ตอนที่ 33 — ตอนที่ 33 อากาศหนาวแล้ว

“เป็นเพราะข้างนอกนั่นเงียบเชียบผิดปกติเกินไปหรือเปล่าลูก”

ไป๋อันไห่ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย

เมื่อมองจากชั้นแปดออกไปด้านนอก นอกจากเสียงคำรามของซอมบี้ที่ดังแว่วมาจากในเขตหมู่บ้านเป็นครั้งคราวแล้ว บรรยากาศภายนอกกลับดูเงียบสงบเรียบร้อยอย่างน่าประหลาด

“หนูเกรงว่าจะมีซอมบี้ระดับสูงถือกำเนิดขึ้นมาแล้วน่ะสิคะ” ไป๋ซีหนิงเอ่ยตอบตามตรง

“มีปู่อยู่ทั้งคน จะไปอยู่ที่ไหนก็ไม่ต้องกลัวอะไรทั้งนั้นแหละ!”

ไป๋เจิ้งเซวียนยื่นนิ้วมือออกมาข้างหน้าด้วยสีหน้าลำพองใจ ที่ปลายนิ้วของชายชรามีพลังจิตทั้งสามสายหมุนเวียนสลับกันไปมา ดูทรงพลังน่าเกรงขามไม่หยอก

“ปู่คะ ซอมบี้ระดับสูงตัวนั้นน่าจะมีระดับตั้งแต่สี่ขึ้นไปเลยนะคะ ปู่รู้จักโรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่งของเมืองใช่ไหมคะ จำนวนซอมบี้ที่มันสามารถควบคุมสั่งการได้ในตอนนี้ มีมากพอที่จะอัดแน่นเต็มทุกอาคารเรียนของโรงเรียนนั้นได้เลยนะคะ” ไป๋ซีหนิงเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“…งั้นพวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ดีล่ะ”

ไป๋เจิ้งเซวียนค่อยๆ เก็บพลังจิตที่ปลายนิ้วของตัวเองกลับคืนมาอย่างเงียบเชียบทันที

รักษาชีวิตน้อยๆ เอาไว้ก่อนสำคัญที่สุด!

“เบื้องต้นกำหนดไว้เป็นวันพรุ่งนี้ก่อนแล้วกันค่ะ!”

ไป๋ซีหนิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ

วันนี้เพิ่งจะเป็นวันที่สองหลังจากวันสิ้นโลกปะทุขึ้น ยังไม่มีการจัดตั้งฐานที่มั่นปลอดภัยขึ้นที่ไหนเลย และในชาติก่อนช่วงเวลานี้เธอก็ยังเอาแต่ซ่อนตัวอยู่ในบ้าน จึงไม่รู้สถานการณ์ความเคลื่อนไหวภายนอกเลยแม้แต่น้อย

“ตกลงตามนั้น!”

ไป๋เจิ้งเซวียนพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเรียบเฉยสุขุม

เขาแอบขนข้าวของส่วนตัวของตัวเองเข้าไปเก็บไว้ในมิติของไป๋ซีหนิงจนหมดเกลี้ยงตั้งนานแล้ว ต่อให้จะต้องเผ่นหนีออกจากบ้านเดี๋ยวนี้เลยก็ไม่หวั่นอยู่แล้ว!

“ซอมบี้ระดับสี่อย่างนั้นรึ!” หลิวจิ้งถอนหายใจออกมาเบาๆ “ไม่รู้เหมือนกันนะว่าผลึกคริสตัลในสมองของมันจะมีหน้าตาเป็นยังไงกันนะ”

ไป๋ซีหนิง: “…”

หลังจากรับประทานอาหารเช้ากันเสร็จเรียบร้อย ไป๋ซีหนิงและเหลิ่งเยี่ยไป๋ก็เตรียมตัวจะออกไปสำรวจดูลาดเลาแถวโรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่งของเมืองกันสักหน่อย

ส่วนสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวก็ให้อยู่เก็บตัวดูดซับผลึกคริสตัลเพื่อยกระดับพลังจิตกันอยู่ที่บ้าน

เนื่องจากตอนนี้ไฟฟ้าดับสนิท ลิฟต์โดยสารจึงใช้การไม่ได้ มีเพียงต้องเดินลงบันไดหนีไฟเท่านั้น

เหลิ่งเยี่ยไป๋จัดการแบกรถจักรยานคู่ใจของตัวเองขึ้นบ่า แล้วเดินแบกลงมาจากชั้นแปดจนถึงชั้นหนึ่งอย่างสบายๆ

“ขึ้นมาสิ!”

เหลิ่งเยี่ยไป๋ใช้ขายาวๆ ยันพื้นประคองรถจักรยานเอาไว้ พลางยกยิ้มที่มุมปากขึ้นเล็กน้อย

ไป๋ซีหนิงมุมปากกระตุกยิกๆ ก่อนจะยอมก้าวเข้าไปนั่งซ้อนท้ายรถจักรยานของเหลิ่งเยี่ยไป๋แต่โดยดี

เอี๊ยดอ๊าด~ เอี๊ยดอ๊าด~

รถจักรยานค่อยๆ แล่นเคลื่อนตัวมุ่งหน้าออกไปทางประตูหน้าหมู่บ้าน โดยที่สภาพเก่าคร่ำคร่าของมันส่งเสียงร้องเอี๊ยดอ๊าดประหลาดๆ ออกมาเป็นระยะๆ

ภายในเขตหมู่บ้านยังคงไม่มีชาวบ้านคนไหนกล้าก้าวเท้าออกมาจากตึกพักอาศัย

เพราะในวันที่สองของวันสิ้นโลกเช่นนี้ เสบียงอาหารในแต่ละบ้านก็ยังคงมีเหลือเฟือไม่ขาดแคลน

ประตูรั้วเหล็กหน้าหมู่บ้านยังคงถูกปิดตายเอาไว้ ทำให้พวกซอมบี้ที่อยู่ข้างในออกไปไม่ได้ และซอมบี้ที่อยู่ด้านนอกก็ไม่สามารถบุกเข้ามาข้างในได้เช่นกัน

ส่วนซอมบี้บางตัวในหมู่บ้านที่ถูกเสียงเอี๊ยดอ๊าดของรถจักรยานของเหลิ่งเยี่ยไป๋ดึงดูดให้วิ่งเข้ามาหา ต่างก็ถูกไป๋ซีหนิงซัดเข็มเหล็กเพียงเล่มเดียวเจาะทะลวงสมองสังหารทิ้งไปอย่างง่ายดาย

ไป๋ซีหนิงไม่ได้คิดจะลงมือช่วยกวาดล้างซอมบี้ในหมู่บ้านให้จนหมดเกลี้ยง เพราะชาวบ้านในหมู่บ้านนี้จำเป็นต้องหัดเรียนรู้ที่จะลงมือต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดด้วยตัวเองเสียบ้าง

นกขมิ้นที่ถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมอยู่ในกรงทอง มักจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่เอาชีวิตรอดได้ยากที่สุดเสมอ

เมื่อปั่นมาถึงหน้าประตูรั้วหมู่บ้าน ไป๋ซีหนิงก็ก้าวลงมาจากเบาะซ้อนท้ายรถจักรยาน

เหลิ่งเยี่ยไป๋นำแม่กุญแจอันใหญ่มาคล้องล็อกรถจักรยานเอาไว้อย่างแน่นหนา ก่อนจะรับสเกตบอร์ดที่ไป๋ซีหนิงหยิบออกมาส่งให้ แล้วทั้งสองคนก็ปีนข้ามประตูรั้วเหล็กออกไปสู่ถนนด้านนอกด้วยกัน

อย่าได้ถามเลยว่าทำไมพวกเขาถึงต้องปั่นรถจักรยานมาแค่ถึงหน้าประตูหมู่บ้านแบบนี้

แต่ถ้าจะให้ตอบ ก็คงเป็นเพราะเหลิ่งเยี่ยไป๋ชอบปั่นให้เธอซ้อนท้ายนั่นแหละ!

บรรยากาศบนท้องถนนด้านนอกยังคงเงียบเหงาวังเวง ซากศพของซอมบี้ที่พวกเขาช่วยกันสังหารไปเมื่อวานนี้ยังคงกองสุมกันอยู่ที่หน้าประตูหมู่บ้านเหมือนเดิม

กลิ่นเหม็นเน่าชวนคลื่นไส้ลอยโชยเข้ามากระทบจมูกทันที

ไป๋ซีหนิงและเหลิ่งเยี่ยไป๋ก้าวขึ้นเหยียบสเกตบอร์ด แล้วไถเคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังทิศทางของโรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่งของเมืองอย่างไม่รีบร้อน

ตลอดสองข้างทาง ซอมบี้ที่พวกเขาพบเจอมีเพียงพวกซอมบี้ที่ติดแหง็กอยู่ในรถยนต์หรือถูกสิ่งกีดขวางทับไว้จนไม่สามารถขยับเขยื้อนไปไหนได้เท่านั้น

ซอมบี้เหล่านั้นได้แต่ส่งเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งไร้ผล และเพราะไม่อาจหลุดออกมาได้ จึงทำได้เพียงอ้าปากกัดขยุ้มอากาศธาตุด้วยความเกรี้ยวกราด

ไม่นานนัก ทั้งสองคนก็ไถสเกตบอร์ดมาถึงบริเวณหน้าโรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่งของเมือง

ไป๋ซีหนิงและเหลิ่งเยี่ยไป๋ไม่ได้หยุดชะลอฝีเท้าลงแต่อย่างใด พวกเขาทำทีราวกับเป็นเพียงคนเดินทางผ่านไปตามปกติ ไถสเกตบอร์ดเคลื่อนผ่านหน้าประตูโรงเรียนไปอย่างเรียบเรื่อย

ไป๋ซีหนิงปรายหางตาชำเลืองมองไปยังอาคารเรียนของโรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่งของเมืองแวบหนึ่ง

ผ้าม่านของหน้าต่างทุกบานบนอาคารเรียนถูกรูดปิดลงมาจนมิดชิด ทำให้มองไม่เห็นเลยว่าภายในอาคารมีฝูงซอมบี้ซ่อนตัวอยู่หรือไม่

หัวใจของไป๋ซีหนิงหล่นวูบลงไปทันที เพราะถ้าเธอจำไม่ผิด ตามปกติแล้วผ้าม่านในห้องเรียนทุกห้องจะต้องถูกรวบมัดเก็บไว้กับขอบหน้าต่างอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยเสมอ

แต่ตอนนี้ผ้าม่านทุกบานกลับถูกปลดลงมาปิดบังสายตาจนหมดสิ้น…

ไป๋ซีหนิงยังคงรักษาสีหน้าให้เรียบเฉยเป็นปกติ พลางไถสเกตบอร์ดเคียงคู่ไปกับเหลิ่งเยี่ยไป๋มุ่งหน้าต่อไปเรื่อยๆ โดยไม่แสดงพิรุธว่ากำลังให้ความสนใจโรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่งของเมืองเป็นพิเศษแต่อย่างใด

“เสี่ยวหนิง?”

ทันใดนั้น น้ำเสียงทุ้มที่เจือไปด้วยความประหลาดใจระคนดีใจสายหนึ่งก็ดังทักขึ้น

“จางอี้หมิง? ทำไมนายถึงมาอยู่แถวนี้ล่ะ”

ไป๋ซีหนิงชะลอหยุดสเกตบอร์ดลง พลางหันไปมองจางอี้หมิงที่จู่ๆ ก็เดินโผล่ออกมาจากตรงหัวมุมถนนข้างหน้าด้วยความประหลาดใจ

“เรา… ออกมาตามหาเธอน่ะ”

จางอี้หมิงทำเป็นมองไม่เห็นเหลิ่งเยี่ยไป๋ที่ยืนเคียงคู่อยู่ข้างกายไป๋ซีหนิง ใบหน้าของชายหนุ่มขึ้นสีแดงระเรื่อด้วยความเขินอายเล็กน้อย

“มาตามหาฉันเหรอ มีเรื่องอะไรหรือเปล่า” สีหน้าของไป๋ซีหนิงเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย “ในสถานการณ์วิกฤตแบบนี้ ไม่ว่าที่ไหนก็ไม่ปลอดภัยทั้งนั้น ทำไมนายถึงไม่อยู่เก็บตัวในบ้านดีๆ ล่ะ!”

เมื่อวันสิ้นโลกปะทุขึ้น คนส่วนใหญ่ย่อมต้องคิดว่าการซ่อนตัวอยู่ในบ้านคือทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด แล้วทำไมเพื่อนร่วมชั้นคนนี้ถึงได้ยังกล้าออกมาเดินเพ่นพ่านอยู่กลางถนนแบบนี้กันล่ะ

“เรา… เอาของมาส่งให้เธอน่ะ”

จางอี้หมิงล้วงแฟลชไดรฟ์อันหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วส่งยื่นให้ไป๋ซีหนิง

ไป๋ซีหนิงรับแฟลชไดรฟ์มาถือไว้ “นี่คือ… วิทยานิพนธ์จบการศึกษาเหรอ”

“อื้ม ก็คราวก่อนเรารับปากไว้ว่าจะช่วยเขียนวิทยานิพนธ์ให้เธอยังไงล่ะ ตอนนี้เราเขียนเสร็จเรียบร้อยแล้ว เลยตั้งใจจะเอามาให้เธอลองอ่านตรวจดูก่อน” จางอี้หมิงคลี่ยิ้มอย่างเขินอาย “ถ้าเธออ่านแล้วรู้สึกว่ามีตรงไหนยังไม่ค่อยดี บอกเราได้เลยนะ เดี๋ยวเราเอาไปแก้ไขให้ใหม่”

ไป๋ซีหนิงชะงักงันไปครู่หนึ่ง หญิงสาวจ้องมองเด็กหนุ่มท่าทางขี้อายตรงหน้าแล้วพลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เธอจำได้ว่าเมื่อสมัยก่อนวันสิ้นโลกจะเริ่มต้นขึ้น จางอี้หมิงคนนี้คอยดูแลเอาใจใส่เธอเป็นอย่างดีมาโดยตลอด

พวกเขาทั้งสองคนมักจะบังเอิญพบเจอกันในห้องสมุดของมหาวิทยาลัยอยู่บ่อยๆ และมักจะมานั่งอ่านหนังสือด้วยกันที่โต๊ะตัวเดิมเสมอ

ไป๋ซีหนิงเป็นหนอนหนังสือตัวยง เวลาเข้าไปนั่งอ่านหนังสือทีไรก็จะนั่งอ่านรวดเดียวตลอดทั้งวัน และอ่านจบวันละหนึ่งเล่มเสมอ

ในขณะที่จางอี้หมิงมักจะชอบนั่งเหม่อลอยเวลาอ่านหนังสือ และพอถึงเวลาต้องนำหนังสือไปคืนที่เคาน์เตอร์ มุมกระดาษของหนังสือที่เขาถืออ่านก็มักจะถูกนิ้วมือถูไถไปมาจนม้วนงออยู่ทุกที

หรือว่า…

ไป๋ซีหนิงลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

อันที่จริงแล้ว ในสมัยเรียนตอนนั้น ตัวเธอเองก็แอบมีความรู้สึกดีๆ ให้แก่เพื่อนร่วมชั้นคนนี้อยู่ไม่น้อยเหมือนกัน

เพียงแต่หลังจากที่วันสิ้นโลกปะทุขึ้น ต่างคนก็ต่างขาดการติดต่อกันไป ซ้ำครอบครัวของเธอยังต้องเผชิญกับโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ แล้วเธอจะมีกะจิตกะใจที่ไหนไปนึกถึงความรู้สึกหวั่นไหวสวยงามในวัยเยาว์ได้อีกเล่า

“วิทยานิพนธ์ที่นายช่วยเขียนให้จะต้องดีมากอยู่แล้ว ไม่ต้องแก้ไขอะไรอีกหรอกจ้ะ” ไป๋ซีหนิงส่งยิ้มบางๆ ให้จางอี้หมิงอย่างอ่อนโยน “ข้างนอกถนนนี่อันตรายมาก นายเองก็รีบกลับเข้าบ้านเถอะนะ! ช่วงเวลาแบบนี้อยู่พร้อมหน้ากับคนในครอบครัวที่บ้านดีที่สุดแล้วล่ะ แล้วถ้ามีโอกาสเมื่อไหร่ ก็ค่อยพากันอพยพไปอยู่ในสถานที่ที่ปลอดภัยพร้อมกับคนอื่นๆ นะ”

“เสี่ยวหนิง แล้วนี่เธอ… กำลังจะไปไหนเหรอ”

จางอี้หมิงก้มมองสเกตบอร์ดที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของไป๋ซีหนิง พลางยกยิ้มที่มุมปากขึ้นเล็กน้อย

น้อยมากที่จะมีเด็กผู้หญิงชอบเล่นสเกตบอร์ดแบบนี้

ทั้งที่ไป๋ซีหนิงดูเป็นนักศึกษาหญิงผู้เรียบร้อยอ่อนหวานที่ชอบขลุกตัวอ่านหนังสือในห้องสมุดแท้ๆ แต่เจ้าตัวกลับเลือกสมัครเข้าชมรมโรลเลอร์สเกต แถมลีลาการเล่นสเกตบอร์ดก็ยังเก่งกาจหาตัวจับยากอีกด้วย

ทั้งที่เด็กผู้หญิงคนอื่นๆ ในชมรมก็มีคนที่เล่นสเกตบอร์ดเก่งเหมือนกัน แต่ในสายตาของเขา ไป๋ซีหนิงกลับโดดเด่นและยอดเยี่ยมที่สุดเสมอ

“พอดีที่บ้านของฉันทั้งไฟดับและน้ำไม่ไหลน่ะ ฉันกับเหลิ่งเยี่ยไป๋เลยออกมาเดินสำรวจดูรอบๆ สักหน่อยว่ามีท่อประปาตรงไหนแตกหรือเปล่า” ไป๋ซีหนิงเอ่ยตอบ

จางอี้หมิงถึงได้ยอมเงยหน้าขึ้นมองไปทางเหลิ่งเยี่ยไป๋

เหลิ่งเยี่ยไป๋พยักหน้าทักทายจางอี้หมิงเล็กน้อยด้วยสีหน้าเรียบเฉยเย็นชา “สวัสดี”

จางอี้หมิงคลี่ยิ้มบางๆ ตอบกลับ “ที่แท้ก็คุณลุงเหลิ่งนี่เอง”

“ฉันกับไป๋ซีหนิงเป็นเพื่อนสนิทกันครับ” เหลิ่งเยี่ยไป๋เอ่ยแก้ไขคำเรียกขานด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง “คุณจางอย่าเรียกฉันว่าลุงเลยจะดีกว่า”

จังหวะที่เหลิ่งเยี่ยไป๋เอ่ยเน้นคำว่า “เพื่อนสนิท” นั้น น้ำเสียงของชายหนุ่มช่างทุ้มนุ่มอ่อนโยนเป็นพิเศษ

ไม่ว่าใครที่ได้ยินต่างก็สามารถจับกระแสความคลุมเครือเกินคำว่าเพื่อนในน้ำเสียงนั้นได้อย่างชัดเจน

ดวงตาของจางอี้หมิงหม่นแสงลงไปชั่วพริบตา ก่อนที่ใบหน้าของเขาจะกลับมามีรอยยิ้มสดใสหล่อเหลาประดับอยู่ดังเดิมอย่างรวดเร็ว

“ในเมื่อคุณเป็นเพื่อนของเสี่ยวหนิง ถ้าอย่างนั้นก็นับว่าเป็นเพื่อนของผมเหมือนกันครับ” จางอี้หมิงยื่นมือออกไปข้างหน้าด้วยสีหน้าอบอุ่นเป็นมิตร “สวัสดีครับ ผมชื่อจางอี้หมิง เป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนห้องเดียวกับเสี่ยวหนิงครับ”

“สวัสดี!” เหลิ่งเยี่ยไป๋ยื่นมือออกไปจับทักทายตอบด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึกเพียงครู่เดียว ก่อนจะหันกลับไปมองไป๋ซีหนิงด้วยสายตาอ่อนโยน “พวกเราไปกันเถอะ!”

ไป๋ซีหนิงพยักหน้ารับเบาๆ พลางลอบชำเลืองหางตามองไปทางโรงเรียนมัธยมปลายอันดับหนึ่งของเมืองที่อยู่ข้างๆ แวบหนึ่งโดยไม่ให้ผิดสังเกต แล้วจึงเตรียมตัวจะเดินทางกลับบ้าน

“เสี่ยวหนิง!”

จางอี้หมิงเอ่ยเรียกชื่อของไป๋ซีหนิงไว้ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“มีอะไรเหรอ” ไป๋ซีหนิงหันกลับมามองจางอี้หมิงด้วยสายตาอบอุ่น “ขอบคุณมากเลยนะสำหรับวิทยานิพนธ์ที่อุตส่าห์เอามาส่งให้ บนถนนข้างนอกนี่ไม่ปลอดภัยเลย นายรีบกลับเข้าบ้านเถอะนะ!”

ตอนที่เอ่ยประโยคนี้ออกไป ไป๋ซีหนิงอดรู้สึกไม่ได้เลยว่าตัวเองช่างเหมือนผู้หญิงใจร้ายสิ้นดี

หากว่าเธอไม่ได้ย้อนเวลากลับมาเกิดใหม่ และหากว่าเธอไม่ได้พานพบกับเหลิ่งเยี่ยไป๋มาก่อน

ไม่แน่ว่า ฉากการพบกันระหว่างเธอกับจางอี้หมิงในวันนี้อาจจะแตกต่างไปจากนี้อย่างสิ้นเชิงก็ได้!

เพียงแต่เธอได้ผ่านพบเรื่องราวความเป็นความตายมามากมายเหลือเกิน จนความรู้สึกหวั่นไหวไร้เดียงสาในวัยสาวเมื่อครั้งวันวานได้เลือนหายไปจากความทรงจำจนหมดสิ้นเสียแล้ว

“อื้ม เดี๋ยวอีกสักพักเราก็จะกลับแล้วล่ะ”

บนใบหน้าของจางอี้หมิงยังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มสดใสดั่งแสงตะวัน ขณะที่ดวงตาคู่นั้นจับจ้องมองไป๋ซีหนิงอย่างเงียบงัน ราวกับต้องการจะสลักภาพใบหน้าของเธอเก็บไว้ในส่วนลึกของหัวใจตลอดกาล

เพราะบางที นี่อาจจะเป็นการได้พบหน้ากันครั้งสุดท้ายของพวกเขาสองคนแล้วก็เป็นได้

“คุณจางรีบกลับบ้านไปหาเสื้อผ้าหนาๆ สวมเถอะครับ! ตอนนี้อากาศเริ่มหนาวเย็นลงแล้วนะ”

น้ำเสียงทุ้มเย็นของเหลิ่งเยี่ยไป๋ดังแทรกขึ้น

จางอี้หมิงถูปลายนิ้วมือของตัวเองเข้าด้วยกันเบาๆ พลางคลี่ยิ้มบางๆ ออกมาโดยไม่ได้เอ่ยตอบอะไร เพียงแค่ยืนมองส่งแผ่นหลังของคนทั้งสองที่ค่อยๆ ไถสเกตบอร์ดห่างออกไปอย่างเงียบงัน