ตอนที่ 39 — ตอนที่ 39 ช่วงเวลาเฉิดฉายของเหล่าผู้ชายตระกูลไป๋

บริเวณหน้าประตูโรงไฟฟ้าพลังงานลมตกอยู่ในความโกลาหลอลหม่านในพริบตา

รถยนต์หลายคันที่พยายามจะเร่งเครื่องหนีพุ่งชนกันเองจนเกิดเสียงดังสนั่น เสียงร้องไห้ระงมของผู้คนดังผสมปนเปไปกับเสียงร้องแหลมคล้ายเด็กทารกของฝูงกู่เตียว

มีเพียงฝั่งครอบครัวของไป๋ซีหนิงเท่านั้นที่ยังคงสุขุมเยือกเย็นเป็นที่สุด บนฝ่ามือของแต่ละคนเปล่งประกายแสงพลังจิตหลากสีสันออกมาอย่างพร้อมเพรียง

วินาทีนี้แหละ คือช่วงเวลาเฉิดฉายที่สุดของเหล่าผู้ชายตระกูลไป๋!

เพราะศัตรูตรงหน้าไม่ใช่ซอมบี้หน้าตาเน่าเฟะสยดสยอง แต่เป็นเพียงนกอินทรีที่ตัวใหญ่กว่าปกติหน่อยเท่านั้น มองดูแล้วไม่ได้น่าขนลุกอะไรเลย แค่ระดมสาดพลังจิตใส่พวกมันตรงๆ ก็สิ้นเรื่อง!

สรุปสั้นๆ ก็คือ เหล่าผู้ชายตระกูลไป๋ต่างเห็นพ้องต้องกันว่า เจ้ากู่เตียวพวกนี้ดูน่ารักน่าเอ็นดูกว่าพวกซอมบี้ตั้งเยอะ!

ไป๋อันไห่เรียกสายฟ้าแลบแปลบปลาบออกมาไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างก็ควบแน่นเปลวไฟลุกโชน แล้วขว้างอัดใส่ร่างของกู่เตียวอย่างเมามัน

ด้านไป๋อีฝานกวัดแกว่งดาบยาวในมือ แสงเรืองรองสีเหลืองจางๆ เคลือบคลุมไปทั่วใบดาบอันคมกริบ ก่อนจะตวัดฟันฉับเดียวตัดหัวของกู่เตียวขาดกระเด็นได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องออกแรงมากนัก

ส่วนคนที่ได้ใจและออกลีลาพราวที่สุดก็หนีไม่พ้นไป๋เจิ้งเซวียน เขาบังคับเถาวัลย์ให้ม้วนพัดพาสายน้ำขนาดยักษ์พุ่งกระแทกใส่ร่างกู่เตียว แถมยังคอยพ่นไฟเผากรงเล็บของพวกมันเป็นระยะอีกด้วย

เอาเข้าจริงพวกเขาก็กล้าวางมาดองอาจรังแกได้แค่พวกสัตว์กลายพันธุ์เท่านั้นแหละ พอต้องเผชิญหน้ากับซอมบี้ทีไร ยังไม่ทันจะได้ลงมือ ขาก็สั่นพั่บๆ ไปก่อนเสียแล้ว!

“คุณปู่คะ ระวังตัวหน่อยค่ะ!”

ไป๋ซีหนิงเห็นคุณปู่เพิ่งจะเบี่ยงตัวหลบกรงเล็บของกู่เตียวไปได้อย่างฉิวเฉียด จึงรีบตะโกนเตือนด้วยความเป็นห่วง

“วางใจเถอะน่า ปู่ไม่เป็นไรหรอก!”

ไป๋เจิ้งเซวียนสะบัดมือขึ้น ลูกไฟอันร้อนแรงก็พุ่งเข้าแผดเผากู่เตียวตัวหนึ่งทันที

เมื่อครู่นี้เขาแค่ตั้งใจจะเข้าไปส่องดูกรงเล็บของเจ้ากู่เตียวใกล้ๆ เพราะนึกคันไม้คันมืออยากจะจับมันมาคลึงเล่นดูสักหน่อยเท่านั้นเอง!

ผิวหนังของกู่เตียวนั้นเหนียวและหนามาก หากไม่ใช่การโจมตีด้วยพลังจิตที่รุนแรงพอก็ไม่อาจปลิดชีพพวกมันได้ในคราวเดียว แต่อย่างน้อยก็ช่วยสกัดกั้นไม่ให้พวกมันโฉบไปทำร้ายคนอื่นต่อได้

เจ้ากู่เตียวพวกนี้เองก็มีนิสัยรังแกคนอ่อนแอแต่กลัวคนแข็งแกร่งเช่นกัน พวกมันจึงจงใจเลือกโฉบจับเฉพาะคนที่มุดหัวซ่อนตัวอยู่ในรถยนต์และไม่กล้าออกมาข้างนอกเป็นอาหาร

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนดังกัมปนาทติดต่อกันหลายนัด

หัวหน้าจู้นำนายตำรวจห้าหกนายถือปืนวิ่งออกมาด้านนอกอาคาร แล้วเล็งปากกระบอกปืนยิงสกัดฝูงกู่เตียวบนท้องฟ้าทันที

วินาทีนี้ไม่มีใครมามัวสนใจแล้วว่านกอินทรีพวกนี้จะเคยเป็นสัตว์ป่าคุ้มครองหรือไม่

กู่เตียวบางตัวที่ถูกกระสุนปืนเจาะเข้าจุดตายร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นเป็นระยะ

แต่ในขณะเดียวกัน ก็ยังมีกู่เตียวอีกหลายตัวที่ใช้กรงเล็บโฉบขยุ้มร่างผู้รอดชีวิตแล้วบินหนีหายไปในความมืด

กรงเล็บอันแหลมคมราวกับใบมีดของฝูงกู่เตียว ตะปบทำลายกระจกหน้าต่างรถยนต์จนแตกเสียหายไปหลายคัน

ทันใดนั้น เข็มเหล็กที่เคลือบคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งเย็นเยียบก็พุ่งแหวกอากาศ ทะลวงผ่านหัวของกู่เตียวตัวหนึ่งไปเจาะทะลุหัวของกู่เตียวอีกตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ

ตุบ! ตุบ!

ร่างไร้วิญญาณของกู่เตียวทั้งสองตัวร่วงดิ่งลงมากระแทกพื้นดินเสียงดังสนั่น

ทั้งประกายสายฟ้า เปลวเพลิง และมวลน้ำขนาดใหญ่ต่างถูกระดมสาดกระหน่ำใส่ฝูงกู่เตียวอย่างไม่ยั้งมือ

กู่เตียวที่ร่วงลงมาดิ้นพล่านได้เพียงสองสามที ก็ถูกรุมสหบาทาจนสิ้นใจตายคาที่

ท่ามกลางลำแสงไฟสูงอันเจิดจ้าของรถบัส ภาพของสมาชิกตระกูลไป๋ที่ยืนหยัดปล่อยลำแสงพลังจิตหลากสีสันออกจากฝ่ามือเข้าฟาดฟันฝูงสัตว์ประหลาดอย่างไม่หยุดยั้ง ดูราวกับเทพเจ้าที่จุติลงมาจากสรวงสวรรค์ก็ไม่ปาน

ภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจนั้นสะกดทุกสายตาจนผู้รอดชีวิตทุกคนตกตะลึงตาค้างไปตามๆ กัน

ทันใดนั้น เสียงร้องไห้คล้ายเด็กทารกก็พลันแผดดังกระหึ่มขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า

จากนั้น ฝูงกู่เตียวที่เหลือทั้งหมดก็รีบกระพือปีกบินหนีขึ้นสู่ท้องฟ้าอันมืดมิด แล้วหายลับไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่ฝูงกู่เตียวบินจากไปจนหมดสิ้น เสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างอัดอั้นตันใจของผู้รอดชีวิตถึงได้เริ่มดังระงมขึ้นมา

การต้องทนมองดูคนในครอบครัวถูกกู่เตียวโฉบจับตัวไปต่อหน้าต่อตาโดยที่ไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้เลย ความรู้สึกไร้หนทางสู้เช่นนี้ช่างบีบคั้นหัวใจจนแทบหยุดหายใจ

ส่วนคนที่รอดชีวิตมาได้ต่างก็พากันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่สามารถรักษาชีวิตผ่านพ้นวิกฤตมาได้อีกครั้ง

นี่เพิ่งจะเข้าสู่วันที่สามของวันสิ้นโลก ผู้คนยังคงคอยปลอบใจและให้กำลังใจซึ่งกันและกัน บรรยากาศโดยรวมจึงยังพอรักษาความสงบเรียบร้อยเอาไว้ได้

“เรื่องที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ซานไห่จิงเป็นความจริงหรอกเหรอเนี่ย!”

ไป๋เจิ้งเซวียนนั่งยองๆ ลงข้างซากกู่เตียวตัวหนึ่งที่นอนตายอยู่บนพื้นเพื่อพินิจดูใกล้ๆ

รูปร่างหน้าตาคล้ายนกอินทรี เสียงร้องเหมือนเด็กทารกร้องไห้ และมีเขางอกอยู่บนหัว นี่คือลักษณะของกู่เตียวตรงตามที่บรรยายไว้ในคัมภีร์ซานไห่จิงทุกประการ

ไป๋ซีหนิงจ้องมองเขาแข็งแกร่งบนหัวของกู่เตียวอย่างพินิจพิเคราะห์

เดิมทีนกอินทรีเป็นเพียงสัตว์ป่าคุ้มครองของประเทศ เป็นแค่นกอินทรีธรรมดาสามัญเท่านั้น

ทว่าเพียงเพราะคลื่นกระแสพลังงานระลอกนั้น บรรดาสัตว์น้อยใหญ่ต่างก็เกิดการกลายพันธุ์ตามไปด้วย ซึ่งทิศทางการกลายพันธุ์ของสัตว์แต่ละชนิดก็พิสดารพันลึกแตกต่างกันออกไปร้อยแปดพันเก้า

และการกลายสภาพเป็นกู่เตียว ก็คือหนึ่งในทิศทางการกลายพันธุ์ของนกอินทรีนั่นเอง

สถานที่แห่งนี้คือโรงไฟฟ้าพลังงานลม ซึ่งเมื่อก่อนมักจะมีฝูงนกเล็กๆ บินมาหลบซ่อนตัวอยู่ใต้ใบพัดกังหันลมขนาดยักษ์เพื่อหนีการล่าของนกอินทรี

ดังนั้นเมื่อบริเวณนี้มีนกชุกชุม จำนวนนกอินทรีที่บินมาล่าเหยื่อจึงมีมากตามไปด้วย

แต่ชื่อเรียกและลักษณะของกู่เตียวกลับเป็นสิ่งที่ถูกบันทึกไว้ในคัมภีร์ซานไห่จิงตั้งแต่สมัยโบราณกาล

ไป๋ซีหนิงจึงอดตั้งข้อสงสัยขึ้นมาในใจไม่ได้ว่า หรือแท้จริงแล้วคลื่นกระแสพลังงานเช่นนี้จะหมุนเวียนมาเกิดขึ้นบนโลกทุกๆ หลายพันปีกันแน่

แล้วอารยธรรมโบราณต่างๆ ที่ล่มสลายหายสาบสูญไปในหน้าประวัติศาสตร์ มีความเกี่ยวข้องกับคลื่นกระแสพลังงานนี้ด้วยหรือไม่?

บนกระดูกสัตว์โบราณที่ใช้จารึกอักษรในยุคดึกดำบรรพ์ ล้วนมีบันทึกเรื่องราวแปลกประหลาดมหัศจรรย์พันลึกมากมายนับไม่ถ้วน

เพียงแต่กาลเวลาได้ล่วงเลยมานานแสนนาน จนไม่อาจสืบค้นหาหลักฐานมายืนยันความจริงได้อีกแล้ว

หากไม่ใช่เพราะคัมภีร์ซานไห่จิงถูกสืบทอดต่อกันมาจนถึงปัจจุบัน ใครเลยจะเชื่อว่าเรื่องราวในคัมภีร์ซานไห่จิงที่เขียนขึ้นเมื่อหลายพันปีก่อน จะได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นความจริงในอีกหลายพันปีให้หลังเช่นวันนี้?

“สวัสดีครับ เมื่อครู่นี้ที่พวกคุณใช้จัดการสัตว์ประหลาดคือ… พลังจิตใช่ไหมครับ?” หัวหน้าจู้เดินเข้ามาหาไป๋อันไห่ พลางเอ่ยถามด้วยสีหน้าจริงใจ “ทำไมพลังจิตของพวกคุณถึงได้… แข็งแกร่งทรงพลังขนาดนี้ล่ะครับ?”

ตอนที่เอ่ยถามคำถามนี้ออกมา หัวหน้าจู้ก็มีท่าทีเกรงอกเกรงใจอยู่ไม่น้อย

“ในหัวของซอมบี้จะมีผลึกคริสตัลอยู่ครับ การดูดซับพลังงานจากผลึกคริสตัลจะช่วยให้พลังจิตแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ”

ไป๋อันไห่เอ่ยตอบอย่างเปิดเผยโดยไม่มีกั๊กแม้แต่น้อย

เพราะเรื่องนี้ไม่ได้ถือเป็นความลับสุดยอดอะไร อีกทั้งหัวหน้าจู้ก็เป็นคนดีมีน้ำใจ การบอกความลับเรื่องนี้ให้เขารู้จึงไม่ใช่เรื่องเสียหายแต่อย่างใด

มนุษย์ด้วยกันก็ควรจะช่วยเหลือเกื้อกูลกันไว้ ไม่อย่างนั้นหากปล่อยให้ซอมบี้พัฒนาจนแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ มนุษยชาติคงไม่เหลือพื้นที่ให้ยืนหยัดเอาชีวิตรอดได้อีก

ด้วยเหตุนี้ เวลาที่คนตระกูลไป๋ลงมือผ่าหัวซอมบี้เพื่อควักหาผลึกคริสตัล พวกเขาจึงไม่เคยทำแบบหลบๆ ซ่อนๆ เลยสักครั้ง

“ผลึกคริสตัลเหรอครับ? อยู่ในหัวของซอมบี้เนี่ยนะครับ?”

สีหน้าของหัวหน้าจู้เดี๋ยวซีดเผือดเดี๋ยวเขียวคล้ำสลับกันไปมา

ไม่รู้ว่ากำลังรู้สึกพะอืดพะอมที่ต้องผ่ากะโหลกซอมบี้คุ้ยหาของข้างใน หรือกำลังรู้สึกเสียดายที่ที่ผ่านมาไม่เคยผ่าเอาผลึกคริสตัลเก็บไว้เลยกันแน่

“ใช่แล้วครับ! อยู่ในหัวของซอมบี้นั่นแหละ”

ไป๋อันไห่พยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น

หัวหน้าจู้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งให้ตำรวจสามนายอยู่คอยดูแลความเรียบร้อยตรงนี้ ส่วนตัวเองก็นำตำรวจอีกสองนายเดินย้อนกลับไปตามหาซากซอมบี้ที่พวกเขาเพิ่งจัดการสังหารไปเมื่อตอนเดินทางมาถึงทันที

แม้การต้องผ่ากะโหลกซอมบี้จะชวนให้คลื่นไส้ขยะแขยงเพียงใด แต่เพื่อที่จะมีชีวิตรอดต่อไป ดูเหมือนมนุษย์จะไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

สำหรับกู่เตียวนั้นจัดเป็นสัตว์กลายพันธุ์ ไม่ใช่ซอมบี้ ดังนั้นเนื้อของมันจึงสามารถนำมาปรุงเป็นอาหารกินได้

เพียงแต่พอนึกถึงความจริงที่ว่ามันเป็นสัตว์อสูรที่กินเนื้อมนุษย์เป็นอาหาร ครอบครัวของไป๋ซีหนิงจึงพากันล้มเลิกความคิดที่จะกินเนื้อของมันทันที

“ตั๋วตั๋ว! ตั๋วตั๋วเอ๊ย!”

ชายชราคนหนึ่งเดินโซซัดโซเซฝ่าความชุลมุนวุ่นวายด้วยใบหน้าอาบน้ำตา ปากก็พร่ำตะโกนเรียกชื่อเด็กคนหนึ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่หยุดหย่อน

“คุณเห็นตั๋วตั๋วบ้างไหมครับ?”

ชายชราผมขาวโพลน ดวงตาพร่าเลือนไปด้วยหยาดน้ำตา นิ้วมือสั่นเทา เดินเข้าไปถามไถ่ทุกคนที่เดินผ่านไปมาว่ามีใครเห็นหลานสาวที่ชื่อตั๋วตั๋วบ้างหรือไม่

“…คงไม่ใช่ว่าถูกเจ้านกอินทรีประหลาดพวกนั้นโฉบจับตัวไปแล้วหรอกนะ?” มีคนผู้หนึ่งถอนหายใจพลางเอ่ยขึ้นเบาๆ

“เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!” ชายชราส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น “ตอนที่ฝูงสัตว์ประหลาดพวกนั้นบินหนีไปหมดแล้ว ยายหนูยังยืนอยู่ข้างๆ ผมอยู่เลย แต่พอกะพริบตาแค่แวบเดียว แกก็หายตัวไปเสียแล้ว!”

หยาดน้ำตาไหลรินลงมาจากดวงตาที่ฝ้าฟางของชายชราเป็นสาย ในใจแทบอยากจะเอาชีวิตแก่ๆ ของตัวเองเข้าแลกเพื่อให้หลานสาวตัวน้อยปลอดภัย

ทั้งลูกชายและลูกสะใภ้ของเขาต่างก็ยอมสละชีวิตเป็นเหยื่อคมเขี้ยวซอมบี้เพื่อให้เขากับตั๋วตั๋วหนีรอดออกมาได้ ต่อให้เขาต้องตาย ก็จะปล่อยให้ตั๋วตั๋วเป็นอะไรไปไม่ได้เด็ดขาด!

“หลานสาวของคุณสวมเสื้อผ้าแบบไหนอยู่ล่ะพี่ชาย?”

ไป๋เจิ้งเซวียนเดินเข้าไปไถ่ถามด้วยความห่วงใย

เพราะไป๋เจิ้งเซวียนเข้าใจหัวอกคนเป็นปู่เป็นอย่างดี หากหลานสาวสุดที่รักของเขาหายตัวไปแบบนี้ เขาเองก็คงจะร้อนใจจนแทบคลั่งไม่ต่างกัน

เด็กผู้หญิงไม่เหมือนเด็กผู้ชาย เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ยิ่งต้องการการปกป้องดูแลจากผู้ใหญ่มากเป็นพิเศษ

“เสื้อขนเป็ดสีฟ้าครับ แกสวมเสื้อกันหนาวขนเป็ดสีฟ้าอยู่!”

ชายชรายกมือปาดน้ำตาลวกๆ ก่อนจะป้องปากตะโกนเรียกชื่อหลานสาวต่อไปสุดเสียง

“ตั๋วตั๋วเอ๊ย! หลานอยู่ที่ไหนลูก! รีบออกมาหาปู่เร็วเข้า! ปู่หาหลานไม่เจอแล้วนะ!”

น้ำเสียงแหบแห้งสั่นเครือของชายชราเต็มไปด้วยความรวดร้าว จนคนที่ได้ยินต่างก็รู้สึกจุกอกและสะเทือนใจไปตามๆ กัน

ผู้รอดชีวิตจำนวนหนึ่งจึงเริ่มอาสาช่วยออกเดินตามหาเด็กหญิงที่สวมเสื้อขนเป็ดสีฟ้าในบริเวณใกล้เคียงด้วยความเต็มใจ

ทว่าช่วยกันออกตามหาอยู่นานสองนาน ก็ยังไม่พบร่องรอยแม้แต่เงา

ยิ่งดึกสงัด รถยนต์หลายคันก็ช่วยกันเปิดไฟสูงส่องสว่างไปทั่วบริเวณ จนมองเห็นทุ่งข้าวสาลีโดยรอบได้อย่างชัดเจนทุกซอกทุกมุม

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังคงไร้วี่แววของเด็กหญิงตัวน้อย

หลังจากค้นหาจนทั่วทุกจุดที่พอจะเป็นไปได้แล้ว ผู้คนส่วนใหญ่ก็เริ่มถอดใจและทยอยถอนตัวกลับไปพักผ่อน

บางทีในจังหวะชุลมุน ชายชราอาจจะคลาดสายตาไปชั่วครู่ จนหลานสาวถูกสัตว์ประหลาดโฉบจับตัวไปแล้วก็เป็นได้!

ไป๋ซีหนิงแอบปล่อยชินหยวนออกมาจากมิติเพื่อให้มันบินลาดตระเวนสำรวจดูรอบหนึ่งแล้ว แต่ก็ไม่พบเด็กหญิงที่สวมเสื้อขนเป็ดสีฟ้าเลยเช่นกัน

ในที่สุด ทุกคนก็พากันยอมแพ้และเลิกค้นหา

เหลือเพียงชายชราผู้เป็นปู่เท่านั้นที่ยังคงตะโกนเรียกชื่อตั๋วตั๋วซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเดินวนค้นหาทั้งด้านในและด้านนอกโรงไฟฟ้าครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ทว่าท้ายที่สุด ก็ยังไม่พบแม้แต่เงาของหลานสาว

เวลาล่วงเลยจากค่ำคืนอันมืดมิดจนกระทั่งฟ้าสาง

รองเท้าที่ชายชราสวมอยู่หลุดหายไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ แต่เขาก็ยังคงเดินเท้าเปล่าออกตามหาหลานสาวต่อไปด้วยสีหน้าเหม่อลอยไร้ความรู้สึก

เสียงเรียกอันแหบโหยและวังเวงนั้นชวนให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก แต่ก็ไม่มีใครสามารถทำอะไรไปได้มากกว่านี้แล้ว

แสงแดดยามเช้าตรู่สาดส่องลงบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องลึกแห่งวัยของชายชรา เผยให้เห็นความทุกข์ระทมขมขื่นอย่างแสนสาหัส

ไป๋อีฝานยกไข่ตุ๋นร้อนๆ ชามหนึ่งเดินไปยื่นให้ชายชรา ทว่าชายชรากลับหยิบถุงพลาสติกใบหนึ่งมาเทไข่ตุ๋นใส่ถุงถือเอาไว้ แล้วส่งชามเปล่าคืนให้ไป๋อีฝาน

“ตั๋วตั๋วของปู่ชอบกินไข่ตุ๋นมาก แกไม่ได้กินข้าวมาทั้งคืน ป่านนี้คงจะหิวแย่แล้ว…”