ตอนที่ 6 — 006

บทที่ 6 งานฉลองวันเกิดและความในใจของญาติพี่น้อง

เนื่องจากเว่ยเหราพำนักอยู่ไกล จึงนับว่ามาถึงค่อนข้างช้า โซ่วอันจวินได้พบหัวหน้าผู้ดูแลไร่นาทั้งสี่คนที่เดินทางมาอวยพรวันเกิดเรียบร้อยแล้ว เวลานี้นางกำลังสนทนาอยู่กับหวังซื่อผู้เป็นลูกสะใภ้ โจวซื่อผู้พี่ซึ่งเป็นบุตรสาวคนโต และฮั่วจิ้งฉางผู้เป็นบุตรเขย โดยมีคนรุ่นเยาว์อีกสี่คนนั่งเป็นเพื่อน ได้แก่ โจวฮุ่ยเจินกับโจวฮุ่ยจูสองบุตรสาวของหวังซื่อ และฮั่วเจวี๋ยกับฮั่วหลินสองพี่น้องบุตรธิดาของสามีภรรยาโจวซื่อผู้พี่

“พี่เหรามาแล้ว ข้าจะออกไปรับนาง!”

โจวฮุ่ยจูเป็นคนแรกที่กระโดดลุกขึ้น นางมีดวงตากลมงามดุจเมล็ดซิ่ง แก้มชมพูระเรื่อดุจดอกท้อ รูปโฉมคล้ายคลึงกับหวังซื่อผู้เป็นมารดามากกว่า นับเป็นสาวงามหน้าตาจิ้มลิ้มผู้หนึ่ง

“ข้าไปด้วย” ฮั่วหลินเป็นคนที่สองที่ลุกขึ้นยืน

โจวฮุ่ยเจินนั่งอยู่ข้างมารดา นางยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ก่อนจำใจลุกขึ้นตามน้องสาวทั้งสองออกไปอย่างไม่เต็มใจนัก

ดังนั้นทันทีที่เว่ยเหราลงจากรถม้า นางก็ได้พบกับญาติผู้พี่หญิงและญาติผู้น้องหญิงทั้งสามคน ในบรรดาพวกนางมีเพียงโจวฮุ่ยเจินที่อายุมากกว่าเว่ยเหราหนึ่งปี ส่วนโจวฮุ่ยจูและฮั่วหลินต่างอายุน้อยกว่านาง

ทุกปีเว่ยเหราจะมาพำนักอยู่ที่เสียนจวงช่วงหนึ่ง จึงสนิทสนมคุ้นเคยกับพี่น้องตระกูลโจวเป็นอย่างดี และพบหน้ากันอยู่บ่อยครั้ง แต่สำหรับฮั่วหลินนั้น เนื่องจากครอบครัวของนางอาศัยอยู่ที่เมืองไท่หยวน บางทีสองสามปีจึงจะเดินทางมาเมืองหลวงสักครั้ง เว่ยเหราจึงคิดถึงญาติผู้น้องหญิงคนนี้อย่างแท้จริง ครั้งสุดท้ายที่พบกัน ดูเหมือนจะเป็นตอนที่มารดาของนางถูกส่งไปยังพระตำหนักแปรพระราชฐานซีซาน ท่านลุงเขยกับท่านป้าเป็นห่วงทางนี้ จึงพาญาติผู้พี่ชายและญาติผู้น้องหญิงมาเยี่ยมเยียนครั้งหนึ่ง

“หลินหลินตัวสูงเกือบเท่าข้าแล้ว ดูใบหน้าเล็กๆ นี้สิ ทั่วทั้งเมืองไท่หยวนคงหาสตรีที่งดงามกว่าเจ้าไม่ได้แล้วกระมัง” เว่ยเหราจับมือฮั่วหลินขึ้นมาแล้วกล่าวชมจากใจจริง

ฮั่วหลินมองใบหน้างดงามเจิดจรัสและเย้ายวนของเว่ยเหรา ก่อนยิ้มกล่าวว่า “พี่เหราช่างชอบล้อเล่นเสียจริง ท่านคิดว่าข้าเป็นท่านหรือ ถึงจะงดงามเป็นอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงได้ สาวงามในไท่หยวนไม่ได้มีน้อยกว่าทางเมืองหลวงเลย อย่าว่าแต่อันดับหนึ่ง แม้แต่สิบอันดับแรกก็ไม่แน่ว่าจะมีชื่อข้า”

เว่ยเหราโน้มตัวไปข้างหูของนางแล้วกระซิบว่า “เช่นนั้นพวกเราก็ไม่ต้องแข่งเรื่องความงามกับพวกนาง มาแข่งเรื่องเงินกันดีกว่า หลินหลินจะต้องคว้าอันดับหนึ่งได้แน่นอน”

ฮั่วหลินหลุดหัวเราะพรืดออกมา คราวนี้นางไม่ได้ถ่อมตัวอีก เพราะชื่อเสียงของตระกูลฮั่วในฐานะพ่อค้าที่มั่งคั่งที่สุดแห่งดินแดนจิ้นนั้น มิใช่คำกล่าวอวดอ้างลอยๆ

“ไปกันเถิด ข้าต้องเข้าไปอวยพรวันเกิดท่านยายก่อน ช่วงบ่ายพวกเราค่อยออกไปเที่ยวเล่นด้วยกัน”

เว่ยเหราใช้มือซ้ายจูงฮั่วหลิน มือขวาจูงโจวฮุ่ยจู เดินเข้าไปด้านในอย่างสนิทสนม ส่วนโจวฮุ่ยเจินผู้เป็นญาติผู้พี่หญิงที่เชิดคางมองนางอยู่นั้น เว่ยเหราไม่คิดจะเข้าไปประจบเอาใจให้ต้องทนมองใบหน้าบึ้งตึงของอีกฝ่าย ในเมื่อเป็นพี่น้องตระกูลเดียวกัน จะมัวมาแข่งขันเปรียบเทียบกันไปเพื่อสิ่งใด

เมื่อเข้าไปในเรือนฝูอัน เว่ยเหราก็ส่งยิ้มให้ท่านยายที่นั่งอยู่ตรงกลาง ก่อนจะโผเข้าสู่อ้อมกอดของโจวซื่อผู้พี่ซึ่งเป็นท่านป้าใหญ่ก่อนใคร เดิมทีนางเพียงอยากออดอ้อนเท่านั้น แต่เมื่อเห็นใบหน้าของท่านป้าใหญ่ที่คล้ายคลึงกับมารดาของตนอย่างยิ่ง เว่ยเหราก็รู้สึกแสบร้อนที่ขอบตา เบ้าตาแดงเรื่อขึ้นมาโดยไม่อาจห้ามใจได้

แม้นางจะรีบปิดบังความรู้สึกนั้นทันที แต่เสียงเรียก “ท่านป้า” อันสั่นเครือแผ่วเบาของเด็กสาวที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดผู้อาวุโส ก็ยังเผยให้เห็นอารมณ์ของนางอยู่ดี

โจวซื่อผู้พี่รู้ว่าหลานสาวกำลังคิดถึงมารดา แต่วันนี้เป็นวันมงคลที่ควรมีแต่ความยินดี นางจึงทำได้เพียงจงใจแสร้งเข้าใจความหมายของหลานสาวไปอีกทาง พลางยิ้มและโอบกอดหลานสาวไว้ ก่อนหันไปกล่าวกับมารดาที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานว่า “ดูเหราเหราสิเจ้าคะ ในบรรดาเด็กๆ ของตระกูลเรา นางออดอ้อนเก่งที่สุดแล้ว เมื่อก่อนข้าติดตามท่านลุงเขยของนางออกไปซื้อสินค้าต่างเมือง แต่ละครั้งจากบ้านไปนานกว่าครึ่งปี พอกลับมา หลินหลินก็ยังไม่เคยออดอ้อนข้าถึงเพียงนี้เลย”

โซ่วอันจวินยิ้มจนตาหยีพลางกล่าวว่า “คนอยู่ไกลย่อมหอมหวาน คนอยู่ใกล้กลับเหม็นเบื่อ ยิ่งอยู่ห่างไกลและไม่ค่อยได้พบหน้ากันก็ยิ่งรู้สึกเป็นของล้ำค่า เจ้าดูข้าสิ ทุกวันข้าทะนุถนอมนางราวกับดวงตาของตนเอง วันนี้เป็นวันฉลองอายุของข้าแท้ๆ แต่นางกลับวิ่งไปกอดเจ้าก่อน ข้าช่างรักนางเสียเปล่าจริงๆ”

เว่ยเหราได้ยินเช่นนั้นก็รีบวิ่งกลับไปหาท่านยาย นั่งลงแนบข้างฮูหยินผู้เฒ่า เอาหน้าผากถูไถกับแขนของท่านยายครั้งแล้วครั้งเล่า

“ท่านยายชอบใส่ร้ายข้าอยู่เรื่อยเลย ตอนที่ข้าเพิ่งก้าวเข้าประตูมา ผู้ที่ข้ามองเป็นคนแรกก็คือท่านนะเจ้าคะ”

โซ่วอันจวินยิ้มพลางลูบใบหน้าเล็กๆ ของนางอย่างเอ็นดู ก่อนถามด้วยความห่วงใยว่า “ออกเดินทางมาตั้งแต่เช้าตรู่เลยกระมัง หนาวหรือไม่”

เว่ยเหราส่ายหน้า ขอบตายังคงแดงเรื่ออยู่เล็กน้อย แต่ประกายชุ่มน้ำในดวงตาเลือนหายไปแล้ว

โซ่วอันจวินลูบหน้าผากนางอย่างรักใคร่อีกครั้ง ก่อนแสร้งตำหนิว่า “อย่ามัวแต่ออดอ้อนอยู่เลย ไปคารวะท่านลุงเขยของเจ้าเสียก่อน”

เว่ยเหรายิ้มแล้วลุกขึ้น เดินไปตรงหน้าฮั่วจิ้งฉาง กล่าวด้วยท่าทีเคารพและสนิทสนมว่า “คารวะท่านลุงเขย ขอให้ท่านสุขสบายเจ้าค่ะ”

ฮั่วจิ้งฉางยิ้มพลางพยักหน้า “ล้วนเป็นคนครอบครัวเดียวกัน เหราเหราไม่ต้องมากพิธี”

เว่ยเหราเหลือบมองท่านยายแล้วกล่าวยิ้มๆ ว่า “ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านลุงเขยไม่มีทางหัวเราะเยาะข้า”

กล่าวจบ เว่ยเหราก็เดินไปหาฮั่วเจวี๋ยที่ลุกขึ้นยืนแล้ว เรียกเขาด้วยน้ำเสียงหวานใสว่า “พี่ชาย”

เมื่อสองปีก่อน ฮั่วเจวี๋ยในวัยสิบหกปีสูงกว่าเว่ยเหราเพียงหนึ่งกำปั้นเท่านั้น แต่บัดนี้ฮั่วเจวี๋ยอายุสิบแปดปีแล้ว เว่ยเหราต้องแหงนหน้าขึ้นจึงจะมองเห็นใบหน้าเขาได้ชัดเจน

ฮั่วเจวี๋ยพยักหน้า ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่นอ่อนโยนดุจสายลมวสันต์

เมื่อทักทายทางนี้เรียบร้อยแล้ว เว่ยเหราจึงไปคารวะหวังซื่อผู้เป็นป้าสะใภ้ฝ่ายมารดา

หวังซื่อมองเว่ยเหราที่งดงามเจิดจรัสราวไข่มุกล้ำค่า เด็กสาววัยเยาว์ผู้มีผิวพรรณอ่อนนุ่มสดใสคนนี้ ทำให้นางคล้ายมองเห็นโจวซื่อผู้น้องเมื่อสิบกว่าปีก่อนขึ้นมาอย่างเลือนราง

โจวซื่อผู้น้องในเวลานั้นก็สดใสงดงามเช่นเดียวกับเว่ยเหราในยามนี้ ทั้งวันเอาแต่ยิ้มแย้ม ราวกับมั่นใจว่าไม่มีเรื่องกลัดกลุ้มใดจะเกิดขึ้นกับตนเอง ใช้ชีวิตอย่างไร้ความทุกข์กังวล

และความจริงก็เป็นเช่นนั้น

โจวซื่อผู้น้องแต่งงานกับคุณชายรองเว่ยผู้มีความสามารถโดดเด่นตั้งแต่ยังอยู่ในวัยสาวสะพรั่ง ได้รับความรักและทะนุถนอมอย่างยิ่ง ต่อมาเมื่อคุณชายรองเว่ยเสียชีวิต ทุกคนต่างรอดูเรื่องน่าขันของโจวซื่อผู้น้อง แต่ทันทีที่นางกลับบ้านเดิม กลับได้รับความสนพระทัยจากฮ่องเต้หยวนเจียอีกครั้ง แล้วเข้าวังอย่างเอิกเกริกเพื่อเป็นพระสนมตำแหน่งกุ้ยเหริน

แม้เพราะไม่เป็นที่โปรดปรานของไทเฮา โจวซื่อผู้น้องกับพระโอรสจึงถูกส่งไปยังซีซาน และผ่านมากว่าสองปีแล้วก็ยังไม่ได้รับอนุญาตให้กลับวังหลวง แม้ราษฎรต่างไม่คิดว่าอนาคตของสองแม่ลูกจะรุ่งเรืองอีกต่อไป แต่หวังซื่อกลับรู้สึกลึกๆ ว่าคนอย่างโจวซื่อผู้น้องไม่มีทางกลับไปใช้ชีวิตธรรมดาสามัญเพียงเท่านี้แน่นอน

ยามสวรรค์สร้างมนุษย์ก็ทรงลำเอียงให้ความโปรดปรานแก่ผู้มีรูปโฉมงดงามเป็นพิเศษ เมื่อคนงามลงมาอยู่บนโลกมนุษย์ ก็ยังได้รับความรักใคร่เป็นพิเศษเช่นเดียวกัน ส่วนคนงามอย่างโซ่วอันจวิน โจวซื่อทั้งพี่และน้อง ตลอดจนเว่ยเหรา ย่อมได้รับความรักใคร่เอ็นดูไปตลอดชีวิต ตั้งแต่วัยเยาว์จนถึงวัยชรา โดยไม่มีข้อยกเว้น

เมื่อเว่ยเหรากลับไปนั่งข้างโซ่วอันจวิน สายตาของหวังซื่อก็เลื่อนไปตกบนใบหน้าของโจวฮุ่ยเจินบุตรสาวคนโต

โชคดีที่บุตรสาวคนโตของนางได้รับความงามจากโซ่วอันจวินสืบทอดมาด้วย ปีนี้เพิ่งอายุครบสิบหกปี กำลังอยู่ในวัยเหมาะแก่การเจรจาสู่ขอ นางต้องเบิกตาให้กว้าง เลือกหาบุตรเขยผู้มีฐานะดีและอนาคตรุ่งเรืองให้บุตรสาว ขอเพียงบุตรสาวคนโตแต่งงานได้ดี เรื่องแต่งงานของบุตรสาวคนเล็กย่อมไม่เลวร้ายเช่นกัน หากบุตรสาวทั้งสองมีชีวิตสมรสที่มีความสุข ต่อให้นางต้องครองตนเป็นม่ายต่อไปแล้วจะเป็นไร

นางไม่เหมือนโจวซื่อผู้น้องที่เห็นแก่ความสุขของตนเองจนไม่สนใจอนาคตของบุตรสาว ทั้งยังพลอยทำให้หลานสาวทางบ้านเดิมต้องเดือดร้อนไปด้วย

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ความโกรธของหวังซื่อก็ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง

นางไม่มีความขุ่นเคืองต่อโจวซื่อผู้พี่แม้แต่น้อย แต่โจวซื่อผู้น้องกลับทำให้ชื่อเสียงของบุตรสาวทั้งสองของนางพลอยมัวหมองไปด้วย

อย่างน้อยเว่ยเหราก็ยังใช้นามสกุลเว่ย มีชื่อเสียงอันดีงามของคุณชายรองเว่ยผู้เป็นขุนนางภักดีทิ้งไว้ให้ อีกทั้งยังมีฮูหยินผู้เฒ่าเว่ยผู้มัธยัสถ์ ดูแลเรือนและอบรมบุตรหลานเป็นอย่างดี คอยจัดการเรื่องต่างๆ ให้นาง

แล้วบุตรสาวทั้งสองของนางเล่า มีสิ่งใดบ้าง?