ตอนที่ 21 — ตอนที่ 21 ผู้อาวุโสต้องจับตะเกียบก่อน

ในชาติก่อน ฉินเจี้ยนกั๋วเสียชีวิตตั้งแต่อายุเพียงห้าสิบสองปี แม้ว่าฉินจวี๋เซียงจะเป็นชนวนเหตุสำคัญในการตรอมใจ ทว่าสาเหตุหลักคือจู่ๆ เขาก็ตรวจพบโรคมะเร็ง แถมยังลุกลามถึงระยะสุดท้ายแล้ว

บิดาของฉินเจิ้งมีร่างกายกำยำแข็งแรงมาโดยตลอด ไฉนพอป่วยทีถึงได้เป็นโรคร้ายแรงถึงเพียงนี้? ส่วนหนึ่งย่อมเกี่ยวข้องกับสุขอนามัยในการใช้ชีวิตของคนชนบทที่ไม่ถูกสุขลักษณะ ครั้งนี้ถือโอกาสตามน้ำ ปลูกฝังให้คนตระกูลฉินสร้างนิสัยล้างมือก่อนกินข้าวไปในตัวเลยย่อมเป็นเรื่องดี

โต๊ะอาหารในโถงกลางบ้านเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส ทั้งสี่ด้านวางม้านั่งยาวด้านละตัว ซูอิ๋งย่อมนั่งบนม้านั่งยาวตัวเดียวกับฉินเจิ้งตามธรรมชาติ พอหย่อนก้นนั่งลง ฉินเจิ้งก็เอื้อมมือไปยกชามไส้กรอกหมูรมควันขึ้นมา ท่าทางฮึกเหิมราวกับจะเทไส้กรอกทั้งชามลงในชามข้าวของเธอคนเดียว

เกาไฉ่เสียและพี่น้องสามสาวต่างหันมาสบตากันแต่ก็ไม่ได้ว่าอะไร ซูอิ๋งจึงรีบเอามือป้องปากชามข้าวของตนเองไว้ พอเห็นแววตางุนงงสงสัยของฉินเจิ้ง เธอจึงรีบเอ่ยขึ้น “ต้องรอให้ผู้อาวุโสจับตะเกียบก่อน พวกเราถึงจะเริ่มกินได้นะคะ”

“อ๋อ…” ฉินเจิ้งวางชามไส้กรอกกลับคืนที่เดิมอย่างเก้อเขิน

หากไม่ใช่เพราะซูอิ๋งมาเยือน คนแรกในบ้านที่ลงมือจับตะเกียบกินข้าวก่อนย่อมต้องเป็นเขาอย่างแน่นอน นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกละอายใจในความไม่รู้จักเด็กไม่รู้จักผู้ใหญ่ของตนเอง

พอเขาวางตะเกียบลง มือของเกาไฉ่เสียที่กำลังจะยื่นตะเกียบไปคีบมันฝรั่งคุณยายก็พลันชะงักค้างอยู่กลางอากาศ เพราะเธอนึกขึ้นมาได้ว่า ฉินเจี้ยนกั๋วอายุมากกว่าเธอ

พอผู้เป็นแม่ชะงัก พี่น้องสาวตระกูลฉินก็รีบชักมือที่กำลังจะคีบกุยช่ายผัดไข่กลับมาทันที

ฉินเจี้ยนกั๋วล้างมือเสร็จก็เดินตามหลังลูกสาวคนโตเข้ามาในห้อง ครั้นเห็นทุกคนนั่งเรียงแถวหน้าสลอนแต่กลับไม่มีใครแตะต้องอาหารเลยสักคน เขาจึงเอ่ยถามลอยๆ “ทำไมพวกแกยังไม่เริ่มกินกันอีกล่ะ?”

ฉินเจิ้งเอ่ยตอบเสียงอู้อี้ “ซูอิ๋งบอกว่า ต้องรอให้ผู้อาวุโสจับตะเกียบก่อน พวกเราถึงจะเริ่มกินได้ครับ”

ฉินเจี้ยนกั๋วพลันตื้นตันใจขึ้นมาในบัดดล โอ้โห ที่แท้ทุกคนกำลังรอผู้อาวุโสอย่างเขาอยู่นี่เอง! ที่แท้ตัวเขาก็ยังคงเป็นผู้ที่มีสถานะสูงสุดในบ้านหลังนี้!

ไร้กฎระเบียบย่อมไม่อาจเป็นแบบแผน หลักการข้อนี้เขาย่อมเข้าใจดี ทว่ากลับไม่เคยบังคับใช้ในบ้านได้สำเร็จ และสาเหตุสำคัญก็ย่อมมาจากไอ้ลูกเวรตัวนี้นี่แหละ ซ้ำภรรยาที่รักและปกป้องลูกอย่างไม่ลืมหูลืมตา ยังเถียงข้างๆ คูๆ ว่าคนบ้านนอกไม่ถือสาเรื่องไร้สาระพวกนี้ หาว่าตัวเขาที่เป็นพ่อตั้งกฎเกณฑ์นี้ขึ้นมาเพราะอยากจะกินของอร่อยคนเดียวก่อน

ฉินเจี้ยนกั๋วอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองซูอิ๋งแวบหนึ่ง

ดูท่าว่าอิทธิพลที่แม่หนูคนนี้มีต่อไอ้ลูกเวร ก็ไม่ได้มีแต่เรื่องเสียหายไปเสียทั้งหมดนี่นา

ฉินเจี้ยนกั๋วนั่งลง ท่ามกลางสายตาที่จ้องมองตาแป๋วของทุกคน เขาปั้นหน้าเคร่งขรึมลงมือจับตะเกียบคีบไส้กรอกหมูชิ้นหนึ่งขึ้นมา กระแอมไอในลำคอสองครั้งแล้วเอ่ย “กินกันเถอะ”

จากนั้นเกาไฉ่เสียจึงเริ่มจับตะเกียบ ตามด้วยพี่น้องสามสาวจับตะเกียบเรียงตามลำดับความอาวุโสจากพี่ใหญ่ไปจนถึงน้องเล็ก ฉินเจิ้งรีบคีบไส้กรอกขึ้นมาแผ่นหนึ่งอย่างรวดเร็ว ตัวเองยังไม่ทันได้กินก็รีบร้อนเอ่ยบอกซูอิ๋ง “เธอรีบกินสิ”

“ค่ะ”

ซูอิ๋งยื่นตะเกียบไปคีบยำผักคาวตองที่อยู่ตรงหน้า ทานคู่กับข้าวหุงข้าวโพดหนึ่งคำ ก่อนจะส่งยิ้มหวานให้ฉินเจิ้ง “จานนี้อร่อยมากเลยค่ะ พี่เจิ้งเองก็รีบทานเถอะนะคะ”

ฉินเจิ้งคีบไส้กรอกหมูชิ้นนั้นค้างไว้พลางกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ผักคาวตองพรรค์นั้นมันก็แค่เศษหญ้าข้างทาง มันจะไปอร่อยอะไรกัน? ทำไมอิ๋งอิ๋งถึงไม่ยอมคีบไส้กรอกกินเล่า?

ชั่วพริบตาเดียวเขาก็ตระหนักถึงสาเหตุได้ ชามดินเผาใบใหญ่ใส่ไส้กรอกหมูนั้นตั้งอยู่ห่างจากตัวของอิ๋งอิ๋ง ต้องเป็นเพราะเมื่อครู่ตอนที่แม่ของเขายกยำผักคาวตองมาวาง ตำแหน่งกับข้าวที่เขาจัดไว้ก่อนหน้านี้จึงถูกเลื่อนสลับไปแน่ๆ

กฎระเบียบบนโต๊ะอาหารของบ้านอิ๋งอิ๋งคงจะไม่ยอมให้ลุกขึ้นยืนคีบกับข้าวข้ามโต๊ะเป็นแน่

ฉินเจิ้งไม่สนใจสายตาดุดันขุ่นเคืองของพ่อ เขาวางตะเกียบลงแล้วลุกพรวดขึ้นยืนทันที ยื่นมือออกไปหมายจะยกชามไส้กรอกที่ตั้งอยู่ตรงหน้าพ่อมาวางไว้ตรงหน้าซูอิ๋ง

ทว่ามือของฉินเจิ้งเพิ่งจะแตะโดนขอบชาม ชายเสื้อด้านหลังของเขาก็ถูกกระตุกเบาๆ ทีหนึ่ง

“พี่เจิ้งคะ”

ซูอิ๋งเดาออกได้ทันทีว่าฉินเจิ้งกำลังคิดจะทำอะไร

ที่เธอเลือกคีบผักคาวตองก่อน ก็เพราะกับข้าวจานนี้แม่ของฉินเจิ้งตั้งใจไปเด็ดมาทำเพื่อเธอโดยเฉพาะ การคีบกินก่อนเป็นการแสดงความขอบคุณและความชื่นชอบ เดี๋ยวพอกินไปสักพักเธอก็ย่อมจะเอื้อมมือไปคีบกับข้าวอย่างอื่นอยู่แล้ว

แม้แม่จะเคยพร่ำสอนมารยาทบนโต๊ะอาหารที่เคร่งครัด ทว่าการกินข้าวร่วมกันในครอบครัวก็ไม่จำเป็นต้องเจ้าระเบียบเข้มงวดจนเกินไป ขอเพียงรักษาธรรมเนียมใหญ่เรื่องผู้อาวุโสลงมือก่อนไว้ก็เพียงพอแล้ว

ทว่าการที่พี่เจิ้งคิดจะยกกับข้าวจานที่เลอค่าที่สุดจากเบื้องหน้าของผู้อาวุโสมาประเคนไว้ตรงหน้าของเธอ นั่นเป็นสิ่งที่ไม่สมควรกระทำอย่างยิ่ง

พอเธอเอ่ยปากเรียก พี่เจิ้งจอมทโมนก็พลันเข้าใจความหมายได้ในเสี้ยววินาที หลังจากเก้อเขินไปหนึ่งวินาที ฉินเจิ้งที่ยังคงยืนอยู่ก็ชักมือข้างหนึ่งกลับมาคว้าตะเกียบ คีบไส้กรอกหมูชิ้นใหญ่ใส่ลงในชามของพ่อบังเกิดเกล้า แล้วส่งเสียงหัวเราะ ‘แหะๆ’ “พ่อครับ พ่อทานเยอะๆ นะครับ”