ตอนที่ 51 — ตอนที่ 51 ทำขนมข้าวหมัก

ซูอิ๋งนั่งพิงข้างเตาไฟพลางสัปหงก ครั้นผ่านไปครึ่งชั่วโมง เมื่อเปิดฝากระทะออก น้ำแป้งข้าวในกะละมังก็เริ่มหมักตัวจนพองสูงกว่าระดับเดิม

ซูอิ๋งเทน้ำแป้งข้าวที่หมักได้ที่ลงไปในกะละมังใบใหญ่ที่ใส่น้ำแป้งข้าวส่วนที่เหลืออยู่ จากนั้นเติมน้ำผึ้งละลายน้ำลงไปหนึ่งช้อนแล้วกวนผสมให้เข้ากันดี ปิดฝากระทะใหญ่อีกครั้ง ครั้นผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมงจึงเปิดฝาออก น้ำแป้งข้าวก็หมักขึ้นฟูเป็นสองเท่าของปริมาณเดิม และบนผิวหน้ามีรูพรุนเล็กๆ ผุดขึ้นมาราวกับรวงผึ้ง

การหมักแป้งสำเร็จลุล่วงด้วยดี ซูอิ๋งเบิกบานใจยิ่งนัก เธอควานหาชามใบเล็กที่ใส่น้ำมันหมูซึ่งยามปกติไม่ตัดใจนำมาใช้ นิ้วมือแตะน้ำมันหมูแล้วนำไปทาบางๆ ทั่วทั้งสองชั้นบนล่างของซึ้งนึ่งอะลูมิเนียม จากนั้นเทน้ำแป้งข้าวลงไปอย่างสม่ำเสมอ แล้วโรยด้วยเนื้อผลแอปริคอตแห้งและลูกพลับแห้งที่ฉีกเป็นชิ้นเล็กๆ เตรียมไว้ก่อนหน้า

ซูอิ๋งยกซึ้งนึ่งอะลูมิเนียมขึ้นตั้งบนกระทะใบใหญ่ที่ใส่น้ำไว้ เร่งฟืนในเตาให้ไฟลุกโชน รอจนกระทั่งน้ำในกระทะเดือดพล่านเสียงดัง “ปุดๆ” และไอร้อนพวยพุ่งขึ้นมาจึงหยุดเติมฟืน

ยามเปลวไฟมอดดับลงตามธรรมชาติ ซูอิ๋งจึงเปิดฝาครอบออก ไอหมอกสีขาวลอยฟุ้ง กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วทั้งห้อง ขนมข้าวหมักขาวอวบนุ่มฟูสองชั้นที่แต่งแต้มด้วยผลไม้แห้งสีแดงสีเหลืองปรากฏเด่นชัดอยู่ตรงหน้า

เพิ่งเคยทำขนมข้าวหมักเป็นครั้งแรกก็ได้ผลลัพธ์ดีเลิศถึงเพียงนี้ ซูอิ๋งอดอุทานเสียง “ว้าว” ออกมาไม่ได้ ดวงตาหยีโค้งด้วยความยินดี เธอเพิ่งจะตั้งท่าจะบิชิมชิ้นเล็กๆ ดูสักคำ พลันได้ยินเสียงของแม่ดังขึ้น “อิ๋งอิ๋ง ลูกกำลังทำอะไรน่ะ? แล้วทำไมผมถึงตัดไปเสียแล้วล่ะ?”

ซูอิ๋งหันกลับไปมอง ก็เห็นแม่คลุมเสื้อตัวนอกยืนพิงขอบประตูห้องด้านในอยู่ คิ้วขมวดมุ่นมองดูเธอด้วยความกังวลใจ

“ไว้ผมยาวมันยุ่งยากดูแลลำบาก ฉันเลยตัดทิ้งไปค่ะ แม่จ๋า ฉันกำลังทำขนมข้าวหมักอยู่ ใช้สูตรที่แม่เคยสอนนั่นแหละ!”

ซูอิ๋งหยิบมีดทำครัวขึ้นมาด้วยความเบิกบานใจ กรีดแบ่งขนมข้าวหมักชั้นบนออกเป็นสิบสองชิ้นเท่าๆ กัน เธอวางมีดลงแล้วหยิบขนมขึ้นมาหนึ่งชิ้น ซอยเท้ากระโดดโลดเต้นวิ่งเข้าไปหา ยื่นส่งให้ด้วยสองมือพลางเอ่ยเย้าอย่างซุกซน “คุณแม่ที่เคารพ ชิมดูสิคะว่าฝีมือลูกศิษย์คนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

คุณตานั้นอบรมเลี้ยงดูแม่มาตามมาตรฐานของภรรยาที่ดีและมารดาผู้ประเสริฐ หลินจิ่นหลานจึงทำขนมประณีตงดงามได้สารพัดชนิด ทว่าหลังจากถูกส่งตัวลงมาทำงานใช้แรงงานในชนบท แม้แต่ข้าวจะกินให้อิ่มท้องยังแทบไม่มี จะเอาปัญญาที่ไหนไปทำขนมประณีตเหล่านั้น หลินจิ่นหลานจึงทำได้เพียงนานๆ ทีทำขนมข้าวหมักกินสักครั้ง ซูอิ๋งจึงพลอยจดจำเรียนรู้มาได้

เมื่อได้รับอิทธิพลจากความสดใสร่าเริงของซูอิ๋ง หลินจิ่นหลานจึงคลี่ยิ้มพลางรับชิ้นขนมมา กัดชิมและเคี้ยวช้าๆ ก่อนจะพยักหน้าอย่างอดไม่ได้ “รสชาติดีมากจริงๆ อิ๋งอิ๋ง ลูกทำอย่างตั้งใจมากเลยนะ เพียงแต่ทำไมถึงทำเยอะขนาดนี้เล่า พวกเราสองคนกินวันเดียวไม่หมดแน่ หากเก็บข้ามไปสักสองวันรสชาติก็คงไม่อร่อยแล้ว”

พอได้รับคำชมจากผู้เป็นอาจารย์ ซูอิ๋งก็ยิ้มกว้างอย่างมีความสุข แขนเรียวเล็กเหวี่ยงควงตรงหน้าแม่ทีหนึ่ง “ฉันก็ต้องตั้งใจทำอยู่แล้วสิคะ เพราะฉันกะว่าจะขายให้หมดเกลี้ยงตั้งแต่เช้าเลยอย่างไรล่ะ!”

หลินจิ่นหลานชะงักไป “ขายอะไรกัน?”

ซูอิ๋งยิ้มพลางอธิบาย “ก็เอาขนมข้าวหมักไปขายที่โรงงานผลิตเครื่องจักรกลในตำบลอย่างไรล่ะคะ ฉันคิดทบทวนดูหมดแล้ว ถ้าจะทอดปาท่องโก๋ บ้านเราก็ไม่มีน้ำมันมากขนาดนั้น ถ้าจะทำซาลาเปา บ้านเราก็ไม่มีเนื้อหมู อีกอย่างของสองอย่างนี้ถ้าเย็นชืดแล้วก็ไม่อร่อย”

“แต่ขนมข้าวหมักไม่เหมือนกัน ถึงจะเย็นแล้วก็ยังมีรสชาติอร่อยไปอีกแบบ แถมต้นทุนยังต่ำ ข้าวสารหนึ่งชั่งราคาแค่สามเหมาสี่เฟิน[1] พอนำมาหมักขึ้นฟูก็ขยายใหญ่ได้ขนาดนี้ ฉันตัดแบ่งออกเป็นยี่สิบสี่ชิ้น แต่ละชิ้นมองดูก้อนโตเต็มคำ ขายชิ้นละหนึ่งเหมา ใครๆ ก็ต้องรู้สึกว่าคุ้มค่าคุ้มราคา”

“ทำตามสูตรของแม่รับรองว่าอร่อยแน่นอน ฉันมั่นใจว่าจะขายหมดภายในเช้าเดียว หักต้นทุนสารพัดออกแล้ว แค่ครึ่งวันฉันก็ทำเงินได้อย่างน้อยหนึ่งหยวนห้าสิบเฟิน!”

ซูอิ๋งยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้นกระตือรือร้น “แม่คะ อย่างนี้เดือนหนึ่งฉันก็หาเงินได้ถึงสี่สิบห้าหยวน ฉันได้ยินมาว่าผู้อำนวยการโรงงานผลิตเครื่องจักรกลเงินเดือนแค่สามสิบแปดหยวนเองนะคะ รอให้ฉันเก็บหอมรอมริบเงินได้มากกว่านี้ ฉันจะทำมาค้าขายที่ใหญ่ขึ้น แม่จะได้ไม่ต้องออกไปทำงานใช้แรงงานในทุ่งนาอีกต่อไป…”

มือของหลินจิ่นหลานสั่นสะท้าน ขนมข้าวหมักร่วงหล่นลงสู่พื้น

ซูอิ๋งรีบคว้าขนมข้าวหมักเอาไว้ได้ทัน แล้วส่งกลับเข้าไปไว้ในมือของแม่อีกครั้ง เมื่อสัมผัสได้ถึงท่าทีผิดปกติของผู้เป็นแม่ เธอก็นึกว่าแม่คงกำลังประหลาดใจว่าเหตุใดจู่ๆ ตนเองถึงกลายเป็นคนเก่งกาจคล่องแคล่วขึ้นมาได้ จึงหัวเราะ “คิกคัก” พลางหันหลังกลับไปเก็บกวาดข้าวของตรงเตาไฟ

หมายเหตุ

• [1] สามเหมาสี่เฟิน : ในระบบเงินตราจีนยุคนั้น 1 หยวน มีค่าเท่ากับ 10 เหมา และ 1 เหมา มีค่าเท่ากับ 10 เฟิน ดังนั้นสามเหมาสี่เฟินจึงเท่ากับ 0.34 หยวน