ตอนที่ 9 — 009

บทที่ 9 ประลองม้ากลางหิมะ

“พี่เหรา ท่านแต่งกายเช่นนี้งดงามเหลือเกิน!”

ขณะที่ฮั่วเจวี๋ยยังคงตกตะลึง ฮั่วหลินซึ่งเพิ่งเคยเห็นเว่ยเหราแต่งกายเช่นนี้เป็นครั้งแรกก็วิ่งเข้ามาหาด้วยความตื่นตาตื่นใจ เดินวนรอบตัวเว่ยเหราเพื่อชื่นชมไม่หยุด

เว่ยเหราหยอกล้อนางว่า “ก็ใครใช้ให้เจ้าตามคนผิดไปเล่า หากเจ้าตามข้ากลับห้อง ข้าก็จะแต่งตัวให้เจ้าเช่นนี้เหมือนกัน”

ฮั่วหลินรู้จักตนเองดี ต่อให้ได้สวมเสื้อผ้าชุดเดียวกัน นางก็คงไม่อาจแสดงความงามสง่าออกมาได้เช่นพี่เหรา

“เอาละ พวกเราออกเดินทางกันเถิด ข้ารู้จักเส้นทางขึ้นเขาสายหนึ่ง ทางนั้นมีผู้คนไม่มาก หิมะส่วนใหญ่คงยังไม่ถูกใครเหยียบย่ำ”

เว่ยเหราทอดสายตามองไปทางภูเขาอวิ๋นอู้ ก่อนกล่าวด้วยความตื่นเต้นจนหัวใจพองโต

เมื่อออกจากเสียนจวงแล้วเดินทางไปทางทิศตะวันออกอีกห้าลี้ก็จะถึงภูเขาอวิ๋นอู้ ความจริงแล้วแม้จะอยู่ภายในเสียนจวงก็สามารถมองเห็นความงดงามและความสูงตระหง่านของภูเขาอวิ๋นอู้ที่เปลี่ยนแปลงไปตามฤดูกาลทั้งสี่ได้

จากเสียนจวงไปยังภูเขาอวิ๋นอู้มีเส้นทางอยู่สองสาย สายหนึ่งเป็นถนนหลวง บรรดาคุณชายคุณหนูจากเมืองหลวงที่เดินทางมาเที่ยวชมภูเขาอวิ๋นอู้ส่วนใหญ่ล้วนใช้เส้นทางนี้ ส่วนอีกสายหนึ่งเป็นทางเล็กๆ ที่พรานล่าสัตว์ในละแวกใกล้เคียงเหยียบย่ำจนเกิดเป็นทางขึ้นมาตลอดหลายปี แม้จะไม่ราบเรียบเท่าถนนหลวง แต่ก็ห่างไกลผู้คนและเงียบสงบ อีกทั้งยังเป็นเส้นทางที่สั้นกว่าเล็กน้อย

เส้นทางที่เว่ยเหราใช้เป็นประจำก็คือทางเล็กสายนี้

ญาติพี่น้องทั้งสี่ขี่ม้ามาถึงปากทางเล็ก เมื่อมองไปก็เห็นเพียงรอยเท้าสามสี่แถวบนพื้นหิมะขาวโพลน

“พวกเรามาประลองขี่ม้ากันเถิด ดูว่าผู้ใดจะไปถึงเชิงเขาก่อน” เว่ยเหราชี้ไปยังสุดทางเล็กพลางยิ้มเสนอ

ฮั่วเจวี๋ยค่อนข้างกังวลเรื่องฝีมือการขี่ม้าของโจวฮุ่ยจู ญาติผู้น้องหญิงคนนี้เพิ่งอายุสิบสามปี นางจะขี่ม้าไหวหรือ

เมื่อโจวฮุ่ยจูเห็นญาติผู้พี่ชายมองมา ก็ทำปากยื่นแล้วกล่าวว่า “พี่ชายอย่าดูแคลนผู้อื่นสิ ข้าหัดขี่ม้าเป็นตั้งแต่อายุสิบขวบแล้ว แม้แต่ขึ้นเขาข้ายังทำได้ นับประสาอะไรกับทางเล็กบนพื้นราบเช่นนี้”

เว่ยเหรากล่าวเสริมว่า “นั่นสิ พี่ชายอย่าเป็นเหมือนบุรุษข้างนอกเหล่านั้นเลย พอเห็นสตรีขี่ม้าก็ต้องตกอกตกใจ ราวกับเห็นบุรุษนั่งปักผ้าหรือเขียนคิ้วอย่างไรอย่างนั้น วันนี้พวกเราพี่น้องกล้าออกมาก็เพราะมีความสามารถทั้งขี่ม้าและล่าสัตว์อยู่แล้ว พี่ชายไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นเรื่องนี้ให้มากความ ตั้งใจประลองกับพวกเราก็พอ!”

เมื่อถูกญาติผู้น้องหญิงทั้งสองตำหนิพร้อมกัน ฮั่วเจวี๋ยก็อดหัวเราะไม่ได้ ก่อนกล่าวขออภัยว่า “เป็นความผิดของข้าเอง เอาเถิด วันนี้ข้าจะประลองกับพวกเจ้าให้เต็มที่”

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่เมื่อเริ่มควบม้า ฮั่วเจวี๋ยก็ยังจงใจรั้งอยู่ด้านหลังหนึ่งช่วง ปล่อยให้เด็กสาวทั้งสามนำหน้า ส่วนเขาตามอยู่ด้านหลังเพื่อให้สามารถเข้าช่วยเหลือได้สะดวกหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน

ทว่าเว่ยเหราไม่ได้คิดมากถึงเพียงนั้น ฝีมือการขี่ม้าของโจวฮุ่ยจูแทบไม่ด้อยกว่านาง เพราะอีกฝ่ายอาศัยอยู่ในเถียนจวง อยากขี่ม้าเมื่อใดก็ขี่ได้ ส่วนฮั่วหลินนั้น เมื่อครู่เว่ยเหราก็จงใจสังเกตดูแล้ว เพียงเห็นท่าทางขึ้นหลังม้าและจับสายบังเหียนก็รู้ว่าเป็นผู้ชำนาญการ ท่านป้าของนางเก่งกาจด้านการขี่ม้า บุตรสาวที่ได้รับการสั่งสอนจากท่านป้าจะด้อยฝีมือได้อย่างไร

ดังนั้นทันทีที่เริ่มประลอง เว่ยเหราจึงมุ่งหน้าควบม้าทะยานไปข้างหน้าโดยไม่คิดสิ่งอื่น

ม้าขาววิ่งทะยานไปบนพื้นหิมะอย่างรวดเร็ว ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับหิมะขาวโพลน สตรีในชุดแดงบนหลังม้าประหนึ่งวิหคหลวนขนแดงที่ในที่สุดก็หลุดพ้นจากกรงขัง สามารถโบยบินไปเหนือทุ่งหิมะอย่างอิสระเต็มที่ สายลมวสันต์พัดพากลิ่นอายเย็นสดชื่นของน้ำแข็งและหิมะที่กำลังละลายมาปะทะใบหน้า เว่ยเหราสูดลมหายใจเข้าลึกครั้งหนึ่ง ก็รู้สึกราวกับได้ดื่มน้ำค้างทิพย์ ชำระล้างฝุ่นควันและกลิ่นอายทางโลกที่แปดเปื้อนมาจากเมืองหลวงจนหมดสิ้น

สุดทางเล็กคือเชิงเขาอวิ๋นอู้ เว่ยเหราดึงบังเหียนหยุดม้า ก่อนหันกลับมาพร้อมรอยยิ้ม

ไข่มุกบนยอดหมวกเปล่งประกายระยิบระยับ แต่ยังไม่อาจดึงดูดสายตาได้เท่าดวงตาหงส์ใสกระจ่างและใบหน้าขาวนวลอ่อนเยาว์ของนาง

โจวฮุ่ยจูกับฮั่วหลินกำลังแข่งขันกันเพื่อชิงอันดับสอง จึงไม่ได้สนใจเว่ยเหรามากนัก ทว่าสายตาของฮั่วเจวี๋ยกลับหันไปหาเว่ยเหราในทันทีที่นางหมุนตัวกลับมา แล้วเขาก็ต้องรีบเบือนสายตาหนีเพราะความงามเจิดจรัสของนางอีกครั้ง ไม่กล้ามองนานเกินไป

เขากลัวว่ายิ่งพินิจมองนางอย่างละเอียดมากเพียงใด ก็จะยิ่งถลำลึกลงไปมากเท่านั้น ญาติผู้น้องหญิงเหรากับเขาถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่ได้เดินอยู่บนเส้นทางเดียวกัน

เว่ยเหรากับโจวฮุ่ยจูเป็นผู้นำทาง ทั้งสี่ขี่ม้าเหยาะย่างเลียบเชิงเขาไปอีกหนึ่งเค่อ ก่อนหยุดลง

ฮั่วเจวี๋ยเงยหน้ามองเข้าไปในภูเขา บริเวณอื่นล้วนเป็นป่าต้นไม้ผลัดใบที่ขึ้นหนาทึบ แต่ทางด้านนี้กลับพอมองเห็นทางเล็กสายหนึ่งแยกผืนป่าออกจากกันอย่างเลือนราง

“บนภูเขามีหิมะปกคลุมอยู่ เหยียบพลาดได้ง่าย วันนี้พวกเราไม่ต้องขึ้นไปถึงยอดเขาหรอก เดินชมรอบๆ เชิงเขา แล้วล่าสัตว์ติดมือมาสักหน่อยก็พอ” เว่ยเหราตัดสินใจกล่าว แม้นางจะชื่นชอบการเที่ยวเล่นเพียงใด แต่ก็รู้ว่าความปลอดภัยต้องมาก่อน

ฮั่วเจวี๋ยถอนหายใจอย่างโล่งอก เขากลัวจริงๆ ว่าเด็กสาวทั้งสามจะคิดปีนขึ้นภูเขา

เมื่อลงจากหลังม้าแล้ว ทั้งสี่ต่างนำม้าของตนไปผูกไว้กับต้นไม้ใกล้เคียง

“จะมีคนมาขโมยม้าหรือไม่” ฮั่วหลินมองไปรอบๆ อย่างกังวลเล็กน้อย

โจวฮุ่ยจูยิ้มกล่าวว่า “พี่หลินวางใจเถิด บนตัวม้าเหล่านี้มีเครื่องหมายของตระกูลโจวเราอยู่ หัวขโมยธรรมดาไม่กล้ามาหาเรื่องพวกเราหรอก”

ผู้ที่กล้าเยาะเย้ยตระกูลโจวล้วนเป็นตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ในเมืองหลวง ส่วนราษฎรทั่วไปต่างรู้เพียงว่าฮ่องเต้หยวนเจียทรงเคารพโซ่วอันจวิน ตระกูลโจวมีพระสนมลี่กุ้ยเหรินผู้ประสูติพระโอรส ทั้งยังมีบุตรสาวคนโตที่แต่งงานกับพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่สุดแห่งดินแดนจิ้น มีทั้งเงินทองและผู้มีอำนาจคอยหนุนหลัง ผู้ใดจะกล้าขโมยสิ่งของของตระกูลโจวกัน

หลังจัดกระบอกใส่ลูกธนูและเชือกล่าสัตว์ให้เรียบร้อย ทั้งสี่ก็เรียงแถวออกเดินทาง ทางเล็กขึ้นเขาคับแคบเช่นเคย เว่ยเหราเดินนำหน้า ส่วนฮั่วเจวี๋ยรั้งท้าย

เมื่อปีนขึ้นไปถึงระดับหนึ่ง เว่ยเหราก็หยุดฝีเท้า ค้นนกหวีดสามอันออกมาจากถุงเงิน แล้วแจกให้โจวฮุ่ยจูและอีกสองคนคนละอัน

“หากพวกเราอยู่รวมกัน เสียงเคลื่อนไหวจะดังเกินไปจนสัตว์ป่าตกใจหนีหมด พวกเราแยกกันตรงนี้เถิด แต่อย่าเดินไปไกลนัก หากเผลอล้มจนข้อเท้าแพลง ก็ให้อยู่ตรงนั้นอย่าขยับตัว เป่านกหวีดแล้วคนอื่นจะได้ยิน”

ฮั่วเจวี๋ยกำลังจะเอ่ยบางอย่าง แต่โจวฮุ่ยจูกลับรีบขัดขึ้นก่อน

“พี่ชายอย่าเพิ่งกังวลเลย ปกติพวกเราก็ล่าสัตว์กันเช่นนี้อยู่แล้ว ทางนี้ไม่ใช่ภูเขาหลักของอวิ๋นอู้ นอกจากพวกเราพี่น้องแล้วก็แทบไม่มีคนนอกผ่านมา อีกอย่าง ท่านดูเสื้อผ้าของพวกเราทั้งสี่สิ มีทั้งสีแดง สีเขียว และสีน้ำเงิน โดดเด่นบนพื้นหิมะถึงเพียงนี้ เพียงหันศีรษะก็เห็นกันแล้ว”

ฮั่วเจวี๋ยจึงจำต้องยอมประนีประนอม ก่อนหันไปถามเว่ยเหราว่า “เจ้ามีนกหวีดหรือไม่”

เว่ยเหรายิ้มพลางดึงเชือกสีแดงเส้นหนึ่งออกมาจากคอเสื้อ นางสวมนกหวีดติดตัวมาตั้งแต่ออกจากเรือนแล้ว

ฮั่วเจวี๋ยเหลือบมองกระบี่ที่เอวของนางอีกครั้ง ไม่รู้ว่าเป็นกระบี่จริง หรือเป็นเพียงเครื่องประดับที่เด็กสาวนำมาคาดเอวเล่นตามใจชอบ

เว่ยเหรารู้ว่าญาติผู้พี่ชายจู้จี้จุกจิกถึงเพียงนี้ก็เพราะเป็นห่วง นางจึงเพียงยิ้มโดยไม่กล่าวอะไร ก่อนชักกระบี่ออกมา แล้วสะบัดข้อมือขว้างออกไปเบาๆ ราวกับไม่ได้ออกแรงนัก มุ่งตรงไปยังต้นไหวต้นหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปราวสองจั้ง

ปลายกระบี่พุ่งปักลึกเข้าไปในกิ่งไม้ ตัวกระบี่สั่นไหวเล็กน้อย ก่อนหยุดนิ่งอย่างมั่นคง

ทั้งพละกำลังและความแม่นยำระดับนี้ เกรงว่าแม้แต่องครักษ์ทั่วไปก็ยังทำไม่ได้

ฮั่วเจวี๋ยกับฮั่วหลินต่างมองเว่ยเหราด้วยความตกตะลึง

เว่ยเหราเดินตรงไปเก็บกระบี่ด้วยตนเอง ส่วนโจวฮุ่ยจูกล่าวด้วยความรู้สึกซับซ้อนว่า “ฤดูหนาวปีที่พี่เหราอายุสิบเอ็ดปี นางเข้าวังแล้วถูกคนวางแผนเล่นงานจนตกลงไปในโพรงน้ำแข็ง แม้หลังจากได้รับการช่วยเหลือขึ้นมาจะรักษาชีวิตเอาไว้ได้ แต่กลับทิ้งโรคร่างกายอ่อนแอเรื้อรังไว้ ฝ่าบาททรงสงสารพี่เหรา จึงโปรดให้แต่งตั้งอาจารย์หญิงผู้หนึ่งมาถ่ายทอดวิชายุทธ์ให้นางโดยเฉพาะ ทั้งเคล็ดวิชากำลังภายในและวิชากระบี่ต้องฝึกฝนควบคู่กัน บัดนี้พี่เหราไม่เพียงบำรุงร่างกายจนกลับมาแข็งแรงแล้ว แต่วิชากระบี่ยังเก่งกาจอย่างยิ่งด้วย ไม่เหมือนข้าที่เรียนตามมาได้เพียงความรู้ผิวเผินเท่านั้น”