่เสียนจวง ฮ่องเต้หยวนเจียทรงสำนึกในพระคุณที่โซ่วอันจวินเลี้ยงดูพระองค์มา จึงเสด็จไปเยี่ยมเยียนที่เสียนจวงอยู่เสมอ โซ่วอันจวินต้องการรักษาความโปรดปรานจากฮ่องเต้ให้มั่นคง จึงสั่งให้โจวซื่อผู้น้องแต่งกายงดงามเพื่อยั่วยวนฝ่าบาท และฮ่องเต้หยวนเจียก็ทรงหลงใหลในรูปโฉมอันงดงามเย้ายวนของโจวซื่อผู้น้องจริงๆ พระองค์ทรงรับนางเป็นสตรีในพระองค์และแต่งตั้งเป็นพระสนมลี่กุ้ยเหริน

หลังเข้าวัง พระสนมลี่กุ้ยเหรินได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้หยวนเจียอย่างยิ่ง แต่เนื่องจากมีความประพฤติไม่สำรวมและฝ่าฝืนกฎระเบียบในวังหลวงหลายครั้ง จึงไม่เป็นที่โปรดปรานของไทเฮา ต่อมาพระสนมลี่กุ้ยเหรินทรงครรภ์และประสูติพระโอรส เดิมทีนับเป็นเรื่องมงคล ทว่าในวันเดียวกันนั้น ไทเฮากลับประชวรหนักจนไม่อาจลุกจากพระแท่นบรรทมได้ จึงมีการเชิญผู้ทรงวิชาอาคมมาทำนายดวงชะตา ผลปรากฏว่าดวงชะตาขององค์ชายที่พระสนมลี่กุ้ยเหรินประสูติขัดแย้งกับดวงชะตาของไทเฮา หากเลี้ยงดูองค์ชายไว้ในวังหลวง เกรงว่าไทเฮาอาจมีพระชนมายุได้อีกไม่นาน

ฮ่องเต้หยวนเจียทรงกตัญญู เพื่อเห็นแก่พระพลานามัยของไทเฮา จึงโปรดให้พระสนมลี่กุ้ยเหรินกับพระโอรสย้ายไปประทับที่พระตำหนักแปรพระราชฐานซีซาน จวบจนบัดนี้ก็ผ่านมาสองปีแล้ว

เรื่องราวเหล่านี้ผ่านเข้ามาในความคิดของลู่จั๋วครั้งหนึ่ง ราวกับสายลมอ่อนที่พัดโชยปะทะใบหน้าพร้อมกลิ่นอายของหิมะใหม่ ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อจิตใจเขาแม้แต่น้อย ทว่าลู่จั๋วไม่รู้เลยว่า บรรดาคุณชายหนุ่มในเมืองหลวงเหล่านั้น ขอเพียงเอ่ยถึงเว่ยเหรา ต่างก็จะกระตือรือร้นวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส ท่าทีเฉยเมยของลู่จั๋วจึงทำให้เขากลายเป็นคนแปลกแยกขึ้นมาทันที

สนทนาเรื่องชู้สาวกับคนเคร่งขรึมจริงจังเช่นเขาช่างไร้รสชาติยิ่งนัก

ฉีจ้งข่ายหาเหตุผลมาอธิบายความไม่สนใจของลู่จั๋วว่า “เกือบลืมไปแล้วว่าเจ้ามีคู่หมั้นอยู่แล้ว”

เมื่อหมั้นหมายแล้ว ขั้นต่อไปก็ต้องแต่งงาน มีบุตร และกลายเป็นบิดาคน อีกทั้งตระกูลลู่ไม่มีธรรมเนียมรับอนุภรรยา ต่อให้สตรีอื่นงดงามเพียงใดก็ไม่มีทางตกมาถึงลู่จั๋ว เขาจึงหมดความสนใจที่จะวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้ไปด้วยกระมัง

ฉีจ้งข่ายตบไหล่ลู่จั๋วด้วยความเห็นอกเห็นใจ

ทว่าลู่จั๋วไม่ได้ต้องการความเห็นอกเห็นใจ

คู่หมั้นที่ท่านย่าเลือกให้เขาเป็นหลานสาวสายตรงของราชครูเซี่ยผู้เฒ่า ผู้เป็นพระอาจารย์ของฮ่องเต้ นางวาดภาพได้ตั้งแต่อายุสามขวบ แต่งบทกวีได้เมื่ออายุห้าขวบ ทั้งยังเชี่ยวชาญพิณ หมากล้อม อักษรพู่กัน และภาพวาดอย่างไม่มีสิ่งใดบกพร่อง จนได้รับสมญานามว่ายอดหญิงผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง

ลู่จั๋วยังไม่เคยพบคู่หมั้นของตน แต่ท่านย่า มารดา ตลอดจนผู้อาวุโสและบรรดาลูกพี่ลูกน้องหญิงในตระกูลต่างเคยพบนางมาแล้ว ทุกคนล้วนกล่าวชื่นชมว่านางมีรูปโฉมงดงามและกิริยาสง่างามเรียบร้อย

สตรีเช่นนี้ต่างหากที่เป็นภรรยาในอุดมคติของลู่จั๋ว ส่วนสตรีที่มีดีเพียงรูปโฉมแต่ชื่อเสียงฉาวโฉ่นั้น เขาไม่คิดจะชายตามอง และไม่คิดจะวิพากษ์วิจารณ์ให้เสียเวลาเช่นกัน

หลังเสียเวลาอยู่หน้าประตูเมืองไปสองสามเค่อ ในที่สุดก็ถึงคราวที่รถม้าของจวนเฉิงอันป๋อต้องรับการตรวจสอบตัวตนจากทหารรักษาประตูเมืองแล้ว

เว่ยเหราสวมหมวกคลุมหน้าที่มีม่านโปร่งเรียบร้อยแล้ว

เมื่อรถม้าหยุดสนิท ปี้เถาก็เลิกม่านรถขึ้น แล้วยื่นป้ายประจำตัวของจวนป๋อให้ทหารรักษาประตูเมืองที่เดินเข้ามา

ทหารรักษาประตูเมืองตรวจสอบป้ายประจำตัวอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดพลาด จึงมองเข้าไปภายในรถม้า ใบหน้าของปี้เถากับหลิวย่าต่างเปิดเผยให้เห็นอยู่แล้ว ส่วนสตรีที่นั่งตัวตรงอยู่ตรงกลางแม้จะสวมหมวกคลุมหน้า แต่ดูจากรูปร่างก็รู้ว่าเป็นคุณหนูผู้หนึ่ง ไม่ใช่ผู้ร้ายหลบหนีหลายคนที่ทางการเมืองหลวงกำลังประกาศจับในระยะนี้อย่างแน่นอน

“ผ่านได้แล้ว” ทหารรักษาประตูเมืองผู้มีสีหน้าเย็นชาเอ่ยพลางคืนป้ายประจำตัวให้ปี้เถา ก่อนหันไปบอกทหารชั้นผู้น้อยสองคนที่ขวางทางอยู่ไม่ไกล

ทหารทั้งสองรีบเปิดทางทันที

คนขับรถม้าบังคับรถออกจากประตูเมืองอย่างชำนาญ ล้อรถบดทับพื้นหิมะเกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าด กลบเสียงการซักถามของทหารรักษาประตูเมืองที่ดังตามมา

เว่ยเหราถอดหมวกคลุมหน้าอีกครั้ง แล้วส่งให้หลิวย่าเก็บไว้ให้เรียบร้อย

สำหรับสตรีจากตระกูลขุนนางเช่นพวกนาง หากไม่ได้เกิดเหตุมีผู้ร้ายสำคัญหลบหนี ตามปกติเพียงแสดงป้ายประจำตัวก็จะได้รับอนุญาตให้ผ่านออกไปแล้ว

“คุณหนูรีบดูสิเจ้าคะ ข้างนอกมีแต่หิมะเต็มไปหมดเลย!”

ประตูเมืองเปรียบเสมือนเส้นแบ่งเขต ภายในเมืองไม่ว่าจะทำสิ่งใดก็ต้องรักษากฎระเบียบอย่างเคร่งครัด แต่เมื่อออกนอกเมืองแล้ว ข้อจำกัดต่างๆ ก็ผ่อนคลายลงมาก ปี้เถาเป็นคนร่าเริงมีชีวิตชีวา นางเอียงตัวเลิกม่านรถขึ้นครึ่งหนึ่ง มองเห็นทิวทัศน์หิมะขาวโพลนทอดยาวสุดสายตา ภูเขาไกลและต้นไม้ใกล้ล้วนถูกปกคลุมด้วยหิมะสีขาว สะท้อนประกายระยิบระยับภายใต้แสงตะวัน

หน้าต่างฝั่งนั้นถูกศีรษะของปี้เถาบังไปกว่าครึ่ง เว่ยเหราจึงยิ้มแล้วเลิกม่านหน้าต่างฝั่งตนเองขึ้นบ้าง ทว่ายังไม่ทันได้เห็นทิวทัศน์หิมะอันใด ม้าสองตัวก็วิ่งควบผ่านหน้าไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลม ตัวหนึ่งนำหน้า อีกตัวตามหลัง เร็วเสียจนเว่ยเหรามองออกเพียงว่าคนหนึ่งคือคุณชายรองฉี ฉีจ้งข่าย ส่วนอีกคน แม้แต่ชายเสื้อสักเสี้ยวก็ยังมองไม่ทัน

บนพื้นหิมะเหลือรอยกีบม้าสองแถว ปะปนกับรอยเท้าผู้คนและรอยล้อรถที่ผ่านมาก่อนหน้านี้

เว่ยเหราไม่ได้ยื่นตัวออกไปมองตาม เพียงฟังเสียงกีบม้าที่ค่อยๆ ห่างไกลออกไปด้วยความอิจฉา ชมทิวทัศน์อยู่ในรถม้าจะมีความหมายอันใด สู้ควบม้าทะยานไปอย่างอิสระไม่ได้ สายลมพัดปะทะร่างกายทำให้จิตใจปลอดโปร่งสดชื่น อยากมองที่ใดก็มองได้ทันที ไม่จำเป็นต้องเลิกม่านหรือชะโงกศีรษะออกไปให้วุ่นวายยุ่งยาก

ญาติผู้พี่หญิงของนางยังแอบอิจฉาฐานะคุณหนูสี่แห่งจวนป๋อของนางอยู่เลย แต่หากให้เว่ยเหราเลือก นางกลับอยากเป็นคุณหนูตระกูลโจวมากกว่า จะได้เติบโตอยู่ข้างกายท่านยายตั้งแต่เล็ก ต่อให้วิ่งเล่นซุกซนอย่างบ้าคลั่งเพียงใดก็ไม่มีผู้ใดคอยห้ามปราม

รถม้าวิ่งไปอย่างมั่นคงเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็เดินทางมาถึงตำบลอวิ๋นอู้

ตำบลอวิ๋นอู้ได้ชื่อมาจากภูเขาอวิ๋นอู้

ภูเขาอวิ๋นอู้เป็นภูเขาที่สูงที่สุดในรัศมีหนึ่งร้อยลี้รอบชานเมืองหลวง ทุกครั้งที่ฝนตก หมู่เมฆและสายหมอกจะลอยวนปกคลุมภูเขาราวกับแดนเซียน ครั้นถึงฤดูใบไม้ผลิ ดอกสาลี่และดอกซิ่งฮวาทั่วทั้งภูเขาต่างแข่งขันกันเบ่งบานสะพรั่ง ดูราวกับหมู่เมฆและสายหมอกที่ทอดตัวเป็นผืนกว้าง ทั้งยังเป็นสถานที่อันดับหนึ่งที่บรรดาคุณชายคุณหนูในละแวกเมืองหลวงนิยมมาเที่ยวชมธรรมชาติในฤดูใบไม้ผลิและล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วง

ตำบลอวิ๋นอู้กับภูเขาอวิ๋นอู้อยู่ห่างกันสิบลี้ ส่วนเสียนจวงของโซ่วอันจวินตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างภูเขากับตำบลพอดี จึงเหมาะทั้งสำหรับผู้ชื่นชอบความครึกครื้นและผู้รักความสงบ

“ฮูหยินผู้เฒ่าเจ้าคะ คุณหนูสี่มาแล้ว!”

มีสาวใช้ตัวน้อยมาชะเง้อคอรออยู่ด้านนอกเสียนจวงตั้งแต่ก่อนแล้ว เมื่อมองเห็นรถม้าคันคุ้นตาแล่นมาแต่ไกล นางก็รีบวิ่งเข้าไปด้านในเพื่อแจ้งข่าวด้วยความดีใจ