ตอนที่ 10 — ตอนที่ 10 ศึกน้ำลายริมหาด

เมื่อก้มมองดูใต้ท้องของพวกมัน เยี่ยเย่าตงก็ยิ้มจนแก้มปริ "ตัวผู้ทั้งสองตัวเลยแฮะ น้ำหนักรวมกันน่าจะหนักเกินหนึ่งชั่ง วันนี้โชคดีไม่เลว เอาไปตุ๋นให้พวกเด็กๆ ที่บ้านกินบำรุงร่างกายได้พอดี"

เขากวาดสายตามองซ้ายมองขวา จนกระทั่งเหลือบไปเห็นเศษเชือกป่านเส้นหนึ่งที่ถูกเกลียวคลื่นซัดมาติดค้างอยู่บนซอกหิน

เขาหยิบเชือกเส้นนั้นมามัดปูดำทั้งสองตัวอย่างคล่องแคล่ว แล้วผูกแขวนห้อยไว้กับตะกร้า ก่อนจะก้มหน้าก้มตาแงะหอยนางรมและขุดหอยเสียบบนผิวหินต่อไปอย่างอารมณ์ดี

ภารกิจที่แม่มอบหมายมา อย่างไรก็ต้องทำให้สำเร็จ ไม่อย่างนั้นพอกลับไปถึงบ้านมีหวังได้ฟังนางบ่นจนหูชาอีกแน่ พรุ่งนี้น้ำทะเลจะลดลงไปลึกกว่านี้ ถึงตอนนั้นค่อยออกมาหาของทะเลอย่างจริงจังอีกรอบ

ยิ่งเดินเลียบตามแนวหินออกไปทางด้านนอกใกล้แนวน้ำทะเลมากเท่าไร หอยเสียบที่เกาะอยู่ก็ยิ่งมีขนาดตัวใหญ่ขึ้นเท่านั้น เยี่ยเย่าตงแงะไปได้หลายตัว พลางชำเลืองมองแนวกระแสน้ำ จึงตัดสินใจถลกขากางเกงขึ้นไปจนถึงโคนขา หมายจะเดินลุยน้ำออกไปทางด้านนอกอีกหน่อย ตรงนั้นน่าจะมีของดีซ่อนอยู่มากกว่านี้

ชาวบ้านที่ออกมาหาของทะเลในวันนี้ ส่วนใหญ่ต่างมุ่งตรงไปขุดหอยตลับทรายกันหมด บนแนวโขดหินจึงแทบไม่มีใครเดินมาค้นหาเลย

เพราะการแงะหอยบนหินได้ผลผลิตค่อนข้างน้อย อีกทั้งช่วงวันขึ้นหนึ่งค่ำและสิบห้าค่ำก็มักจะมีคนมาแงะไปหมดแล้ว หอยมีเวลาเติบโตเพียงแค่ครึ่งเดือน ตัวที่โตได้ขนาดจึงมีน้อย สู้ไปขุดหอยตลับทรายไม่ได้ ปริมาณต่างกันลิบลับ

เยี่ยเย่าตงเดินเลียบไปตามโขดหิน จนกระทั่งน้ำทะเลเอ่อท่วมมิดหัวเข่า เขาถึงค่อยหยุดยืน แล้วเริ่มต้นแงะหอยนางรมบนผิวหินอย่างใจเย็นและอดทนเป็นพิเศษ ซึ่งนับเป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง

หอยนางรมที่แงะได้จากตรงนี้มีขนาดตัวใหญ่ขึ้นมาหน่อย หอยเผ็ดที่ดูดติดอยู่บนหินและหอยเสียบที่เกาะกันเป็นกลุ่มก้อน ก็มีขนาดใหญ่โตขึ้นตามไปด้วย

มีเพียงหอยแมลงภู่เท่านั้นที่ยังคงเกาะกันแน่นขนัดเป็นแพ แต่ตัวมีขนาดเท่าเล็บนิ้วก้อย จึงไม่อาจเก็บไปกินได้

ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตาทำงานของตนเอง จึงไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่าเขาเดินลุยน้ำออกไปไกลขนาดนี้ เขาจึงมีเวลาแงะหอยอย่างเงียบสงบคนเดียวไปได้พักใหญ่

ในขณะที่น้ำทะเลค่อยๆ ลดระดับลงไปจนถึงจุดต่ำสุด เขาก็ค่อยๆ ขยับตัวลุยน้ำตามออกไปเรื่อยๆ ไม่ได้ออกมาหาของทะเลริมชายหาดมานานหลายสิบปีแล้ว ความเพลิดเพลินในการเก็บเกี่ยวของสดจากธรรมชาติจึงถูกปลุกเร้าขึ้นมาอย่างเต็มเปี่ยม

ความรู้สึกที่ได้เห็นผลผลิตค่อยๆ พอกพูน มันช่างน่าหลงใหลเหลือเกิน เสียก็แต่แดดเมืองชายฝั่งร้อนแผดเผาเกินไปหน่อย ลืมหยิบหมวกฟางติดมือมาด้วย

ตัวเขาในตอนนี้ เพราะไม่เคยต้องตรากตรำทำงานหนัก ผิวพรรณจึงยังขาวผ่องสะอาดสะอ้าน ไม่ได้มีผิวดำคล้ำกร้านแดดเหมือนชาวประมงทั่วไป

ทว่าการต้องมายืนตากแดดเปรี้ยงอยู่นานสองนาน ใบหน้าของเขาจึงเริ่มแดงก่ำ เหงื่อไหลไคลย้อยราวกับสายฝน มีเพียงท่อนล่างที่แช่อยู่ในน้ำทะเลเท่านั้นที่พอจะช่วยให้รู้สึกเย็นสบายขึ้นมาบ้าง

หลังจากน้ำทะเลลดระดับลงต่ำสุดในเวลาสิบโมงครึ่ง ผ่านไปได้พักใหญ่ กระแสน้ำก็เริ่มหนุนสูงขึ้นมาใหม่อย่างช้าๆ เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าทุกครั้งที่เกลียวคลื่นซัดสาดเข้ามา ระดับน้ำจะค่อยๆ ไต่สูงขึ้นมาจากหัวเข่า

กระทั่งน้ำหนุนขึ้นมาถึงโคนขา เขาถึงได้ค่อยๆ ขยับตัวก้าวเดินย้อนกลับเข้าหาฝั่ง พลางก้มมองดูในกระบวยตักน้ำ มีเนื้อหอยนางรมอยู่ราวหนึ่งในสามส่วน ก็นับว่าไม่เลวทีเดียว พอจะเอาไปทำหอยทอดกระทะร้อนได้ตั้งสองจาน ส่วนหอยเผ็ดกับหอยเสียบในตะกร้าก็มีอยู่ครึ่งหนึ่งแล้ว

ทางด้านหลินซิ่วชิง พอนั่งยองๆ โกยทรายอยู่นานก็เริ่มรู้สึกเมื่อยล้า พอมองเห็นหอยตลับทรายในกะละมังเพิ่มขึ้นมาจนเกือบครึ่งกะละมัง นางจึงลุกขึ้นยืนบิดเอวทุบหลังคลายเมื่อย พลางเหลือบมองดูลูกชายคนเล็กแวบหนึ่ง

เจ้าตัวเล็กนั่งเล่นทรายอยู่คนเดียวอย่างตื่นเต้นเนื้อตัวมอมแมม ทรายเปรอะเปื้อนไปทั้งหน้าทั้งหัว น้ำลายไหลย้อยจนเปียกชุ่มเสื้อด้านหน้าเป็นวงกว้าง มือน้อยๆ ยังคงกอบเม็ดทรายเล่นไม่หยุด

ช่างเป็นเด็กที่เลี้ยงง่ายและว่าง่ายเหลือเกิน มีทรายให้เล่นก็ไม่ร้องไม่งอแง ซ้ำยังไม่ร้องหาแม่อีกด้วย

นางกวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณ ทว่ากลับมองไม่เห็นแม้แต่เงาของสามี คิ้วเรียวงามพลันขมวดมุ่นเข้าหากันทันที ไม่ควรไปตั้งความหวังอะไรกับผู้ชายคนนี้จริงๆ!

แม่เยี่ยเห็นนางลุกขึ้นยืน ตัวเองก็รู้สึกเมื่อยล้าเช่นกัน จึงยืดตัวขึ้นตั้งใจจะพักสักครู่ ทว่าพอมองไปยังแนวโขดหินกลับไม่เห็นเงาของเยี่ยเย่าตง โทสะก็พลันแล่นขึ้นมาเป็นริ้วๆ "ไอ้ลูกคนนี้มันแอบแวบหายหัวไปไหนอีกแล้วเนี่ย? ตอนแรกพูดจาดิบดีว่าจะช่วยแงะหอยนางรมแทน พริบตาเดียวก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว"

"โธ่แม่คะ คำพูดของเย่าตงจะไปเชื่อถือได้ยังไงกัน ตั้งแต่ไหนแต่ไรมา แม่เคยเห็นเขาตั้งใจทำงานทำการจริงๆ จังๆ สักครั้งไหมล่ะคะ? ครั้งไหนบ้างที่ไม่แอบอู้เอาเปรียบคนอื่น ทำท่าทีเป็นขยันอยู่สองสามทีพอเป็นพิธี หลอกตาคนเสร็จแล้วก็เผ่นหนีไปทุกทีนั่นแหละค่ะ" พี่สะใภ้รองเบะปากเอ่ยขึ้นอย่างดูแคลน

แม่เยี่ยโมโหจนแทบอกแตก "พอกลับไปถึงบ้าน แม่จะให้พ่อแกหวดขาให้หักเลยคอยดู วันๆ ทำตัวไม่ได้ความ!"

"มีอาม่าคอยกางปีกปกป้องอยู่ แม่เลิกคิดไปได้เลยค่ะ"

แม่เยี่ยแทบจะหมดเรี่ยวแรง ลูกชายดีๆ คนหนึ่ง ไฉนถึงถูกตามใจจนกลายมาเป็นคนเกียจคร้านสันหลังยาวเช่นนี้ได้ หากวันข้างหน้าพวกนางแก่เฒ่าจากโลกนี้ไปแล้ว มันคงได้อดตายเป็นแน่แท้

พี่สะใภ้ใหญ่ก็เอ่ยเสริมขึ้นมา "แม่คะ จะปล่อยให้เย่าตงเอาแต่ลอยชายเที่ยวเตร่แบบนี้ตลอดไปไม่ได้หรอกนะคะ ใครจะไปเลี้ยงดูเขาได้ตลอดชีวิต? ซิ่วชิงงั้นเหรอคะ? เขาเป็นผู้ชายอกสามศอก ร่างกายครบสามสิบสอง ไม่ยอมทำงานทำการแล้วมาเกาะภรรยากินไปวันๆ เขาไม่รู้สึกละอายใจบ้างหรือไง"

พี่สะใภ้รองได้ทีก็พยักหน้าเห็นพ้อง "ใช่แล้วค่ะ ให้ซิ่วชิงที่เป็นผู้หญิงตัวคนเดียวต้องแบกรับภาระหาเลี้ยงครอบครัวมันลำบากขนาดไหน! ก็มีแต่ซิ่วชิงที่นิสัยใจเย็นยอมทนได้เท่านั้นแหละค่ะ ลองไปเปลี่ยนเป็นผู้หญิงบ้านอื่นดูสิ ใครเขาจะไปทนอยู่กับผู้ชายพรรค์นี้กันไหว?"

บรรดาพวกผู้หญิงในหมู่บ้านที่นั่งขุดหอยตลับทรายอยู่ใกล้ๆ ต่างก็พากันผสมโรงเอ่ยปาก "ตงจื่อมันทำตัวเหลวไหลเกินไปจริงๆ นั่นแหละ แต่งงานมีลูกมีเมียมาตั้งหลายปีแล้ว ไม่ใช่เด็กๆ เสียหน่อย…"

"ควรจะมีใครสั่งสอนให้หนักๆ บ้าง จะปล่อยให้ทำตัวแบบนี้ต่อไปไม่ได้หรอก…"

เยี่ยเย่าตงที่หิ้วของกลับมาเต็มมือ เพิ่งจะก้าวเท้าพ้นเกลียวคลื่นเหยียบลงบนผืนทราย ก็ได้ยินเสียงบรรดาผู้หญิงจับกลุ่มนินทาตนเองเข้าพอดี ทำเอาใบหน้าของเขาเขียวคล้ำขึ้นมาด้วยความโมโห!

พวกป้าๆ น้าๆ ช่างว่างกันเสียจริง นินทาเก่งนัก!

ภรรยาของเขายังไม่ได้เอ่ยปากบ่นสักคำ พวกนางกลับเป็นเดือดเป็นร้อนเสนอหน้ากันใหญ่!

"คุยอะไรกันอยู่เหรอครับ? ผมไปไหนงั้นเหรอ ผมก็ยืนทำงานอยู่ตรงนี้ตลอดเวลาไม่ใช่รึไง!"

ทุกคนต่างสะดุ้งตกใจ รีบหันขวับกลับมามอง นึกว่าเขาแอบเผ่นหนีกลับบ้านไปตั้งนานแล้ว นึกไม่ถึงว่าจะยังอยู่ บรรดาคนที่เพิ่งจะเอ่ยปากนินทาต่างก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วนทำตัวไม่ถูก

นึกไม่ถึงว่าจะถูกเจ้าตัวจับได้คาหนังคาเขาแบบนี้!

ทว่ามีหญิงปากกล้าบางคนที่ไม่ยอมเสียหน้า กลับเอ่ยสั่งสอนขึ้นมาอย่างมั่นอกมั่นใจ "ตงจื่อเอ๊ย ที่พวกป้าพูดไปน่ะก็เพราะหวังดีต่อแกนะ ผู้ชายมันต้องรู้จักทำมาหากินเลี้ยงดูครอบครัว แกทำตัวลอยชายไปวันๆ แบบนี้ คิดจะหวังพึ่งให้พ่อแม่แกหาเลี้ยงลูกเมียไปจนแก่เฒ่าเลยรึไง?"

เยี่ยเย่าตงตวัดสายตามองหญิงคนนั้นด้วยความเย็นชา "ป้าจูฮวา* ป้าเป็นห่วงเรื่องบ้านผมเกินไปหน่อยละมั้งครับ? ตาข้างไหนของป้าเห็นว่าผมลอยชายไม่ทำมาหากินกันฮะ ผมก็กำลังทำงานหาของทะเลอยู่นี่ไง? ป้าหลับตาพูดอยู่หรือไงกัน? มิน่าล่ะบ้านป้าถึงได้ยากจนนัก! คงเอาเงินไปรักษาตาบอดหมดแล้วล่ะสิท่า!"

อย่างไรเสียเขาก็ได้ชื่อว่าเป็นอันธพาลหนุ่มเสเพลอยู่แล้ว สวนกลับไปตรงๆ เจ็บๆ แบบนี้แหละสะใจดี!

"พูดจาเหลวไหลไร้การศึกษา! ตาแกสิมีปัญหา บ้านแกนั่นแหละที่จน บ้านช่องยังไม่มีปัญญาจะสร้าง แยกครอบครัวก็ยังแยกไม่ได้ ไอ้คนจนกรอบอย่างแกยังมีหน้ามาว่าบ้านข้าจนอีกเรอะ…" ป้าจูฮวาเดือดดาลขึ้นมาทันควัน ลุกพรวดขึ้นยืน มือข้างหนึ่งเท้าสะเอว มืออีกข้างถือตะหลิวชี้หน้าด่ากราดใส่เขาทันที

คราวนี้ถึงคราวที่แม่เยี่ยจะระเบิดอารมณ์ขึ้นมาบ้าง "เอาตะหลิวมาชี้หน้าใครฮะ! ลูกชายข้ามันกงการอะไรที่แกจะต้องมาด่าว่า บ้านข้าจนแล้วมันไปหนักส่วนไหนของแก บ้านข้าไปแย่งข้าวก้นบาตรบ้านแกกินรึไง? ถ้าบ้านแกไม่จน แล้วแกโร่มาหาของทะเลทำซากอะไรล่ะ!"

"ทะเลตรงนี้มันเป็นสมบัติของบ้านแกคนเดียวรึไง ถึงไม่ให้คนอื่นเขามาหา!"

"ไม่ได้เป็นของบ้านข้า แต่มันเป็นของหมู่บ้านพวกข้า! คนต่างหมู่บ้านอย่างแกยังมีหน้ามาแหลมพูดอีก! ลูกชายข้าขยันขันแข็งก้มหน้าหาของทะเล มันถึงคิวแกตั้งแต่เมื่อไรที่ต้องมาสะเหล่อพูดจาชี้แนะ…"

เยี่ยเย่าตงหลังจากเอ่ยสวนไปประโยคเดียวก็ไม่ได้พูดอะไรต่ออีก ได้แต่ยืนกอดอกดูเงียบๆ เรื่องการเปิดศึกด่ากราดแบบนี้ ปล่อยให้แม่ของเขาเป็นคนจัดการน่ะเหมาะสมที่สุดแล้ว ตัวเขาเป็นผู้ชายอกสามศอก จะไปยืนต่อปากต่อคำกับหญิงแก่ริมหาดมันดูไม่เข้าท่า

อย่างไรเสีย คนกว่าครึ่งหมู่บ้านนี้ก็ล้วนเป็นญาติฝั่งแม่ แม่ของเขาเรื่องการด่าทอไม่เคยเป็นสองรองใครในปฐพีอยู่แล้ว

เนื่องจากรอบข้างมีผู้คนอยู่เนืองแน่น พอพวกนางเริ่มเถียงกันได้เพียงไม่กี่ประโยค ก็มีคนกลางรีบเข้ามาช่วยไกล่เกลี่ย ขอให้แต่ละฝ่ายยอมถอยกันคนละก้าว ความจริงก็ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไร แค่เรื่องนินทาไร้สาระสองสามประโยคเท่านั้น

เมื่อมีคนคอยช่วยหาทางลงให้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็ถลึงตาใส่กันอย่างดุเดือด ก่อนจะยอมสงบศึกลง

ป้าจูฮวาเห็นว่าอยู่ต่อไปก็คงมีแต่จะอับอายขายหน้า ซ้ำน้ำทะเลก็เริ่มหนุนสูงขึ้นมาแล้ว จึงคว้าถังน้ำของตนเองเดินจ้ำอ้าวกลับบ้านไปทันที

บรรยากาศริมชายหาดจึงค่อยผ่อนคลายลงอีกครั้ง

───

• [1] ป้าจูฮวา (朱华婶子) : หญิงชาวบ้านจากหมู่บ้านข้างเคียงที่แต่งงานเข้ามาในละแวกใกล้เคียง มีนิสัยชอบสอดรู้สอดเห็นและนินทาว่าร้ายผู้อื่น