ตอนที่ 24 — ตอนที่ 24 ปลาเค็มที่ควบคุมตัวเองไม่อยู่

วันเวลาผันผ่านดุจสายน้ำ พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกสี่เดือน ในที่สุดเฉินเฟิงก็สมความปรารถนา ได้ออกจากค่ายทหารเสียที

ใช่แล้ว คราวนี้เขาต้องใช้เวลาอยู่นานถึงสี่เดือนเต็ม กว่าจะหลุดพ้นออกมาได้ในที่สุด

อาจเป็นเพราะเหตุการณ์ไม่คาดฝันในตอนแรก หรืออาจเป็นเพราะสมรรถภาพทางกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ ทำให้การใช้ชีวิตอยู่ในค่ายทหารของเขานับวันยิ่งผ่อนคลายสบายบรื๋อขึ้นเรื่อยๆ

แม้ว่าเขาจะพยายามเว้นระยะห่างจากทุกคนอย่างจงใจ แต่มิตรภาพอันอบอุ่นที่พุ่งเข้าใส่ประหนึ่งคลื่นซัดสาดก็ยังคงยากที่จะต้านทานอยู่ดี

ตลอดระยะเวลาสี่เดือนนี้ เขามักจะคอยตักเตือนตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่เสมอว่า ถึงเวลาต้องไปแล้ว

ทว่าในใจของเขากลับอดไม่ได้ที่จะหาข้ออ้างให้ตัวเองทุกทีว่า บอกลาวันนี้มันดูปุบปับกะทันหันเกินไป ไว้รอหาจังหวะเหมาะๆ ในคราวหน้าค่อยว่ากันใหม่แล้วกัน

อันที่จริง การอยู่ในค่ายทหารต่อไปก็ไม่เลวเหมือนกัน มีของกินหรูหราอิ่มหนำสำราญ อยากได้อะไรก็มีให้ทุกอย่าง

การฝึกฝนที่ดูผิวเผินเหมือนจะแห้งแล้งจำเจในแต่ละวัน แท้จริงแล้วก็ช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายให้พัฒนายิ่งขึ้นไปอีก ยิ่งโดยเฉพาะหลังจากที่เขากัดฟันผ่านช่วงปรับตัวสองเดือนแรกมาได้ ทหารใหม่ทุกคนก็เริ่มได้รับสิทธิ์ให้สัมผัสกับอาวุธยุทโธปกรณ์ ยิ่งทำให้เขาเพลิดเพลินเจริญใจจนลืมวันคืน

ลูกผู้ชายตัวจริง มีใครบ้างไม่หลงใหลในอาวุธสงคราม?

ใครบ้างไม่อยากสัมผัสความสะใจระทึกใจของเสียงระเบิดตูมตาม?

ก็แค่เพราะเขาเกิดมาในยุคสมัยแห่งความสงบสุข ไม่ได้มีโอกาสเป็นทหาร และแน่นอนว่าไม่มีความกล้าพอที่จะสมัครเข้าไปด้วย ในฐานะประชาชนตาดำๆ คนหนึ่ง เขาจึงได้แต่จินตนาการเอาไว้ในหัว โดยไม่มีโอกาสได้แตะต้องของจริงก็เท่านั้น

ในฐานะคนรุ่นใหม่ผู้เปี่ยมไปด้วยคุณธรรมที่ไร้ซึ่งความทะเยอทะยาน และตั้งใจจริงที่จะเป็นเพียงปลาเค็มนอนเล่นผลาญเวลาไปวันๆ เฉินเฟิงไม่มีทางยอมรับความเกียจคร้านของตัวเองเป็นอันขาด แต่ความจริงอันชัดเจนกระจ่างแจ้งก็คือ เขากลายเป็นปลาเค็มไปแล้วจริงๆ แถมยังลุ่มหลงมัวเมาอยู่ในเสน่ห์อันเย้ายวนของอาวุธยุทโธปกรณ์ยุคใหม่จนโงหัวไม่ขึ้น

ไม่ว่าจะเป็นปืนรังสีที่ดูผิวเผินเหมือนไม่มีน้ำหนักอะไร ทว่าเพียงแค่ยิงออกไปนัดเดียวก็สามารถระเบิดหินผาขนาดยักษ์หนักหลายตันจนแหลกเป็นผุยผง

ยานบินรบประจำบุคคลที่สามารถบินโฉบเฉี่ยวฉวัดเฉวียนไปมาบนท้องฟ้าได้อย่างคล่องแคล่วว่องไวราวกับแมลงวัน

ยานบินฟิชชันขนาดเล็กที่มีขนาดตัวเรือเทียบเท่าเรือยอชต์เท่านั้น แต่กลับสามารถทะยานจากพื้นผิวโลกเข้าสู่วงโคจรอวกาศได้โดยตรง

รวมไปถึงสิ่งที่ทำให้เขาคลั่งไคล้ที่สุด ยุทโธปกรณ์ระดับสุดยอดประจำบุคคลที่มีความสูงกว่าสิบเมตร และเปี่ยมไปด้วยสุนทรียภาพแห่งจักรกลอันงดงาม นั่นก็คือ เกราะรบจักรกลรูปร่างมนุษย์!

ของล้ำสมัยระดับไฮเอนด์สารพัดชนิดเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่เมื่อก่อนในฐานะผู้รับสวัสดิการขั้นต่ำ เขาไม่มีวันได้มีโอกาสสัมผัสแม้แต่เงา จนทำเอาเขาตื่นตาตื่นใจจนมองแทบไม่หวาดไม่ไหว

แม้ว่าตลอดระยะเวลาหนึ่งพันปีนี้ นวัตกรรมทางเทคโนโลยีของมนุษยชาติจะไม่ได้ก้าวกระโดดรวดเร็วระดับที่พัฒนาจากยุคจุดไฟถางป่าไปสู่ยุคนาโนชิป แต่ก็ยังคงเปลี่ยนแปลงไปมากมายมหาศาล

เพียงแต่ว่าก่อนหน้านี้ในฐานะผู้รับสวัสดิการขั้นต่ำ สิ่งที่เขาได้สัมผัสล้วนเป็นสินค้าและผลิตภัณฑ์สำหรับพลเรือน จึงยังไม่มีโอกาสได้ยลโฉมระดับเทคโนโลยีที่ล้ำหน้าและทันสมัยที่สุดของยุคนี้

ทว่าการที่เขาอยู่ในกองทัพนานขึ้นอีกสองเดือนในครั้งนี้ ซ้ำยังเริ่มมีโอกาสได้สัมผัสกับอุปกรณ์รุ่นใหม่ล่าสุดเหล่านี้ ทำให้เขาเพิ่งตระหนักได้ว่า ตลอดห้าร้อยปีที่ผ่านมานี้ รัฐบาลโลกได้ลงมือทำอะไรไปมากมายมหาศาลจริงๆ

อย่างน้อยที่สุด ปริมาณความล้ำหน้าทางเทคโนโลยีระหว่างของใช้ทางทหารกับของใช้พลเรือน มันแทบจะเป็นของที่มาจากคนละยุคสมัยกันเลยทีเดียว!

ช่องว่างความห่างชั้นนั้น สามารถเปรียบเทียบได้กับช่วงเวลาก่อนและหลังการปฏิวัติอุตสาหกรรมเลยก็ว่าได้

ดังนั้น "คราวหน้าค่อยว่ากันใหม่" ของเขา จึงยืดเยื้อลากยาวไปถึงสี่เดือนเต็ม

จนกระทั่งถึงจุดที่ไม่สามารถผัดผ่อนได้อีกต่อไปแล้ว เขาถึงยอมตัดใจเอ่ยปากขอลาออกในที่สุด

การที่เฉินเฟิงตัดสินใจถอนตัวออกไปเอง ทำให้สหายร่วมรบจำนวนมากรวมถึงติงหู่ต่างพากันตบเข่าทอดถอนใจด้วยความเสียดายและปวดใจอย่างยิ่ง

เพราะอย่างไรเสีย ผลงานตลอดสี่เดือนที่ผ่านมาของเขาก็ยอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการฝึกขั้นพื้นฐานในช่วงสองเดือนแรก ไม่ว่าจะเป็นวิชาการความรู้ทั่วไปหรือการฝึกทักษะทางทหารขั้นพื้นฐาน ผลงานของเขาเข้าขั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

แม้ว่าในการซ้อมรบเสมือนจริงที่มีความเข้มข้นสูงในช่วงสองเดือนหลัง เขาจะทำได้ด้อยลงมาบ้างเล็กน้อย แต่ก็ยังนับว่าอยู่ในระดับเหนือกว่ามาตรฐานทั่วไป

เฉินเฟิงจะไปบอกคนพวกนี้ได้อย่างไรว่า ที่ผมดุดันห้าวหาญปานพยัคฆ์ในช่วงสองเดือนแรกได้ขนาดนั้น ก็เพราะนี่มันเป็นการเข้ามาเป็นทหารใหม่รอบที่สามของผมแล้วโว้ย!

เนื้อหาการฝึกทั้งหมด เขาจำได้แม่นยำขึ้นใจประหนึ่งนับสมบัติในบ้านตัวเอง

ต่อให้ติงหู่จะนึกพิเรนทร์สั่งฝึกเพิ่มเป็นพิเศษแบบปุบปับ ทั้งหมดก็ล้วนอยู่ในกำมือและการคาดการณ์ของเขาทั้งสิ้น

แม้ทัศนคติที่ผู้คนมีต่อเขาจะแตกต่างไปจากอดีต ทว่ารายละเอียดในการฝึกซ้อมกลับเหมือนเดิมเป๊ะทุกกระเบียดนิ้ว

เฉินเฟิงรู้ดีว่าสมรรถภาพทางกายที่ได้รับการเสริมสร้างขึ้นที่นี่สามารถสืบทอดไปยังโลกความเป็นจริงหลังตื่นจากฝันได้ เขาจึงทุ่มเทฝึกซ้อมอย่างเต็มที่ ประกอบกับมีความได้เปรียบของการเป็น "นักเรียนสอบซ้ำ" อยู่ในตัว แล้วแบบนี้จะไม่ให้เขาทิ้งห่างคนอื่นจนไม่เห็นฝุ่นได้อย่างไร?

"เฮ้อ ช่วงนี้ฉันกำลังคิดจะทำรายงานเสนอเรื่องขึ้นไปเบื้องบน เพื่อดันให้เธอขึ้นเป็นหัวหน้าหมู่อยู่เชียว แต่เธอดัน… เฮ้อ"

ตอนที่มาส่งเขา ติงหู่ก็ยังคงถอนหายใจด้วยความเสียดายไม่หยุด

เฉินเฟิงตอบกลับตามมารยาท "พี่หู่ อย่าทำแบบนั้นเลยครับ คนเราต่างคนต่างมีความฝันและความตั้งใจเป็นของตัวเอง"

"คนเราต่างจิตต่างใจบ้าบออะไรกัน! เธอรู้ไหมว่าการสละสิทธิ์รับราชการทหารด้วยตัวเองมันหมายความว่ายังไง? มันหมายความว่าเธอจะกลายเป็นผู้รับสวัสดิการขั้นต่ำ! เรื่องแต่งงานมีครอบครัวของเธอก็จะมีปัญหา เธอจะไม่มีโอกาสได้ทำความรู้จักกับเพศตรงข้ามที่มีหน้าที่การงานมั่นคงเลยด้วยซ้ำ แถมทั้งชาตินี้เธอยังจะไม่มีวันได้ลืมตาอ้าปากอีกเลย! ทั้งตัวเธอและลูกหลานสืบไปอีกอย่างน้อยสามชั่วอายุคน จะต้องถูกตีตราประทับความเป็นผู้รับสวัสดิการขั้นต่ำติดตัวไปตลอดชีวิต!"

คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ก็ช่วยกันเกลี้ยกล่อม "จริงด้วยครับพี่เฟิง พี่มีความสามารถขนาดนี้ ทำไมจู่ๆ ถึงได้ตัดสินใจแบบนี้ล่ะครับ…"

"การเกณฑ์ทหารของพวกเรา ถึงแม้ผิวเผินจะดูผ่อนปรน บอกว่าทุกคนมีสิทธิ์เลือกได้อย่างอิสระ แต่เอาเข้าจริงมันไม่ได้อิสระขนาดนั้นหรอกนะ ถ้าเธอถูกคัดเลือกตั้งแต่แรกแล้วปฏิเสธเลยก็ว่าไปอย่าง แต่เมื่อก้าวเข้ามาแล้ว หากไม่มีเหตุผลอันชอบธรรมแล้วขอถอนตัวออกไป ผลลัพธ์ที่ตามมามันร้ายแรงมากเลยนะ"

ก่อนหน้านี้เฉินเฟิงไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนจริงๆ เพราะในอดีตเขามักจะเป็นพวกเด็กบ๊วยท้ายแถวที่ถูกเกลี้ยกล่อมให้ลาออก นึกไม่ถึงเลยว่าพอเป็นนักเรียนดีเด่นแล้วชิ่งหนีออกไปเอง กลับจะมีผลข้างเคียงร้ายแรงตามมาแบบนี้ด้วย

ทว่าสำหรับเฉินเฟิงที่ล่วงรู้อนาคตล่วงหน้าอยู่แล้ว อีกทั้งยังปลงตกในโลกียวิสัยไปนานแล้ว เรื่องแต่งงานมีครอบครัวหรือสืบเผ่าพันธุ์ลูกหลานอะไรนั่น เขาไม่ได้มีความสนใจแม้แต่น้อย

อีกหนึ่งปีข้างหน้าทุกคนก็พากันตายเกลี้ยงหมดแล้ว จะมัวมานั่งคิดเรื่องพวกนี้ไปทำไมกันล่ะเนี่ย

"ทุกคนครับ ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมผมแล้ว ผมตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ขอลาตรงนี้เลยครับ"

พูดจบ เขาก็กุมมือคารวะแล้วหันหลังเดินจากไปทันที

ในที่สุดก็ได้ออกจากค่ายทหารเสียที เมื่อหันกลับไปมองทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่าง เฝ้ามองทิวเขาน้อยใหญ่ค่อยๆ ถอยห่างออกไปเบื้องหลังยานกระสวย ทว่าเฉินเฟิงกลับไม่รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายเหมือนยกภูเขาออกจากอก ตรงกันข้าม ในใจของเขากลับรู้สึกหนักอึ้งอย่างประหลาด

ผู้คนยังคงเป็นกลุ่มคนเดิม ทว่าความผูกพันและมิตรภาพกลับแปรเปลี่ยนไปเรื่อยๆ สิ่งนี้ทำให้เฉินเฟิงรู้สึกแปลกแยกไม่เข้ากับโลกใบนี้ ทว่าในขณะเดียวกันก็กลับทิ้งความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ผูกพันเอาไว้ไม่คลาย

ดุจสายลมพัดผ่าน ผิวเผินแลดูเหมือนมิได้พัดพาเมฆหมอกใดติดมือไป หากแต่แท้จริงแล้วกลับทำให้ใบไม้พลิกเปลี่ยนท่วงท่าไปอย่างเงียบงัน