ตอนที่ 93 — ตอนที่ 93 อันธพาล

คุณป้าคนนี้ช่างน่าขันเสียจริง ซูอิ๋งระบายยิ้มพลางเอ่ย “คุณป้าคะ ขนมข้าวหมักของฉันทั้งเนื้อทั้งน้ำคุ้มค่าราคาแน่นอนค่ะ ชิ้นละหนึ่งเจี่ยวถือว่าคุ้มเกินคุ้ม ป้าลองซื้อไปชิมสักชิ้นแล้วจะติดใจค่ะ”

“แม่หนูคนนี้นี่พูดจายากเย็นจริงๆ เชียว” คุณป้าชักสีหน้าหงุดหงิดใจ ทว่ากลับยอมควักเหรียญหนึ่งเจี่ยวยื่นส่งให้แต่โดยดี “ก็เพราะไอ้เจ้าหลานชายตัวดีของฉันร้องงอแงจะกินขนมข้าวหมักให้ได้น่ะสิ ไม่อย่างนั้นฉันไม่มีทางซื้อหรอก!”

“ขอบคุณค่ะคุณป้า”

ซูอิ๋งขายขนมข้าวหมักชิ้นสุดท้ายออกไปได้สำเร็จ จึงเก็บข้าวของปิดแผงด้วยความเบิกบานใจ ทว่าพอเธอสะพายตะกร้าขึ้นหลังและกำลังจะเข็นจักรยานออกไป คุณป้าคนเดิมก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาเสียงดังตึงตัง “นังหนู ยืนอยู่ตรงนั้นอย่าเพิ่งไปนะ!”

ซูอิ๋งชะงักฝีเท้าด้วยความประหลาดใจ “คุณป้า มีอะไรหรือคะ?”

คุณป้ามือหนึ่งถือขนมข้าวหมักที่ถูกกัดไปแล้วค่อนชิ้น ส่วนอีกมือหนึ่งชี้หน้าซูอิ๋งพลางแหวใส่ด้วยความโมโห “อายุก็ยังน้อยริอ่านมาหลอกลวงชาวบ้าน ขนมข้าวหมักเย็นชืดขนาดนี้ยังกล้าเอามาขายฉันตั้งหนึ่งเจี่ยว คืนเงินฉันมาห้าเฟินเดี๋ยวนี้เลยนะ!”

นี่มันตั้งใจจะมางี่เง่าหาเรื่องประหยัดเงินชัดๆ ซูอิ๋งจึงอธิบายอย่างใจเย็น “คุณป้าคะ ขนมข้าวหมักถึงจะเย็นแล้วก็ยังนุ่มอร่อยอยู่นะคะ ตอนที่ฉันหยิบให้ป้ามันยังอุ่นๆ อยู่เลย ไม่ได้เอาของเย็นชืดมาขายให้ป้าสักหน่อย”

“มันเย็นชืดชัดๆ!” คุณป้าไม่ยอมรามือแผดเสียงกราดเกรี้ยว “ถ้าเธอไม่ยอมคืนเงินห้าเฟินให้ฉันละก็ ฉันจะไปฟ้องสำนักพาณิชย์และอุตสาหกรรม[1] อย่าหวังว่าจะได้มาตั้งแผงค้าขายที่นี่อีกเลย!”

“มึงบอกว่าอย่าหวังให้ใครมาค้าขายที่นี่นะ?” จู่ๆ เสียงเหี้ยมเกรียมเสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นจากด้านข้าง เด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่คนหนึ่งเดินดุ่มๆ ปรี่เข้ามาด้วยความโกรธจัด “ถ้ามึงกล้าทำให้หล่อนค้าขายที่นี่ไม่ได้ กูจะทำให้มึงไม่มีแผ่นดินจะอยู่ที่นี่เหมือนกัน!”

ซูอิ๋งตกใจจนสะดุ้งโหยง นี่มันหลี่ไหลวั่งเพื่อนซี้ของฉินเจิ้งไม่ใช่หรือไร? ไม่ยอมไปเรียนหนังสือ ไม่ยอมไปทำงานแลกแต้มค่าแรง อันธพาลชื่อกระฉ่อนแห่งหมู่บ้านหม่ากวาน และเป็นคนที่ลงมือทุบตีจูพาจินอย่างดุร้ายที่สุดในวันนั้น ฟาดแต่ละทีเล็งแต่ที่ศีรษะทั้งนั้น

คำพูดที่เขาบอกว่าจะไม่ให้นางอาศัยอยู่ที่นี่ได้อีก ซูอิ๋งรู้ดีว่าเขาไม่ได้พูดเล่นขู่เอาฮาแน่นอน

“อันธพาล!” คุณป้าตกใจกลัวจนหน้าซีดเผือด หมุนตัวโกยอ้าววิ่งหนีสุดชีวิต

ซูอิ๋งหันไปถลึงตาใส่หลี่ไหลวั่งอย่างดุดัน “นายยืนอยู่ตรงนั้นเลยนะ!”

เด็กหนุ่มตัวโตพลันเปลี่ยนสีหน้าเป็นหวาดผวาขึ้นมาทันควัน ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปากแก้ตัว ซูอิ๋งก็หมุนตัววิ่งไล่กวดตามคุณป้าคนนั้นไป ด้วยความที่เธอยังเด็กและกระวนกระวายใจ จึงวิ่งตามทันและคว้าตัวคุณป้าไว้ได้อย่างรวดเร็ว

คุณป้าร้องโวยวายด้วยความหวาดกลัว “ฉันไม่เอาเงินทอนห้าเฟินแล้วก็ได้ แล้วฉันก็จะไม่ไปฟ้องใครทั้งนั้น เธอรีบปล่อยฉันไปเถอะ!”

ซูอิ๋งรีบจับแขนอีกฝ่ายไว้แน่น “คุณป้าคะ ฉันขอโทษจริงๆ ค่ะ คนนั้นคือพี่ชายของฉันเอง ป้าอย่าเห็นว่าเขาพูดจาดุดันไปเลยค่ะ ความจริงเขาเป็นพวกขี้ขลาดตาขาวที่สุด เขาแค่อยากจะขู่ให้ป้ากลัวจนหนีไปเฉยๆ เรื่องอื่นไม่กล้าทำอะไรหรอกค่ะ”

ซูอิ๋งล้วงเหรียญหนึ่งเจี่ยวออกมาแล้วยัดใส่มือของคุณป้าอย่างหนักแน่น “เงินหนึ่งเจี่ยวนี้ฉันคืนให้นะคะ ส่วนขนมข้าวหมักป้าเอาไปกินเถอะค่ะ ถือเสียว่าฉันขอโทษแทนพี่ชายของฉันนะคะ”

เมื่อสัมผัสได้ถึงเหรียญเงินในมือจริงๆ คุณป้าก็ถึงกับยืนอึ้งตะลึงงัน เงินทองยุคนี้มีค่าหายากเพียงใด ขนมข้าวหมักก็ไม่ได้ถูกยึดคืนไป เท่ากับว่าเด็กสาวคนนี้มอบเงินให้นางถึงสองเจี่ยว คำขอโทษของเด็กสาวช่างจริงใจยิ่งนัก ส่วนเจ้าหนุ่มคนเมื่อกี้ก็คงแค่ขู่ให้ตกใจเล่นจริงๆ

คุณป้าอ้าปากตั้งท่าจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าซูอิ๋งก็หมุนตัววิ่งกลับไปเสียแล้ว

เมื่อซูอิ๋งวิ่งกลับมาถึงจุดเดิม หลี่ไหลวั่งก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว คาดว่าคงกลัวเธอจะด่าว่าเลยรีบเผ่นหนีไป

ซูอิ๋งลอบถอนหายใจ หลี่ไหลวั่งคงเป็นคนที่ฉินเจิ้งสั่งให้คอยแอบตามมาคุ้มกันความปลอดภัยให้เธอเป็นแน่ ที่เธอตวาดใส่เขาเมื่อครู่เป็นเพราะความร้อนใจ ยามนี้เธออยากจะขอโทษและอธิบายให้เขาเข้าใจ อีกทั้งอยากจะบอกเขาว่าไม่ต้องคอยเดินตามคุ้มกันหรอก เธอไม่ได้บอบบางสูงค่าถึงเพียงนั้นเสียหน่อย

การค้าขายราบรื่นเกินคาดจนเวลายังเช้าตรู่อยู่มาก ซูอิ๋งจึงปั่นจักรยานตระเวนไปทั่วตำบลเพื่อมองหาลู่ทางทำมาหากินเพิ่มเติม ทว่าพ่อค้าแม่ค้ารายย่อยยังมีน้อยมาก ต่างพากันหลบๆ ซ่อนๆ ตามตรอกซอกซอยราวกับหัวขโมย ผู้คนส่วนใหญ่ยังคงต้องไปซื้อข้าวสารอาหารแห้งที่สหกรณ์จัดซื้อและจำหน่ายเป็นหลัก

ซูอิ๋งปั่นจักรยานวนเวียนรอบตำบลจนทั่ว ไม่อยากจะกลับบ้านมือเปล่า ทว่าชาวบ้านในชนบทล้วนยากจนข้นแค้น เงินหนึ่งเฟินยังต้องบิออกเป็นสองซีก หากจะซื้อของอะไรกลับไป พวกเขาถึงจะยอมควักกระเป๋าซื้อกันเล่า?

ไม่ว่าจะในยุคสมัยใด เงินของสตรีและเด็กล้วนหาได้ง่ายดายที่สุดเสมอ ยามนี้เธอยังไม่มีเงินทุนมากพอ ผ้าผ่อนหรือเสื้อผ้าย่อมไม่มีปัญญาจะซื้อหามาขาย ทว่าโรงเรียนประถมและมัธยมต้นประจำหมู่บ้านใกล้จะเปิดภาคเรียนแล้ว อุปกรณ์การเรียนย่อมต้องมีตลาดรองรับอย่างแน่นอน!

หมายเหตุ

• [1] สำนักพาณิชย์และอุตสาหกรรม (กงซางจวี๋) : หน่วยงานของรัฐบาลจีนในยุคเศรษฐกิจแบบวางแผน มีหน้าที่ควบคุมราคาสินค้า จัดระเบียบการค้า และปราบปรามการค้าขายส่วนบุคคลที่ผิดกฎหมาย