ตอนที่ 6 — ซ่งหร่วน ตอนที่ 06 ฤดูล่าสัตว์

บทที่ 31

หัวหน้ากองผลิตอารมณ์ดีเป็นพิเศษ มองดูสัตว์ล่าที่กองซ้อนกันเป็นภูเขาเล็กๆ ตรงหน้า วันนี้พวกเขาโชคดี เจอสัตว์ป่ามาก แถมยังมาเป็นฝูงๆ กวาดเรียบได้อย่างสะใจ

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคนในเมืองถึงอยากเป็นทหารแดงกันนัก

เอ่อ…เขาเป็นหัวหน้ากองผลิต จะคิดแบบนั้นไม่ได้

หัวหน้ากองผลิตส่ายหน้า ดึงสติกลับมา แล้วหันไปมองผลผลิตตรงหน้าอีกครั้ง

ตอนนี้เป็นช่วงที่สัตว์อ้วนที่สุด—พวกมันกำลังเร่งสะสมไขมันรับฤดูใบไม้ร่วงเพื่อเตรียมผ่านฤดูหนาวอันยาวนานและหนาวจัดของภาคตะวันออกเฉียงเหนือ แต่พอตกมาอยู่ในมือมนุษย์ ไขมันพวกนั้นก็ต้องสละเพื่อคนอื่นแทน โอ๊ย ดูตัวอ้วนกลมพวกนี้สิ แค่เห็นก็ทำให้คนรู้สึกดีแล้ว

ถึงต้องส่งมอบให้คอมมูนครึ่งหนึ่ง ที่เหลือก็ยังพอแบ่งกันได้ แถมไม่กี่วันก่อน แต่ละครอบครัวยังได้เนื้อหมูป่ามาหลายกิโลอีก นี่มันขนาดเจ้าของที่ดินยังไม่กล้าใช้ชีวิตแบบนี้เลยมั้ง!

ชีวิตช่างดีขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ

หัวหน้ากองผลิตมองไปมองมา เผลอยิ้มกว้างจนเห็นเหงือก

เขาเอามือไพล่หลัง เดินชมอย่างสบายอารมณ์ไปอีกด้านหนึ่ง แล้วก็เห็นเลือดจากกองสัตว์ล่าไหลซึมลงมา ฟันหน้าที่โผล่ออกมาเมื่อครู่หดกลับทันที เขาคำรามเสียงดัง “กะละมังล่ะ? ถังล่ะ? ยังไม่รีบเอามารองอีก! บ้านไหนกัน กล้าฟุ่มเฟือยขนาดนี้ ยังจะใช้ชีวิตต่อไหม!”

สมาชิกกองผลิตที่ยังจมอยู่กับความดีใจจากการเก็บเกี่ยว รีบวิ่งวุ่นเอากะละมัง ถัง หม้อ กระทะมาวางรองเลือด

พวกไม่เอาไหน แค่ได้ผลนิดหน่อยก็หลงระเริงแล้ว

หัวหน้ากองผลิตฮึดฮัดอย่างไม่พอใจ

“หัวหน้ากองผลิต ฉันอยากแลกลาน้อยตัวนั้น” ซ่งหร่วนพุ่งเข้าไปอยู่ด้านหน้าทันที

“หา?” ตอนนี้หัวหน้ากองผลิตมีความประทับใจต่อเธอดี พอได้ยินก็เหลือบมองลาน้อยตัวนั้น แล้วแนะนำอย่างจริงใจ “ลาตัวนั้นดูยังไงก็ไม่มีเนื้อเท่าไหร่ ไม่คุ้มหรอก เอาไปแลกเนื้อกวางดีกว่า ตัวกวางอ้วน”

ลาซี่โครงแบบนี้ ส่งขึ้นคอมมูนไป ผู้นำยังคิดว่ากองผลิตของเขามีอคติด้วยซ้ำ เก็บไว้ก็ไม่มีใครในกองผลิตที่ตาไม่บอดจะอยากแลก คงเหลือไว้สำหรับหม้อต้มรวมปลายปี

เด็กสาวจากเมืองนี่ไม่รู้จักใช้ชีวิตจริงๆ ยังต้องให้เขาชี้แนะ

ซ่งหร่วนเห็นว่าหัวหน้ากองผลิตเข้าใจผิด รีบอธิบาย “ไม่ใช่ค่ะ ฉันอยากแลกลาทั้งตัวกลับไป”

นั่นไม่ยิ่งขาดทุนหนักกว่าเดิมเหรอ?

หัวหน้ากองผลิต งงๆ เกาหัว มองซ่งหร่วนที่จ้องลาตาเป็นประกาย ในที่สุดก็เข้าใจ “เธออยากเอากลับไปเลี้ยงเหรอ?”

ซ่งหร่วนพยักหน้า “ได้ไหมคะ ตอนนี้เลี้ยงสัตว์ใหญ่แบบนี้เป็นการส่วนตัวได้หรือเปล่า?”

“ได้ก็ได้” หัวหน้ากองผลิตตอบอย่างเคยชิน “วัวเหลืองแก่สองตัวในกองผลิตเราก็เป็นของบ้านฉันกับบ้านลุงหวังอีกคนหนึ่งเลี้ยงกันเอง หลักๆ เพราะกองผลิตเราไม่มีคอกวัวโดยเฉพาะ เลยต้องเลี้ยงไว้ที่บ้าน แต่สัตว์ใหญ่พวกนี้ในนามถือเป็นปัจจัยการผลิตของกองผลิต พอถึงฤดูไถหว่านหรือกองผลิตมีงาน ก็ต้องให้กองผลิตใช้ก่อน และหนึ่งครอบครัวเลี้ยงได้แค่ตัวเดียวเท่านั้น”

อธิบายจบแล้วถึงนึกขึ้นได้ กลัวจะยิ่งทำให้ซ่งหร่วนตั้งใจอยากเลี้ยงลามากขึ้น รีบเกลี้ยกล่อมต่อ “ไม่ใช่ว่าไม่ให้เลี้ยงนะ แต่ลาตัวนี้ดูท่าจะไม่ไหวแล้ว”

“อย่างแรก มันตกหลุมดักของกองผลิตถึงได้จับมาได้ ช่วงนี้ยุ่งกับเก็บเกี่ยวก็ไม่มีใครไปดู ไม่รู้ว่า อดอาหารมานานแค่ไหน ดูซี่โครงสิ ขาก็เหมือนจะหัก แบกกลับมายังไม่ขยับเลย เลี้ยงไม่รอดหรอก เลี้ยงไม่รอดจริงๆ”

“อีกอย่าง ลาตัวนี้อายุแค่เดือนกว่า ยังต้องกินนม วัวสองตัวในกองผลิตก็เป็นตัวผู้ จะไปหานมจากไหนให้มันกิน? ฝั่งเขาอีกลูกเขา กองผลิตชิงซานเขาเลี้ยงแกะอยู่ไม่กี่ตัว แต่เขาก็ไม่ให้ฟรีๆ หรอก เลี้ยงสองเดือน ค่าใช้จ่ายนี่ไม่ใช่น้อยๆ เลยนะ”

เขาโบกมือรัวๆ กลัวว่าซ่งหร่วนจะเห็นลาน่าสงสารแล้วใจอ่อนอยากเลี้ยง นี่ดูแล้วเหมือนหลุมไร้ก้นยิ่งกว่าลุงแก่ที่นอนป่วยอยู่บ้านกองผลิตข้างๆ เสียอีก เด็กสาวคนนี้มาอยู่ที่นี่คนเดียว ไกลบ้าน ต่อให้มีเงิน ก็ไม่ควรเอามาละลายทิ้งแบบนี้

ซ่งหร่วนรู้ว่าหัวหน้ากองผลิตหวังดี แต่เธอไม่ฟัง

“หัวหน้ากองผลิต ฉันยังอยากเลี้ยงอยู่ดี” เธอพูดอย่างหนักแน่น

หัวหน้ากองผลิตทำหน้าปวดฟัน—ไม่ใช่สิ เด็กสาวคนนี้ทำไมดื้อยิ่งกว่าลาอีก ไม่ฟังคำเตือนเลย เหมือนลูกสาวเขาไม่มีผิด เห็นกระต่ายหรือแมวบาดเจ็บก็อยากเลี้ยงหมด อันนี้หนักกว่า ลายังจะเลี้ยง นิสัยอะไรกันเนี่ย

เขาหันหลังจะเดินหนี

ซ่งหร่วนรีบตามไปกล่อม “ยังไงลาตัวนี้ก็ผอมขนาดนี้แล้ว ไม่มีเนื้อให้แลกเท่าไหร่ คนอื่นก็ไม่อยากเอา สู้แลกให้ฉันไปเลยไม่ดีกว่าเหรอ”

หัวหน้ากองผลิตคิดว่ามันก็จริง แต่ปากยังแข็ง “พูดอะไร เนื้อใครจะไม่อยากได้?”

“โอ๊ย ให้ฟรีใครก็อยากได้ค่ะ แต่ต้องเอาคะแนนแรงงานมาแลก แถมราคาเท่ากับเนื้ออื่น คนโง่เท่านั้นแหละถึงจะอยากเอา”

หัวหน้ากองผลิตมองซ่งหร่วน เออ…ก็จริง

ซ่งหร่วนสีหน้าไม่เปลี่ยน “ฉันเลี้ยงยังไงก็คงไม่แย่ไปกว่านี้หรอก ให้ฉันลองดูเถอะค่ะ เผื่อฉันเลี้ยงรอด ต่อไปกองผลิตเราก็มีลาเพิ่มอีกตัวไว้ใช้ตอนฤดูไถหว่าน ดีจะตาย”

“หัวหน้ากองผลิต!”

“หัวหน้ากองผลิต!”

เธอร้องเรียกเหมือนเรียกวิญญาณ

บรรดาสมาชิกกองผลิตที่ได้ยิน ต่างก็คิดในใจว่าอยากให้มี “คนโง่” แบบนี้เยอะๆ จะได้ไม่ต้องมาแย่งเนื้อดีๆ กับพวกเขา เลยพากันส่งเสียงเชียร์

หัวหน้ากองผลิตถูกตื้อจนหมดทางเลือก สุดท้ายก็ยอมตามที่เธอขอ

ผลคือ คะแนนแรงงานที่ซ่งหร่วนเพิ่งได้จากเรื่องหมูป่าไม่กี่วันก่อน หมดเกลี้ยง แถมยังควักเงินสดเพิ่มไปอีกหลายหยวน

จ่ายเงินเสร็จ เธอก็หมดอารมณ์ดูความคึกคัก โบกมือทักหานเจินเจิน แล้วอุ้มลาน้อยวิ่งกลับบ้านทันที

หัวหน้ากองผลิตตะโกนตามหลัง “พรุ่งนี้เที่ยง แบ่งน้ำซุปเนื้อที่ลานตากข้าว!”

เด็กสาวคนนี้เหมือนหลานชายเขาไม่มีผิด ไม่เคยทำให้คนสบายใจได้เลย!

“ได้เลย ได้เลย!” ซ่งหร่วนตอบกลับ ทั้งที่ไม่หันหลังมา

ไม่รีบไม่ได้ ลาน้อยตัวนี้หายใจเข้าเยอะกว่าหายใจออก เหมือนอีกเดี๋ยวยมทูตดำขาวจะมารับตัว เธอกลัวว่าชักช้าไปอีกหน่อย มันจะถูกเรียกตัวไปใช้งาน เธออุตส่าห์ทุ่มเทขนาดนี้เอาลากลับมา ไม่ได้อยากช่วยเพิ่มผลงานการขนส่งของปรโลกนะ

คิดถึงอุณหภูมิยามค่ำคืนทางตะวันออกเฉียงเหนือที่เริ่มลดลง ลาตัวนี้ตอนนี้เปราะบางสุดๆ ซ่งหร่วนอุ้มมันเข้าไปในครัว หยิบฟางสองกำมือโยนลงพื้น แล้วค่อยวางมันลงอย่างระมัดระวัง

ไม่มีทางเลือก ลาตัวนี้เปื้อนเลือดไปทั้งตัว จะเอาเข้าห้องเธอก็รู้สึกสกปรก

ตรวจดูคร่าวๆ ไม่เห็นแผลใหญ่ๆ ก็รีบไปเปิดกระป๋องนมผง ชงนมทันที เรื่องเล็กน้อยอื่นๆ ไว้ก่อน ถ้าไม่ให้อาหาร เดี๋ยวดูท่าจะอดตายจริงๆ

เธอไม่เคยเลี้ยงลามาก่อน ถือถ้วยนมเคลือบกลับมา ก็จนปัญญาเมื่อมองหน้าลาที่ยาวเหยียด ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมถึงเรียกว่าหน้าลายาว ปากยาวขนาดนี้ แถมยังกว้างอีก เทลงไปจะไหลออกข้างปากไหมเนี่ย

คิดไปคิดมา เธอหยิบช้อน ง้างปากลา แล้วป้อนทีละช้อน ป้อนไปสองช้อนถึงเห็นว่ามันแทบไม่กลืนเองแล้ว ซ่งหร่วนเลยต้องยกหัวมันขึ้น ใช้ช้อนจ่อที่ลำคอแล้วเทลงไป เหมือนกำลังรดน้ำต้นไม้ด้วยสายเล็กๆ

พอป้อนไปได้เกือบครึ่งถ้วย ลาก็เริ่มมีปฏิกิริยา ถึงร่างกายยังไม่ขยับ แต่ดวงตาก็ค่อยๆ กลอก มองซ่งหร่วนอย่างยากลำบาก

ซ่งหร่วนป้อนนมไป บ่นไป “มองอะไร เปิดมื้อเนื้อวัวให้กินแล้วนะ”

“บอกไว้ก่อน วันนี้ฉันเป็นคนแบกเธอกลับมา แถมทำอาหารป้อนให้ด้วย รอเธอดีขึ้น ฉันก็ไม่ขอให้เธอทำกับข้าวให้หรอก อย่างน้อยต้องแบกฉันได้ก็พอ เข้าใจไหม ได้ยินว่าหน้าหนาวยังมีเลื่อนน้ำแข็งอีก ต้องลากได้ด้วยนะ”

ลาน้อยผู้น่าสงสาร ยังแทบไม่ฟื้นดี ก็ถูกยัดตารางงานในอนาคตใส่หูไปแล้ว

ป้อนนมหมดหนึ่งถ้วย ซ่งหร่วนยังซื้อน้ำยาบำรุงจากร้านระบบมาอีกหนึ่งหลอด ป้อนรวมลงไปด้วย

พอป้อนเสร็จทั้งหมด สภาพของลาก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด—ท้องขยับแรงขึ้นกว่าเดิมมาก

ซ่งหร่วนอุ้มลาพร้อมฟางรอง ย้ายไปวางชิดผนังเตา เอาฟางอีกกำหนึ่งมาคลุมตัวมัน แล้วจัดระยะให้ห่างจากปากเตาอย่างระมัดระวัง—เถ้าถ่านที่เผาไหม้ยังคงมีความอุ่นอยู่ บวกกับฟางที่คลุมไว้ แค่นี้ก็พอสำหรับฤดูกาลนี้แล้ว แต่ถ้าไม่ระวัง เธอคงได้กินลาอบไฟแทน

ซ่งหร่วนคิดดูแล้วไม่น่าจะลืมอะไร ตบมือปัดๆ แล้วกลับห้องไปนอน เดินไปถึงประตูยังย้อนกลับมา ลูบหัวลาน้อยอย่างจริงใจ

“ขอพระเจ้าคุ้มครองเธอด้วย”

จากนั้นตบมืออีกครั้ง คราวนี้เดินจากไปจริงๆ

บทที่ 32

ชีวิตนั้นทั้งเปราะบางและแข็งแกร่งในเวลาเดียวกัน เหมือนวัชพืชที่โผล่หัวสั่นไหวออกมาจากรอยแยกของหิน เหมือนดอกไม้เล็กๆ ที่พยายามเบ่งบานอย่างยากลำบากกลางทะเลทราย ชวนให้คนอดรู้สึกทึ่งในความอึดทนของมันไม่ได้

เช้าวันถัดมา ตอนซ่งหร่วนผลักประตูครัวเข้าไป ลูกลาน้อยแม้จะยังขยับตัวไม่ได้ แต่ศีรษะกลับยกขึ้นได้นิดหน่อย พอได้ยินเสียงเธอเปิดประตู มันก็ฝืนเอียงหัวไปทางนั้น

ซ่งหร่วนลูบหัวมันเบาๆ เห็นดวงตาที่กลอกไปมาก็ไม่แข็งทื่อเหมือนเมื่อวาน ใจเธอถึงได้โล่งขึ้นมานิดหนึ่ง — ดี อย่างน้อยเฮยไป๋อู๋ฉางสองท่านก็ยอมลงจากหลังลาแล้ว

เธอไม่มีเวลาทำอาหารเช้าให้ตัวเองก่อน รีบหากะละมังมาใส่นมให้มัน — เมื่อวานใช้แก้วเคลือบปากแคบเกินไป ปากลาสอดเข้าไปแล้วเหมือนสวมตะกร้อที่ทำพลาด อ้าปากยังอ้าลำบาก

เธอนั่งยองๆ เพิ่งวางกะละมังลง ลูกลาก็ฝืนชันคอยืดขึ้นมา จากนั้นก็ “ตุ้บ!” เอาหัวลาตัวเองจิ้มลงไปในกะละมัง น้ำนมกระเด็นกระจาย สาดหน้าเธอเต็มๆ

ซ่งหร่วน: ……

เธอหงุดหงิด เอานิ้วจิ้มมันที่กำลังกินตุ๊บตั๊บไม่หยุด ราวกับกำลังดื่มชีวิตไม่ใช่นม “โชคดีนะที่หน้าแกยาว ไม่งั้นคงจมน้ำตายไปแล้ว”

ลาขยับหูสะบัดหนึ่งที แล้วก็ก้มหน้ากินต่อ

ซ่งหร่วนบ่นพึมพำล้างหน้า แล้วทำอาหารเช้าให้ตัวเองไปด้วย ใส่น้ำลงหม้อ ตอกไข่สี่ฟอง วางตะแกรงนึ่งซ้อนด้านบน เอาข้าวโพดกับมันเทศอย่างละสองหัวขึ้นนึ่ง เดิมทีตั้งใจจะชงนมดื่มเอง แต่เหลือบไปเห็นหน้าลาดำครึ่งขาวที่กำลังกินนมอย่างเอาเป็นเอาตาย เธอเลยเปลี่ยนใจ ชงมอลต์ดื่มแทน

มอลต์ในยุคนี้หอมมาก โดยเฉพาะที่เซียวเจิ้งเต๋อเอามาให้ เป็นของค่อนข้างแพง รสชาติคล้ายโอวัลติน เป็นผงโกโก้หวานๆ ยังมีกลิ่นคล้ายไส้ขาวของช็อกโกแลตมอลตี้ด้วย

ก็อร่อยใช้ได้เลย

ซ่งหร่วนยืนซดมอลต์ข้างเตา ลาน้อยนอนหมอบอยู่ใต้เตา กินนมเสียงดังตุ๊บตั๊บ ครัวที่เคยเงียบเหงากลับคึกคักขึ้นเป็นครั้งแรก

พอเธอกินอาหารเช้าเสร็จ ลาก็กินนมหมดพอดี มันเอนตัวล้มไปข้างหนึ่งอย่างหมดแรง ถอนหายใจยาว ท้องกระเพื่อมขึ้นลงช้าๆ

ซ่งหร่วนลูบท้องมัน ดูแล้วก็น่าจะอิ่มดี ลาสะบัดหูเล็กน้อย แต่ไม่ขยับตัว

เห็นว่ามันเริ่มฟื้น เธอจึงตักน้ำอุ่นที่เหลือจากหม้อใส่กะละมัง เอาผ้าเช็ดตัวมาชุบน้ำเช็ดให้มัน ทั้งตัวทั้งเลือดทั้งฝุ่น ไม่ต้องพูดถึงเรื่องเหม็น ที่สำคัญคือจะดึงแมลง ตอนนี้ก็ยังอาบน้ำให้มันไม่ได้ ลาที่สภาพบอบบางแบบนี้ ทำได้แค่เช็ดไปก่อน

เปลี่ยนน้ำไปสองกะละมัง ในที่สุดลาก็เผยสภาพเดิมออกมา

ขนทั้งตัวเป็นสีน้ำตาลดำ แต่พอมองดีๆ จะเห็นประกายเหลืองแดง ราวกับผ้าห่มหนานุ่มที่แฝงความหรู ขนจากสีน้ำตาลดำไล่มาถึงปากกลับกลายเป็นสีขาวล้วน เหมือนหมึกหมดกะทันหัน

รอบดวงตาก็มีวงขนสีขาว ดูเหมือนทาอายแชโดว์ ดวงตากลับมามีชีวิตชีวา วิบวับไปมา

ลาตัวนี้หน้าตาดูดีใช้ได้เลย

ซ่งหร่วนขยับมันให้เข้าใกล้เตาอีกหน่อย ใช้ความร้อนที่เหลืออบขนที่ยังชื้นให้แห้งสนิท

ไม่รู้ว่าลารู้หรือเปล่าว่าคนตรงหน้าไม่มีเจตนาร้าย ตลอดเวลามันเอาแต่มองเธอตาแป๋ว ปล่อยให้เธอจับลูบไปทั่ว ไม่ขัดขืนเลย

พอไฟในเตาดับสนิท ขนลาก็แห้งพอดี ซ่งหร่วนหยิบไข่ต้มสองฟองที่เหลือยัดใส่กระเป๋า แล้วตัดเนื้อเค็มที่เซียวเจิ้งเต๋อให้มาเล็กน้อยห่อไว้ — ทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือเหมือนไม่ค่อยทำหมูแห้ง — จากนั้นก็อุ้มลาออกไปหาลุงหวังที่ขับเกวียน

“ลุงหวัง! ลุงหวัง!” ซ่งหร่วนตะโกนเรียกเสียงดังตลอดทาง

ลุงหวังกำลังเอนตัวนั่งโยกเก้าอี้อยู่หน้าบ้าน สูบยาสูบแห้งไปพลาง สายตาคนแก่เริ่มฝ้าฟาง มองไกลๆ เห็นอะไรบางอย่างเหมือนมีหัว ลา งอกอยู่บนบ่า วิ่งพุ่งตรงมาหาเขาแทบลมจับ ตกใจจนเกือบหงายหลัง มือคว้าขอบประตูไว้แน่น เหงื่อเย็นซึมเต็มแผ่นหลัง

พอเพ่งดูดีๆ ถึงได้ถอนหายใจโล่ง อก “อ๋อ เสี่ยวซ่งจือชิงนี่เอง มาหาลุงมีอะไรเหรอ”

“ลุงหวัง ฉันอยากขอยืมเกวียนวัวหน่อย ลาของฉันเหมือนจะขาหัก อยากพาไปให้สัตวแพทย์ดูค่ะ”

ในชนบทไม่มีความลับ โดยเฉพาะช่วงว่างงาน ข่าวยิ่งแพร่เร็วกว่าสิ่งใด เรื่องที่ซ่งหร่วนเอาหลายสิบแต้มกับเงินไปแลกลาผอมใกล้ตายตัวหนึ่ง ลุงหวังได้ยินจากเมียตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว

เขาเลยไม่แปลกใจ คิดอยู่ครู่หนึ่ง “สถานีสัตวแพทย์เหรอ แถวนี้ไม่มีหรอก มีแค่ฝั่งตรงข้ามที่กองผลิตชิงซาน มีคนเลี้ยงแกะแก่ๆ คนหนึ่ง รักษาสัตว์ได้”

นึกถึงซาลาเปาเนื้อคราวก่อน เขาตบเสื้อแล้วลุกขึ้น “เธอคงไม่รู้ทาง เดี๋ยวลุงเทียมรถพาไปเอง”

ซ่งหร่วนยิ้ม แล้วยัดไข่สองฟองใส่มือเขา “ขอบคุณมากเลยค่ะลุงหวัง”

ลุงหวังรีบโบกมือ “ไม่ได้ๆ ไข่แพงจะตาย ก่อนหน้านี้เธอยังให้ซาลาเปาเนื้อลุงอยู่เลย รับไม่ได้”

ซ่งหร่วนกดมือเขาลง “ครั้งนั้นก็ครั้งนั้น ครั้งนี้ก็ครั้งนี้ค่ะลุง ไข่นี่ต้มแล้ว ถือเป็นเสบียงระหว่างทางเถอะ ไปกลับก็คงถึงเวลาอาหารพอดี ฉันถือว่าลุงเป็นญาติผู้ใหญ่ เลยไม่พูดเรื่องเงิน ถ้าไม่ให้ข้าวให้น้ำอีก ฉันจะเป็นคนยังไงล่ะคะ”

“เฮ้อ เด็กคนนี้นี่นะ…” ลุงหวังทำตัวไม่ถูก สุดท้ายยอมคืนมาให้ฟองหนึ่ง “งั้นลุงเอาฟองเดียวพอ”

“ได้ค่ะ” ซ่งหร่วนดูสีหน้าเขา เห็นว่าเขาคิดแบบนั้นจริงๆ ก็ไม่ฝืน

ลุงหวังเทียมเกวียนเร็วขึ้นมาก ฟาดแส้หนึ่งที เกวียนวัวก็โคลงเคลงเคลื่อนไปข้างหน้า

ลูกลานอนซุกอยู่ในอ้อมแขนซ่งหร่วนตลอดทาง เอาหัวพาดแขนเธอ มองวิวที่ค่อยๆ ถอยหลังไปอย่างสงสัย ขนตากะพริบไปมา

เฮ้ แถมลาตัวนี้ยังเป็นตาสองชั้นอีกต่างหาก

เฒ่าเลี้ยงแกะนั่งอยู่ข้างคอกแกะ หันไปเห็นแกะตัวผู้สองตัวกำลังชนหัวกัน ก็เอ็ดเสียงดังจนพวกมันแยกออก

เดินตรวจรอบคอก เห็นว่าแกะส่วนใหญ่ยังสงบดี ถึงค่อยเดินออกมา พิงประตูรั้ว ถอนหายใจยาว เคราแพะยาวของเขาสั่นไหวตามลมหายใจ

จริงๆ เขาไม่ได้แซ่อวี่ แต่เพราะทั้งปีคลุกคลีกับแกะหลายสิบตัว แถมไว้เคราเหมือนแพะ คนเลยเรียกติดปากว่า “เฒ่าเลี้ยงแกะ” เรียกไปเรียกมาก็ชิน

ในฐานะสัตวแพทย์เพียงคนเดียวในรัศมีสิบลี้ แถมยังดูแลแกะล้ำค่าของกองผลิตอีกหลายสิบตัว ยุคนี้สัตว์มีค่ากว่าคน สถานะของเขาเลยสูงตามไปด้วย

เขายังภูมิใจพูดได้ว่า ในสิบลี้แปดหมู่บ้านนี้ ต่อให้ไม่รู้ว่าใครเป็นหัวหน้ากองผลิตชิงซาน แต่ต้องเคยได้ยินชื่อเขาแน่นอน

แต่แล้วไงล่ะ ต่อให้ได้คะแนนงานเต็มทุกวัน สุดท้ายก็ยังใช้ชีวิตอยู่ชนบท หักลบค่าใช้จ่ายแล้ว ทั้งปีก็แทบไม่เหลืออะไร

จะรับงานนอกหาเงินก็ไม่ได้ ไก่เป็ดป่วย เจ้าของก็มักฆ่ากินเอง ม้า วัว ป่วย ก็ให้กองผลิตมาติดต่อ เงินที่ได้ก็ต้องส่งเข้ากองกลาง มากสุดก็แค่ได้ไข่ฟองเดียวหรือขนมปังครึ่งก้อน จะไปได้อะไร

ใกล้ปีใหม่แล้ว นึกถึงหลานชายตัวเล็กที่จ้องเนื้อหมูในตลาดด้วยสายตาอยากกิน เขาก็ถอนหายใจอีกครั้ง ทั้งที่ถึงเวลาต้อนแกะออกไปกินหญ้าแล้ว แต่กลับไม่มีแรงใจ

กำลังคิดอยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงกระดิ่งวัวจากไกลเข้ามาใกล้ เขาหรี่ตามอง เห็นวัวตัวนำเป็นของกองผลิตตงเฟิง

มาทำอะไรแถวนี้กันนะ?

“เฒ่าเลี้ยงแกะ!” ลุงหวังกระโดดลงจากรถ “กองผลิตเรามีสาวคนหนึ่ง ลาขาหัก ช่วยดูให้หน่อยได้ไหม”

หืม?

เฒ่าเลี้ยงแกะเผลอ แหงน มองฟ้า หรือเทพเจ้าจะดลใจ? หรือบรรพบุรุษบ้านเขาในปรโลกได้เป็นขุนนางแล้ว? เขาควรจะแอบไปเผากระดาษเงินกระดาษทองใต้ต้นตั๊กแตนเก่าหลังหมู่บ้านคืนนี้ดีไหม

เห็นสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปด หน้าตาสวยคมคล้ายสุนัขจิ้งจอก อุ้มลาโดดลงจากรถ แล้วยิ้มยื่นห่อกระดาษเล็กๆ ให้เขา “รบกวนด้วยนะคะ ค่ายาอะไรคิดตามปกติได้เลย”

จมูกที่ขาดน้ำมันมานานไวต่อกลิ่นเนื้อ ห่อกระดาษยังไม่ทันเปิด เขาก็ได้กลิ่นแล้ว

ชั่งในมือดู น่าจะเป็นเนื้อหมัก ราวสองเหลียง

ในใจเขาด่าตัวเองทันที ตาบอดแท้ๆ อะไรสุนัขจิ้งจอก สาวคนนี้ออกจะหน้าตาดี ยิ้มสดใส น่าเอ็นดูขนาดนี้

เขายัดห่อกระดาษใส่ อก ถูมือไปมา “รบกวนอะไรล่ะ วาง…วางลา—”

พอเห็นลาที่ซ่งหร่วนอุ้มอยู่ เขาเกือบหลุดคำว่า “โครงกระดูก” ออกมา รีบไอหนึ่งที กลืนคำลงไป “วางลาลง เดี๋ยวลุงไปเอากล่องยา”

บ้านเขาอยู่ข้างคอกแกะ ไม่นานก็กลับมา

แค่เหลือบเดียวก็รู้ว่าเป็นลาป่า แต่ไม่ได้ถามอะไร คุกเข่าจับขามันดู “ขาหัก ต้องใส่เฝือก หลังจากนี้ต้องเลี้ยงให้อยู่นิ่งๆ ไม่งั้นกระดูกอาจต่อเบี้ยว อดอาหารมานาน ตอนนี้เพิ่งฟื้น กลัวจะเป็นไข้ ต้องป้อนยาน้ำ สมควรให้ผงเตตราซัยคลินด้วย”

“ที่นี่มีเตตราซัยคลินไหมคะ” ซ่งหร่วนถาม

“มี แต่จริงๆ แค่ยาน้ำก็ได้ ลุงต้มให้เลย ไม่คิดเงิน” เฒ่าเลี้ยงแกะลูบเครา “แต่เตตราซัยคลินแพงนะ รวมแล้วสองเหมา”

สองเหมา!

แลกไข่ได้สี่ฟอง! ซื้อผ้าขาวได้หนึ่งฉื่อ! ซื้อเกลือถุงหนึ่งยังเหลือเงิน!

ลุงหวังอ้าปากจะพูด กลัวเธอเสียดายเงิน แต่ซ่งหร่วนยื่นเงินให้แล้ว “ให้มันกินหน่อยเถอะค่ะ”

เดินมาเก้าสิบเก้าก้าวแล้ว จะมาหยุดแค่ก้าวสุดท้ายทำไม

ลุงหวังนึกขึ้นได้ว่าเธอเป็นจือชิงที่มีเงิน บ้านเช่าก็เช่าได้ ซาลาเปาก็แจกได้ ไปอำเภอก็ซื้อของหิ้วพะรุงพะรัง ซื้อลาตัวนี้ก็เสียเงินหลายหยวน ยังไม่รวมคะแนนงาน สองเหมา…เขายังเจ็บใจแทน

รู้สึกเหมือนหัวใจตัวเองถูกควักออกไปด้วย คิ้วกระตุกยิกๆ สุดท้ายก็เลี่ยงไปยืนไกลๆ ไม่อยากมอง

เฒ่าเลี้ยงแกะกลับดีใจ รับเงินอย่างสบายใจ คิดในใจว่าสาวคนนี้ใจกว้าง แถมยอมรักษาสัตว์ อยากให้เธอเก็บสัตว์ป่าขาดแขนขาได้อีกสักหลายตัว

เขาตั้งใจมัดเฝือกให้แน่นหนา มือไม้คล่องแคล่ว ระหว่างนั้นก็แอบคิด — ถ้าลาตัวนี้ล้มอีกสักสองสามครั้งก็คงดี

ลูกลาที่นอนอยู่ดีๆ พลันหนาวสะท้าน เผลอกัดชายเสื้อซ่งหร่วนไว้แน่น

ระหว่างที่เขาพันเฝือก สายตาซ่งหร่วนเหลือบไปเห็นคอกแกะด้านหลัง หยุดมองแม่แกะหลายตัวที่เต้านมตึงเต็ม

“นมแกะที่นี่พอให้ลูกแกะกินไหมคะ ถ้ามีเหลือแลกได้ไหม” เธอถาม

ลูกลาต้องกินนมอีกสองสามเดือน จะให้กินนมผงทุกมื้อก็ไม่ไหว แถมถ้าไม่มีข้ออ้าง คนอื่นคงสงสัย เข้าเรื่องนมผงที อาจได้ไปแขวนเสาไฟ

เฒ่าเลี้ยงแกะเงยหน้าพรวด — บรรพบุรุษเขาได้เป็นขุนนางจริงๆ! คืนนี้ต้องไปเผากระดาษใต้ต้นตั๊กแตนแน่นอน แถมพาหลานไปให้รู้จักหน้าบรรพบุรุษด้วย

“แลกสิ ทำไมจะไม่ได้ ลูกแกะกินนมได้เท่าไหร่กัน ตัวแค่นี้ จะกินเยอะไปทำไม” เขาพูดทันที

ลูกแกะในคอก: ขอบคุณมากนะ

เขาเหลือบมองลุงหวังที่ถอยห่างอย่างรู้มารยาท แล้วลดเสียง “นมแกะสดแบบนี้ถูก แต่ลาตัวนี้โตขนาดนี้ วันหนึ่งต้องกินสามสี่จินนะ แต่ยังไงเธอให้มันกินตรงนี้ก็ได้ เขาไม่มานั่งนับว่าลากินเท่าไหร่หรอก ใครจะไปเปิดดูท้องแม่แกะว่าบีบออกไปเท่าไหร่ เขาดูกันไม่เป็นหรอก”

ซ่งหร่วนพยักหน้าเข้าใจ

เฒ่าเลี้ยงแกะหัวเราะหึๆ ตาหยี เครากระดิก ดูเหมือนแพะแก่เข้าไปใหญ่

สุดท้ายตกลงกันว่า ซ่งหร่วนจะซื้อนมแกะจากกองผลิตชิงซาน วันละหนึ่งจินครึ่ง เป็นเวลาหนึ่งเดือน รวมสามหยวนห้าเหมา แต่เธอให้เขาไปสี่หยวนห้าเหมา

ดีใจจนเขาตบ อก รับรอง “วางใจได้ ต่อไปลุงต้อนแกะผ่านหน้าบ้านคุณทุกวัน คุณก็จูงลาออกมาเลย ดูเจ้าตัวผอมแห้งนี่สิ น่าสงสาร จะได้กินเยอะๆ บีบเผื่อไว้อีกกะละมังตอนเย็น อย่าให้ผอมลงอีกล่ะ!”

เขาตื่นเต้นจนยิ้มฟันโผล่

เงินตั้งหนึ่งหยวนเชียวนะ!

ไม่ใช่แค่ต้อนแกะไปให้อาหาร ต่อให้อุ้มลาสวยๆ ตัวนี้ป้อนเองก็ยังไหว!

บริการเพิ่มเงิน ซ่งหร่วนก็ไม่ปฏิเสธ “งั้นพรุ่งนี้ลุงมาช่วงไหนคะ เดี๋ยวฉันไปรอรับที่ปากหมู่บ้าน พาไปดูทาง”

เฒ่าเลี้ยงแกะโบกมือรัวๆ จะให้เทพเจ้าเงินมารับเขาได้ยังไง ปากเขาไม่ได้มีไว้กินข้าวเฉยๆ ซักหน่อย

“ไม่ต้องๆ ลุงถามทางเอาเอง”

“งั้นก็ได้ค่ะ” ซ่งหร่วนไม่ฝืน

จัดการลาทุกอย่างเรียบร้อย เขายังให้มันกินนมหนึ่งมื้อเพื่อ “ปรับตัว” จากนั้นก็ส่งทั้งสองขึ้นรถอย่างกระตือรือร้น มองเทพเจ้าเงินจากไป แล้วหันกลับมานับเงินในมืออีกครั้งด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า

หนึ่งหยวนเชียวนะ! ได้มาง่ายๆ แบบนี้!

นับเสร็จ เขารู้สึกเหมือนลืมอะไรไป

ช่างเถอะ นับอีกรอบ เดี๋ยวก็นึกออก

วันนั้นแกะของกองผลิตชิงซานหิวจนร้องแบะแบะจะชนกำแพง ส่วนกองผลิตตงเฟิงทั้งหมู่บ้านกลับครึกครื้น

หัวหน้ากองผลิตเก็บเนื้อกวางไว้หนึ่งตัว ไม่แลกไม่ส่ง วันนี้เที่ยงทั้งหมู่บ้านได้กินซุปกวาง!

การทำอาหารให้ทั้งกองผลิตเป็นงานใหญ่ ซ่งหร่วนอุ้มลากลับมา เห็นริมแม่น้ำมีผู้หญิงนั่งล้างผักเรียงเป็นแถว ข้าวโพด มันฝรั่ง หัวไชเท้า กะหล่ำ ครบทุกอย่าง

ล้าง ปอก แล้วส่งขึ้นไปด้านบน มีหินแผ่นใหญ่ ผู้หญิงอีกกลุ่มหั่นผักฉับๆ ใส่ตะกร้า ล้างน้ำอีกครั้ง แล้วส่งให้เด็กๆ เด็กพอรับตะกร้าก็วิ่งไปทางที่ทำการกองผลิต

เป็นระเบียบเรียบร้อย

ซ่งหร่วนพาลากลับบ้าน ลากินอิ่มแล้วหลับทันที เธอวางกะละมังน้ำไว้ข้างๆ แล้วรีบไปช่วยงานที่แม่น้ำ

เสบียงทุกวันนี้แบ่งแบบ “คนหก งานสี่” แถมพวกจือชิงก็ทำงานสู้ชาวบ้านไม่ได้ เท่ากับแบ่งปันอาหารของคนในหมู่บ้านไป ชาวบ้านไม่พอใจก็เป็นเรื่องธรรมดา

ปกติก็ได้ประโยชน์แล้ว วันนี้ทั้งหมู่บ้านจะแบ่งเนื้อ คุณไม่ได้ล่าสัตว์ ไม่ช่วยงาน แล้วยังจะอ้าปากกินเฉยๆ ให้ชาวบ้านวิ่งวุ่น คุณคิดว่าตัวเองเป็นใคร?

สมัยนี้พวก “คุณหนูคุณชาย” กำลังโดนวิจารณ์กันอยู่

ดูสิ จือชิงทุกคนมากันครบ

ซ่งหร่วนกวาดตามอง แต่ไม่เข้าไปรวม กลับไปนั่งข้างสวีต้าเหยา — ขำสิ เธอจะทำงานทั้งที ก็ต้องทำให้ชาวบ้านเห็น ทำงานที่ไม่มีใครเห็นก็เท่ากับทำฟรี

สวีต้าเหยาขยับให้ “เมื่อกี้ไม่เห็นเธอเลย”

ซ่งหร่วนหยิบมันฝรั่งจากตะกร้า “ไปกองผลิตชิงซาน หาแพทย์ดูลาให้ค่ะ กลับมาก็รีบมาเลย”

คำนี้ทำให้ป้าหลายคนที่ล้างผักอยู่แอบขยับเข้ามาใกล้

ข่าวสด! ซ่งจือชิงทุ่มเงินซื้อลาใกล้ตาย!

ป้าผอมแห้งอดไม่ได้ “ลายังไม่ตายเหรอ?”

วันนั้นเธอเห็นชัด ผอมเหลือแต่กระดูก ท้องแทบไม่ขยับ ดูเหมือนมะเขือเหี่ยว ใกล้จะตายเต็มที ไม่งั้นชาวบ้านคงไม่ยอมให้แลก

ใครไม่รู้ว่าลาโตแล้วเป็นแรงงานชั้นดี ถ้ารอดได้ คงไม่ถึงมือคนนอกอย่างซ่งหร่วน

แบบนี้ยังรอดอีก ลานี่อึดเหมือนเต่าชัดๆ

ซ่งหร่วนถอนหายใจ “เมื่อคืนฉันชงน้ำเกลือน้ำตาลให้มัน ป้อนลงไป แล้วเอาลูก อม กระต่ายขาวชิ้นสุดท้ายละลายน้ำให้กิน เขาว่าลูก อม เจ็ดเม็ดเท่ากับนมหนึ่งแก้ว ก็ลองเสี่ยงดู ปรากฏว่ามันทนข้ามคืนมาได้”

รอบข้างสูดลมหายใจพร้อมกัน ทั้งเกลือ ทั้งน้ำตาล ทั้งลูก อม กระต่ายขาว ต่อให้เหลือแค่ลมหายใจก็คงยืดได้อีกหน่อย

ถ้าแบบนี้ช่วยชีวิตลาได้ บางคนก็เริ่มลังเล

ซ่งหร่วนเห็นปฏิกิริยาทั้งหมด แล้วเติมไฟ “เช้านี้ก็รีบไปหาแพทย์ บอกว่าขาหัก ต้องดามไว้ แล้วยังให้ยานั่นยานี่ แพงเหมือนกัน ไม่รู้ต้องกินต่ออีกไหม ขายังไม่หาย กลัวจะเป็นไข้”

หลายคนเริ่มขมวดคิ้ว

เธอพูดต่อ “แถมลาต้องกินนมสองสามเดือน ตัวนี้ก่อนหน้านี้ใกล้ตาย ยิ่งห้ามหย่านมเร็ว ฉันเลยสั่งนมแกะจากชิงซาน เดือนหนึ่ง วันละหนึ่งจินครึ่ง โตขึ้นยังต้องเพิ่มอีก พอหน้าหนาว ฉันก็ต้องซ่อมโรงฟืน ไม่งั้นมันจะหนาวตาย”

คิ้วหลายคนกระตุกแรง ใจคำนวณกันยกใหญ่ — แลกลาไปห้าสิบแต้มกับเงินอีกหลายหยวน ยา นมหลายเดือน ซ่อมโรงฟืน รวมๆ อย่างน้อยสิบกว่าหยวน!

สิบกว่าหยวน!

สวีต้าเหยาสูดลมหายใจเย็น “เปลืองเงินจริงๆ!”

ซ่งหร่วนก้มหน้าอย่างอ่อนโยน “ช่วยแล้วก็ช่วยให้สุดค่ะ”

“แต่ถ้าป้าๆ อยากรับไปเลี้ยงต่อก็ได้นะคะ ฉันไม่ขาย แค่คืนของที่ฉันจ่ายไปก็พอ”

ทุกคนเงียบ

รับไปก็ไม่ใช่ป้า แต่เป็นคนโง่

สิบกว่าหยวน เพื่อาลาป่วยครึ่งตาย ขาอาจพิการ ถ้ามีเงินขนาดนั้น สู้ซื้อหมูน้อยแข็งแรงดีกว่า

ซ่งหร่วนเหมือนเหยียบหลุมลึก แล้วอยากหาคนมาลากลงไปด้วย

ริมแม่น้ำเงียบกริบ ทุกคนก้มหน้าล้างผักแรงขึ้น ราวกับผักสกปรกกว่าเดิม

ป้าผอมแห้งหัวเราะแห้งๆ “ช่างเถอะ มือไม้พวกเราไม่ละเอียดเท่าเธอ”

“ใช่ๆ” คนอื่นรีบพยักหน้า พร้อมใจกันอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

เฉินกุ้ยเฟินที่แอบฟังอยู่ตรงที่หั่นผัก เอาศอกกระแทกเย่เซียงสะใภ้ข้างๆ “เธอว่าสมองหล่อนโดนลาตัวนั้นเตะหรือเปล่า”

เธอพึมพำเบาๆ

บทที่ 33

วันที่ซ่งหร่วนอัดหมูป่านั้น เฉินกุ้ยเฟินบังเอิญพาลูกชายชื่อเถี่ยต้านกลับไปเยี่ยมบ้านแม่ พอกลับมาแล้วก็ได้ยินเรื่องนี้เหมือนกัน แต่เพราะไม่ได้เห็นกับตาตัวเอง ความรู้สึกสะเทือนใจก็ไม่มาก แค่คิดว่าทุกคนพูดเกินจริงกันไป

เรื่องตลกชัดๆ หมัดเดียวต่อยหมูป่าตาย ต่อให้ถูกผีหวงผีสิงหรือจิ้งจอกเซียนเข้าร่างก็ยังทำไม่ได้เลย คิดจะมาหลอกเธอ ฝันไปเถอะ!

เธอคิดแบบไม่ใส่ใจ แถมยิ่งพูดยิ่งเมามัน

แต่เย่เซียงซึ่งเป็นสมาชิกอีกทีมหนึ่งที่ออกไปตามหาหมูในวันนั้น และได้เห็นกับตาว่าซ่งหร่วนทุบหมูแบกเนื้อกลับมาด้วยตัวเอง ย้อนคิดถึงก่อนหน้านี้ที่เธอไม่รู้จักกลัวตาย คิดจะเอาเปรียบซ่งหร่วน แถมยังมีปากเสียงกันอีก ตอนนี้แค่คิดก็ขนลุกซู่ หนังศีรษะชาวาบไปหมด

แค่ได้ยินแซ่ “ซ่ง” ก็เสียวหัวแล้ว เห็นเงาของซ่งหร่วนอยู่ไกลๆ ยังต้องอ้อมทางเดิน กลัวไปสะดุดตายักษ์สังหารคนนั้นเข้า เผื่อเกิดคิดบัญชีย้อนหลัง ชกหัวเธอสักหมัด หัวเธอไม่ได้แข็งเท่าหมูป่านะ!

แต่ก็ไม่กล้าไปล่วงเกินพี่สะใภ้ม่ายอย่างเฉินกุ้ยเฟิน—เถี่ยต้านของเฉินกุ้ยเฟินเป็นทั้งหลานชายคนโต แถมยังเป็นลูกชายคนเดียวที่เหลืออยู่ของพี่ชายสามีที่ตายไปแล้ว และยังเป็นคนโปรดของแม่สามี อีกทั้งเฉินกุ้ยเฟินเองก็รู้จักประจบเอาใจแม่สามีเป็นประจำ ฐานะในบ้านตระกูลจ้าวสูงกว่าเธอ เย่เซียงจึงได้แต่อ้ำอึ้งรับคำไปสองสามเสียง

เฉินกุ้ยเฟินมองเย่เซียงอย่างไม่พอใจ เด็กหนุ่มสาวปัญญาชนจากเมืองนี่หยิ่งจริงๆ ลูกก็ยังไม่เคยมีสักคน ยังกล้ามาทำเมินใส่เธอซึ่งเป็นพี่สะใภ้ใหญ่ได้อีก?

แต่รอบๆ มีคนอื่นมองอยู่ เธอก็ไม่มีเหตุผลจะเอาเรื่อง สุดท้ายจึงได้แต่ควักตามองเย่เซียงอย่างแรง ก่อนจะเดินไปสับข้าวโพดเสียงดังปึงปัง

คนฝั่งตรงข้ามไม่พอใจ “บ้านจ้าวใหญ่ เบามือหน่อยสิ เมล็ดข้าวโพดกระเด็นไปหมดแล้ว ไม่ใช่ข้าวของบ้านตัวเองก็จะทำเสียแบบนี้เหรอ?”

เฉินกุ้ยเฟินเงยหน้าขึ้น เห็นว่าเป็นเมียหัวหน้าทีม ก็ไม่กล้าหาเรื่อง แถมต้องยิ้มประจบ “ไม่ใช่ๆ เมื่อคืนฉันนอนตกหมอน คุมแรงมือไม่ค่อยได้ เดี๋ยวระวัง เดี๋ยวระวังค่ะ”

ผู้หญิงในหมู่บ้าน บางคนตั้งแต่อายุหกเจ็ดขวบก็ปีนเก้าอี้ตัวเล็กยืนหน้าเตาแล้ว จนถึงตอนนี้อย่างน้อยก็ทำกับข้าวมาสิบกว่าปี ทุกคนจัดการผักกันอย่างรวดเร็ว พอเสร็จชุดสุดท้ายก็หิ้วไปรวมกันที่ที่ทำการกองผลิต

ครัวของที่ทำการกองผลิตในสมัยหลายปีก่อนเคยใช้ทำอาหารหม้อใหญ่ให้ทั้งกองผลิต หม้อแต่ละใบทั้งลึกทั้งใหญ่ เนื้อกวางกับกระดูกกวางถูกแบ่งใส่หม้ออย่างพอๆ กัน กำลังเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อ ในน้ำซุปมีลูกผักชีป่าและต้นหอมผูกเป็นปมลอยอยู่ กลิ้งไปมากับน้ำเดือด กลิ่นหอมค่อยๆ แผ่กระจายออกมา

ป้าๆ หลายคนใส่หัวไชเท้า ข้าวโพด มันฝรั่งที่หั่นไว้ลงไปก่อน ต้มจนเกือบสุกได้ที่ แล้วค่อยใส่วุ้นเส้นกับกะหล่ำปลีลงไป กลายเป็นหม้อแกงที่ปริมาณแน่นเอี้ยด อิ่มท้องพอๆ กับโจ๊กข้าวโพดหยาบเลยทีเดียว

พอซุปถูกตักใส่ถังใหญ่ยกออกไป ลมพัดผ่าน กลิ่นหอมยิ่งชัดเจน

เด็กๆ จ้องตาเป็นมัน เกาะอยู่ตรงประตู สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ถึงไม่นานมานี้จะเพิ่งได้กินหมูป่าไป แต่ของอย่างเนื้อ ใครจะไม่อยากกินล่ะ? ถ้าได้กินทุกวันก็คงดีสิ!

แม้แต่หมาในหมู่บ้านยังพากันล้อมมาอยู่แถวครัวกองผลิต ส่งเสียงครางเบาๆ น้ำลายไหลหยดลงพื้นเต็มไปหมด

แต่หัวหน้ากองผลิตกับเลขาพรรคหมู่บ้านเช้าวันนี้ออกไปส่งสัตว์ป่าที่อำเภอ ยังไม่กลับมา หัวหน้าทั้งสองยังไม่อยู่ ใครก็ไม่กล้าแบ่งอาหารก่อน ทุกคนต้องท้องหิว รออยู่ที่ลานตากข้าวซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อ รอแบบนี้ไม่ใช่เรื่องที่คนควรจะทำจริงๆ

รอไปเรื่อยๆ ทุกคนเริ่มหงุดหงิด บ่นกันพึมพำ

“ทำไมยังไม่กลับมาอีกล่ะ?”

“อย่าบอกนะว่ารถคว่ำ?”

“หัวหน้ากองผลิตขับรถเก่งจะตาย จะคว่ำได้ยังไง?”

“เฮ้ๆ รถวัวมาแล้ว”

“เอ๊ะ ฉันว่าท้ายรถเหมือนจะมีคนอื่นด้วยนะ”

“ฉันดูแล้ว ทำไมมันรู้สึก…แปลกๆ ยังไงไม่รู้”

หน้าของหัวหน้ากองผลิตดำยิ่งกว่าลาที่ซ่งหร่วนเพิ่งเอาไปคืนเมื่อคืน แถมยาวกว่าอีก เขาจ้องเขม็งไปที่เลขาจ้าวซึ่งนั่งอยู่อีกฝั่ง ส่ายหัวโยกตัว ฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี

วันนี้เขาไปอำเภอเพื่อส่งสัตว์ล่า ก็หวังจะถือโอกาสคุยเรื่อง งบโรงเรียนด้วย ถึงแม้ทางอำเภอจะอนุมัติแล้ว แต่ในนั้นยังมีขั้นตอนคดเคี้ยวอีกมาก ถ้าทางอำเภอไม่พอใจ แค่หาข้ออ้างเล็กน้อย ดึงเวลา หรือปรับตัวเลข เขาก็ไม่มีที่ให้ไปโวยวาย

เขาอาจจะไม่ฉลาดมาก แต่ก็คิดว่ากินของเขาแล้ว มือก็นิ่ม ใจต้องอ่อน เขาเพิ่งส่งของไป ผู้นำอำเภอคงไม่ดีดหน้าใส่เขาตอนนี้หรอก

ผลคือ พอขับรถวัวเข้าอำเภอ ก็เห็นในลานมีวัยรุ่นหน้าตาเมืองๆ กลุ่มหนึ่ง แบกห่อหิ้วของมายืนเบียดกันแน่น เลขาพรรคอำเภอกำลังกุมขมับ เปิดสมุดโทรศัพท์เสียงดังแผ่นแล้วแผ่นเล่า

ตอนนั้นหัวหน้ากองผลิตรู้สึกหนาววาบขึ้นสันหลัง ภาพนี้ดูยังไงก็เหมือนถูกจัดสรรคณะปัญญาชนลงชนบทแบบกะทันหัน แล้วเลขากำลังเลือกเหยื่อผู้โชคร้ายอยู่ชัดๆ

กองผลิตไหนรับปัญญาชนก่อน ถือว่าซวย กองผลิตไหนรับช่วงเวลานี้ ยิ่งซวยเป็นสองเท่า

เพิ่งเกี่ยวข้าวเสร็จ กำลังจะเตรียมแบ่งเสบียง คนกลุ่มนี้ยังไม่ทันทำงานอะไร ก็ต้องแบ่งข้าวให้ตามสัดส่วน “คนหก แรงงานสี่” ให้ได้ถึงหกส่วน แถมยังมีเงินอุดหนุนข้าวตอนลงชนบทอีก เท่ากับเลี้ยงฟรีชัดๆ นี่มันพ่อกันหรือไง? ตอนพ่อเขายังอยู่ ยังไม่เคยได้สวัสดิการดีขนาดนี้เลย!

ช่วงนี้รับปัญญาชนสี่คนกลับไป ก็เท่ากับรับหนูสี่ตัว แถมต้องช่วยหนูพวกนี้แย่งข้าวจากปากสมาชิกในกองผลิตอีก!

ตอนนั้นเขาแอบส่งสัตว์ล่าเสร็จก็คิดจะรีบหนี แต่แค่หันหลังไปแวบเดียว เลขาจ้าว ไอ้แก่ตัวดีตัวนั้น ไม่รู้โผล่ลงจากรถตั้งแต่เมื่อไหร่ ดันเข้าไปตีสนิทกับเลขาพรรคอำเภอ อกสั่นขวัญแขวนรับปากว่าจะรับปัญญาชนสี่คนกลับไป!

ผู้นำอำเภอชมเขาใหญ่ ว่าเห็นแก่ภาพรวม กลัวเขาจะเปลี่ยนใจ รีบจัดสรรคณะปัญญาชนสี่คนให้ แล้วไล่ให้กลับทันที

สัตว์ล่าส่งไปแล้ว เรื่องโรงเรียนยังไม่ได้คุย แถมยังได้ปัญญาชนสี่คนกลับมาอีก!

หัวหน้ากองผลิตโกรธจนตาแทบเขียว

เลขาจ้าวเห็นหน้าเขาดำปี๋ ก็แกล้งทำเป็นทางการ “พวกปัญญาชนลงชนบทมาเพื่อพัฒนาชนบท เป็นนโยบายของรัฐนะ เหล่าหวัง หัวหน้ากองผลิต เราต้องมองภาพรวมสิ”

ไอ้หมอนี่ไม่เคยสนใจการผลิต ไม่เคยแคร์ข้าวปลาอาหารของสมาชิก วันๆ ก็แค่อ้าปากประจบผู้นำ แน่นอนว่ามันสบาย

หัวหน้ากองผลิตขี้เกียจเถียงไร้สาระ ฟาดแส้ใส่ก้นวัวดังเพี๊ยะ หน้าตึง คิดถึงปฏิกิริยาของสมาชิกในกองผลิตพอรู้เรื่องนี้

แน่นอน พอกลับไปประกาศ ชาวบ้านก็เดือดดาล ถึงกับไม่สนใจแบ่งซุปเนื้อที่กำลังหอมฉุย

“ไม่นานมานี้ก็เพิ่งรับไปชุดหนึ่ง ทำไมมาอีกแล้ว?”

“มีที่ไหนช่วงนี้รับปัญญาชนกัน ใกล้จะแบ่งข้าวแล้ว พวกเขายังไม่ได้ทำงานอะไรเลย!”

“งั้นเรียกพวกเราเลี้ยงเขาไปเลยดีไหม!”

เสียงโวยวายดังลั่น หัวหน้ากองผลิตเองก็มีไฟในอก ไม่อยากช่วยไกล่เกลี่ย เลขาจ้าวซึ่งเป็นคนตัดสินใจเรื่องนี้ หน้าเสีย ทนไม่ไหว ระเบิดอารมณ์ “ปัญญาชนลงชนบทเป็นนโยบายของรัฐ นี่คือการจัดการของผู้นำอำเภอ พวกคุณไม่พอใจการจัดการของรัฐงั้นเหรอ?”

ยังไงเขาก็เป็นเจ้าถิ่นของกองผลิตตงเฟิง แถมยังเอาป้าย ‘ไม่พอใจนโยบาย’ มาครอบไว้แบบนี้ พอเขาตะโกนเสียงดัง สมาชิกกองผลิตถึงจะยังคับแค้นใจ แต่ก็ไม่กล้าพูดต่อ ลานตากข้าวเงียบกริบ

เลขาจ้าวแค่นเสียง “แบ่งซุป!”

ซุปเนื้อที่มีผักกับวุ้นเส้นถูกตักใส่แก้วน้ำชามข้าวของชาวบ้านทีละคน ทุกคนได้คนละหนึ่งชาม ถึงในใจจะยังมีความไม่พอใจ แต่เมื่อถูกกลิ่นเนื้อเข้มข้นโอบล้อม ก็เหมือนได้รับการปลอบใจไปบ้าง

อย่างน้อยวันนี้ก็ได้กินเนื้อ สมาชิกกองผลิตปลอบใจตัวเองแบบนั้น เอากลับไปเติมน้ำอีกหน่อย กินต่อได้อีกหลายมื้อก็ยังมีรสเนื้ออยู่

แต่ก็มีคนอดใจไม่ไหว ดื่มตรงนั้นเลย—เช่น เถี่ยต้านจากบ้านป้าซุน

พอซุปอยู่ในมือ เขาก็ร้องไห้เอะอะจะดื่มทันที

เฉินกุ้ยเฟินทนเสียงรบเร้าไม่ไหว จึงยกชามของตัวเองให้ลูกชาย

เถี่ยต้านรีบก้มหน้าจุ่มปากลงในชาม ซดจ๊อกๆ ถูกลวกจนไอค่อกแค่กก็ยังไม่ยอมเงยหน้า ซดไปไอไป กลัวมีคนมาแย่ง

เฉินกุ้ยเฟินเห็นซุปของตัวเองหมดไป ใจก็ปวดร้าวกัดฟันพอดี จ้าวเว่ยหมินกับเย่เซียงถือชามเดินผ่านมา เธอกลอกตา พลันเช็ดน้ำตา “พ่อของเถี่ยต้านจากไปแล้ว ฉันเป็นแม่ก็ไร้ความสามารถ ได้แค่ยกของตัวเองให้ลูกกิน…ฉันเป็นแม่ จะกินหรือไม่กินก็ไม่สำคัญหรอก”

จ้าวเว่ยหมินหน้าเจื่อน หันไปสั่งเย่เซียง “พี่สะใภ้ลำบากมามาก เลี้ยงลูกคนเดียวมันไม่ง่าย เย่เซียง เอาชามของเธอให้เขาเถอะ”

เย่เซียงไม่ค่อยเต็มใจ ซุปเนื้อให้จ้าวเว่ยหมิน เธอให้ด้วยใจ แต่ให้เฉินกุ้ยเฟิน…

เถี่ยต้านเห็นเธออิดออด ก็เด้งตัวลุกขึ้นจะแย่ง “เอาซุปให้แม่ผม!”

เย่เซียงถอยหลังตามสัญชาตญาณ เผลอเหยียบก้อนหินกลมเข้า เท้าลื่น ร่างทั้งร่างก็ลอยละลิ่วหงายหลังขึ้นฟ้า

โครม!

ร่างกระแทกพื้นเต็มแรง ท้ายทอยฟาดเข้ากับปลายหินข้างทางพอดี เลือดไหลทะลักออกมา

“เสี่ยวเซียง!” จ้าวเว่ยหมินรีบวิ่งเข้ามาอุ้มเธอไว้ เขย่าตัวแรงๆ “เสี่ยวเซียง เป็นอะไรไหม?”

เปลือกตาของเย่เซียงสั่นเบาๆ มองใบหน้าของจ้าวเว่ยหมินที่อยู่เหนือหัวอย่างเลื่อนลอย แล้วถาม งงๆ “คุณเป็นใคร?”

“เธอฟื้นแล้ว!” จ้าวเว่ยหมินเห็นเธอลืมตา ก็โล่งใจ “เมีย ไม่เป็นอะไรก็อย่าทำงอแง เถี่ยต้านก็ไม่ได้ตั้งใจ”

“มะ…เมีย?”

เย่เซียงก้มมองลงไป เห็นหน้าอกของตัวเองแม้จะไม่ใหญ่ แต่ก็มีส่วนโค้งชัดเจน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ มือสั่นๆ ล้วงลงไปข้างล่าง คลำไปหนึ่งที—ว่างเปล่า

เธอกรีดร้องเสียงหลง “กรี๊ด!” แล้วก็สลบไปอีกครั้ง

บทที่ 34

เธอเอียงศีรษะ มือห้อยตกลงข้างตัว แล้วสลบไปอย่างรวดเร็วทันที ทำเอาสมาชิกทีมที่แอบมองอยู่รอบๆ ตกใจแทบช็อก

“บ้าเอ๊ย นี่มันเกิดอะไรขึ้น?”

“เมื่อกี้ฉันเห็นเธอกระตุกขาทั้งสองข้างเลยนะ?”

“นี่มันล้มแล้วเป็นอะไรหรือเปล่า ดูเลือดที่ไหลออกมาสิ”

เด็กที่ยังไม่รู้เรื่องตบมือร้องตะโกน “สะใภ้เยาวชนโดนเถี่ยต้านชนตายแล้ว สะใภ้เยาวชนโดนเถี่ยต้านชนตายแล้ว——”

จ้าวเว่ยหมินทั้งร้อนใจทั้งทำอะไรไม่ถูก รีบเขย่าเย่เซียงอย่างลนลาน “เมีย! เมีย! ตื่นสิเมีย! เธอทิ้งฉันไว้คนเดียวไม่ได้!”

เขย่าจนเย่เซียงเหมือนตุ๊กตาไม้ที่ติดสปริงไว้ที่คอ ศีรษะสั่นขึ้นลงโคลงเคลงแทบเห็นภาพซ้อน

ซ่งหร่วนมองแวบเดียวก็รู้ว่าเย่เซียงคนนี้แปดเก้าในสิบก็คงถูกสวมร่างมาเหมือนกัน—สีหน้าตอนลืมตาขึ้นอย่างงุน งง นั้น เหมือนกับตอนที่เธอเพิ่งมาถึงโลกนี้ไม่มีผิด แม้การกระทำแรกจะเป็นการเอามือลูบท้องน้อยอย่างมีนัยบางอย่าง แต่ก็ถือว่าใกล้เคียงกันมาก

กลัวว่าเพื่อนร่วมชะตากรรมข้ามมิตินี้จะถูกเขย่าจนตายจริงๆ เธอจึงเตือนด้วยความหวังดีว่า “คุณจะเขย่าจนน้ำสมองเมียผสมเป็นเนื้อเดียวกันแล้วนะ ไม่งั้นพาเธอไปสถานพยาบาลของคอมมูนดูหน่อยไหม?”

จ้าวเว่ยหมินหยุดมือ ขยับปาก แต่ไม่มีเสียงออกมา

“ไม่ไป! จะไปสถานพยาบาลอะไร!”

ป้าซุนพุ่งเข้ามาทันที ทำหน้าดุดันเตรียมจะโวยวาย พอเห็นว่าเป็นซ่งหร่วนที่พูด สีหน้าก็ชะงักไปชั่วครู่

เธอหันไปยิงใส่จ้าวเว่ยหมินที่กำลังอุ้มเย่เซียงอยู่ “จะไปสถานพยาบาลอะไร? ไปครั้งหนึ่งต้องเสียเงินเท่าไหร่? บ้านเรามีภูเขาทองคำหรือไง? คนชนบทอย่างพวกเรา ใครสะดุดล้มไม่กัดฟันทนเอาเองบ้าง? ฉันยังคลอดลูกอยู่กลางทุ่งเลย หล่อนนี่ทำเป็นคุณหนู ล้มทีหนึ่งยังต้องไปสถานพยาบาลอีก?”

“ห้ามไป กลับไปทาเถ้าถ่านจากเตาไฟก็พอแล้ว” เห็นหัวหน้าทีมที่อยู่ไม่ไกลขมวดคิ้ว เธอจึงพูดเสริมอย่างไม่เต็มใจว่า “เมื่อกี้หล่อนยังฟื้นอยู่เลย พอเห็นหน้าแกถึงได้สลบไป ต้องเป็นเพราะหน้าตาแกทำให้สลบแน่ ไม่มีอะไรใหญ่โตหรอก! มากสุดก็แค่ชงน้ำตาลให้ดื่มสักแก้ว”

คนรอบข้าง: ……

ป้าซุน เพื่อจะไม่เสียเงิน เธอนี่ก็พยายามสุดจริงๆ

ป้าซุนไม่รู้สึกละอาย หันหลังเดินเชิดหน้ากลับบ้าน พลางด่าพึมพำ “ตัวซวย เดินยังเดินไม่มั่นคง ยังต้องเปลืองน้ำตาลของฉันอีก ถุย!”

พอหันมาเห็นจ้าวเว่ยหมินยังไม่ขยับ ก็ตะโกนลั่น “ยังไม่ไปอีก มัวอะไรอยู่! ถ้าไม่รีบทาเถ้าเตาไฟ เลือดในหัวหล่อนจะไหลหมดนะ!”

จ้าวเว่ยหมินรับคำเสียงอ่อย คนรอบข้างช่วยกันพยุงเย่เซียงขึ้นหลังเขา เขาก็ซื่อๆ เดินตามหลังแม่จากไป

เมื่อคู่กรณีไปแล้ว ชาวบ้านก็ทยอยจะแยกย้าย—ต้องรีบกลับบ้านไปกินเนื้อสิ! ไม่กระตือรือร้นเรื่องกินเนื้อ สมองต้องมีปัญหาแล้ว! แม้แต่หัวหน้าทีมยังเดินเร็วจี๋ ทั้งวันมีแต่เรื่องวุ่นวายให้เขาจัดการ เหนื่อยแทบตาย!

มองป้าซุนกับพวกที่วุ่นวายค่อยๆ เดินไกลออกไป ซ่งหร่วน อด ไม่ได้ที่จะเอ่ยกับระบบอย่างชัดถ้อยชัดคำในใจว่า “อำเภอติงหยาง คอมมูนหวยฉี กองผลิตตงเฟิง รวมทั้งนิยายสวมร่าง ข้ามมิติ เกิดใหม่ ระบบ ตัวร้ายสุดโต่ง ครบทุกองค์ประกอบ ตัวอย่างชัดเจน ครบทุกประเภท สมควรได้รับรางวัลหน่วยงานต้นแบบด้านข้ามมิติเกิดใหม่จริงๆ”

ระบบ: ……

ระบบ: แต่ก็ยังอดพูดไม่ได้

【ฉันก็เพิ่งเคยเห็นอะไรแบบนี้เหมือนกัน แม้กองผลิตของพวกเธอจะเล็ก แต่ส่วนประกอบครบจริงๆ】

เห็นละครจบ ซ่งหร่วนปัดก้นเตรียมกลับ ทันใดนั้นหน้าหม้อใหญ่ที่แจกซุปก็มีเสียงทะเลาะดังขึ้นอีก ชาวบ้านที่กำลังจะไปหยุดชะงัก

นี่พวกเธอจะก่อเรื่องต้องเลือกวันนี้จริงๆ เหรอ รอพรุ่งนี้ไม่ได้หรือ? พวกเขาชอบดูเรื่องสนุกก็จริง แต่วันนี้ยังรีบกลับไปกินน้ำแกงเนื้อกับครอบครัวนะ น่าปวดหัวจริงๆ!

ซ่งหร่วนไม่ลังเลแบบนั้น เธอไม่ต้องกลับไปเติมน้ำแบ่งซุปให้คนในบ้าน เห็นเหตุการณ์ครึกครื้นแบบนี้ ก็ยกชามขึ้นจิบคำหนึ่ง แล้วไปนั่งบนก้อนหินข้างๆ ดูไปกินไป

นี่เรียกว่า งานเลี้ยงที่ทั้งจิตใจและวัตถุได้รับความสุขพร้อมกัน!

ที่แท้เป็นเยาวชนชายคนหนึ่งที่เพิ่งมาใหม่ ผอมแห้ง ปากแหลม หน้าตาคล้ายตั๊กแตน กำลังยืนเถียงอยู่หน้าหม้อกับป้าหน้าโหนกแก้มสูงที่ตักซุปให้

“ป้า ทำไมให้ผมแค่นิดเดียว?”

ป้าโหนกแก้มสูงไม่แม้แต่จะเงยหน้า “ตรงไหนว่าน้อย คนละหนึ่งชาม ทุกคนก็แบบนี้มาตลอด มีแต่นายที่เรื่องมาก ไปๆ ข้างหลังยังมีคนรอ”

“ไม่ใช่” เยาวชนหน้าตั๊กแตนไม่พอใจ “ถึงจะหนึ่งชามเหมือนกัน แต่ของชาวบ้านมีเนื้อกับกระดูกตั้งครึ่งชาม ของผมมีแต่หัวไชเท้ากับผักกาด ไม่มีเนื้อสักชิ้น แบบนี้หมายความว่ายังไง?”

“ก็หมายความว่านายโชคร้ายไง” ป้าโหนกแก้มสูงโบกมืออย่างรำคาญ “ให้กินก็ดีแค่ไหนแล้ว ยังเลือกอีก ไปๆ ไปให้พ้น”

หน้าเยาวชนแดงก่ำ เหมือนอีกวินาทีจะกระโดดขึ้นมา

เขาหันไปขอความช่วยเหลือจากเลขาธิการจ้าวที่ยังไม่ทันไป—เลขาธิการหมู่บ้านคนนี้เป็นคนไปรับพวกเขามาเอง ระหว่างทางยังช่วยพูดแทน เขาจึงคิดโดยธรรมชาติว่าอีกฝ่ายจะช่วยพวกเขา

“ผู้นำครับ พวกเราเป็นเยาวชนที่มาชนบทเพื่อช่วยพัฒนาชนบท เธอทำแบบนี้กับพวกเราได้ยังไง!”

“ทำอะไรกับนาย?” ป้าโหนกแก้มสูงหัวเราะเยาะ “กวางตัวนี้นายเป็นคนล่าหรือ? ผักกาดนี่นายล้างหรือ? หัวไชเท้านี่นายหั่นหรือ? ซุปนี่นายเคี่ยวหรือ? ไม่ได้ทำอะไรสักอย่าง พวกเรายังแบ่งให้นายหนึ่งชาม แล้วยังจะเอาอะไรอีก? ขอทานยังหน้าด้านขนาดนี้ ฉันอยู่มาจนป่านนี้เพิ่งเคยเห็น”

เยาวชนตั๊กแตนพูดไม่ออก หน้าเขียวสลับขาว เห็นสายตาดูแคลนของป้าแล้วเลือดขึ้นหน้า โกรธจัดจึงฟาดชามลงพื้น “ผมไม่กินแล้ว! ซุปห่วยๆ แบบนี้ ใครจะไปอยากได้!”

กล่องข้าวอลูมิเนียมที่เต็มไปด้วยซุปกระเด็นกลิ้ง หัวไชเท้ากับผักกาดหล่นเกลื่อน น้ำแกงไหลผสมดินเหลืองกลายเป็นโคลนเละ

ทำเอาซ่งหร่วนที่กำลังดูอยู่ถึงกับทำหัวไชเท้าในปากหล่น: ไม่ใช่สิพี่ นายบ้าหรือ?

จริงๆ เธออยากเรียกว่าบ้านนอกมากกว่า

มาเสียบแถวในที่แปลกถิ่น เพิ่งมาก็ยังไม่รู้สถานการณ์ กล้าทะเลาะกับคนท้องถิ่น ทะเลาะไม่ชนะก็ฟาดชามข้าวคนอื่นทิ้ง ต่อหน้าชาวนาที่บางครั้งยังอิ่มไม่พอของตัวเอง นายทิ้งอาหารแบบนี้ มีความคิดจริงๆ!

แน่นอน ชาวบ้านที่ยังไม่ไปโกรธจัดทันที!

อาหารล้ำค่าแค่ไหน! ซุปดีขนาดนี้! ผักทุกต้นปลูกกลางแดดแผดเผาทีละต้น แบกน้ำกับปุ๋ยรดทีละช้อน เนื้อก็ต้องเสี่ยงชีวิตเข้าป่าไปล่า!

ของดีแบบนี้ ทั้งปีพวกเขาแทบไม่ได้กินกี่ครั้ง ยังไม่กล้ากินหมดในมื้อเดียว ต้องเติมน้ำเติมผักยืดรสชาติ แต่กลับถูกคนนอกมาทำลายแบบนี้! ต่อไปไม่แน่ว่าอาจถูกทำลายอีก!

ผู้เฒ่าหลายคนปวดใจจนตาแดง มือสั่นๆ ก้มลงจะเก็บ “มีที่ไหนทำลายอาหารแบบนี้! มีที่ไหนแบบนี้! นายจะโดนสวรรค์ลงโทษ! นายจะโดนฟ้าผ่า!!”

คนอื่นๆ ก็มองด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว ความไม่พอใจที่ต้องรับเยาวชนมาชนบทปะทุขึ้นทันที

“พวกเราขอร้องให้นายมาหรือ? ดูถูกพวกขาโคลนก็ไสหัวกลับเมืองไป!”

“ยังบอกว่าจะมาสร้างชนบท ถุย! สร้างบ้าอะไร! ฉันว่ามาทำลายพวกเรามากกว่า!”

“ไสหัวออกไปจากกองผลิตเรา!”

“ไป!”

ความโกรธที่ปะทุขึ้นเหมือนคลื่นทะเลถูกพายุหมุนยกขึ้น ถาโถมทุกทิศ

เยาวชนหน้าตั๊กแตนแค่อยากระบายอารมณ์ ไม่คิดว่าจะกระตุ้นปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้ ยืนอึ้งอยู่กับที่

กู้จวินเห็นว่าก่อความโกรธทั้งหมู่บ้าน รีบตะโกนห้าม “นายทำอะไร!”

หน้าตั๊กแตนรู้ว่าสถานการณ์ไม่ดี แต่ยังไม่ยอมแพ้และรักษาหน้าได้ไม่ลง เพียงเม้มปากก้มหน้า

เลขาธิการจ้าวหัวเราะเย็น เดินเข้ามา

เขารับเยาวชนมาก็เพื่อแสดงผลงานต่อผู้นำคอมมูน ไม่ได้ชอบพวกนี้จริงๆ แถมคนที่เขารับมายังก่อเรื่อง ทำให้เขาดูเหมือนคนดูคนไม่เป็น จึงพูดเสียงเย็นชา

“ตอนนี้การแบ่งอาหารของรัฐ ยังมีส่วนที่แบ่งตามแรงงานที่ทำ พวกนายไม่ได้ทำงานอะไรเลย เรายังแบ่งซุปให้ ถือว่าเอ็นดูเป็นพิเศษแล้ว ไม่ทำงานแล้วยังเลือกมาก แถมทิ้งอาหาร ฉันว่าพวกนายไม่เหมือนเยาวชนผู้มีความรู้ กลับมีกลิ่นอายชนชั้นนายทุนที่เอาเปรียบเสียมากกว่า”

คำพูดนี้หนักหนา ยิ่งยุคนี้ผู้ใหญ่บ้านมีอำนาจมาก แฟ้มประวัติก็อยู่ในมือ หากเขาบันทึกคำประเมินนี้ไว้ ต่อไปอย่าว่าแต่กลับเมืองไปทำงานเลย ไม่ถูกส่งไปฟาร์มแรงงานก็ดีแค่ไหนแล้ว

สีหน้าของเยาวชนใหม่ทั้งสี่เปลี่ยนทันที

พวกเขาโตมาด้วยกันในลานบ้านเดียวกัน รู้จักกันตั้งแต่เด็ก ความสัมพันธ์แน่นแฟ้น ช่วงนี้สถานการณ์ตึงเครียด ผู้ใหญ่ในบ้านจึงตกลงให้พวกเขาลงชนบทด้วยกันเพื่อหลบลม

ในฐานะเด็กจากลานบ้านเดียวกัน พวกเขาเคยเห็นเพื่อนบ้านถูกติดป้ายนี้จนบ้านแตกสาแหรกขาด แค่เห็นก็หนาวสะท้าน หากถึงคราวพวกเขาเอง…ยิ่งความสัมพันธ์แน่นแฟ้น หากสอบสวนขึ้นมา คงไม่มีใครหนีพ้น

แถมช่วงนี้ที่บ้านก็ลำบากอยู่แล้ว ไม่ต้องพูดถึงช่วยวิ่งเต้น แค่ไม่ถูกลากไปด้วยก็ดีแล้ว

กู้จวินหน้าเปลี่ยนสีทันที ทั้งเขียวทั้งขาวแต่ยังฝืนยิ้ม “ไม่ใช่แบบนั้น พวกเราไม่มีความคิดแบบนั้นเลย แค่นั่งรถนานไป เขามึนๆ จะไม่มีครั้งหน้าแน่นอน อาหารที่เสียไปพวกเราจะชดใช้แน่นอน”

เยาวชนหญิงคนเดียวมองท่าทางที่เขาจำต้องก้มหัว กัดริมฝีปากแน่น

กู้จวินเตะหน้าตั๊กแตนหนึ่งที ตั๊กแตน รีบขอโทษ!”

หน้าตั๊กแตนก็รู้ว่าตอนนี้ไม่เหมือนเดิม ที่นี่ไม่ใช่ที่ของเขา แม้ไม่พอใจ แต่ก็เม้มปากขอโทษป้าโหนกแก้มสูง เสียงเบาเร็ว เต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ

ป้าโหนกแก้มสูงหัวเราะเย็นไม่สนใจ สายตาคนรอบข้างยังไม่เป็นมิตร

“ดังหน่อย! แล้วก็ขอโทษชาวบ้านด้วย!” เห็นคนรอบข้างยังไม่คลาย กู้จวินกัดฟัน กำหมัด เตะอีกทีหนักๆ “โค้งคำนับ ถ้าไม่อย่างนั้นต่อไปอย่าเรียกฉันว่าพี่ใหญ่!”

เตะครั้งนี้แรง หน้าตั๊กแตนเซล้มลงพื้น เงยหน้าขึ้นเห็นดวงตาแดงก่ำของกู้จวิน ในที่สุดก็ยอมก้มหน้า

เขากัดฟัน หันไปโค้งคำนับชาวบ้านลึกๆ หนึ่งครั้ง แล้วพูดเสียงดังว่า “ขอโทษทุกคน! ผมรู้ว่าตัวเองผิด ต่อไปจะจำไว้เป็นบทเรียน จะไม่ทำอีกเด็ดขาด!”

กู้จวินหันไปพูดกับเลขาธิการจ้าวอีกครั้งว่า “เลขาธิการ ต้องขอโทษจริงๆ เรื่องอาหารที่เขาทำเสีย พวกเราจะชดใช้เป็นสองเท่า ทำให้ท่านลำบากใจแล้ว!”

เลขาธิการจ้าวก็ไม่ได้คิดจะเอาป้ายนี้ไปแปะหัวพวกเขาจริงๆ—เช้านี้เพิ่งพาคนมา เที่ยงก็จะไปรายงานผู้นำว่าคนนี้ใช้ไม่ได้ต้องส่งกลับ แบบนั้นจะไม่ทำให้เขา จ้าวซานจู้ ดูเหมือนกล้าหาญเกินตัวไปหลอกผู้นำหรือไง? หรือจะให้คนคิดว่าเขาไร้ความสามารถ?

พวกเยาวชนพวกนี้จะเป็นยังไงเขาไม่สนใจ แต่ถ้าทำให้ผู้นำมีภาพลักษณ์ไม่ดีกับเขาจะทำยังไง เขากำลังจะได้เกาะสายเสี่ยวเลขาธิการเซียวก้าวหน้าในหน้าที่ จะให้เด็กพวกนี้มาทำเสียเรื่องได้หรือ?

จึงแค่นเสียงเย็นชา ทิ้งท้ายว่าไม่อยากให้เกิดเรื่องแบบนี้อีก แล้วเดินจากไปโดยไพล่มือไว้ด้านหลัง

ชาวบ้านเป็นคนซื่อ แม้ในใจยังไม่พอใจ แต่เห็นอีกฝ่ายโดนเตะล้มกับพื้นแล้ว ก็ขอโทษแล้ว บอกว่าจะชดใช้อาหาร ก็เลยไม่กล้าพูดอะไรต่อ ต่างคนต่างถือชามซุปเดินกลับไปอย่างอึมครึม

ผู้เฒ่าหลายคนก้มเก็บหัวไชเท้ากับผักกาดบนพื้นกลับไป ของดีขนาดนี้ เอากลับไปล้างก็ยังกินได้

เมื่อคนในลานเกือบสลายตัวหมดแล้ว เยาวชนใหม่ทั้งสี่จึงเหมือนรอดชีวิตจากภัยพิบัติ มารวมกลุ่มกันอีกครั้ง

กู้จวินคลายหมัดที่กำแน่น พูดเสียงต่ำว่า “เมื่อกี้ฉัน…”

“พี่กู้ ไม่ต้องพูด ผมเข้าใจ!” หน้าตั๊กแตนตาแดงพยักหน้า

กู้จวินมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นยิ้มแล้วกระแทกไหล่เขาเบาๆ “พี่น้องกัน!”

“พวกขาโคลนนี่น่ารังเกียจจริงๆ แค่ซุปชามเดียวทำเรื่องใหญ่ขนาดนี้” เยาวชนชายอีกคนสงสารความอัดอั้นของกู้จวินกับหน้าตั๊กแตน กัดฟันพูด “รอพวกเรากลับไปก่อน จะทำให้พวกเขาดูดี!”

ดวงตากู้จวินลึกล้ำ ไม่ได้พูดอะไรต่อ

ฝั่งเยาวชนใหม่ถือว่ายังแค่ตกใจแต่รอดพ้นมาได้ ส่วนเย่เซียงที่นอนอยู่บนเตียงนั้น เรียกได้ว่าหัวใจตายสนิท

หรือจะบอกว่าตอนนี้ควรเรียกว่าเขา อู๋เจี้ยนกั๋ว

ใช่แล้ว เขาข้ามมิติมา และถูกต้อง สรรพนามคือเขา

ก่อนข้ามมิติ อู๋เจี้ยนกั๋วเป็นผู้ชายแท้ๆ คนหนึ่ง ดิ้นรนทำงานอยู่ในเมืองใหญ่ แม้แต่ละวันยุ่งจนหัวหมุน แต่ก็หาเงินได้ไม่น้อย หลังแต่งงานมีลูก ก็ร่วมแรงกับภรรยา ชีวิตถือว่าอบอุ่น

แต่ตั้งแต่เขารับแม่กับน้องสาวมาอยู่ด้วย ภรรยาก็เปลี่ยนไป ทุกวันไม่ทะเลาะกับแม่เขา ก็มีเรื่องกับน้องสาว ทำให้บ้านวุ่นวายไม่หยุด

ก่อนข้ามมิติ เขาเพิ่งทะเลาะกับภรรยาเรื่องนี้ ภรรยาร้องไห้ตีโพยตีพายจะไล่แม่กับน้องสาวเขาออกจากบ้าน

เขาแค่รู้สึกว่าผู้หญิงที่หน้าตาบิดเบี้ยวตรงหน้านั้นไร้เหตุผล “นั่นแม่แท้ๆ กับน้องสาวแท้ๆ ของฉัน จะไล่ไปได้ยังไง เธอมีจิตสำนึกเรื่องครอบครัวบ้างไหม?”

ภรรยาอู๋เจี้ยนกั๋วตะโกนกลับ “ฉันไม่มีจิตสำนึกเรื่องครอบครัว? อู๋เจี้ยนกั๋ว ฉันดูแลแม่กับน้องสาวคุณมาสองปีเต็ม! สองปีแล้ว พวกเธอไม่ทำงานบ้านสักอย่างยังไม่พอ ยังชี้นิ้วสั่งทุกวัน วันนี้ฉันอยากซื้อครีมทามือให้ตัวเองยังโดนว่า ฉันเป็นทาสบ้านคุณหรือไง ทำงานแทบตายแล้วยังไม่มีสิทธิ์ใช้ของดีๆ สักอย่าง?!”

“เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ถึงกับต้องเป็นขนาดนี้เลยหรือ?” ผู้หญิงนี่ชอบคิดเล็กคิดน้อย อู๋เจี้ยนกั๋วคิดอย่างหงุดหงิด “ฉันให้เงินเธอไปซื้ออีกขวดก็จบแล้วไม่ใช่หรือ!”

ภรรยาเขาโกรธจนผมแทบตั้ง “นี่มันเรื่องเงินหรือ? แม่กับน้องสาวคุณอยู่สองปี ไม่เคยซื้ออะไรเข้าบ้านเลย ออกไปซื้อผักกาดยังต้องมาขอเงินฉัน ผักกาดนั่นฉันกินคนเดียวหรือไง?!”

อู๋เจี้ยนกั๋วขมวดคิ้ว “แม่ฉันอายุมากแล้ว น้องเขยก็ตายไป น้องสาวเลี้ยงลูกคนเดียวก็ลำบาก พวกเธอเลยประหยัดหน่อย เธอจะคิดเล็กคิดน้อยแม้แต่เงินซื้อผักกาดทำไม?”

ภรรยาแทบเป็นลม ตะโกนว่า “ประหยัดบนหัวฉันเหรอ? แม่คุณเลี้ยงคุณมา ยากลำบากเกี่ยวอะไรกับฉัน? ทำไมฉันต้องดูแลเธอ? น้องสาวคุณสามีตายฉันเป็นคนทำหรือ? ทำไมฉันต้องยอมเธอ? ถ้าเธอลำบากนักทำไมไม่ลงไปหาเขาล่ะ?”

อู๋เจี้ยนกั๋วเดือดทันที ตบโต๊ะ “พูดอะไรของเธอ? นั่นแม่แท้ๆ กับน้องสาวแท้ๆ ของฉัน! ทำไมฉันอยู่กับพวกเธอก็ปกติ พวกเธออยู่กันเองก็ปกติ มีแต่เธอที่วันๆ เอาแต่ทะเลาะทั้งกับพวกเธอทั้งกับฉัน ทำไมไม่คิดดูว่าปัญหาอยู่ตรงไหน?”

ภรรยาเขากัดฟันทีละคำ “ความหมายของคุณคือ ทั้งหมดเป็นความผิดฉัน?”

“ฉันไม่ได้พูดแบบนั้นนะ” อู๋เจี้ยนกั๋วยักไหล่ แต่ยังอดแทงใจดำไม่ได้ “แต่ถ้าเป็นฉันไปเป็นสะใภ้คนอื่น ฉันไม่มีทางทำแบบนี้”

ภรรยาเขาคลั่งทันที พุ่งเข้ามาผลักแรงๆ เขาไม่ทันตั้งตัว ท้ายทอยกระแทกมุมโต๊ะ พอลืมตาอีกทีก็กลายเป็นสะใภ้สาวยุคเจ็ดศูนย์คนนี้

เขา งง ทั้งคน

ไม่ใช่สิ เขาแค่พูดเล่นปากเปล่าเองนะ ถ้าสวรรค์จะให้คำพูดศักดิ์สิทธิ์ขนาดนั้น ก่อนหน้านี้เขาพูดทุกวันว่าอยากรวย อยากให้สาวสวยมาทัก ทำไมไม่เห็นเป็นจริงสักอย่าง?

อีกอย่างคิดว่าเขาไม่เคยอ่านนิยายข้ามมิติหรือ? ตัวเอกคนไหนไม่ไปเป็นอ๋องในสมัยโบราณ มีรถม้าหรู ม้าดี สาวงามล้อมรอบ ใช้ชีวิตเสเพลทุกวัน หรือไม่ก็เป็นวีรบุรุษยุคสงครามครองแผ่นดิน มีใครบ้างที่ซวยเหมือนเขา ข้ามมาเป็นผู้หญิงไปเลย?

คนอื่นแค่ คด หรือหักก็ว่าไป นี่เขาหายไปทั้งแท่ง!

หายไปแล้ว!!!

หายไปจริงๆ ใครจะเข้าใจ!!!!

บ้าชะมัด!

อู๋เจี้ยนกั๋วกำหมัดทุบเตียงอย่างแรง ยังไม่หายแค้น ตุ้บๆ ทุบอีกหลายครั้ง

กำลังเดือดดาล ประตูไม้หยาบๆ ก็ถูกผลักเปิด ชายคนหนึ่งเดินเข้ามา

เป็นสามีของร่างนี้ ชื่ออะไรนะ จ้าวเจี้ยนหมิน?

จ้าวเว่ยหมินถือชามน้ำตาลเข้ามา พูดเสียงอ่อนโยน “เมีย ฉันเอาน้ำตาลมาให้เธอชามหนึ่ง”

อู๋เจี้ยนกั๋วขยะแขยงจนขนลุก ผู้ชายแท้ๆ ทำเสียงอ่อนแบบนี้ ใครจะฟังไม่ออก มีแต่เจ้าของร่างเดิมที่สมองเหมือนเต็มไปด้วยของโสโครกเท่านั้นที่ฟังไม่ออก ยังหลงจนเป็นจะตาย ผู้หญิงพวกนี้ก็แค่หลงรูปภายนอก!

แต่เขาก็ต้องบำรุงร่างกาย ยุคนี้น้ำตาลถือเป็นของดี เขาคว้าชามมา ดื่มอึกๆ จนหมด

ดื่มเสร็จก็ยัดชามคืนใส่มือจ้าวเว่ยหมิน แล้วม้วนผ้าห่มจะนอนต่อ

จ้าวเว่ยหมินมีคำพูดเต็ม อก แต่พูดไม่ออก

“ยังมีอะไรอีก?” อู๋เจี้ยนกั๋วมองเขาอย่างรำคาญ ไอ้เจี้ยนหมินนี่น่าเกลียดบาดตาจริงๆ “ไม่มีอะไรก็ออกไป ฉันบาดเจ็บหนักขนาดนี้ต้องพัก!”

จ้าวเว่ยหมินเหมือนเข้าใจทันที—คงเพราะบาดเจ็บแล้วไม่ได้ไปสถานพยาบาลเลยงอน แม้ไม่พอใจท่าทีของเธอ แต่คิดว่าวันนี้เธอคงอัดอั้นจริงๆ จึงปลอบเสียงดี

“อย่าโกรธเลย แม่ฉันเห็นว่าเธอไม่เป็นอะไรมากเลยไม่ได้พาไปสถานพยาบาล อีกอย่างเธอก็ดูไม่เป็นอะไรจริงๆ จะเสียเงินทำไม แม่ฉันแค่ประหยัด แต่ใจดีนะ ดูสิ เธอยังชงน้ำตาลให้เลย”

“พูดบ้าอะไรของแม่แก!” อู๋เจี้ยนกั๋วโกรธจัด เขานึกออกแล้วว่าลืมอะไร ทำไมบาดเจ็บหนักขนาดนี้ไม่ได้นอนโรงพยาบาล!

เขาเปิดผ้าห่มลุกพรวด “ประหยัดบนหัวฉันเหรอ? น้ำตาลชามห่วยๆ จะเอามาปัดเรื่องอะไร?!”

จ้าวเว่ยหมินชะงัก ขมวดคิ้ว “พูดจาอะไรแบบนี้? ฉันรู้ว่าวันนี้เธออัดอั้น แต่ก็เป็นคนในครอบครัวเดียวกัน เถี่ยต้านก็รู้ว่าผิดแล้ว จะไปถือสาเด็กทำไม มาโกรธคนในบ้านขนาดนี้?”

เถี่ยต้าน?

ไอ้ลูกหมาที่ทำให้เขาข้ามมิติ?

อู๋เจี้ยนกั๋วเงยหน้าพรวด ดวงตาเป็นประกายดุร้าย “มันรู้ว่าผิด แล้วทำไมไม่ตายไป? ฉันเกือบตายแล้ว! ไม่ตายชดใช้จะเรียกว่าขอโทษอะไร?”

ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้หมานั่น เขาจะมาอยู่ที่ผีนี่ได้ยังไง!

ตอนนี้ยังไม่ตายก็จริง แต่รากเหง้าหายไปแล้ว จะต่างอะไรกับตาย?!

จ้าวเว่ยหมินขมวดคิ้ว “เสี่ยวเซียง อย่าพูดคำโกรธแบบนี้ ฉันไม่เคยบอกหรือว่า คนเราต้องมีเมตตา?”

“แกพูดแล้วจะมีค่าอะไร แกเป็นใคร ให้เงินฉันไหม?”

อู๋เจี้ยนกั๋วถุยน้ำลายลงพื้น “เลิกมาชี้นิ้วสั่งฉัน”

จ้าวเว่ยหมินคิดว่าเย่เซียงคงอัดอั้นเลยพูดแรง สูดหายใจลึก พยายามปลอบ “พี่สะใภ้เธอเลี้ยงลูกคนเดียวก็ลำบาก…”

“เธอเลี้ยงลูกลำบากแล้วเกี่ยวอะไรกับฉัน! ฉันเป็นคนทำเธอท้องหรือไง?” อู๋เจี้ยนกั๋วเท้าเอวตะโกน “ถ้าอยู่ไม่ไหวจริงๆ ก็จูงลูกไปหาพี่ชายแกสิ พี่ชายแกตายมาหลายปี ข้างล่างทำงานก็คงเก็บเงินได้บ้างแล้ว!”

จ้าวเว่ยหมินตกใจลุกพรวด “เย่เซียง เธอบ้าหรือ ดูสิพูดอะไรออกมา!”

เขามองอู๋เจี้ยนกั๋วอย่างผิดหวัง “เย่เซียง เธอเปลี่ยนไปแล้ว! ทำไมเธอเป็นแบบนี้!”

อู๋เจี้ยนกั๋วกำลังจะถุยด่าต่อ ทันใดนั้นทั้งตัวสั่นสะท้านราวโดนฟ้าผ่า

อะไรนะ ประหยัดบนหัวฉัน…

อะไรนะ แม่แกไม่ง่ายเกี่ยวอะไรกับฉัน…

อะไรนะ พี่สะใภ้ลำบากเกี่ยวอะไรกับฉัน…

อะไรนะ ทำไมไม่ให้พี่สะใภ้ลงไปหาพี่ชายแก…

ทั้งหมดนี้คือคำพูดที่เขาเกลียดที่สุดตอนทะเลาะกับภรรยา! ทำไมมันหลุดออกจากปากเขาเอง?

อู๋เจี้ยนกั๋วยืนแข็งทื่อราวกับไก่ไม้ ในที่สุด น้ำตาสองสายก็ไหลลงช้าๆ

เพิ่งข้ามมิติได้วันเดียว เขากลับกลายเป็นคนแบบที่เขาเกลียดที่สุดไปแล้ว!

บทที่ 35

อู๋เจี้ยนกั๋วทั้งมึน งง ทั้งสับสน ส่วนจ้าวเว่ยหมินก็โกรธไม่น้อยเช่นกัน

ตั้งแต่วันที่เขาวางแผนทำความรู้จักกับเย่เซียงเป็นต้นมา เธอก็มองเขาราวกับเทพเจ้า เชื่อฟังทุกคำพูดของเขามาตลอด วันนี้มันกลับตาลปัตรแล้วหรืออย่างไร!

เขาแค่นเสียงเย็นชา น้ำเสียงหนักแน่นปนเจ็บปวด “เสี่ยวเซียง วันนี้เธอถูกทำให้เสียใจ มีอารมณ์ก็เลยพูดแบบนั้น ฉันไม่ถือสา แต่เธอลองทบทวนตัวเองดีๆ ว่าคำพูดพวกนั้นควรพูดไหม? นี่คือท่าทีที่คนเป็นลูกสะใภ้ควรมีต่อแม่สามี พี่สะใภ้หม้าย และหลานหรือ?”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกไป ปัง! ปิดประตูเสียงดังลั่น

แต่งงานกันมานาน เขารู้ดีถึงนิสัยของเย่เซียง—ผู้หญิงที่ในหัวมีแต่ผู้ชาย ไม่มีจุดยืนของตัวเอง หลอกง่าย กล่อมง่าย แค่กดดันด้วยคำพูดก่อน จากนั้นทำท่าเย็นชาใส่ ต่อให้ไม่ใช่ความผิดของเธอ เธอก็จะหวาดกลัวแล้วทบทวนตัวเอง ขอโทษเขาอย่างจริงใจ พอถึงตอนนั้นเขาเพียงพูดดีๆ สองสามคำ เธอก็จะซาบซึ้งจนถวายหัวให้มากกว่าเดิม

ถ้าเป็นเย่เซียงตัวจริง ก็คงถูกเขาควบคุมอยู่หมัด บางทีอาจรีบวิ่งไปกอดหลังเขาขอโทษทันที

แต่ตอนนี้ ในร่างเย่เซียงคืออู๋เจี้ยนกั๋ว เป็นผู้ชายคนหนึ่ง

ผู้ชาย ความมั่นใจเหมือนเป็นสัญชาตญาณที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ต่อให้หน้าตาธรรมดา ทรัพย์สินติดลบ หรืออายุล่วงเลยถึงวัยชรา สัญชาตญาณนั้นก็ไม่หายไป พวกเขามั่นใจถึงขั้นคิดว่าแม้แต่หญ้าบนหลุมศพตัวเองยังต้องสูงกว่าคนอื่น จะให้พวกเขาสงสัยตัวเองแล้วรู้สึกผิด? หึ!

เชื่อว่าผู้หญิงหลายคนที่เคยทะเลาะกับแฟนหรือสามีคงเคยรู้สึกแบบนี้ โกรธจนแทบตาย ห่มผ้าหันหลังให้ ตั้งใจทำท่าเย็นชาเพื่อกระตุ้นความรู้สึกผิดของอีกฝ่าย หวังให้เขาทบทวนตัวเอง สุดท้ายเขากลับไม่ใส่ใจเลย แถมยังดีใจที่คืนนี้ไม่ต้องทำงานดึก หลับตาปุ๊บกรนสนั่นยาวจนเช้า

อู๋เจี้ยนกั๋วก็เหมือนกัน เขายิ่งอยากให้จ้าวเว่ยหมินรีบๆ ไปให้พ้น หลับตาลงแล้วก็ผล็อยหลับทันที

อาจเป็นเพราะนิสัยที่ฝังลึกถึงจิตวิญญาณแข็งแรงเกินไป วินาทีต่อมาเสียงกรนดังลั่นราวฟ้าร้องก็ดังขึ้น

จ้าวเว่ยหมินตั้งใจเดินช้าๆ รอให้เธอวิ่งตามมาขอโทษ แต่สิ่งที่ได้ยินกลับไม่ใช่เสียงฝีเท้า หากเป็นเสียงกรนดังสนั่น

เขาโกรธจัด เดินย้อนกลับมาแล้วปิดประตูดังปังอีกครั้ง

อู๋เจี้ยนกั๋วไม่สะทกสะท้าน เกาหลังเกาเอว ขยับตัวพลิกตัวไปอีกด้าน เสียงกรนยังคงดังต่อเนื่อง

เพราะยังมีโทสะ ตอนมื้อเย็นจ้าวเว่ยหมินจึงไม่เรียกเย่เซียง—ไม่ใช่ว่าเธอเก่งนัก ดูถูกคนนั้นคนนี้หรือ? งั้นจะมากินข้าวบ้านเขาทำไม?

เขานึกว่าอบรมลูกสะใภ้จากในเมืองคนนี้ได้แล้ว ดูท่าความเคยชินเลวๆ จะหยั่งรากลึก ต้องขัดเกลานิสัยเธออีก!

เย่เซียงเดิมทีอยู่ต่ำสุดในบ้านจ้าว นอกจากจ้าวเว่ยหมินจะปลอบใจเป็นบางครั้ง หรือเรียกใช้ให้ทำงาน ก็แทบไม่มีใครสนใจเธอ ตอนนี้แม้แต่จ้าวเว่ยหมินยังไม่พูดอะไร ยิ่งไม่มีใครเอ่ยถึง

พวกเขายังดีใจเสียอีกที่มีคนน้อยลงหนึ่งคน จะได้กินเพิ่มอีกสองคำ!

ดังนั้นไม่มีใครพูดอะไรเลย ไม่มีใครถามว่าเย่เซียงหัวแตกเป็นอย่างไรบ้าง จะเหลือข้าวให้เธอไหม ทุกคนทำเหมือนลืมไปว่าที่บ้านยังมีคนเจ็บนอนหิวอยู่บนเตียง

“กินข้าว!” ป้าซุน ผู้เป็นใหญ่ในบ้าน ออกคำสั่งเสียงเฉียบ ทุกคนจึงหยิบตะเกียบเตรียมคีบกับข้าว

“กินข้าวทำไมไม่เรียกฉัน?”

อู๋เจี้ยนกั๋วที่หลับทั้งบ่ายไม่สะทกสะท้าน บัดนี้ได้ยินเสียงแล้วลุกพรวด ใส่รองเท้าเดินสองก้าวก็โผล่มาที่ประตู

ทุกคนที่กำลังจะคีบอาหารชะงักเล็กน้อย บรรยากาศกระอักกระอ่วน

ถึงอย่างไรก็เพราะลูกชายเธอถึงได้บาดเจ็บ เฉินกุ้ยเฟินรู้สึกหน้าไม่ดี จึงรีบไกล่เกลี่ยก่อน “ก็เห็นว่าเธอบาดเจ็บ ต้องพักรักษาตัว กลัวจะรบกวนไง”

“ไม่กินข้าวแล้วจะรักษาตัวยังไง? ให้คนเจ็บหิวโซ พวกคุณนี่เก่งจริงๆ” อู๋เจี้ยนกั๋วประชดเยาะ

“พอเถอะ! คนในบ้านเดียวกันจะพูดแบบนี้ทำไม! ก็ไม่ได้บอกว่าจะไม่เหลือให้” ป้าซุนตบตะเกียบบนโต๊ะ “ตื่นแล้วก็มากินสิ”

ไม่รู้ทำไม คำพูดแบบนี้เหมือนแม่ของเขาเคยพูดมาก่อน ตอนนั้นไม่รู้สึกอะไร แต่ตอนนี้ฟังแล้วขัดหูอยู่บ้าง ทว่าอู๋เจี้ยนกั๋วหิวจริงๆ เขาแค่นเสียงหนึ่งครั้ง ขี้เกียจจะเถียง เดินอาดๆ ไปที่โต๊ะอาหาร มองดูเพียงแวบเดียวก็ขมวดคิ้ว

ในตะกร้ามีหมั่นโถวแผ่นๆ สีเหลืองครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งเหลืองคล้ำปนเขียว เหมือนผสมใบผักอะไรบางอย่าง มีจุดสีน้ำตาลเข้มกระจายอยู่ อีกทั้งมีโจ๊กข้าวบดน้ำใสๆ หนึ่งกะละมัง นั่นคงเป็นอาหารหลักของพวกเขา

ตรงกลางมีไข่ผัดหนึ่งจาน กับซุปเนื้อที่แบ่งมาตอนเที่ยง นี่เป็นมื้อที่สองแล้ว เนื้อถูกช้อนหมดเกลี้ยง เหลือแต่ใบผักต้มเหี่ยวๆ ขดตัวอยู่ ชั้นบนมีคราบน้ำมันบางๆ แสดงตนว่าเคยเป็นอาหารคาว

ล่างสุดเป็นผักดองสีคล้ำ ใบผักแห้งแข็ง ดำปนเหลืองเขียว ราวกับไปถูวนในก้นหม้อไหม้แล้วตักมาเสิร์ฟ ดูแล้วแทบไม่อยากอาหาร

ในความทรงจำของร่างเดิม อาหารบ้านจ้าวก็แบ่งชนชั้นเหมือนกัน อย่างไข่ผัดของดีแบบนี้ เป็นของป้าซุนกับเถี่ยต้านโดยเฉพาะ มีแค่ช่วงเก็บเกี่ยวที่งานหนัก จ้าวเว่ยหมินถึงจะได้ส่วนแบ่งสักคำ ส่วนหมั่นโถวสีเหลืองจะให้เขาก่อน เพราะเขาเป็นแรงงานหลัก ถ้าไม่กินให้อิ่ม ทำงานไม่ทันก็ไม่ได้คะแนน ปีหน้าทั้งบ้านจะขาดแคลนอาหาร

ส่วนเจ้าของร่างเดิมกับเฉินกุ้ยเฟิน ได้เพียงโจ๊กใสๆ หมั่นโถวเขียวคล้ำ และผักดอง เฉินกุ้ยเฟินยังดีกว่านิดหน่อย โจ๊กของเธอมีเมล็ดข้าวมากกว่าสองสามเม็ด คีบผักดองเพิ่มอีกสองสามครั้งก็ไม่โดนป้าซุนทำหน้าใส่

แต่อู๋เจี้ยนกั๋วไม่สนกฎบ้าบอพวกนี้ ในความคิดที่ก่อร่างมาตั้งแต่เด็ก ของดีในบ้านก็ต้องเป็นของเขา!

เขาก้าวเข้าไป คว้าตัวเถี่ยต้านที่นั่งข้างป้าซุนยกขึ้นแล้วโยนไปเก้าอี้ไกลสุด ตัวเองนั่งแทนตำแหน่งฮวงจุ้ยดีเยี่ยม ซ้ายมือเป็นตะกร้าหมั่นโถว ขวามือเป็นจานไข่ผัด

คนบนโต๊ะตกตะลึง ไม่รู้ว่าเธอเล่นละครอะไรอีก

ป้าซุนมองศีรษะที่บาดเจ็บของเขาแวบหนึ่ง คิดว่าเพราะยังโกรธที่ถูกเถี่ยต้านผลัก แม้ไม่พอใจแต่ก็ยังไม่ดุด่าออกมาตรงๆ

อดทนกับนังตัวแสบนี้อีกวัน! แค่วันเดียว!

เมื่อป้าซุนไม่พูด คนอื่นก็ไม่กล้าออกปาก

เฉินกุ้ยเฟินอ้าปากจะพูดหลายครั้ง สุดท้ายก็เงียบ แถมยังดึงเถี่ยต้านที่กำลังจะอาละวาดไว้

จ้าวเว่ยหมินขมวดคิ้ว จ้องอู๋เจี้ยนกั๋วเหมือนจะพูดอะไรแต่ก็กลืนลงไป

ถ้าเป็นเย่เซียงเมื่อก่อน คงสังเกตสีหน้าเขาทันที แล้วปวดใจ ทบทวนตัวเอง ขอโทษครบชุด ยอมเสียเปรียบเพื่อรักษาความสงบ

แต่อู๋เจี้ยนกั๋ว—เขาถุย!

ผู้ชายตัวโตแท้ๆ วันๆ ทำท่ากระแอมกระไอสำออย คิดว่าใครจะไปง้อกัน เขานึกถึงคำที่เมียเก่าเคยพูด—คนเลวน่ะชอบเสแสร้ง!

เขาขี้เกียจสนใจคลื่นใต้น้ำพวกนั้น ไม่เหลือบมองหมั่นโถวสีเขียวเลย ยื่นมือคว้าหมั่นโถวสีเหลืองลูกหนึ่ง ฉีกใส่ชาม จากนั้นยกจานไข่ผัด เทเกือบครึ่งใส่ลงไปในหมั่นโถว แล้วกัดคำโตอย่างเท่ๆ ทันที

ทุกคนตกตะลึงกันหมด เถี่ยต้านที่เพิ่งถูกเฉินกุ้ยเฟินปลอบจนสงบ กำลังจะยื่นตะเกียบไปคีบไข่ ก็ชะงักค้างอยู่กับที่ สีหน้าเหลือเชื่อ

“มองฉันทำไม? กินสิ?” อู๋เจี้ยนกั๋วพูด พลางเคี้ยวหมดไปสองคำ แล้วคว้าลูกใหม่อีกลูก กัดไปคำใหญ่ จากนั้นคาบไว้ในปาก มือหนึ่งหยิบชามไปตักโจ๊กข้าวบด

เขาตักสองช้อนใหญ่ ช้อนเอาเมล็ดข้าวที่จมอยู่ก้นหม้อขึ้นมาหมด เขี่ยน้ำออกกับขอบกะละมังให้เหลือแต่เนื้อข้าวแห้งๆ เทใส่ชามตัวเอง จากนั้นตักผักในซุปเนื้อขึ้นมาจนเกลี้ยง แล้วใช้ทัพพีตักไข่ผัดที่เขาคีบไปแล้วครึ่งจานอีกเกือบครึ่ง กดให้แน่นแล้วยังตักเพิ่มอีกหนึ่งช้อน จนชามของตัวเองพูนสูงเป็นยอดแหลม ถึงค่อยหยุด

เขากัดยอดแหลมนั้นคำหนึ่ง พูดเสียงอู้อี้ว่า “กินสิ ทำไมไม่กินล่ะ?”

พูดไปก็หยิบหมั่นโถวแป้งเหลืองอีกลูก ลูกเก่ายังไม่หมด ใช้นิ้วชี้กับนิ้วกลางคีบไว้ ลูกใหม่หนีบด้วยนิ้วนางกับนิ้วก้อย กัดทีเดียวสองลูก มือขวาที่ว่างก็ถือชามซดข้าวเสียงดังซูดซาด

ตอนนี้ บนโต๊ะเหลือเพียงตะกร้าหมั่นโถวที่เหลือหมั่นโถวเหลืองแค่สองลูก ที่เหลือเป็นหมั่นโถวเขียวคล้ำ โจ๊กข้าวบดที่เหลือเมล็ดอยู่ไม่กี่เม็ด ไข่ผัดเหลือเพียงหนึ่งในหก และซุปเนื้อที่เหลือแต่น้ำใสๆ

อ้อ ผักดองสีคล้ำยังเหลือครบถ้วน

เถี่ยต้านมองไข่ที่แทบจะถูกคีบหมด จู่ๆ ก็ร้องไห้โฮออกมา

เฉินกุ้ยเฟินที่เดิมยังรู้สึกผิดอยู่บ้าง พลันเปลี่ยนเป็นความโมโห “น้องสะใภ้ เธอกำลังทำอะไรอยู่”

“ก็กินข้าวไง”

อู๋เจี้ยนกั๋วเอาหมั่นโถวเหลืองจิ้มซุป ซดซูดซาดจนหมด จากนั้นหยิบหมั่นโถวเหลืองอีกสองลูก กัดไปคนละคำ “พวกคุณทำไมไม่กินล่ะ?”

เอาละ คราวนี้ในตะกร้าเหลือแต่หมั่นโถวเหลืองปนเขียวแล้ว

ป้าซุนที่เดิมคิดว่าจะอดทนอีกหน่อย สุดท้ายก็ทนไม่ไหว นังตัวแสบนี้บาดเจ็บแล้วได้ใจหรือไง หิวโหยเหมือนผี อด ตาย ของดีตั้งมากมาย เป็นสิ่งที่ลูกสะใภ้คนหนึ่งสมควรกินหรือ?

ยังไม่ทันที่เธอจะอ้าปาก จ้าวเว่ยหมินที่รู้สึกเสียหน้าอย่างหนักก็เป็นฝ่ายตะโกนก่อน “เย่เซียง เธอกินข้าวยังไงกัน!”

อู๋เจี้ยนกั๋วเขี่ยไข่ที่เหลือสุดท้ายใส่หมั่นโถว ประกบเหมือนขนมปังไส้เนื้อ จากนั้นตักซุปเนื้ออีกชาม แม้แต่น้ำมันที่ลอยหน้าก็ช้อนจนหมด “ก็ใช้ปากกินสิ ไม่งั้นจะให้ใช้ที่ไหนเคี้ยว?”

“เธอ เธอ…” จ้าวเว่ยหมินโกรธจัด ฟาดตะเกียบลงบนโต๊ะ “ดูสภาพตัวเองสิ! ทำไมถึงหยาบคายแบบนี้?”

“ก็เหมือนคนไง” อู๋เจี้ยนกั๋วไม่เงยหน้า เสียดสีเต็มที่ “จะเปลี่ยนไปยังไง ก็อยู่กับพวกบ้านนอกปากตลาดนานๆ เข้าไงล่ะ”

ป้าซุนระเบิดทันที เดิมทีก็ไม่ใช่คนอารมณ์ดี การ อดทนมาถึงตอนนี้ถือว่าเกินขีดจำกัดแล้ว นังตัวแสบยังได้คืบจะเอาศอก!

ไม่ใช่แค่เธอ ผู้ใหญ่ในห้องที่ฟังออกต่างก็สีหน้าเปลี่ยน

ยุคนี้ช่องว่างระหว่างชนบทกับเมืองกว้างราวฟ้ากับเหว ถึงปากจะพูดว่าดูถูกพวกปัญญาชน แต่ลึกๆ แล้วก็ทั้งอิจฉาทั้งรู้สึกด้อย คำโบราณว่าไว้ ยิ่งขาดอะไรก็ยิ่งแขวะสิ่งนั้น พวกเขากดข่มเหยียดเย่เซียงมาตลอด ก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผลเรื่องหาความมั่นใจให้ตัวเอง

สายตาเย็นเยียบหันมาทางเย่เซียง (เวอร์ชันอู๋เจี้ยนกั๋ว)

อู๋เจี้ยนกั๋วเองก็ไม่ใช่คนอารมณ์ดี เดิมทีก็อัดอั้นที่ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่อยู่แล้ว

เขากินหมั่นโถวไส้ไข่หมดสองคำ ซดน้ำอีกอึก เช็ดปาก แล้วลุกขึ้นพร้อมรอยยิ้มเย็นชา

เด็กๆ แม้ไม่เข้าใจทั้งหมด แต่พวกเขาอ่านบรรยากาศจากสายตาผู้ใหญ่ได้ โดยเฉพาะเด็กผู้หญิงในครอบครัวชนบทที่ให้ความสำคัญกับผู้ชายมากกว่า หนูน้อยหนิวหนิว ลูกสาวเล็กของเฉินกุ้ยเฟิน ขยับถอยไปมุมห้องอย่างไม่สบายใจ ตัวหดเหมือนลูกนกกระทา แม้แต่เถี่ยต้านที่กำลังร้องไห้ยังเงียบเสียง มองผู้ใหญ่ด้วยความตึงเครียด

“ฉันให้หน้าเธอมากไปใช่ไหม?!” ป้าซุนตบมือจะฟาดหน้าเขา

อู๋เจี้ยนกั๋วถลกแขนเสื้อ “มา ดูสิว่าใครให้หน้าใคร!”

เขาตื่นมาก็ตรวจดูแล้ว ร่างนี้แม้ผอมไปหน่อย แต่แรงยังพอมี อีกทั้งตอนก่อนเคยทำงานหน้าเคาน์เตอร์ในค่ายมวยไทยก็ได้เรียนรู้ท่ามาบ้าง ตอนนี้ไม่กลัวเลย

เขาหลบตัวด้านข้าง พลิกมือจับแขนป้าซุน บิดกดเธอลงบนโต๊ะเหมือนจับแม่ไก่ตัวหนึ่ง

ป้าซุนอับอายขายหน้าอย่างที่สุด ดิ้นไปตะโกนไป “สะใภ้ใหญ่ เว่ยหมิน มาช่วยฉัน!”

เสียงเหมือนไก่แก่ร้องกุ๊กๆ

เฉินกุ้ยเฟินอัดอั้นมานาน พุ่งเข้ามาทันที

จ้าวเว่ยหมินหน้าดำคล้ำ “เย่เซียง เธอควรถูกสั่งสอนบ้างแล้ว ไม่เคยเห็นลูกสะใภ้แบบเธอ!”

อู๋เจี้ยนกั๋วยกป้าซุนขึ้น ผลักไปทางพวกเขา มือขวาพลิกโต๊ะเต็มแรง “วันนี้ก็ได้เห็นแล้ว!”

เสียงดังโครมคราม ชามตะเกียบจานกะละมังไถลตกแตกกระจาย เศษกระเบื้องกระเด็นว่อน

ป้าซุนแทบเป็นลมด้วยความเสียดาย—ชามของเธอ! ยุคนี้แต่ละบ้านมีชามไม่กี่ใบ แตกแล้วยังเสียดาย ต้องหาช่างซ่อมเฉพาะทางมาอุดรอย ตอนนี้นังผู้หญิงเลวทำแตกหมดแล้ว ซ่อมก็ไม่ได้แล้ว!

จ้าวเว่ยหมินถูกตบหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนไฟโทสะลุกโชน พุ่งเข้าใส่ทันที

ในฐานะที่เคยเป็นผู้ชาย อู๋เจี้ยนกั๋วรู้ดีว่าจุดอ่อนที่สุดของผู้ชายอยู่ตรงไหน บวกกับตอนนี้ตัวเองไม่มีแล้วก็อดอิจฉาไม่ได้ เล็งตรงนั้นแล้วเตะเต็มแรง

“โอ๊ย—!!!” เสียงกรีดร้องสะเทือนฟ้าดังขึ้น ทุกคนชะงักงัน

จ้าวเว่ยหมินกุมจุดสำคัญที่โดนเข้าอย่างจัง หน้าแดงก่ำ ตัวงอเหมือนกุ้ง ยืนได้สองวินาทีก็ทรุดลงคุกเข่า ล้มตะแคง ขดตัวเป็นก้อน

อู๋เจี้ยนกั๋วหัวเราะเสียงแหบต่ำ ฟังดูน่าขนลุกท่ามกลางความเงียบ

ป้าซุนไม่กล้าขยับ แม้เธอจะไม่มีของสิ่งนั้น แต่เห็นแล้วยังรู้สึกเจ็บแทน

นังตัวแสบนี้บ้าไปแล้วหรือ? เตะของล้ำค่าของสามีแบบนี้ ไม่เท่ากับทำร้ายตัวเองด้วยหรือ?

แม้แต่เถี่ยต้านยังตกใจจนเอามือกุมของตัวเอง แม้ชื่อเขาจะแปลว่าไข่เหล็ก แต่ไม่ได้แข็งจริง ถ้าโดนเตะแบบนี้จากอาสะใภ้สาม ต่อไปคงต้องเปลี่ยนชื่อเป็นไร้ไข่!

อาสะใภ้สามห้ามยุ่ง เด็ดขาดห้ามยุ่ง!

“โอ้โห โคตรเจ๋งเลยว่ะ”

ซ่งหร่วนปีนพาดกำแพงบ้านตัวเอง เหยียดยาวเหมือนจิ้งจกคอยาว ชะโงกดูบ้านป้าซุน บ้านนั้นไม่ได้ปิดประตูครัว มุมนี้เธอมองเห็นพอดี แถมลมพัดมาทางนี้ เสียงทะเลาะชัดเจนแจ่มแจ้ง

นอกจากต้องออกแรงพิงกำแพงหน่อยแล้ว ที่นี่แทบจะเป็นที่นั่งวีไอพี

ชิ ครั้งหน้าต้องเอาก้อนหินมาวางเหยียบดู!

เห็นศึกจบลงด้วยชัยชนะของเพื่อนร่วมทะลุมิติ เธอก็กระโดดลงจากกำแพง เดินกลับครัว—เธอรู้สึกว่าน้ำซุปตอนเที่ยงอร่อยดี เหลือไว้หน่อยกะว่าจะต้มบะหมี่ตอนเย็น เพิ่งตั้งหม้อ บ้านข้างๆ ก็เริ่มตีกัน เธอปิดฝาหม้อแล้ววิ่งออกไปดูทันที

“เก่งจริงๆ สหายคนนี้” เธอถอนหายใจ “เหล็กเสียบ กบ สุดยอด”

【สุดยอดจริง】

ระบบยังเอ่ยชม พร้อมกดปุ่มทำความสะอาดห้องพัก

ตอนดูละครมันตื่นเต้นจนแทะเมล็ดแตงโมกรอบแกรบ พอจบตั้งสติได้ พื้นก็เต็มไปด้วยเปลือก

ซ่งหร่วนเปิดฝาหม้อ เส้นสุกแล้ว กลิ่นหอมฟุ้ง

เจ้าลาน้อยที่นอนอยู่บนพื้นพยายาม ยก คอมองเธอ

“มองอะไร นายกินไม่ได้หรอก” ซ่งหร่วนแหย่ “นี่คือ…”

ลาป่ากับกวางไม่ใช่สัตว์ชนิดเดียวกัน เธอคิดอยู่ครู่หนึ่ง “บะหมี่ตุ๋นเพื่อนบ้าน”

ลาน้อยฟังไม่เข้าใจคำพูดที่ทำให้ลาหนาวในท้อง ขยับหูไปมา มองเธอตาปริบๆ ดูทั้งน่าสงสารทั้งน่ารัก

ซ่งหร่วนอดใจไม่ไหว ยัดลูก อม ผลไม้ใส่ปากมันหนึ่งเม็ด

บทที่ 36

กินอิ่มดื่มอิ่ม แถมยังได้นั่งกินแตงโมอีก ซ่งหร่วนหลับสบายเต็มอิ่มหนึ่งตื่น จนกระทั่งขอบฟ้าเริ่มขาวโพลน เสียงระฆังเรียกไปทำงานรอบแรกดังขึ้น เธอจึงขยับตัวงัวเงียอยู่บนเตียง

อันที่จริงฤดูเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงก็สิ้นสุดแล้ว กองการผลิตไม่ได้บังคับให้ทุกคนต้องมาทำงานทุกวัน แค่ไปบอกหัวหน้ากองสักคำก็พอ แต่ยกเว้นคุณยายตาบอดวัยแปดสิบ ก็แทบไม่มีใครลาหยุดเลย

ซ่งหร่วนลังเลอยู่นาน ระหว่างจะทำตัวเป็นคุณยายตาบอดวัยแปดสิบหรือไม่ สุดท้ายก็ยังฝืนใจลุกขึ้นมาอยู่ดี — ในเมื่อเธอเดินไปที่กองการผลิตเพื่อขอลาหยุดได้ แล้วทำไมจะไม่ไปทำงานตรงๆ เลยล่ะ?

เธอหาวพลางลงจากเตียงเตาอุ่น ตักน้ำหนึ่งกระบวยจากโอ่ง น้ำยามเช้าเย็นใส พอถูกผิวก็ทำเอาเธอสะดุ้ง เธอจึงตื่นเต็มตา

ล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ เธอยกกะละมังน้ำไปสาดลงแปลงผัก สายน้ำโค้งยาวกลางอากาศ ก่อนจะโปรยลงบนร่องผักอย่างสม่ำเสมอ

“ฉันนี่มันอัจฉริยะจริงๆ” เธอชมตัวเองอย่างภูมิใจ พลางตักน้ำเพิ่มอีกนิด เทลงในอ่างน้ำของลูกลา

ลูกลาเงยหน้ามองเธอ ตอนนี้อาการมันดีขึ้นมาก แม้ยังยืนไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็คอแข็งพอจะชูขึ้นตรงๆ ไม่ได้อ่อนปวกเปียกนอนแผ่อยู่กับพื้นเหมือนก่อนหน้า ที่ดูราวกับจะตายมิตายแหล่

มันเลียน้ำเล็กน้อยอย่างให้เกียรติ แต่คงไม่ค่อยกระหาย แค่แตะสองสามหยดก็เบือนหน้าหนี

เช้าแบบนี้เธอขี้เกียจทำอะไรยุ่งยาก ซ่งหร่วนจึงคิดจะทำบะหมี่หยางชุน

เธอใส่น้ำมันเคลือบกระทะก่อน พอกระทะร้อนประมาณเจ็ดแปดส่วนก็ตอกไข่ลงไป ทอดจนเหลืองทั้งสองด้าน จากนั้นเทน้ำเดือดสองชามจากกระติกลงไป ได้ยินเสียงฉ่า ควันขาวกับกลิ่นไข่ทอดหอมกรุ่นลอยขึ้นพร้อมกัน ต้มต่ออีกหน่อย น้ำซุปก็กลายเป็นสีขาวน้ำนม ใช้น้ำซุปง่ายๆ ที่ทำเองนี้ต้มเส้นบะหมี่ ตักใส่ชามแล้วหยดน้ำมันงา กลิ่นหอมเหมือนตะขอเล็กๆ เกี่ยวจมูกคนโดยตรง

ซ่งหร่วนเด็ดใบผักสองใบใส่ลงไป ไข่ทอด น้ำซุปขาว ผักเขียว ตัดกันสวยงามน่ามอง

เช้าตรู่ได้กินชามร้อนๆ แบบนี้ ทั้งตัวก็อุ่นสบาย แม้แต่ความเศร้าจากการต้องตื่นเช้ายังบรรเทาไปไม่น้อย

พอกินอิ่มอย่างพอใจ ก็ได้ยินเสียงกระดิ่งที่คอสัตว์ดังแว่วๆ จากด้านนอก มาหยุดที่หน้าประตูบ้าน มีคนตะโกนเสียงดังว่า

“สหายซ่งอยู่บ้านไหม? ฉันเอง เหลาหยางโถว!”

“มาแล้ว!”

ซ่งหร่วนปาดน้ำมันที่มุมปาก อุ้มลูกลาที่กำลังมองซ้ายมองขวาขึ้นมา แล้ววิ่งออกไป

หน้าประตูเต็มไปด้วยฝูงแกะขาวราวกับก้อนเมฆ เหลาหยางโถวพาดแส้ต้อนแกะไว้บนบ่า เห็นเธอออกมาก็เดินเข้ามาทักอย่างกระตือรือร้น

“สหายซ่ง ฉันเอานมแกะมาให้แล้ว”

พูดพลางต้อนแม่แกะที่เต้านมเต่งตึงหลายตัวเข้ามา แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “เมื่อวานฉันดูไว้แล้ว แม่แกะพวกนี้น้ำนมเยอะสุด เมื่อคืนตั้งใจแยกมันออกจากลูกแกะ เช้านี้ก็ไม่ให้เจอกันเลย วางใจได้ ลูกลาของเธอได้กินอิ่มแน่นอน”

ซ่งหร่วน: ฉันขอขอบคุณแทนลูกลาด้วย

“ลุงนี่ซื่อสัตย์จริงๆ” เธอเอ่ยอย่างจริงใจ ด้วยจิตวิญญาณรักสัตว์จึงถามต่อ “แล้วลูกแกะจะพอกินไหมคะ?”

เหลาหยางโถวกำลังกดปากลูกลาไปที่ท้องแม่แกะ พอได้ยินก็โบกมือ “ไม่เป็นไร เมื่อวานฉันก็ปล่อยให้มันกินทั้งบ่ายแล้วไม่ใช่เหรอ? อีกอย่างฉันว่าลูกแกะพวกนั้นก็ถึงเวลาหย่านมแล้ว กินเยอะไปทำไม กินไปก็เปลือง ลูกลาของเราน่าสงสารจะตาย ไม่มีแม้แต่แม่”

ลูกแกะ: ขอบคุณมากจริงๆ นะ

ก็… ก็ได้ เห็นเขาฮึกเหิมขนาดนั้น ซ่งหร่วนก็ไม่พูดอะไรต่อ เปลี่ยนเรื่องแทน “ลุงหยาง เข้ามาดื่มน้ำสักชามไหมคะ?”

การให้ของตอนคบหากับคนอื่นก็มีเทคนิค

ถ้ามีเรื่องจะขอความช่วยเหลือหรืออยากสร้างความสัมพันธ์ การให้ของขวัญย่อมดีที่สุด แต่จะให้ก็ต้องให้ทีเดียวให้เต็มที่ ห้ามแบ่งให้หลายครั้งเด็ดขาด

ถ้ายืดเวลาออกไป คิดว่าจะได้เจอกันหลายครั้งเพิ่มความคุ้นเคย แท้จริงแล้วของที่ให้ถูกแบ่งย่อย ปริมาณและคุณค่าก็ลดลง ไม่เท่ากับให้ทีเดียวจนอีกฝ่ายรู้สึกประทับใจ อีกทั้งการให้ติดๆ กันทำให้คนเคยชิน พอวันหนึ่งหยุดให้ กลับกลายเป็นว่าเขาคิดว่าเราไม่ใส่ใจ คนใจกว้างยังดี กลัวก็แต่คนใจแคบที่อาจเกลียดเราเพราะเรื่องนี้ นั่นแหละเรียกว่าซวยแท้ๆ

เช่นเดียวกัน เมื่อวานเธอให้ทั้งเนื้อรมควันและเงินไปแล้ว วันนี้จะให้เพิ่มอีกไม่ได้ ถ้าเหลาหยางโถวรับผิดชอบดีแบบนี้ตลอด พอจบเรื่องค่อยให้อะไรเพิ่มหรือเลี้ยงข้าวก็ยังได้

แต่เขาก็อุตส่าห์ข้ามเขามา ถ้าไม่ทำอะไรเลยก็ดูเย็นชาเกินไป น้ำสักชามจึงเหมาะที่สุด

“ไม่ต้องๆ” เหลาหยางโถวโบกมือ “ต้องรีบต้อนแกะกลับคอก เอากะละมังมา ฉันจะรีดนมไว้ให้ตอนบ่ายอีกหน่อย”

ระหว่างที่เขารีดนม ซ่งหร่วนก็คุยเรื่อยเปื่อย

“ลุงหยาง ตื่นเช้าจังเลยนะคะ”

เหลาหยางโถวคลุกคลีกับฝูงแกะที่ร้องแบะๆ ทั้งวัน นานเข้าเสียงเขาเหมือนมีเสียงแกะปนอยู่ด้วย พอมีคนคุยด้วยก็อารมณ์ดีทันที

“ก็ใช่น่ะสิ เลี้ยงแกะต้องรีบแต่เช้า ตอนเช้าอากาศเย็น แกะกินเก่ง ใบหญ้ายังมีน้ำค้าง แกะกินแล้วดี ไม่ป่วยง่าย”

รีดได้เกือบครึ่งกะละมัง เขาก็ลุกขึ้น “พอแล้ว ฉันไปก่อนนะ”

ซ่งหร่วนไปส่งถึงประตู “ขอบคุณนะคะลุง”

เหลาหยางโถวโบกมือ “ชู่ว์~ ฮ่า!” ฟาดแส้ดังสองครั้งกลางอากาศ แล้วต้อนฝูงแกะมุ่งหน้าไปทางกองการผลิตชิงซาน

สายแล้ว เธอรีบนำนมไปวางข้างเตาที่แขวนใบอ้ายเฉาไว้ ปิดฝาให้เรียบร้อย แล้วพาลูกลากลับเข้าลาน ล้างมือ ก่อนจะรีบไปยุ้งฉาง

วันนี้งานคือแกะเมล็ดข้าวโพด

ข้าวโพดที่เพิ่งเก็บมายังชื้นเกินไป แกะเมล็ดยาก ต้องผึ่งไว้สองวัน รอให้ความชื้นด้านในแห้งพอ เมล็ดหดเล็กน้อย ไม่แน่นติดกันจนเกินไป เขย่าแล้วขยับได้เล็กน้อย จึงจะระดมคนมาแกะได้ ตอนนี้ถือว่าเหมาะที่สุด

พอเธอเข้าไป คนก็มาครบเกือบหมดแล้ว นั่งล้อมกระด้งกลมใหญ่กันเป็นกลุ่มๆ เท้าของแต่ละคนกองข้าวโพดไว้หนึ่งกอง คุยไปด้วย เอาฝักสองฝักถูเข้าหากัน เมล็ดข้าวโพดสีทองกระเด็นร่วงลงกระด้ง

“อ้าว เสี่ยวซ่งมาแล้ว” สวีต้าเหยาเห็นเธอก็ตาเป็นประกาย รีบโบกมือเรียก “เร็วๆ ป้าเก็บที่ไว้ให้แล้ว ข้าวโพดก็รับแทนให้แล้วด้วย”

พูดพลางขยับที่ให้ ข้างๆ มีที่ว่างพร้อมกองข้าวโพดจริงๆ

งานประจำวันนี้คือคนละหนึ่งกอง แกะเสร็จก็เลิกงานได้ แต่ถ้าใครมือเหล็กอยากทำเพิ่มก็ได้ จะได้คะแนนแรงงานเพิ่ม

ยังไม่ทันนั่งมั่น สวีต้าเหยาก็ถามอย่างอดใจไม่ไหว “เสี่ยวซ่ง ป้าจำได้ว่าเธอเป็นเพื่อนบ้านกับป้าซุนใช่ไหม?”

ป้าคนอื่นๆ ก็หันมามองเธอ

ซ่งหร่วนเดาได้ว่าพวกเธอจะถามอะไร แต่แกล้งทำไม่รู้เรื่อง หยิบข้าวโพดสองฝักมาถูตามอย่างพวกเธอ “ใช่ค่ะ ทำไมเหรอคะป้า?”

สวีต้าเหยาถูข้าวโพดจนเมล็ดปลิวว่อน “รู้ไหมว่าทำไมลูกสะใภ้บ้านนั้นวันนี้ไม่มาทำงาน?”

ซ่งหร่วนมองไปรอบยุ้งฉาง เห็นครอบครัวป้าซุนมากันครบ แม้แต่จ้าวเว่ยหมินยังถ่างขานั่งอยู่ บางทีถูข้าวโพดแรงไปเผลอสะเทือนก็สะดุ้งทั้งตัว แต่กลับไม่เห็นเงาเย่เซียง

“จริงด้วย” เธอคิดในใจชื่นชมพลังของเพื่อนนักทะลุมิติ แล้วพูดอย่างไร้เดียงสา “เมื่อวานเธอล้มหัวกระแทกไม่ใช่เหรอคะ? บางทีป้าซุนอาจให้เธอพักผ่อนดีๆ ก็ได้?”

“พักผ่อนอะไรล่ะ” สวีต้าเหยาหัวเราะหึ “ถ้าป้าซุนเข้ากันง่าย หมูก็ปีนต้นไม้ได้แล้ว”

อีกอย่าง งานแกะข้าวโพดก็ไม่หนัก ยังได้คะแนนแรงงาน แถมเอาซังที่แกะเสร็จกลับบ้านได้ ไส้ซังเอาไว้เป็นฟืน เมล็ดที่ “เผลอแกะไม่หมด” ก็ขูดๆ รวมกันได้มื้อฟรีอีกต่างหาก

ดังนั้น ขอแค่ยังหายใจก็ถูกลากมาช่วยแกะข้าวโพดแทบทั้งนั้น

ป้าซุนหน้าบึ้ง ถูข้าวโพดไม่หยุด

อู๋เจี้ยนกั๋วใช้ท่า “เตะทำลายไข่ไร้ปรานี” เปิดศึกสร้างชาติในบ้านเหล่าจ้าวได้สำเร็จ ป้าซุนกับพวกยังขวัญผวา เช้านี้เลยไม่กล้าปลุกเขามาบังคับให้มาทำงานด้วย

แต่ตอนนี้อยู่ในยุ้งฉาง หนึ่งคือห่างจากเทพอสูรคนนั้น สองคือมีคนรอบข้างมาก ก็พอมีความกล้าขึ้นมา ป้าซุนยิ่งถูยิ่งเดือด เช้าที่ยังหวาดกลัวอยู่เล็กน้อย บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นความอัดอั้นที่ถูกลูกสะใภ้หักหน้า

เธอไม่เคยกลัวคนหัวเราะเยาะ ถ้าหน้าบางขนาดนั้นคงไม่ได้เป็นขาประจำบนกระดานข่าวกองการผลิตตงเฟิง เธอโยนข้าวโพดลงกระด้งทันที นั่งลงกับพื้น ถีบขา หมุนตัวร้องไห้โหยหวน เหมือนลูกข่างไฟฟ้าที่มีเสียง

“ทุกคนต้องช่วยฉันนะ ชีวิตฉันทำไมมันขมขื่นแบบนี้ ลูกสะใภ้เพิ่งเข้าบ้านก็ขึ้นขี่หัวฉันแล้ว แม้แต่ผัวแม่ผัวก็ยังกล้าตี นังแพศยานี่จะพลิกฟ้าหรือไง!”

“อายุมากขนาดนี้ยังถูกข่มเหง ฉันอยู่ต่อไม่ไหวแล้ว! พ่อบ้านเอ๊ย ทำไมไม่พาฉันไปด้วย!”

พวกสมาชิกกองที่กำลังก้มถูข้าวโพดอยู่ต่างพากันเงยหน้าพรวด บางคนถึงกับยกก้นลอยจากม้านั่งเล็กน้อย ราวกับฝูงตัวตุ่น ที่เขย่งเท้ามองดูเหตุการณ์