ตอนที่ 40 — ตอนที่ 40 ผู้ต้องสงสัย

ชายชราเดินโซซัดโซเซมุ่งหน้าไปทางหนึ่ง ดวงตาที่ขุ่นมัวกวาดมองไปเบื้องหน้าเพื่อออกตามหาญาติเพียงคนเดียวของตนต่อไป

ไป๋อีฝานมองตามแผ่นหลังของชายชราด้วยความรู้สึกเห็นอกเห็นใจ พลางกำนิ้วมือแน่นขึ้นเล็กน้อย

เขาจะต้องตั้งใจพัฒนาพลังจิตให้แข็งแกร่งเหมือนพี่สาวอย่างไป๋ซีหนิงให้ได้ เพื่อที่จะได้ปกป้องทุกคนในครอบครัวไว้ให้ปลอดภัย

“ประชุมกันหน่อย เร็วเข้า! ทุกคนมารวมตัวประชุมกันที่ลานหน้าตึกเดี๋ยวนี้!”

เสียงประกาศจากโทรโข่งดังกังวานขึ้น

ผู้รอดชีวิตทุกคนต่างพากันเดินมารวมตัวที่ลานกว้างของโรงไฟฟ้าพลังงานลม

หัวหน้าจู้และตำรวจอีกห้านายยืนเรียงแถวอยู่ด้านหน้าสุดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

ส่วนลุงหวังยืนตาปรือสะลึมสะลืออยู่ข้างๆ ดูท่าทางเหมือนเพิ่งจะคลานตื่นลงมาจากเตียงหมาดๆ

“เมื่อวานนี้มีสัตว์ประหลาดบุกโจมตีพวกเรา ทำให้มีผู้เสียชีวิตภายใต้กรงเล็บของมันไปสิบกว่าคน เพื่อที่คราวหน้าหากเกิดเหตุการณ์ทำนองนี้ขึ้นอีกพวกเราจะได้เตรียมตัวรับมือทัน พวกเราจำเป็นต้องจัดเวรผลัดเปลี่ยนกันเฝ้ายามครับ” หัวหน้าจู้อธิบายกฎระเบียบการเข้าเวรยามด้วยสีหน้าจริงจัง

โดยจะแบ่งกำลังออกเป็นเจ็ดกลุ่ม ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันเข้าเวร ซึ่งผู้ชายวัยฉกรรจ์ที่มีอายุตั้งแต่ยี่สิบปีถึงห้าสิบปีทุกคนจะต้องเข้าร่วมโดยไม่มีข้อยกเว้น

ทุกคนเพิ่งจะรอดตายจากวิกฤตเฉียดตายมาหมาดๆ จึงไม่มีใครคัดค้านแม้แต่คนเดียว

เพราะทุกอย่างก็เพื่อความอยู่รอดของตัวเองทั้งนั้น

“ทุกคนฟังเข้าใจชัดเจนแล้วใช่ไหมครับ?”

หัวหน้าจู้เอ่ยถามทุกคนด้วยน้ำเสียงขึงขัง

“เข้าใจแล้วครับ!”

เสียงขานรับอันหนักแน่นทรงพลังของเหล่าชายฉกรรจ์ดังกึกก้องขึ้นพร้อมกัน

“เอ่อคือว่า ข้ามีคำถาม!”

ลุงหวังค่อยๆ ยกมือขึ้นอย่างเกรงอกเกรงใจ

“มีคำถามอะไรเหรอครับ?” สีหน้าของหัวหน้าจู้เปลี่ยนเป็นอ่อนโยนลงทันที

ตลอดทางที่ผ่านมา พวกเขาสามารถหนีรอดออกจากเมือง S มาได้ก็เพราะได้ลุงหวังช่วยขับรถเก็บขยะเปิดทางให้ ดังนั้นต่อให้หัวหน้าจู้จะเข้มงวดกับคนอื่นแค่ไหน แต่สำหรับลุงหวังแล้วเขากลับพูดจาด้วยท่าทีสุภาพนอบน้อมเสมอ

“พวกเราถูกสัตว์ประหลาดบุกโจมตีตั้งแต่เมื่อไหร่กันล่ะนั่น? ทำไมข้าไม่เห็นรู้เรื่องเลย?”

ลุงหวังถามด้วยสีหน้ามึนงงเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

เมื่อคืนนี้แกนอนหลับปุ๋ยฝันหวานอยู่ในห้องคนขับของรถเก็บขยะ ไม่ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว!

ทุกคน:……

คุณภาพการนอนหลับของคุณลุงนี่มันยอดเยี่ยมไร้เทียมทานจริงๆ!

เมื่อวานนี้เจ้าสัตว์อสูรกู่เตียวอาละวาดเสียจนแผ่นดินแทบพลิก แต่กลับทำอะไรคุณภาพการนอนหลับของคุณลุงไม่ได้เลยแม้แต่น้อย!

“พวกคุณมีใครเห็นตั่วตั๋วหลานสาวของฉันบ้างไหม?” ชายชราคนหนึ่งหิ้วถุงพลาสติกที่ใส่ไข่ตุ๋นวิ่งพรวดพราดขึ้นมาด้านหน้าสุด “ถ้าใครเจอแกช่วยบอกแกทีนะว่า ได้เวลากินข้าวแล้ว! รีบกลับมากินข้าวเร็วเข้า!”

ทุกคนมองใบหน้าที่เหี่ยวย่นเต็มไปด้วยริ้วรอยของชายชราแล้วก็พากันถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

หายตัวไปตั้งแต่เมื่อคืนจนป่านนี้แล้ว โอกาสที่จะตามหาเจอคงริบหรี่เต็มที

ลุงหวังคว้าแขนชายชราที่ใบหน้าซีดเผือดเอาไว้ พลางเอ่ยถามด้วยความร้อนใจ “หลานของพี่ชายหายตัวไปงั้นเรอะ??”

“หายไปแล้ว…” ชายชรามีสีหน้าโทษตัวเองอย่างหนัก น้ำตาขุ่นมัวไหลพรากลงมาอาบแก้มเป็นสาย

“งั้นก็รีบไปช่วยกันตามหาสิ! หลานของพี่ชายหน้าตาเป็นยังไงล่ะ?” ลุงหวังตบต้นขาฉาดใหญ่ ตัดสินใจอาสาไปช่วยตามหาในทันที

“หน้าตาน่ารักน่าเอ็นดูมากเลยล่ะ…”

ชายชราพึมพำเสียงแผ่วอย่างคนเหม่อลอยไม่กี่คำ ก่อนจะเริ่มเดินวนเวียนตามหาหลานสาวของตนในบริเวณใกล้เคียงต่อ

“หลานสาวของแกสวมเสื้อขนเป็ดสีฟ้าน่ะ!”

ไป๋เจิ้งเซวียนบีบนวดเอวที่ปวดเมื่อยของตัวเองเบาๆ พลางหันไปบอกข้อมูลกับลุงหวัง

ไป๋เจิ้งเซวียนออกไปช่วยตามหาตั้งแต่เช้ามืดแล้ว เหนื่อยเสียจนเอวแทบจะยืดไม่ตรงอยู่แล้ว

“รู้แล้ว! งั้นข้าไปช่วยตามหาด้วยคน!”

ลุงหวังกระโดดเข้าร่วมขบวนตามหาเด็กหญิงด้วยอีกแรงทันที

ผู้รอดชีวิตจิตใจดีอีกหลายคน พอเห็นท่าทางน่าสงสารของชายชราก็พากันกลับไปช่วยออกตามหาเด็กหญิงอีกครั้ง

ทว่าช่วยกันตามหาจนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงวัน ก็ยังคงไร้วี่แวว

ตอนเที่ยง กลุ่มคนที่ออกไปตามหาเด็กหญิงสามารถจับกระต่ายป่าตัวอ้วนพีกลับมาได้สามตัวจากทุ่งข้าวสาลี

หัวหน้าจู้จึงไปหาภาชนะที่หน้าตาคล้ายหม้อเหล็กใบใหญ่ในโรงไฟฟ้าพลังงานลมมาตั้งเตา ก่อไฟขึ้นกลางลานกว้างแล้วเริ่มลงมือต้มเนื้อกระต่าย

เมื่อไม่มีเครื่องปรุงรสชนิดต่างๆ พวกเขาก็ฉีกซองบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป แล้วเทซองเครื่องปรุงลงไปต้มแทน

น้ำซุปในหม้อเดือดปุดๆ ส่งไอร้อนและกลิ่นหอมฉุยลอยคลุ้ง ดึงดูดเด็กๆ จำนวนไม่น้อยให้พากันเดินเข้ามามุงดู

เด็กๆ ต่างจ้องมองเนื้อกระต่ายในหม้อตาละห้อย น้ำลายสอไหลย้อยออกมาตรงมุมปาก

นับตั้งแต่วันสิ้นโลกมาเยือน ทั้งน้ำประปาและไฟฟ้าต่างก็ถูกตัดขาด จะไปหาเนื้อต้มร้อนๆ หอมกรุ่นแบบนี้กินได้จากที่ไหนกันล่ะ!

ชายชรารีบวิ่งเข้ามาที่ลานกว้างเช่นกัน เขากวาดตามองเด็กๆ ในลานกว้างซ้ำแล้วซ้ำเล่าครั้งแล้วครั้งเล่า

มีเด็กๆ มุงดูอยู่หลายสิบคน เขาเพ่งมองใบหน้าไร้เดียงสาของเด็กแต่ละคนอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ในใจได้แต่ภาวนาขอให้หลานสาวของตนมายืนมุงรวมอยู่กับเด็กพวกนี้ด้วย

เพราะหลานสาวตัวน้อยของเขาก็ชอบกินเนื้อมากเหมือนกัน

ทว่าแม้จะเพ่งมองซ้ำไปซ้ำมาสักกี่รอบ สุดท้ายก็ยังคงไม่เห็นเงาร่างของหลานสาวเลยแม้แต่น้อย

ถึงกระนั้นชายชราก็ยังไม่ยอมเดินจากไปไหน เขาเชื่อมั่นว่าจมูกของหลานสาวตัวเองไวต่อกลิ่นอาหารที่สุด ถ้าได้กลิ่นเนื้อต้มหอมๆ แบบนี้จะต้องวิ่งตามกลิ่นมาอย่างแน่นอน

เหมือนกับเมื่อก่อนไม่มีผิด ทุกครั้งที่เขาเพิ่งตุ๋นเนื้อเสร็จใหม่ๆ หลานสาวตัวน้อยก็จะกะเวลาวิ่งแจ้นมากินเนื้อได้อย่างแม่นยำเสมอ

ไม่นานนักเนื้อกระต่ายก็ต้มสุกได้ที่ เด็กๆ ได้รับแจกคนละหนึ่งชิ้นใหญ่ ส่วนผู้ใหญ่ได้รับแจกคนละหนึ่งชิ้นเล็กๆ

กระต่ายอ้วนพีเพียงสามตัว เมื่อต้องนำมาแบ่งปันให้คนถึงห้าร้อยคน เนื้อแต่ละชิ้นจึงเล็กจิ๋วเสียจนน่าเวทนา แทบไม่พอยาไส้ติดซอกฟันด้วยซ้ำ

แต่อย่างน้อยน้ำซุปเนื้อต้มก็ยังช่วยให้คลายหนาวอุ่นท้องได้ ทุกคนต่างประคองชามน้ำซุปซดกันเสียงดังโฮกฮากอย่างเอร็ดอร่อย

ดวงตาของชายชราจ้องเขม็งไปยังทุกคนที่เดินเข้ามารับน้ำซุปเนื้อ ไม่ใช่แค่เฉพาะเด็กๆ เท่านั้น แต่แม้กระทั่งผู้ใหญ่ เขาก็กวาดตามองสำรวจอย่างละเอียดถี่ถ้วนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ราวกับคิดว่า หลานสาวที่พลัดหลงไปเพียงแค่คืนเดียวอาจจะเติบโตกลายเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาได้ในชั่วข้ามคืนอย่างไรอย่างนั้น

“แก… แกพาตั่วตั๋วของฉันไปไว้ที่ไหน!”

จู่ๆ ชายชราก็เบิกตากว้าง พุ่งถลาเข้าไปหาชายวัยกลางคนคนหนึ่งอย่างแรง มือทั้งสองข้างขยุ้มคอเสื้อของอีกฝ่ายเอาไว้แน่น

“ลุงเป็นใครเนี่ย? จำคนผิดหรือเปล่าฮะ?”

ชายวัยกลางคนยื่นมือออกไปผลัก พยายามจะแกะมือของชายชราออก

ทว่าเรี่ยวแรงของชายชรากลับดูเหมือนจะมากกว่าเขาเสียอีก ไม่ว่าเขาจะออกแรงผลักอย่างไร มือของชายชราก็ยังคงกำเสื้อของเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

“ยางรัดผม… บนข้อมือของแก มันเป็นของตั่วตั๋วหลานสาวฉัน!” ชายชรามองยางรัดผมบนข้อมือของชายวัยกลางคนทั้งน้ำตาคลอเบ้า “เส้นนี้ฉันเป็นคนซื้อให้หลานมากับมือ!”

ยางรัดผมเส้นนั้นเป็นสีดำล้วนธรรมดาๆ ไม่มีลวดลายหรือของประดับตกแต่งใดๆ เลย

หลานสาวของเขาไม่ชอบของจุกจิกฉูดฉาด ซึ่งเรื่องนี้ทำเอาคนเป็นปู่ปวดหัวอยู่ไม่น้อย

เขามักจะอยากจับหลานสาวแต่งตัวเป็นเจ้าหญิงตัวน้อยอยู่เสมอ แต่น่าเสียดายที่เจ้าหญิงตัวน้อยกลับไม่ชอบของฟรุ้งฟริ้งเอาเสียเลย

“ลุงพูดเพ้อเจ้ออะไรเนี่ย นี่มันของเมียผมต่างหาก!”

ชายวัยกลางคนยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย พลางยื่นมือออกไปจะผลักชายชราให้พ้นตัวอีกครั้ง

“หยุดมือเดี๋ยวนี้นะ!” ลุงหวังไม่รู้วิ่งพรวดพราดมาจากทางไหน ถลึงตาจ้องชายวัยกลางคนเขม็ง “ไอ้ของชิ้นนี้แกไปได้มาจากไหนกันแน่ฮะ?”

ลุงหวังเข้ามายืนขนาบข้างชายวัยกลางคน พลางยื่นมือไปคว้าแขนเสื้อของอีกฝ่ายไว้แน่น ราวกับตัดสินใจไปแล้วว่าชายวัยกลางคนผู้นี้คือคนร้ายตัวจริง

“รีบพูดความจริงมาซะ พอพูดเสร็จแล้วพวกเราจะยอมปล่อยแกไป!”

ไป๋เจิ้งเซวียนก้าวเข้ามายืนขนาบอยู่อีกด้านหนึ่งทันที

“นี่มันเป็นของดูต่างหน้าที่ภรรยาผู้ล่วงลับของผมทิ้งไว้ให้จริงๆ ครับ” ชายวัยกลางคนทำสีหน้าลำบากใจ พลางชูข้อมือขึ้นสูงเพื่อให้ทุกคนมองเห็นยางรัดผมได้อย่างชัดเจน “ทุกคนลองดูสิครับ ยางรัดผมหน้าตาแบบนี้ตามท้องตลาดมีขายเกลื่อนไปหมด!”

ผู้คนรอบข้างพากันเหลือบมองข้อมือของชายวัยกลางคนแวบหนึ่ง ก่อนจะหมดความสนใจไปตามๆ กัน

เห็นทีชายชราคงจะคิดมากจนเสียสติไปแล้ว ถึงได้มองใครต่อใครเป็นผู้ต้องสงสัยไปเสียหมดแบบนี้!

ยางรัดผมสีดำพื้นๆ แบบนี้ กำเงินไปสิบหยวนก็ซื้อได้ตั้งกำใหญ่ พบเห็นได้ทั่วไปตามท้องถนน

“คุณลุงครับ เขาคือคุณเหออวิ๋นซี วิศวกรของโรงไฟฟ้าพลังงานลมแห่งนี้ และก็ไม่ได้เป็นคนเมือง S เหมือนพวกเราด้วย เขาไม่มีทางมาลักพาตัวหลานสาวของคุณลุงไปโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยหรอกครับ” หัวหน้าจู้มองชายวัยกลางคนแล้วรู้สึกคุ้นหน้า จึงก้าวออกมาช่วยพูดแก้ต่างให้ประโยคหนึ่ง

ชายวัยกลางคนหลุบเปลือกตาลงเล็กน้อย นัยน์ตาฉายแววรอยยิ้มวาบผ่านวูบหนึ่ง ก่อนที่วินาทีถัดมาเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองหัวหน้าจู้ สีหน้าก็จะเปลี่ยนเป็นซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง

“อย่างที่หัวหน้าจู้พูดนั่นแหละครับ ผมไม่เคยเห็นหน้าตั่วตั๋วมาก่อนด้วยซ้ำ แล้วจะไปลักพาตัวแกได้ยังไงกันล่ะครับ?”

เมื่อเหออวิ๋นซีหันไปมองชายชรา ใบหน้าของเขาก็ฉายแววบริสุทธิ์ใจไร้เดียงสาเต็มเปี่ยม

“เป็นไปไม่ได้ นี่มันยางรัดผมที่ฉันซื้อให้หลานสาวของฉันชัดๆ!”

ชายชรายังคงกระชากเสื้อของเหออวิ๋นซีไว้แน่นไม่ยอมปล่อย ดวงตาที่ขุ่นมัวฉายแววดุดันกร้าวแกร่งขึ้นมาวูบหนึ่ง

ท่าทางเหมือนพร้อมจะสู้ตายถวายชีวิต หากอีกฝ่ายไม่ยอมส่งตัวหลานสาวคืนมาให้

“พี่ชาย พี่จะจำผิดหรือเปล่า?”

ลุงหวังยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ พลางเหลือบมองยางรัดผมบนข้อมือของเหออวิ๋นซีด้วยความลังเลใจเล็กน้อย

ของพรรค์นี้ไม่มีตำหนิหรือสัญลักษณ์พิเศษอะไรเลยสักนิด ยากนักที่จะชี้ชัดลงไปได้ว่าเป็นของใครกันแน่!

หรือว่า คุณลุงแกจะจำผิดไปเองจริงๆ กันนะ?