ตอนที่ 53 — ตอนที่ 53 ดึงตัวเธอไว้ราวกับจับกุมนักโทษ

“แม่คะ ฉันจะมีเงินได้อย่างไรกัน?”

แม่ไม่มีทางนึกเชื่อมโยงไปถึงเรื่องที่เธอตัดผมไปขายแลกเงินหรอกใช่ไหม?

ซูอิ๋งยังคงหวังพึ่งโชคช่วย เผื่อว่าแม่จะเปลี่ยนใจและยอมคลายความกังวล เธอจะได้มีทุนรอนไว้ทำการค้าต่อไป ปกติแม่มักจะให้เงินค่าขนมเธอมากที่สุดก็แค่หนึ่งเหมา ซึ่งเธอยังไม่ตัดใจรับเอาไว้ด้วยซ้ำ ยามนี้จึงพูดได้เต็มปากว่าไม่มีเงินติดตัว

ทว่าหลินจิ่นหลานกลับตรงกันข้ามกับอาการเหม่อลอยสับสนเมื่อวานนี้โดยสิ้นเชิง ดวงตาของแม่วาวโรจน์จับจ้องมาที่เธอพลางเอ่ย “เงินที่ลูกตัดผมไปขายนั่นแหละ!”

ครั้นเห็นซูอิ๋งชะงักลังเล หลินจิ่นหลานก็รู้ทันทีว่าตนเองคาดเดาไม่ผิด เธอจึงยื่นมือเข้ามาค้นตัวทันควัน

แม่ค้นตัวเธอเนี่ยนะ? นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลยในชีวิต ซูอิ๋งเดิมทียังคิดจะแอบซุกซ่อนไว้สักหยวนสองหยวน ทว่าในเมื่อแม่ลงมือค้นด้วยตนเอง เงินทุกบาททุกสตางค์จึงถูกริบไปจนเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่เฟินเดียว

“ไป ตามแม่เข้าไปข้างใน!”

แม่ดึงแขนเธอไว้แน่นราวกับกำลังควบคุมตัวนักโทษ พาเดินเข้าไปในห้องด้านในแล้วสั่งให้เธอปีนขึ้นไปนอนฝั่งข้างฝาบนเตียงใหญ่ ส่วนแม่นอนขวางอยู่ด้านนอก คลี่ผ้าห่มคลุมตัวให้ซูอิ๋งเสร็จสรรพ ก่อนจะออกคำสั่งเฉียบขาด “หลับตานอนเสีย ถึงเวลาแล้วแม่จะปลุกเอง”

“ค่ะ”

ซูอิ๋งทำได้เพียงหลับตาลง ทว่าใครเล่าจะไปนอนหลับลงได้?

แม่ผิดปกติจนเกินไปแล้ว ก่อนหน้านี้ใช่ว่าเธอจะไม่เคยออกไปข้างนอกคนเดียวเสียเมื่อไร เมื่อวานเธอก็เพิ่งเข้าไปในตำบลตามลำพัง แม่ก็ทำเพียงแค่กำชับสั่งความไม่กี่ประโยคเท่านั้น มีตอนไหนบ้างที่แม่จะคอยจับตาเฝ้าระแวดระวังราวกับมองขโมยเช่นนี้?

ยามนี้ซูอิ๋งมั่นใจได้เต็มร้อยว่า จะต้องมีเรื่องร้ายแรงบางอย่างเกิดขึ้นเมื่อวานนี้อย่างแน่นอน

วันนี้ถูกกักตัวไว้ก็ดีเหมือนกัน เธอจะได้หาโอกาสสืบข่าวคราวในหมู่บ้านดูว่า แท้จริงแล้วเกิดเรื่องน่าสะพรึงกลัวอันใดขึ้นกับแม่กันแน่?

หากเอ่ยถึงการสืบเสาะข่าวคราวเรื่องพรรค์นี้ ย่อมไม่มีผู้ใดกระจ่างแจ้งไปกว่าเกาไฉ่เสียว่าที่แม่สามีของเธออีกแล้ว นอกจากลูกชายแล้ว สิ่งที่เกาไฉ่เสียโปรดปรานที่สุดก็คือเรื่องซุบซิบนินทา โดยอ้างชื่ออย่างงดงามว่าเป็นการรับฟังเสียงสะท้อนจากประชาชนเพื่อช่วยเหลือสามี

ไม่รู้ว่านอนลืมตาอยู่ในความมืดนานเท่าใด แม่ก็ส่งเสียงเรียกเธอให้ตื่น “อิ๋งอิ๋ง วันนี้ลูกไปกับแม่นะ ไปช่วยหุงหาอาหารให้พวกคนที่ไปซ่อมคันกั้นน้ำ”

“อ๋อหรือคะ?”

ซูอิ๋งตอบรับเสียงอ้อมแอ้มด้วยความจนใจ แม่คงคิดจะเฝ้าประกบติดตัวเธอไม่ให้คลาดสายตาเป็นแน่ เช่นนี้คงทำได้เพียงรอสบโอกาสเหมาะๆ ในตอนนั้นค่อยลอบสืบถามดู

ใกล้หมู่บ้านหม่ากวานมีแม่น้ำสายหนึ่ง ในฤดูหนาวน้ำจะแห้งขอด ครั้นย่างเข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ผลิกระแสน้ำจึงเริ่มไหลริน พอถึงฤดูฝนในหน้าร้อนมักจะเกิดอุทกภัยน้ำป่าไหลหลาก ด้วยเหตุนี้เมื่อถึงต้นฤดูใบไม้ผลิจึงต้องบูรณะซ่อมแซมคันคูคลอง โดยมีทางตำบลเป็นหัวเรือใหญ่แบ่งแม่น้ำออกเป็นช่วงๆ แล้วเกณฑ์แรงงานจากหมู่บ้านที่สายน้ำไหลผ่านมาร่วมแรงกัน

แม่น้ำช่วงที่ไหลผ่านหมู่บ้านหม่ากวานนี้ เป็นหน้าที่รับผิดชอบร่วมกันระหว่างหมู่บ้านหม่ากวานและหมู่บ้านเสี่ยวป่าน ทั้งสองหมู่บ้านต้องส่งแรงงานมาร่วมกันก่อสร้าง

การซ่อมคันดินกั้นแม่น้ำนั้นเป็นงานที่เหน็ดเหนื่อยตรากตรำ ทว่าได้แต้มค่าแรงสูง ซ้ำยังเลี้ยงข้าวอิ่มท้องหนึ่งมื้อ ทุกคนจึงพากันแย่งชิงอยากจะมาทำ ในแต่ละปีต้องการคนเพียงยี่สิบถึงสามสิบคนเท่านั้น หากใครไม่มีสายสัมพันธ์อันดีกับผู้ใหญ่บ้าน ย่อมไม่มีทางแย่งชิงงานนี้มาได้เลย

ยิ่งงานหุงหาอาหารให้คนงานซ่อมแม่น้ำยิ่งเป็นงานหอมหวานที่ใครๆ ก็แย่งกันเป็นพัลวัน แค่หุงข้าวทำกับข้าวใครบ้างจะทำไม่เป็น ที่สำคัญคืออาหารมื้อนี้มีเนื้อสัตว์ให้กินด้วย คนทำกับข้าวย่อมสามารถตักกินได้เต็มคราบ ดังนั้นคนที่ได้รับเลือกให้มาหุงหาอาหารจึงต้องเป็นผู้มีเส้นสายอย่างแท้จริง

ซูอิ๋งรู้แจ้งแก่ใจดีว่า การที่แม่ของเธอได้มาทำงานที่เป็นที่หมายปองเช่นนี้ ย่อมเป็นเพราะผู้ใหญ่บ้านฉินจงใจช่วยเหลือเกื้อกูลอย่างแน่นอน

เวลาเจ็ดโมงห้าสิบนาที หลินจิ่นหลานพาซูอิ๋งเดินทางมาถึงที่ทำการหมู่บ้านเสี่ยวป่าน เนื่องจากในปีนี้ถึงคิวที่หมู่บ้านเสี่ยวป่านต้องเป็นฝ่ายจัดหาเสบียงอาหารสำหรับการซ่อมแซมแม่น้ำ

ทว่าสมุห์บัญชีหยางแห่งหมู่บ้านเสี่ยวป่านกลับบอกว่า ต้องรอให้คนทำอาหารของหมู่บ้านพวกเขามาถึงก่อน ถึงจะชั่งตวงวัดเสบียงข้าวพร้อมกันได้ สองแม่ลูกยืนรออยู่เกือบหนึ่งชั่วโมง หญิงคนหนึ่งจึงเดินเคี้ยวปากดังแจ๊บๆ เข้ามา

หญิงวัยห้าสิบเศษผู้นี้รูปร่างล่ำสันแข็งแรง ร่างค่อนข้างสูงและผิวพรรณแลดูขาวอยู่บ้าง ทว่าเปลือกตาตกบวมชี้ชัดว่าเป็นพวกใจแคบคิดเล็กคิดน้อยช่างคำนวณ หญิงผู้นี้ก็คือหยางม่ายเหมียวแม่ของฉินจวี๋เซียง พอเห็นหน้าหลินจิ่นหลานก็ไม่มีวาจาดีๆ หลุดรอดออกมาแม้แต่คำเดียว

“แหม ไม่ได้รีบร้อนจะไปเกิดใหม่เสียหน่อย ทำไมไม่นอนเป็นซากศพอยู่ที่บ้านต่ออีกสักหน่อยเล่า ถึงได้แจ้นมาแต่เช้าตรู่ปานนี้?”

หลินจิ่นหลานนิ่งเงียบไม่ปริปากเหมือนเช่นเคย บิดาเคยพร่ำสอนนางไว้ว่า อย่าได้ลดตัวลงไปมีเรื่องกับคนหยาบคาย มิฉะนั้นตนเองก็จะกลายเป็นคนพรรค์เดียวกับพวกเขา

และเธอก็พร่ำสอนซูอิ๋งมาเช่นนี้เหมือนกัน ในชาติก่อนซูอิ๋งไม่เคยต่อปากต่อคำกับพวกหญิงชาวบ้านเหล่านี้ ทว่าในวันนี้ซูอิ๋งกลับตั้งใจจะเอาความให้ถึงที่สุด เธอปั้นหน้าเคร่งขรึมตอกกลับไปในทันที