ตอนที่ 43 — ตอนที่ 43 เส้นแบ่งความเป็นความตาย (ตอนปลายสุด)

"ตูม!"

"ตูม ตูม ตูม..."

กระสุนปืนใหญ่นับพันนัดตกลงไปใน "หมอกดำ" ระเบิดเป็นแสงไฟเป็นหย่อมๆ

แต่เมื่อเทียบกับคลื่นสัตว์อสูรที่กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต มันก็เหมือนกับหยดน้ำที่ตกลงในชาม...

จากนั้น ประตูเมืองก็เปิดกว้าง รถถังหลายคันพุ่งทะลักออกมา บรรทุกผู้ฝึกยุทธ์สองร้อยนาย เริ่มทำการพุ่งชน

ไม่นาน บริเวณรอบกำแพงเมืองก็เต็มไปด้วยกลิ่นน้ำมันดีเซลที่ชวนคลื่นไส้

"ตึง ตึง ตึง ตึง..."

กองกำลังรถถังเดินหน้าไปสามพันเมตร ภายใต้การสั่งการของผู้บัญชาการ ปืนใหญ่ทั้งหมดถูกยกขึ้นพร้อมกัน สาดกระสุนระเบิดแรงสูงราวกับว่ามันได้มาฟรีๆ

ในเวลาเดียวกัน ผู้ฝึกยุทธ์สองร้อยนายนั้นก็พากันกระโดดลงจากรถถัง แบ่งกลุ่มละห้าคน พุ่งไปข้างหน้าต่ออีกราวหนึ่งพันเมตร เริ่มรีดเร้นลมปราณ ร่วมมือกันใช้วิชายุทธ์

เนื่องจากระยะห่างที่ไกลเกินไป ประกอบกับเสียงปืนใหญ่ที่รบกวน เฉินอวี่ไม่ได้ยินเสียงตะโกนของผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้น แต่เขาสามารถมองเห็นบึงโคลนหลายแห่งกำลังก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ผู้ฝึกยุทธ์สามารถเปลี่ยนสภาพภูมิประเทศได้ด้วยเหรอ?!" เขาตกตะลึง

"นายยังไม่รู้หรือว่าผู้ฝึกยุทธ์เปลี่ยนสภาพภูมิประเทศได้?" ชายชราตาเดียวข้างๆ ก็ตกตะลึงเช่นกัน

เฉินอวี่: "...นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

ชายชราตาเดียวมองเฉินอวี่ตั้งแต่หัวจรดเท้า: "นายคงไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งสินะ?"

"ดูเหมือนว่าความรู้บางอย่าง จะมีแค่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งเท่านั้นที่รู้" เฉินอวี่ผายมือ "คุณตาช่วยเล่าให้ผมฟังหน่อยสิครับ"

"นายนี่มันบ้าชัดๆ ยังไม่ถึงระดับหนึ่ง แล้วขึ้นมาทำไม"

"ยังไงก็ขึ้นมาแล้วล่ะน่า" เฉินอวี่หยิบบุหรี่ออกมามวนหนึ่ง ยื่นให้อีกฝ่าย "มาครับ ผมจุดบุหรี่ให้คุณตาดีกว่า"

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน" รับบุหรี่ไป จุดไฟ ชายชราตาเดียวชี้ไปที่สนามรบเบื้องหน้าแล้วพูดว่า: "ผู้ฝึกยุทธ์น่ะ หลังจากทะลวงผ่านระดับหนึ่งแล้ว โดยทั่วไปจะต้องเผชิญกับการตัดสินใจเลือกอย่างหนึ่ง"

"เลือกอะไรเหรอครับ?"

"เลือกว่าจะเชี่ยวชาญสายไหน สายหลักๆ ที่นิยมกันมีสองสาย คือสายวิชายุทธ์ และสายทักษะยุทธ์"

"คุณตาพูดต่อเลยครับ"

"อืม สายวิชายุทธ์ หลักๆ คือการเปลี่ยนแปลงของลมปราณในระดับจุลภาค เพื่อสร้างการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพในระดับมหภาค อย่างเช่นการควบคุมลมปราณเพื่อชะลอการเคลื่อนที่ของอะตอมรอบๆ ซึ่งจะส่งผลให้อุณหภูมิรอบข้างลดฮวบ ถ้าควบคุมลมปราณเพื่อเร่งการเคลื่อนที่ของอะตอม ก็จะทำให้เกิดอุณหภูมิสูง"

"เรื่องนี้ผมรู้! ที่แท้นี่ก็คือวิชายุทธ์เหรอเนี่ย?" เฉินอวี่ถึงบางอ้อ

เมื่อไม่กี่วันก่อนในมิติต่างแดน เพื่อที่จะทำลายร่องรอย เขายังเคยใช้ลมปราณทำให้เลือดระเหยไปเลยนี่นา

ตอนนั้น เขาก็ควบคุมลมปราณให้เสียดสีกันเพื่อสร้างอุณหภูมิสูง

"ที่ฉันเล่าให้นายฟัง มันเป็นแค่หลักการง่ายๆ ของวิชายุทธ์ วิชายุทธ์ของจริงน่ะซับซ้อนมาก ผู้ใช้ต้องเชี่ยวชาญทั้งฟิสิกส์ คณิตศาสตร์ เคมี และอีกหลายๆ วิชา"

หยุดพูดไปครู่หนึ่ง ชายชราตาเดียวชี้ไปที่ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้นบนสนามรบ: "อย่างบึงโคลนที่พวกเขาสร้างขึ้นนั่น ต้องเปลี่ยนการจัดเรียงอะตอมของดิน ต้องควบคุมอะตอมออกซิเจนกับไฮโดรเจนให้รวมตัวกันเป็นโมเลกุลของน้ำ..."

เฉินอวี่ฟังแล้วถึงกับอ้าปากค้าง

เขาแทบจะนึกว่าที่นี่เป็นโลกไซไฟไปแล้ว...

"ดังนั้น ชาวบ้านหลายคนจึงมักเรียกวิชายุทธ์ว่า เป็นเวทมนตร์ของผู้ฝึกยุทธ์ไงล่ะ"

"แล้ว... แล้วสายทักษะยุทธ์ล่ะครับ?"

"ก็ถือว่าเป็นเส้นทางที่ตรงข้ามกับวิชายุทธ์ เน้นไปที่การเสริมสร้างร่างกาย ขุดค้นทักษะการต่อสู้ ศิลปะการป้องกันตัว และการพัฒนาร่างกายเป็นหลัก"

"เหมือนกับนักเวทกับนักรบในเกมเลยสิเนี่ย?" เฉินอวี่ครุ่นคิด

ชายชราตาเดียวพยักหน้า: "ถูกต้อง"

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกัน สนามรบนอกเมืองก็สร้างบึงโคลนเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ผู้ฝึกยุทธ์สายวิชายุทธ์สองร้อยนาย กลับมาได้แค่หลายสิบคน ที่เหลือสละชีพหมดสิ้น

ในเวลานี้ คลื่นสัตว์อสูรยังอยู่ห่างออกไปอีกหลายพันเมตร

ผู้ฝึกยุทธ์ที่สละชีพ ล้วนแต่สูญเสียลมปราณจนหมดเกลี้ยง หมดแรงตายไปในที่สุด

นี่ถือเป็นสาเหตุการตายที่พบได้บ่อยที่สุดของผู้ฝึกยุทธ์สายวิชายุทธ์แล้ว...

เวลา ล่วงเลยผ่านไป

ในขณะที่คลื่นสัตว์อสูรรุกคืบเข้ามาเรื่อยๆ กองทัพรถถังก็ถอยร่นไปพลางยิงสกัดไปพลาง

เมื่อสัตว์อสูรนับหมื่นตัวตกลงไปในบึงโคลน ฐานยิงปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ในเมืองก็ยิงระดมอีกครั้ง

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว "

"ครืน ครืน..."

สะเก็ดระเบิดที่สาดกระเซ็น เปลวไฟที่ลุกโชน ซากศพที่แหลกเหลว ดินที่แตกกระจาย...

นี่คือสนามรบของจริงที่เฉินอวี่ไม่เคยเห็นมาก่อน

หนาวเหน็บ โหดร้าย ไร้ความปรานี และเย็นชา

อาวุธสมัยใหม่ที่สามารถคร่าชีวิตคนได้อย่างง่ายดาย เมื่อนำมาใช้กับสัตว์อสูรก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

เพียงแต่ว่า คลื่นสัตว์อสูรนั้นกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต...

การโจมตีที่ดูเหมือน "ดุเดือด" นั้น ก็เป็นเพียงแค่เอาไม้ซีกไปงัดไม้ซุงเท่านั้น

ค่อยๆ กระสุนปืนใหญ่ก็ถูกยิงจนหมด

ควันและฝุ่นละอองจากการโจมตีก็ค่อยๆ จางหายไป

ทุกคนบนกำแพงเมืองฝั่งตะวันออก ได้เห็นขนาดของคลื่นสัตว์อสูรอย่างชัดเจนเต็มสองตา

นั่นเป็นความตื่นตะลึงที่ยากจะอธิบายเป็นคำพูดได้...

ราวกับว่าภายในสายตาทั้งหมด เหลือเพียงรถถังกลุ่มเล็กๆ ใต้เปลือกตาเท่านั้น...

"..."

"..."

"..."

รวมถึงนายกเทศมนตรีเมืองชิงเฉิงด้วย

มนุษย์ทุกคนต่างเงียบงัน

อาจมีคนเคยเห็นไฟไหม้ น้ำท่วม แผ่นดินไหว สึนามิ ภูเขาไฟระเบิด... แต่ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน ก็ไม่มีภาพใดที่ทำให้รู้สึกสิ้นหวังไปกว่าภาพตรงหน้านี้อีกแล้ว

เฉินอวี่ก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวโดยสัญชาตญาณ จากนั้นก็หันหลังกลับอย่างเด็ดขาด เดินตรงไปยังทางออกของกำแพงเมืองฝั่งตะวันออก

ตายแน่ๆ

เมืองชิงเฉิงทั้งเมืองตายแน่ๆ

นี่คือความคิดเดียวในหัวของเขาในตอนนี้

อย่าว่าแต่เมืองเล็กๆ อย่างชิงเฉิงเลย เฉินอวี่สงสัยว่า ต่อให้ส่งผู้ฝึกยุทธ์ครึ่งประเทศออกไป ก็อาจจะเอาชนะทะเลสัตว์อสูรนั่นไม่ได้

เมื่อเทียบกับการปะทะเล็กๆ น้อยๆ กับกลุ่มเล่อเหวยแล้ว ที่แท้ศัตรูตัวฉกาจที่แท้จริงของเขาก็มีเพียงสัตว์อสูรเท่านั้นเอง...

"วี้ด วี้ด วี้ด "

ทันใดนั้น เสียงหวีดร้องแหลมๆ หูดับตับไหม้ก็ดังมาจากท้องฟ้า

เฉินอวี่หันไปมอง ก็พบกับเส้นแสงโค้งหลายร้อยเส้น

"นี่มัน... ขีปนาวุธพิสัยไกลงั้นเหรอ?!"

บนกำแพงเมือง ฝูงชนที่เดิมทีขวัญเสียจนถึงขีดสุด ก็ระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีอย่างบ้าคลั่งขึ้นมาทันที

"ขีปนาวุธทางยุทธวิธี! มันคือขีปนาวุธทางยุทธวิธี!"

"ต้องยิงมาจากเมืองหลวงแน่ๆ!"

"โอ้ โอ้ โอ้ โอ้ โอ้..."

"หลับตา! ทุกคนอ้าปากแล้วอุดหูไว้!"

"หมอบลง! ทุกคนหมอบลง!"

"มันคือระเบิดเชื้อเพลิงอากาศ"

เฉินอวี่ไม่สนที่จะหนี รีบหมอบลงกับพื้นแล้วอุดหูตัวเองไว้แน่น

และแล้ว...

ลูกไฟขนาดใหญ่มหึมา ก็กลิ้งแผ่ขยายออกไป

อุณหภูมิที่สูงจนน่ากลัว ทำให้สัตว์อสูรในจุดศูนย์กลางระเหยกลายเป็นไอไปจนหมดสิ้น

จากนั้น ก็เป็นลูกไฟลูกที่สอง ลูกที่สาม ลูกที่สี่ ลูกที่ห้า...

สิบกว่าวินาทีต่อมา คลื่นเสียงที่เชื่องช้าก็ค่อยๆ เดินทางมาถึง

"ตูม!"

"ตูม ตูม ตูม!!"

บนกำแพงเมืองฝั่งตะวันออก ผู้ฝึกยุทธ์หลายคนที่มีร่างกายอ่อนแอ ถูกแรงระเบิดอัดจนสลบไป

ภายในเมืองชิงเฉิง หน้าต่างของอาคารต่างๆ ก็แตกกระจายไปทั้งหมด

ไม่กี่นาทีต่อมา

ทุกสิ่งก็ค่อยๆ สงบลง

ผู้ฝึกยุทธ์ลุกขึ้นยืนด้วยความคาดหวัง แล้วมองออกไปนอกเมือง...

คลื่นสัตว์อสูรยังคงกว้างใหญ่ดั่งมหาสมุทรเช่นเดิม

แม้แต่จะลดทอนไปสักหนึ่งในหมื่นก็ยังทำไม่ได้

ทุกคนหน้าซีดเผือดราวกับไก่ต้ม...

เฉินอวี่เดินตรงไปยังทางออกอย่างเด็ดเดี่ยวมากยิ่งขึ้น พูดกับตำรวจที่ถือปืนบรรจุกระสุนจริงว่า: "ผมจะลงไป"

"หากไม่ได้รับอนุญาตจากนายกเทศมนตรี ใครก็ห้ามลงจากกำแพงเมืองทั้งนั้น" ตำรวจปล่อยคลื่นพลังลมปราณของผู้ฝึกยุทธ์ระดับ 2 ออกมา: "ไสหัวกลับไปซะ!"

"ผมเป็นนักเรียน-"

"หืม?"

เฉินอวี่ย้ำอีกครั้ง: "ผมเป็นนักเรียน นักเรียน ม.6 ของโรงเรียนมัธยมหมายเลขเจ็ด ผมจะลงจากกำแพงเมือง"

ตำรวจลังเล หันไปซุบซิบกับเพื่อนร่วมงานที่อยู่ข้างๆ ครู่หนึ่ง แล้วหยิบอุปกรณ์ที่ดูเหมือนโทรศัพท์มือถือออกมา: "ชื่ออะไร?"

"เฉินอวี่"

"..." เขากดหน้าจอสองสามครั้ง แล้วรูปภาพของเฉินอวี่ก็ปรากฏขึ้นในอุปกรณ์จริงๆ: "โรงเรียนมัธยมหมายเลขเจ็ด... นักเรียนห้องหก โรงเรียนมัธยมหมายเลขเจ็ด?"

"ใช่ครับ ตามประกาศ ผมมีสิทธิ์ลงจากกำแพงเมืองได้"

"อืม" ตำรวจไม่พูดพร่ำทำเพลง พยักหน้าตอบรับ: "รอเดี๋ยว ฉันขอทำรายการหน่อย"

"เร็วหน่อยสิครับ" เฉินอวี่หันกลับไปมองคลื่นสัตว์อสูรที่กำลังรุกคืบเข้ามาใกล้: "สัตว์อสูรใกล้จะมาถึงแล้ว"

ตำรวจ: "...แล้วก่อนหน้านี้นายจะขึ้นมาทำซากอะไรเล่า?!"

เฉินอวี่: "หลงทางน่ะครับ"

"..." ตำรวจอยากจะเตะก้นเฉินอวี่สักป้าบจริงๆ

ขั้นตอนการขอลงจากกำแพงเมืองนั้นซับซ้อนมาก ตำรวจง่วนอยู่กว่าสองนาที ในที่สุดก็จัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น

เขาสะบัดนิ้วที่เมื่อยล้า แล้วพูดอย่างหงุดหงิดว่า: "ได้แล้ว สุดท้ายก็แค่ถ่ายรูปก็ลงไปได้เลย ตอนนี้โรงเรียนมัธยมหมายเลขเจ็ดยังไม่ได้อพยพ รีบตามไปเถอะ น่าจะยังตามกองกำลังใหญ่ที่จะไปเมืองเหอเฉิงทัน..."

"ขอบคุณครับ แต่จู่ๆ ผมก็ไม่อยากลงไปแล้วล่ะ"

ตำรวจ: "???"

ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง ตำรวจเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องเขม็งไปที่เฉินอวี่: "นี่แกประสาทรึเปล่าเนี่ย"

"..."

เฉินอวี่ไม่ได้ตอบอะไรกลับไป แต่กลับจ้องมองออกไปนอกเมืองอย่างไม่วางตา

ตำรวจมองตามสายตาของเฉินอวี่ไปโดยสัญชาตญาณ แล้วก็ต้องชะงักค้างไปในทันที

ไม่ใช่แค่พวกเขาสองคนเท่านั้น

ความผิดปกติภายนอกเมือง ทำให้ทุกคนบนกำแพงเมืองทั้งแผง ต่างก็มีสีหน้ามึนงงไปตามๆ กัน...

...