ตอนที่ 26 — ตอนที่ 26 ชนชั้น

ตึงๆๆ!

เฉินเฟิงทุบประตูเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

จงเหล่ยสะดุ้งตื่นจากห้วงนิทราด้วยความตกใจ ยังไม่ทันได้สวมชุดคลุมนอนด้วยซ้ำ ในความงัวเงียเธอเข้าใจผิดคิดว่าเกิดแผ่นดินไหว จึงรีบกระเสือกกระสนกระโจนลงจากเตียง เปิดประตูแล้วพุ่งพรวดออกไปข้างนอกทันที

ทั้งสองคนเลยชนประสานงาเข้าอย่างจังจนเต็มรัก

แต่หากเป็นเฉินเฟิงคนก่อน ป่านนี้คงโดนชนจนหงายหลังล้มพับไปแล้ว

ทว่าตัวเขาในยามนี้ หลังจากผ่านการฝึกทหารในห้วงฝันมานานถึงสี่เดือน ประกอบกับการฝึกฝนสมรรถภาพทางกายอย่างต่อเนื่องสม่ำเสมอ ทำให้เรือนร่างของเขาในปัจจุบันแข็งแกร่งกำยำอย่างยิ่ง ยามเผชิญเหตุไม่คาดฝัน กล้ามเนื้อก็เกร็งพลังขึ้นมาตามสัญชาตญาณ ส่งผลให้ช่วงล่างและจุดศูนย์ถ่วงของเขามั่นคงดุจหยั่งราก

เขาไม่เพียงแต่ไม่ล้มลง ตรงกันข้ามกลับประคองตัวจงเหล่ยเอาไว้ได้ตามน้ำ

คราวนี้เรื่องกลับยิ่งงามหน้าเข้าไปใหญ่ เมื่อร่างขาวผ่องเนียนนุ่มที่กรุ่นกลิ่นกายหอมละมุนพลันตกเข้ามาอยู่ในอ้อมอกของเขาเต็มๆ

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกระแทกนุ่มหยุ่นที่แผงอก เขาก็ก้มหน้าลงมองเล็กน้อย

ผ้าลูกไม้… สีขาว

ซ่อนรูปไม่เบาเลยแฮะ

ปรกติแล้วเธอมักจะสวมเสื้อผ้าห่อหุ้มมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า เฉินเฟิงจึงไม่เคยมองออกมาก่อน

คนเรานี่ตัดสินจากภายนอกไม่ได้ น้ำทะเลไม่อาจตวงด้วยถังจริงๆ ยามสวมเสื้อผ้าแลดูผอมเพรียว แต่พอยามถอดออกกลับอวบอิ่มมีน้ำมีนวลเกินคาด

"นายจะทำอะไร! นายคิดจะทำอะไรกันแน่ฮะ!"

จงเหล่ยดีดตัวดิ้นหลุดออกจากอ้อมอกของเฉินเฟิง พลางแผดเสียงตะโกนใส่เขาแทบจะเป็นการคำราม

เฉินเฟิงหันหลังขวับแล้วโกยแน่บลงไปชั้นล่างทันที "ผมมีเรื่องสำคัญจะปรึกษา เธอไปใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนเถอะ!"

สิบนาทีต่อมา…

"สรุปก็คือ ที่นายมาทุบประตูปลุกฉันแต่เช้าตรู่ ทำเอาฉันตกใจแทบตาย เหตุผลก็เป็นเพราะนายแค่นอนหลับไปหนึ่งตื่น แล้วจู่ๆ ก็มาบอกฉันโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยว่าจะปฏิเสธการเซ็นสัญญากับคู่เกองั้นเหรอ?"

ภายในห้องนอน จงเหล่ยที่สวมชุดนอนเรียบร้อยแล้วยืนเท้าสะเอวทั้งสองข้าง จ้องเขม็งไปยังเฉินเฟิงที่นั่งตัวตรงแน่วอยู่บนโซฟา สองมือวางแนบลงบนหัวเข่าอย่างเรียบร้อยราวกับเด็กประถมสำนึกผิด

เดิมทีเขาไม่ได้คิดว่าการกระทำของตนจะผลีผลามบุ่มบ่าม แต่ข้อเท็จจริงในเวลาต่อมาพิสูจน์แล้วว่า ตัวเขาผลีผลามไปจริงๆ

ผลีผลามสุดๆ บุ่มบ่ามเป็นบ้า

เฉินเฟิงที่ตอนนี้ยังมีชนักติดหลังและรู้สึกผิดอยู่ในใจ ได้แต่ก้มหน้าก้มตาเงียบๆ พยายามควบคุมสติตัวเองไม่ให้เผลอไปนึกถึงภาพอันเย้ายวนเมื่อครู่นี้

"ฉันถามนายอยู่นะ วันนี้นายต้องอธิบายเรื่องนี้ให้ฉันฟังให้รู้เรื่อง!"

จงเหล่ยโมโหจัดจริงๆ ประหนึ่งภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ

คราวนี้ไม่ใช่ว่าเธอหาเรื่องอย่างไร้เหตุผล ใครก็ตามที่มาเจอเรื่องพรรค์นี้เข้า ต่างก็ต้องโกรธจนอกแทบระเบิด และปักใจเชื่ออย่างแน่นอนว่าอีกฝ่ายไม่ได้หวังดี จงใจมาพังประตูตั้งแต่เช้าตรู่เพราะอยากจะเห็นสภาพเธอตอนแต่งตัวไม่เรียบร้อย และจ้องจะกินเต้าหู้ลวนลามเธอชัดๆ

หากเป็นเมื่อก่อน เธอคงจะสวดด่ายับเฉินเฟิงจนจมดินไปแล้ว

ทว่าในยามนี้ ความสัมพันธ์ของคนทั้งสองไม่เหมือนกับในอดีตอีกต่อไป ยิ่งกว่านั้นเธอยังเชื่อมั่นในพรสวรรค์ของเฉินเฟิง จึงไม่คิดว่าเขาจะกลายเป็นคนหน้าไม่อายพรรค์นั้นไปได้

"ใช่ครับ"

เฉินเฟิงตอบกลับไปอย่างซื่อๆ เจียมเนื้อเจียมตัว

จงเหล่ยชะงักไป "ใช่อะไร?"

"ที่ผมปลุกเธอก็เพื่อจะบอกว่า ผมตัดสินใจไม่เซ็นสัญญากับคู่เกอแล้วไงครับ จะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ"

เฉินเฟิงยังคงตอบกลับอย่างหน้าตายและตรงไปตรงมา

จงเหล่ยอ้าปากค้าง "นายเป็นบ้าไปแล้วหรือไง!"

แม้ว่าลิขสิทธิ์ในการสร้างสรรค์เพลงนี้จะเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว และเขายังถือครองสัดส่วนลิขสิทธิ์ถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งตามหลักการแล้วย่อมต้องเป็นเขาที่มีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาด ทว่าข้อเรียกร้องอันไร้เหตุผลที่โพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นนี้ ก็ทำเอาเธอรับไม่ไหวจริงๆ

"นายกำลังปั่นหัวฉันเล่นอยู่เหรอ ฉันเทียวไปเทียวมาที่คู่เกอตั้งหลายวันเพื่ออะไรกัน ตอนนี้ทุกอย่างจ่อคอหอยอยู่ตรงหน้าแล้ว จู่ๆ นายก็มาบอกว่าจะไม่เซ็นเอาดื้อๆ เนี่ยนะ?"

จงเหล่ยรับไม่ได้อยู่ในใจ เพราะนี่มันเท่ากับเป็นการลบล้างความพยายามตลอดหลายวันที่ผ่านมาของเธอไปจนหมดสิ้น

เมื่อเห็นว่าเธอหัวชนฝาไม่ยอมท่าเดียว เฉินเฟิงก็เริ่มลำบากใจ

แม้ว่าตามข้อกำหนดในสัญญาส่วนตัวของทั้งคู่ เขาจะมีสิทธิ์วีโต้ชี้ขาดได้ก็ตาม

แต่เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อความรู้สึกของจงเหล่ยได้เช่นกัน

เฉินเฟิงครุ่นคิดประมวลผลในหัวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคิดถ้อยคำอธิบายชุดหนึ่งขึ้นมาได้

"เอาละ อันที่จริงเรื่องนี้ผมไม่อยากบอกเธอหรอกนะ แต่ในเมื่อเธอคาดคั้นจะเอาคำตอบให้ได้ ผมก็คงต้องพูดความจริงออกมาแล้ว"

"พูดมาสิ"

เฉินเฟิงเผยรอยยิ้มลึกลับ "เธอไม่รู้สึกบ้างเหรอว่าปฏิกิริยาของคู่เกอมันแปลกๆ? ท่าทีของพวกเขาที่เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือร้อยแปดสิบองศาน่ะ มันเกิดขึ้นก่อนหรือหลังได้ฟังเดโมกันแน่?"

จงเหล่ยหยุดคิดทบทวนอย่างละเอียด "ทางฝั่งนั้นเขาอ้างว่าหัวหน้าแผนกลิขสิทธิ์ได้ฟังเดโมแล้ว รู้สึกว่าไม่เลวและพอใจมาก ก็เลยอนุมัติสัญญาเกรด B ให้"

เฉินเฟิงชูขึ้นมาสองนิ้ว "ข้อสงสัยมีอยู่สองจุด ข้อแรก แค่ 'ไม่เลว' งั้นเหรอ? ข้อสอง ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่อยากฟังเลยแม้แต่น้อย เอาแต่บอกให้เธอต่อคิวรอรับการแจ้งเตือน เพราะช่วงนี้พวกเขากว้านซื้อลิขสิทธิ์เพลงเข้ามาเยอะเกินไป ถูกต้องไหม? แล้วทำไมจู่ๆ เดโมถึงถูกส่งตรงไปอยู่ตรงหน้าหัวหน้าแผนก แถมยังเปิดฟังทันทีล่ะ?"

จงเหล่ยแสดงสีหน้างุนงง สัญชาตญาณบอกเธอว่าเรื่องนี้มีกลิ่นทะแม่งๆ แต่เธอไม่ได้เป็นพวกเจนโลกเขี้ยวลากดินที่เชี่ยวชาญเล่ห์เหลี่ยมกลโกง การจะแกะรอยความซับซ้อนที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังจึงนับว่ายากเกินไปสำหรับเธอ

เฉินเฟิงยิ้มแล้วกล่าวว่า "คิดไม่ออกใช่ไหมล่ะ? เดี๋ยวผมจะบอกให้ฟัง ก่อนหน้านี้ที่คู่เกอมีท่าทีเย็นชา นั่นเป็นเรื่องปรกติ เพราะกิจการใหญ่โตมักจะวางท่าข่มลูกค้า แม้คู่เกอจะปฏิบัติต่อหน้าใหม่ดีกว่าคิวอินอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มากมายอะไร แต่ละวันพวกเขาได้รับเพลงส่งเข้าประกวดจากหน้าใหม่อย่างน้อยวันละหลายสิบหรือหลักร้อยเพลง ต้องทยอยตรวจทีละเพลงๆ กว่าจะตรวจมาถึงคิวของพวกเรา อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสิบวันถึงครึ่งเดือน"

จงเหล่ยพยักหน้า "เรื่องนี้ฉันเข้าใจได้ แต่ที่ฉันไม่เข้าใจก็คือการเปลี่ยนแปลงหลังจากนั้นต่างหาก"

"ที่จู่ๆ พวกเขากลับมากระตือรือร้นอย่างผิดปรกติ แท้จริงแล้วเป็นเพราะมีคนส่งสัญญาณทักทายไปหาพวกเขาต่างหาก"

จงเหล่ยชะงัก "ใครจะมาช่วยส่งสัญญาณให้พวกเรา?"

"ช่วยพวกเรา? เธอคิดเพ้อเจ้อไปไกลแล้ว คำตอบที่พวกเขาส่งมาให้เธอก็คือ 'ไม่เลว' กับ 'พอใจมาก' ถ้อยคำสองคำนี้ที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่งนี่แหละ ที่เปิดโปงความจริงออกมาข้อหนึ่ง นั่นคือพวกเขาไม่ได้ฟังเพลงเลยแม้แต่น้อย! เพลงนี้มีมาตรฐานระดับไหน ทั้งเธอและผมต่างรู้แก่ใจดีที่สุด"

จงเหล่ยคิดอยู่นาน "แม้ว่าการวิเคราะห์ของนายจะฟังดูสมเหตุสมผล แต่มันก็ยังเป็นแค่การอนุมานเท่านั้น เอาไปใช้เป็นหลักฐานในชั้นศาลไม่ได้ด้วยซ้ำ ลำพังแค่ข้อสันนิษฐานของนาย ยังไม่เพียงพอที่จะมาหักล้างความเหน็ดเหนื่อยตลอดหลายวันของฉันหรอกนะ?"

เฉินเฟิงส่ายหน้าพลางยิ้มเจื่อน "กะไว้แล้วเชียวว่าเธอต้องพูดแบบนี้ ผมถึงไม่อยากบอกตั้งแต่แรกไงล่ะ เธอคงรู้ลักษณะงานของผมดีใช่ไหม ต้องคลุกคลีตีโมงกับคนทุกระดับชั้นสารพัดรูปแบบ ผมมีสายข่าวคนหนึ่งแอบส่งข่าววงในมาให้"

"ข่าวอะไร?"

"เมืองฮั่นโจวมันกว้างใหญ่สักแค่ไหนกันเชียว คนบางกลุ่มจะรู้จักมักจี่กัน มันเป็นเรื่องธรรมดายิ่งกว่าอะไรดี คนที่ส่งสัญญาณไปหาหลินโหย่วอี้ หัวหน้าแผนกลิขสิทธิ์ของคู่เกอ ก็คือโจวอา ที่พวกเราไปล่วงเกินไว้เมื่อวันก่อนนั่นแหละ! พวกนั้นกำลังขุดหลุมพรางยักษ์ดักเล่นงานพวกเราอยู่!"

จงเหล่ยตกใจหน้าตื่น "อะไรนะ เป็นเขางั้นเหรอ? นายไปรู้เรื่องนี้มาจากไหน?"

เฉินเฟิงส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ "ผมก็บอกแล้วไงว่าเป็นสายข่าวลับ เธอไม่ต้องซักไซ้ไล่เลียงให้มากความหรอก เอาเป็นว่ารู้แค่ว่ามันเป็นเรื่องจริงก็พอแล้ว"

จงเหล่ยทำสีหน้าตื่นรู้ประหนึ่งตรัสรู้ "เมื่อวานตอนบ่ายตอนที่ฉันเดินออกมาจากคู่เกอ ฉันบังเอิญเจอโจวอาเข้าจริงๆ แต่เขาไม่ได้เข้ามาหาเรื่องฉัน และฉันก็ไม่ได้สนใจเขา ไม่นึกเลยว่าเขาจะแอบลอบกัดเล่นงานพวกเราข้างหลังแบบนี้"

มุมปากของเฉินเฟิงกระตุกยิกๆ ในใจอยากจะสบถด่าออกมาดังๆ

เบาะแสสำคัญคอขาดบาดตายขนาดนี้ เมื่อวานเธอดันไม่ยอมบอกผมเนี่ยนะ! ถ้าหากผมไม่ได้ข้ามเวลาไปยังอีกหนึ่งพันปีให้หลัง แล้วย้อนกลับมาศึกษานั่งอ่านชีวประวัติตลอดชั่วชีวิตของเธออย่างละเอียดถี่ถ้วน ค่อยๆ แกะรอยสืบสาวราวเรื่องจากชีวประวัติสารพัดฉบับจนปะติดปะต่อความจริงในครั้งนี้ออกมาได้ล่ะก็ ป่านนี้คงได้โดนฝังทั้งเป็นในหลุมพรางก้อนโตไปแล้ว!

"การที่เธอเจอโจวอาก็คงเป็นแค่เรื่องบังเอิญ เขาคงไปที่คู่เกอเพราะธุระอื่น แต่ตอนนั้นพอเขาเห็นเธอเดินออกมาจากคู่เกอ ด้วยเส้นสายที่เขามีอยู่ในแพลตฟอร์มนั้น แค่สืบดูนิดๆ หน่อยๆ ก็รู้แล้วว่าพวกเรากำลังจะขายเพลงให้คู่เกอ ดังนั้น ตามแผนการของโจวอากับหลินโหย่วอี้ พวกนั้นคงกะจะแกล้งทำเป็นใจดี โยนสัญญาเกรด B มาล่อให้พวกเราเซ็นชื่อลงไปก่อน แต่หลังจากนั้นล่ะก็ คงไม่ใช่เรื่องที่พวกเราจะมีสิทธิ์กำหนดอะไรได้อีกแล้ว"

จงเหล่ยรู้สึกขนลุกซู่ด้วยความหวาดเสียวในภายหลัง พยักหน้ารับรัวๆ "ฟังดูมีเหตุผลจริงๆ"

เมื่อเห็นว่าสามารถเกลี้ยกล่อมเธอได้สำเร็จ เฉินเฟิงถึงได้โล่งอกโล่งใจ เขายกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นเยียบที่หน้าผาก "งั้นผมขอตัวลงไปนอนต่อข้างล่างก่อนนะ ไว้ตื่นมาแล้วค่อยหาทางติดต่อกับคิวอินโดยตรงดีกว่า มือของโจวอาต่อให้ยาวแค่ไหน ก็คงเอื้อมไปไม่ถึงสำนักงานใหญ่ของคิวอินที่ตั้งอยู่ในเมืองอวี๋เฉิงหรอก ช่วงแรกๆ จะยอมเสียเปรียบเล็กน้อยก็ไม่เป็นไร ยังดีกว่าถูกคนอื่นลอบกัดผลักลงหลุมแล้วโดนดองผลงานจนมิดชิดไปหลายปี"

พูดจบ เฉินเฟิงก็ชิ่งหนีตัวปลิวลงไปทันที

เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวในช่วงหลายปีถัดจากนี้ที่บันทึกไว้ในชีวประวัติของจงเหล่ย เขาก็อดที่จะทอดถอนใจไม่ได้จริงๆ

ในยามนี้ เส้นทางชีวิตของจงเหล่ยถูกเขาเปลี่ยนไปแล้วหนึ่งครั้ง หากนับรวมครั้งแรกด้วย ก็มีทั้งหมดสองเวอร์ชัน

ในอนาคตของทั้งสองเวอร์ชันนี้ ทั้งสองครั้งจงเหล่ยต่างก็เสียรู้ตกเป็นเหยื่อของโจวอา เพียงแต่ความเสียหายที่ได้รับนั้นไม่เหมือนกัน

ในครั้งแรก โจวอาใช้เส้นสายในสถานบันเทิงยามค่ำคืนทั่วทั้งฮั่นโจวกดดันและปิดกั้นจงเหล่ยอย่างโหดเหี้ยม จนในช่วงที่ตกต่ำที่สุด เธอแทบจะต้องออกไปนอนข้างถนน

จงเหล่ยจำต้องระหกระเหินไปเล่นกีตาร์เปิดหมวกเปิดคอนเสิร์ตร้องเพลงตามข้างถนน กัดฟันทนอยู่นานหลายปีจนกระทั่งแต่งเพลง 《น่าเบื่อหน่าย》 ออกมา แล้วปล่อยลงอินเทอร์เน็ตจนโด่งดังข้ามคืน ถึงเอาตัวรอดผ่านพ้นวิกฤตมาได้

ส่วนในครั้งนี้ เป็นเพราะเฉินเฟิงเปลี่ยนประวัติศาสตร์ ทำให้จงเหล่ยได้ร้องเพลง 《น่าเบื่อหน่าย》 ล่วงหน้าหลายปี ทว่าเธอกลับยังคงไปโด่งดังเอาในปี 2024 อยู่ดี

ในช่วงเวลาไม่กี่เดือนต่อมา จงเหล่ยเขียนเพลง 《แห้งแล้งจำเจ》 ออกมา และได้ร้องเพลง 《ราตรีดึกสงัด》 วันที่เผยแพร่ไม่ได้เปลี่ยน และปล่อยลงบนแพลตฟอร์มคู่เกอเหมือนเดิม

ทว่าผลงานเหล่านี้กลับถูกแพลตฟอร์มคู่เกอกดทับปิดกั้นไว้นานถึงห้าปีเต็ม กว่าจะหลุดพ้นจากการถูกดองและเปล่งประกายเจิดจรัสอย่างที่ควรจะเป็น

สาเหตุสำคัญก็เพราะสัญญาเกรด B ที่หลินโหย่วอี้นำมาให้นั้นไม่ใช่สัญญาฉบับมาตรฐาน แต่มีการสอดไส้หลุมพรางลับเอาไว้สองข้อ

ในเงื่อนไขหลุมพรางระบุว่า คู่เกอมีสิทธิ์ครอบครองลิขสิทธิ์บุริมสิทธิ์ในบทเพลงของจงเหล่ยเป็นเวลาห้าปี ซึ่งหมายความว่าตลอดระยะเวลาห้าปีนี้ บทเพลงทั้งหมดที่จงเหล่ยสร้างสรรค์ขึ้น เว้นแต่คู่เกอจะไม่ต้องการเท่านั้น เธอถึงจะมีสิทธิ์นำไปเซ็นสัญญากับแพลตฟอร์มอื่นได้

แต่คู่เกอกลับกักขังผลงานไว้ในมือ นอกจากจะไม่ให้งบสนับสนุนหรือพื้นที่ประชาสัมพันธ์ใดๆ แล้ว ยังจงใจปรับลดอัลกอริทึม ลดการมองเห็นของบทเพลง พอเริ่มมีกระแสตอบรับขึ้นมาหน่อย ก็เล่นแง่ใช้เทคนิคแบนปิดกั้นการเข้าถึงเสียอย่างนั้น แล้วเพลงมันจะไปดังขึ้นมาได้ยังไงกันล่ะ

เฉินเฟิงกับจงเหล่ยไม่ได้เฉลียวใจ อีกทั้งยังไม่รู้ข้อกฎหมายอย่างลึกซึ้ง จึงเหยียบพลาดตกลงไปในหลุมพรางนี้

ทั้งคู่ต้องทนทรมานร่วมกันนานถึงห้าปีเต็ม จนกระทั่งสัญญาลิขสิทธิ์หมดอายุลง และนำเพลงไปเผยแพร่ใหม่อีกครั้งบนคิวอิน บทเพลงจึงได้มีโอกาสลืมตาอ้าปากเห็นเดือนเห็นตะวันในที่สุด

กลโกงอำมหิตเช่นนี้ สำหรับบุคคลอย่างโจวอาแล้ว มันเป็นเพียงแค่เกมเล่นสนุกหลังมื้ออาหารเท่านั้น ทว่ามันกลับส่งผลกระทบสะเทือนต่อโชคชะตาของเฉินเฟิงและจงเหล่ยอย่างสาหัสสากรรจ์

คนทั้งสองแทบไม่มีเรี่ยวแรงจะขัดขืนต่อกรได้เลย

นี่แหละคือความห่างชั้นทางชนชั้น ประหนึ่งคนรับใช้ทำงานจิปาถะในแดนสวรรค์จุติลงมายังโลกมนุษย์ เพียงแค่จามออกมาสั่วๆ ทีเดียว ก็สามารถพ่นลมใส่ยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้าของแดนมนุษย์จนตายตกไปได้

ทว่าในครั้งนี้ เฉินเฟิงยังคงเป็นผู้ชนะ ทำให้โจวอาที่กำลังกระหยิ่มยิ้มย่องรอชมเรื่องสนุก ต้องรอเก้อไปอย่างแน่นอน

เพราะว่า… เฉินเฟิงใช้สูตรโกงแล้วยังไงล่ะ